“Apa kau benar-benar baru saja menangkap beberapa Ikan Pemakan Manusia dan benar-benar mengharapkan aku untuk menilainya?”

Murid yang telah membaringkan Makhluk-makhluk Iblis di kapalnya menjadi pucat mendengar kata-kata dingin yang baru saja diucapkan Hatan.

Di antara Makhluk Iblis yang dapat diburu di laut sekitar, Ikan Pemakan Manusia dianggap memiliki peringkat yang cukup tinggi.

Tetapi siapa sangka, inilah reaksi yang diterimanya.

“Ini Malam Pemburu, tahu? Malam. Pemburu. Waktu ketika semua jenis Makhluk Iblis bermunculan di mana-mana. Saat aku seusia kalian, aku bisa menghajar mereka habis-habisan dengan tangan kosong. Mengerti?”

“…”

'Boomer yang gila dan menyebalkan ini.'

Meski pikiran semacam itu terlintas di wajah semua siswa yang hadir, sayangnya bagi mereka, Hatan adalah seseorang yang memiliki keterampilan untuk membenarkan pola pikir boomer seperti itu.

Bukan tanpa alasan dia menjadi satu-satunya pemburu dalam sejarah yang berhasil memburu Makhluk Iblis Tingkat Tinggi sendirian.

'…Semuanya di bawah standar.'

Hatan menyibakkan rambutnya yang basah karena hujan, lalu mendecak lidahnya sekali.

Karena saat itu adalah Malam Pemburu, dia pikir setidaknya akan ada beberapa orang yang akan memperoleh hasil yang nyata. Namun hasilnya mengecewakannya.

'...Apa sungguh tidak ada seorang pun di sini yang dapat memenuhi harapanku?'

Dia bahkan tidak menduga mereka akan memburu Makhluk Iblis Tingkat Tinggi seperti yang dilakukannya.

Tetapi tetap saja, ia berharap mereka memburu makhluk-makhluk yang memiliki level layak, setidaknya.

“W-War Chief! War Chief Hatan!”

Lebih buruknya lagi, bajingan ini muncul entah dari mana. Bagaimana mungkin dia tidak frustrasi?

Hatan menoleh ke arah orang yang memanggil namanya, sambil berusaha menahan pembuluh darah yang hampir pecah di dahinya.

Krun Ger-Do.

Putra Velua Ger-Do yang selalu membuatnya kesal karena sikap arogannya di setiap Sidang War Chief.

“…Di sini, bukankah seharusnya kau memanggilku 'Dekan?'”

Bohong kalau ia bilang kalau perilakunya sebelumnya tidak menyebabkan kemarahannya saat ini; Toh, aura mengerikan mulai terpancar dari Hatan, yang sama sekali tidak cocok saat berhadapan dengan seorang murid.

Bahkan Krun yang sedang menghentakkan kakinya ke arahnya dengan gusar, pun terdiam sesaat ketika melihat ekspresi tersebut.

'Bajingan menyedihkan.'

Setelah menelan kata-kata itu, Hatan berbicara dengan suara yang diwarnai kejengkelan.

“Ada apa, Krun? Kalau tidak penting, pergi saja.”

“Ada bajingan yang melakukan kekerasan terhadapku, penerus War Chief.”

Hatan menyeka wajahnya, lalu menyisir rambutnya ke belakang.

Dia merasakan sakit kepala yang tak tertahankan.

“Jadi? Apa yang kau ingin aku lakukan tentang itu?”

“…Apa yang baru saja kau katakan?”

Krun tersentak dan mundur selangkah.

Itu karena niat membunuh perlahan muncul dari mata Hatan.

“Hei, kau. Penerus War Chief Suku Blue Boar.”

Geraman keluar dari bibirnya.

“Jika kau dipukuli habis-habisan, balas dendamlah dengan tanganmu sendiri. Selesaikan masalah dengan tanganmu sendiri, entah itu dengan nark*ba atau sindikat kriminal yang sangat dibanggakan sukumu. Jangan bersikap menyedihkan dan merengek minta tolong padaku.”

“…”

Wajah Krun kini pucat pasi dan mulai berubah ungu. Melihat hal ini, Hatan mencibir dengan acuh tak acuh.

Melihat perilaku bajingan ini, jelaslah apa yang telah terjadi.

Dia mungkin tidak dapat menghilangkan kebiasaan lamanya dan memprovokasi klan Garda.

