Ya, oke. Tentu. Itu hebat dan semua yang aku lakukan berhasil mengikutinya.

Tapi, situasi kacau macam apa ini?

[Bukankah seharusnya kau menghentikan mereka?]

“…Menghentikan itu?”

Ketika aku melihat Riru dan Eleanor memasuki arena, respon seperti itu keluar secara otomatis.

“Jika aku ikut campur, semuanya akan berubah menjadi kekacauan yang lebih besar, kau tahu?”

[…Aku setuju dengan itu, tapi…]

Caliban tertawa getir.

[Apa itu berarti kau akan membiarkan mereka berdua bertarung?]

“…”

Aku tahu itu akan menjadi bencana dengan caranya sendiri juga.

Jika mereka bertarung di sini dan sekarang, salah satu dari mereka akan mati. Kemungkinan besar, itu adalah Riru.

Dan saat Riru tewas, fondasi untuk menyelesaikan Chapter 3 pun hilang.

'...Orang itu benar-benar diperlukan.'

Aku tidak mengatakan peralatan itu perlu dibagikan dengan orang lain tanpa alasan.

Lagi pula, dalam pertarungan bos di chapter ini, kami harus menghadapi Tatiana dan Alan secara bersamaan.

Jika mempertimbangkan kemampuan Tatiana, akan ada saat-saat di mana mustahil untuk menggunakan 'senjata'. Jadi, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Riru adalah satu-satunya yang dapat memberikan serangan efektif dengan tangan kosong.

“…Kita lihat saja sekarang. Ini tidak hanya akan merugikan.”

Jika mempertimbangkan perkembangan game aslinya, terdapat narasi bahwa ketika Wadah saling bertempur satu sama lain, kemampuan mereka meningkat pesat.

Rupanya mereka saling menstimulasi Aura Devil masing-masing, sehingga mengeluarkan kemampuan terpendam mereka.

Tentu saja, sering kali hal itu mengarah pada situasi bencana, tetapi jika dilihat dari situasi saat ini, bukan berarti hanya ada sisi negatifnya saja.

Lagi pula, akulah orang yang sungguh-sungguh mengharapkan pertumbuhan Riru.

[Ngomong-ngomong, bukankah itu berarti sudah setengah pasti kalau suatu insiden akan terjadi?]

“…”

Dia tidak salah.

[Apa yang akan kau lakukan ketika itu terjadi?]

“…”

Aku mengusap daguku mendengar pertanyaan Caliban.

Akhirnya, aku memberinya jawaban yang serius, dengan ekspresi dingin di wajahku.

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja, kan?”

[…]

“Kau bahkan tidak bisa menjawabnya, kan?”

[…]

Ya, tidak. Aku tahu kau tak bisa.

Bagaimanapun juga, aku percaya pada diriku sendiri…

Bahwa aku akan melakukan apa saja untuk bertahan hidup saat ada ancaman mematikan yang menghampiriku…!

[…Bukankah kau juga mulai menyerah perlahan sekarang?]

“…”

Ya, dia tidak salah.

Seperti yang diharapkan dari akademi yang paling mendorong pertarungan antar siswa di antara ketiga akademi, arena di Forge of Struggle adalah fasilitas canggih.

Kau tidak perlu mencari lebih jauh dari stasiun medis; di sana cedera pasien disembuhkan hingga ke tingkat yang hampir ajaib.

Setidaknya, tidak ada perlu khawatir tentang kematian, tidak peduli berapa banyak bentrokan dan ledakan yang terjadi di tempat ini.

Dan, sejujurnya…

Saat ini, bantuan seperti itu lebih dibutuhkan daripada apa pun.

“…”

Dari luar, Eleanor tampak tidak begitu marah.

Pertama-tama, dia selalu memasang wajah tanpa ekspresi, jadi mustahil untuk membaca emosinya hanya dengan melihatnya.

Meski begitu, dia tentu saja bisa merasakannya.

Niat membunuh. Sensasi geli yang menjalar di kulitnya tidak diragukan lagi adalah itu. Dia tidak membayangkannya, itu senyata mungkin.

“…”

Dia menenangkan napasnya.

Tidak ada alasan khusus mengapa dia memilih Eleanor dari sekian banyak orang di Forge of Struggle.

Hanya saja secara naluriah dia merasa bahwa orang ini adalah yang paling berbahaya di antara semua manusia di dekatnya saat ini.

Hanya karena pengalaman yang mereka miliki sebelumnya…

Dan juga karena indranya telah membunyikan bel alarm sejak 'upacara penghargaan'.

Itu adalah monster yang tidak seharusnya ia lawan.

“…”

Namun…

Dia akan melawan monster itu.

“…Aku tahu siapa kamu, Riru Garda.”

Ketika dia tengah asyik berpikir, kalimat seperti itu dikirimkan kepadanya.

“Setiap prajurit dari Tribal Aliance akan mencari pertarungan yang terhormat dan kematian yang mulia. Aku sepenuhnya menyadari watak seperti itu.”

"…Apa?"

“Memikirkan Kamu menggunakan Dowd sebagai bagian dari proses semacam itu tidak membuatku merasakan emosi tertentu sekarang.”

“…”

“Jadi aku akan memaafkanmu jika kamu setidaknya mundur sekarang. Atau kalau tidak.”

Eleanor mengambil satu langkah ke arahnya.

Perasaan yang familiar.

Seolah-olah seluruh tubuhnya diiris oleh pisau, meskipun tidak ada bahaya fisik yang menghampirinya.

Dia ingin mundur. Mereka telah berhadapan berkali-kali, tetapi bahkan sekarang, dia sangat ingin berbalik dan melarikan diri.

“…”

Namun…

Kali ini berbeda.

“…Awalnya memang begitulah adanya.”