Hatan tidak menyangka dia akan dipukuli sepihak seperti genderang dan diusir begitu saja. Namun, bagaimanapun juga, itu bukanlah sesuatu yang ingin dia lakukan.

Tugasnya adalah mendorong siswa untuk bermain curang dan picik di antara mereka sendiri. Bagaimanapun, melalui perkelahian seperti itu, mereka pasti bisa menjadi dewasa.

'...Apa pria itu bersamanya?'

Hatan mengerutkan kening dan mencoba mengingat ingatannya.

Dowd Campbell. Dia adalah seseorang yang sangat menonjol di antara orang-orang Kekaisaran, yang sebagian besar dia abaikan.

'Dia akan mengalami masa-masa sulit. Kasihan dia.'

Krun tak ada tandingannya dalam hal bermain kotor.

Kalau mereka berdua terjerat sedemikian rupa, sangat mungkin Dowd akan kesulitan menghadapi tipu muslihat bajingan itu pada Malam Pemburu.

Tapi, yah…

Dia tidak terlihat seperti tipe orang yang tidak mampu menyelesaikan masalah sebanyak itu.

“Perahu terakhir akan kembali!”

“Terakhir? Siapa yang ada di kapalnya?”

“Riru Garda, Talion Armand, dan Dowd Campbell!”

'Bicara tentang Devil.'

Hatan tersenyum kecut sambil menghadap ke arah perahu.

Meski begitu, ekspresinya segera berubah sedikit muram.

'Ada apa dengan suasana itu?'

Dowd, dengan keringat dingin menetes di wajahnya yang pucat. Riru Garda, dengan kerutan yang kentara. Dan Talion Armand, yang duduk di kemudi dengan wajah kosong, seolah-olah dia telah melalui suatu pengalaman aneh.

“…Kembalilah dan beritahukan kepada Chief Priest.”

Sambil mendesah dia memerintahkan asisten di sebelahnya.

Menurut dugaan Hatan, tidak diragukan lagi bahwa Riru Garda mengincar 'Penuntutan', agar dia bisa bertemu dengan Kepala Suku. Namun…

“Katakan padanya tidak seorang pun akan menemui Kepala Suku secara langsung kali ini.”

Dia pasti akan senang.

Lagi pula, dia telah berusaha semaksimal mungkin untuk memastikan bahwa Sang Kepala Suku tidak akan berinteraksi dengan orang lain.

Meski begitu, dari sudut pandang Hatan, dia hanya bisa mendengus jijik; dia hampir yakin bahwa Tatiana telah mempermainkan pikiran Kepala Suku Alan.

'...Semakin banyak orang yang ditemui sang Kepala Suku, semakin cepat orang akan menyadari bahwa dia tidak dalam keadaan normal.'

Karena itu, kecuali seseorang memberikan sumbangan atau prestasi besar selama Malam Pemburu ini, dia pasti akan berusaha menghilangkan kesempatan apa pun untuk bertemu dengan Sang Kepala Suku.

Jika mereka kembali dalam suasana seperti itu, tidak mungkin mereka bisa menyaksikan pertandingan yang istimewa atau penting. Intinya, semuanya sudah berakhir.

“Hei. Menurutmu apa yang akan terjadi?”

"Permisi?"

"Maksudku Makhluk Iblis. Seberapa istimewanya dia sampai memberi izin?"

“…Kecuali mereka membawa kembali Makhluk Iblis Tingkat Menengah sendiri, seperti yang dilakukan oleh War Chief, dia akan menolaknya karena tidak memiliki cukup pembenaran.”

Hatan terkejut mendengar jawaban asistennya.

Itulah rekor yang telah ia buat sebagai seorang mahasiswa. Rekor yang belum pernah dipecahkan sebelumnya.

“Entahlah. Dilihat dari sikapnya, bahkan jika mereka menangkap Tingkat Tinggi, dia hanya akan memuji mereka dengan beberapa kata.”

“…Tidak mungkin dia benar-benar melakukan itu, kan? Tidak pernah ada siswa yang berhasil memburu Makhluk Iblis Tingkat Menengah selain Dekan. Bukankah begitu?”

Memang sudah seperti itu selama puluhan tahun.

Karena itu, orang-orang itu mungkin tidak mempunyai sedikit pun kesempatan.

Setidaknya, itulah yang dipikirkannya sampai dia mendengar laporan dari Dowd Campbell yang tampak tertekan.

“…Apa? Apa yang kau bilang kau bawa?”

Hatan bertanya dengan linglung, bahkan tanpa sempat berpikir untuk menyeka tetesan air hujan yang menetes di wajahnya.

Begitu pula asisten di sampingnya, tampak tidak ada niatan untuk menutup mulutnya yang menganga.

Kenapa? Karena Makhluk Iblis yang diburu orang ini adalah...

“Sea Serpent.”

“…”

Kenapa dia melaporkan hal semacam itu dengan cara yang suram seperti itu?

Tidak, tunggu dulu. Pertama-tama, sikapnya seolah-olah menunjukkan bahwa pencapaian seperti itu bukanlah masalah baginya.

Pandangan Hatan berganti-ganti antara Dowd, yang berbicara dengan ekspresi tertekan, dan potongan besar Makhluk Iblis yang menyebabkan seluruh perahu miring ke satu sisi.

“Sea Serpent?”

"Ya."

“Itu… Ras naga?”

"Sebenarnya, itu bukan naga. War Chief juga tahu itu, bukan?"

Tentu saja dia tahu.

Tetapi dia juga tahu bahwa, meskipun itu bukan seekor naga, tetap saja itu adalah musuh yang tidak mungkin bisa dilawan oleh seorang murid.

Tidak, coret saja. Bahkan Hatan sendiri harus mempertaruhkan nyawanya jika ia ingin memburunya.

“…Maksudmu kau membunuhnya?”

“Aku tidak bisa membunuhnya.”

"Apa?"

“Ia kabur. Jadi aku hanya berhasil memotong lengannya.”

“…”

Itu bahkan lebih tidak masuk akal.

Makhluk Iblis adalah sekelompok makhluk yang cenderung menyerah pada amarah mereka alih-alih takut. Begitulah mereka.

Jika dia membuat Makhluk Iblis itu lari, itu artinya dia telah melepaskan 'kekuatan luar biasa' yang mampu meredakan amarah itu dalam sekejap.

Terlebih lagi, ia melawan Sea Serpent yang begitu kuat sehingga bahkan Hatan sendiri tidak dapat melukainya.

“…”

“…”

Sementara semua orang di sekitarnya ternganga tak percaya, Hatan dengan ragu mendekati potongan tubuh Makhluk Iblis yang ditutupi tenda.

Ketika dia menariknya, ada sesuatu yang menarik perhatiannya dalam sekejap.

Yang pasti, itu adalah 'kaki depan' raksasa. Cukup besar sehingga dia dapat percaya bahwa itu berasal dari Sea Serpent.

Dan untuk membuktikan pemandangan yang mustahil ini….

Ia memiliki sisik yang dipenuhi mana, karakteristik unik dari ras naga.

“…”

Tanpa berkata apa-apa, Hatan mengusap sisik itu dengan tangannya.

Itu nyata.

Tidak diragukan lagi, itu adalah sisik seekor naga.

"…Hei."

Hatan menoleh ke asisten di sebelahnya dan mulai berbicara dengan suara kaku.

“Pergilah dan beritahukan kepada Chief Priest.”

Namun, dalam kata-katanya, ada senyuman yang bercampur dengan luapan emosi yang bahkan seorang pemburu tidak dapat menyembunyikannya.

Sukacita.

“…Katakan padanya bahwa ini adalah pertama kalinya sejak berdirinya Forge of Struggle….”

Itu adalah kekaguman murni yang dirasakan seseorang ketika menatap mereka yang mencapai prestasi yang luar biasa dan mustahil.

“Di mana para siswa berhasil dalam 'perburuan naga.'”

Keheningan bercampur keheranan menyebar ke seluruh lingkungan.

"…Hmm."

Sambil menggulirkan kartu yang kuterima dari Hatan di tanganku, aku menatap tajam ke jendela sistem di hadapanku.

Ini diberikan kepadaku segera setelah dia melihat kaki depan Sea Serpent.

Dia mengatakan kepadaku bahwa itu adalah hadiah darinya, yang terpisah dari hak untuk memohon kepada Kepala Suku.

Melihat dia tertawa terbahak-bahak, dan mengatakan bahwa dia belum melihat sumber daya sebagus itu akhir-akhir ini, tampaknya dia benar-benar bahagia.

“…”

Jujur saja, dibandingkan dengan reaksinya yang berlebihan, aku tidak begitu bersemangat ataupun bangga.

Aku benar-benar mengambilnya dari bawah setelah Yuria mencabik-cabiknya; dan satu-satunya alasan dia ada di sana adalah karena dia mengejarku dengan niat untuk membunuhku.

Terserahlah. Pokoknya, kalau itu adalah Hall of Flames, maka itu merujuk pada Workshop di dalam Forge of Struggle.

Aku memang berniat ke sana sejak awal. Lagipula, ada peralatan khusus yang hanya bisa dibuat di sana.

'Akhirnya, aku bisa menggunakannya.'

Aku telah mengumpulkan banyak bahan…

Ectoplasm yang tersisa setelah membuat Soul Liner, Starsteel yang tersisa setelah membuat Circlet untuk Yuria, Adaptive Leather yang kurobek dari punggung Makhluk Iblis, dan bahkan Artefak Tingkat Menengah.

Untuk mengalahkan Alan dan Tatiana, sekadar menaikkan spesifikasiku tidak akan cukup.

Meskipun Tatiana, yang dapat memanggil semua jenis Makhluk Iblis ke dalam laut, merupakan suatu masalah, masalah yang lebih besar adalah kartu tersembunyinya, Kepala Suku Alan.

Dia bukan hanya seorang Petarung Tanpa Senjata yang terampil yang dapat berhadapan langsung dengan Margrave Kendride, tetapi juga tidak ada seorang pun yang dapat dengan yakin menjamin kemenangan, kecuali mereka yang levelnya setara dengan Kasa di puncaknya.

Lagipula, tidak mungkin dia akan begitu saja mengirim orang dengan spesifikasi seperti itu.

Ada kemungkinan besar dia akan memasang berbagai artefak untuk meningkatkan kekuatan tempurnya. Oleh karena itu, itu adalah pertarungan yang mustahil bagiku kecuali aku juga membuat item untuk melawannya.

Lebih tepatnya, aku akan sial kecuali aku menciptakan suatu objek yang tidak ada bedanya dengan bos tahap akhir di area 'Bare-Handed Fighting'.

“…Uh, permisi, Riru?”

Itulah mengapa peran orang ini penting.

Aku harus memakai perlengkapan ini bersamanya, tahu?

Jadi, kumohon.

“Aku akan pergi ke Hall of Flame sekarang. Maukah kamu ikut denganku?”

Tolong jangan menimbulkan masalah saat aku tidak ada…!

Saat aku berbicara dengan pikiran seperti itu, Riru bergumam sambil menghindari tatapanku.

"…Tidak."

Mengingat cara bicara orang ini yang biasanya penuh percaya diri dan murah hati, sikap ini sama sekali tidak seperti biasanya.

Seolah-olah mereka merasa malu saat melihatku.

“P-Pergilah dulu. Aku masih ada urusan lain.”

“…”

Tidak, sial, jadi seperti... Apa itu sesuatu yang lain? Hah? Apa-apaan itu?

Dia terus menerus berusaha menghindari memperlihatkan atau membicarakan hal itu sementara aku ada di sana.

Namun…

Masalahnya adalah ini tidak menunjukkan tanda-tanda akan menghilang.

“A-Apa yang kamu lakukan? Aku sudah bilang padamu untuk pergi cepat. A-Apa kamu tidak mendengarku?”

Yang memperburuk keadaan, dia mencoba mengusirku dengan lebih agresif dari sebelumnya.

Hampir seolah-olah ada sesuatu yang harus dia lakukan hanya ketika aku tidak ada.

“…Baiklah kalau begitu.”

Jika Kamu ingin bermain seperti itu, maka aku juga punya caraku sendiri.

Saat Riru menjadi cerah mendengar jawabanku, aku bergumam dalam hati.

"Caliban."

Setelah memastikan Riru berada cukup jauh, aku berbicara dengan Soul Linker.

[Hm?]

“Seperti yang diharapkan, aku harus mengikutinya, kan?”

[…]

“Itu adalah hal yang paling rasional untuk dilakukan. kan?”

[…Sumpah, kedengaran seperti otakmu makin lama makin mati.]

“…”

Akan lebih baik jika dia hanya mengatakan aku beradaptasi untuk bertahan hidup.

“-Jadi, hubunganku dengan Dowd saat ini cukup harmonis. Itu semua berkat saranmu.”

“…Itu beruntung.”

Bail menjawab, keringat dingin menetes di punggungnya.

Reaksinya bisa dikatakan cukup wajar. Apalagi mengingat orang yang diajaknya bicara itu mampu meremas batangan baja seberat 5 kg hanya dengan beberapa jari.

Baru-baru ini, Eleanor mengeluh bahwa latihan yang biasa ia lakukan tidak membuatnya berkeringat. Jadi, ia mulai melakukan sesuatu yang gila seperti itu sebagai latihan untuk memperkuat cengkeramannya.

Meskipun kekuatan super transendental yang ditunjukkan wanita ini setiap kali mereka melakukan 'kontak rutin' telah menjadi semakin mengerikan dengan setiap pertemuan, Bail tetap tidak dapat menahan pikiran bahwa latihan barunya ini agak terlalu ekstrem.

“Jika dia akan melakukan sesuatu yang seintens itu padaku… Kalau begitu, kurasa aku bisa menoleransi dia melihat wanita lain untuk sementara waktu.”

Eleanor sudah tahu bahwa Riru Garda dan Dowd sedang bersama saat ini.

Namun, pria itu telah melakukan... 'Itu' padanya belum lama ini. Kecuali jika dia seorang playboy yang sangat sampah sehingga dia seharusnya berada di selokan bersama tikus-tikus... Tentu saja, dia tidak akan dengan sengaja mencoba menggoda gadis-gadis lain, bukan?

Saat Eleanor sedikit tersipu dan mengusap bibirnya dengan jarinya, Bail menelan ludah sebelum mulai berbicara.

“Juga, Vagabond… Proyek 'Perampasan' yang anda minta sudah hampir selesai.”

"Itu berita bagus."

Eleanor benar-benar membentuk batangan itu menjadi bola saat dia menanggapi.

“Itu akan menjadi hadiah pernikahan yang bagus untuk Dowd.”

“…Apa anda serius? Anda akan menggunakan organisasi sebesar ini hanya untuk tujuan itu?”

"Kenapa tidak?"

Eleanor menyeringai, lalu menoleh ke arahnya.

Ketika dia sedikit memberikan tenaga pada tangannya, batangan baja itu robek seperti kertas.

“Apa kau punya masalah dengan itu?”

“…”

Seolah-olah ada.

Saat Bail segera menutup mulutnya, Eleanor tiba-tiba mengerutkan kening sebelum bangkit dari tempat duduknya.

Itu karena dia merasakan kehadiran seseorang di luar kamar pribadinya.

“…Apa dia tamu? Aku akan menghubungimu nanti.”

Dengan itu, Eleanor mengakhiri panggilan video.

Dia tidak akan pernah mampu mengantisipasi siapa yang berdiri di sana sebelum dia membuka pintu menuju lorong.

“…Riru Garda?”

Eleanor memiringkan kepalanya, bingung dengan pengunjung yang tak terduga ini.

Lagi pula, dia tidak dapat memikirkan alasan mengapa orang ini akan datang mencarinya.

"Hei."

Riru mendesah.

“Aku sudah memikirkan hal ini, kamu tahu.”

“…Tentang apa?”

“Nenek pernah berkata begini; orang akan menjadi lebih kuat lebih cepat ketika mereka berjuang demi hidup mereka dan berjuang untuk mencapai apa yang mereka inginkan.”

“…?”

'Apa sebenarnya yang dibicarakan wanita ini?'

Saat Eleanor berkedip dengan pikiran-pikiran seperti itu yang terkandung dalam pupil matanya, Riru meretakkan jarinya dan melanjutkan.

“Dan menurutku…aku rasa ada cara agar aku bisa memuaskan kedua metode itu melalui dirimu.”

“Apa yang sebenarnya kamu bicarakan?”

"Jadi."

Kemudian, Riru juga membunyikan lehernya.

“Ayo kita coba.”

"…Apa?"

Dia tampak begitu acuh tak acuh seolah-olah ini adalah hal yang paling jelas baginya…

“Mari kita coba saling membunuh sekali. Dengan orang itu, Dowd, sebagai taruhannya.”

Wajah Eleanor dipenuhi dengan niat membunuh pada tingkat yang mengkhawatirkan.

(TN: Njir mau di solo wkkwwk)