Riru mulai berbicara dengan suara muram.

“Bahkan sampai beberapa waktu lalu, pikiranku masih dipenuhi dengan… ‘Menggunakan’ dia untuk mencapai tujuanku.”

Dia sendiri mengerti mengapa Eleanor menunjukkan reaksi seperti itu.

Lagi pula, di masa lalu, Eleanor bereaksi paling keras saat Riru, yang berupaya membuat dia kesal, mengatakan akan mengambil kekasihnya.

Oleh karena itu, kemungkinan besar dia percaya bahwa situasi saat ini pun hanyalah perpanjangan dari waktu itu.

Dia mungkin mengira Riru hanya mencoba mencari gara-gara, seperti yang dilakukan prajurit Tribal Aliance pada umumnya.

Namun…

Situasinya sekarang sangat berbeda dari sebelumnya.

Baik perasaannya terhadap Dowd, maupun jurang pemisah antara dirinya dan Eleanor.

Wanita ini memang kuat, tetapi tidak sampai membuatnya merasa kalah kelas.

“Serang aku. Aku tidak mengatakan hal-hal seperti omong kosong belaka—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kata-katanya, sebuah pukulan kuat menghantam perut Riru.

"…-!"

Dengan satu tendangan saja, isi perutnya hancur total.

Tanpa ada kesempatan untuk bereaksi atau menyesuaikan posturnya…

Tubuhnya, diasah selama bertahun-tahun….

Dihancurkan hingga tak bersisa oleh serangan seorang wanita dari keluarga yang terkenal dengan ilmu pedangnya, meski faktanya dia bahkan belum menghunus pedangnya.

Pada saat itu, pos medis yang hanya akan menanggapi cedera fatal segera diaktifkan. Seolah-olah menekankan tingkat kerusakan yang telah dialaminya.

Kalau saja ini bukan 'arena' melainkan pertarungan sungguhan, dia pasti sudah mati akibat serangan tadi.

Namun…

"…Lagi."

Riru menyeka darah yang menetes dari bibirnya.

Api di matanya tetap tak padam.

“Aku baru saja mulai.”

Sekali lagi, mereka bentrok.

Kali ini, ada sedikit perbedaan hasilnya.

Dia berhasil menyesuaikan gerak kakinya, dengan hati-hati mengukur jarak antara dirinya dan lawannya saat dia maju.

Namun…

"…-!"

Sekali lagi, dia ditendang ke samping dengan mudah.

Tiga patah tulang rusuk. Lengan yang menahan pukulan itu terpelintir secara mengerikan.

“…”

Riru menggertakkan giginya dan berdiri lagi.

"…Lagi."

Dan setelah itu…

Rutinitas yang sama terulang kembali.

Tak peduli seberapa keras dia berusaha untuk beradu, dia hancur dan patah akibat serangan lawan yang mudah, seakan-akan dia hanya menepuk lalat.

Kesenjangannya sangat besar.

Perbedaan yang tidak dapat diatasi yang membuatnya merasa seperti semua teknik, kekuatan, dan pengetahuan yang telah dikumpulkannya sama sekali tidak berguna.

“…Kenapa kamu bertindak sejauh ini, Riru Garda?”

Eleanor mendesah.

Dia bahkan tidak bergerak dengan benar, namun dia praktis menghajar Riru hingga hancur tanpa mengeluarkan setetes keringat pun.

“Aku akan jujur. Aku tidak mengerti alasan di balik tindakan ini. Itulah sebabnya aku bersikap lunak terhadapmu.”

“…”

Apakah semua ini sebenarnya cara Eleanor bersikap lunak padanya?

Meskipun dia memperlihatkan kekuatan yang mengerikan?

Itu cukup membuatnya merasa putus asa.

Setidaknya, dia ingin mengeluarkan 'kekuatan penuh' wanita ini.

Baru pada saat itulah dia setidaknya bisa menemukan fondasi yang perlu dia tata, tapi…

Tampaknya mustahil dengan kemampuannya saat ini.

“Karena aku ingin menjadi lebih kuat.”

"Jika menjadi lebih kuat adalah keinginanmu, ada banyak cara. Tidak perlu datang menemuiku dan melakukan sesuatu yang sembrono itu."

“…”

"Sejujurnya, itu bahkan tidak layak untuk pemanasan. Aku tidak yakin apakah ada yang bisa Kamu dapatkan dari sini."

“…”

Riru menggigit bibirnya sekuat tenaga, darah mengalir keluar.

“Selain itu, semakin sedikit pula alasan untuk menyebut nama Dowd.”

Eleanor melanjutkan dengan suara apatis.

“Kenapa kamu bilang kamu akan mengambil pria itu untuk dirimu sendiri jika itu tidak untuk memprovokasiku? Apa alasannya?”

“…”

“Kamu tidak cukup mencintainya untuk membenarkan usahamu melawanku sebesar ini.”

Itu benar.

Bohong kalau dia bilang tidak punya perasaan apa-apa terhadap laki-laki itu, tapi bohong juga kalau dia bilang dia cinta sama laki-laki itu.

Jika ada, emosi paling jelas yang dia rasakan adalah…

Kecemburuan.

Itulah emosi yang dirasakannya ketika Kasa memilih pria itu daripada dirinya, seseorang yang telah berada di sisinya dan merawatnya selama puluhan tahun.

Namun…

Itu bukan satu-satunya alasannya.

“…Aku tidak ingin menerima bantuan lagi.”

Dia bergumam dengan frustrasi.

Identitas emosi itu… Bahkan dia sendiri tidak tahu…

Yang dia tahu adalah dia tidak ingin pria itu menderita lagi demi dirinya.

Dia dapat merasakan emosi itu dengan jelas, seperti ada benjolan di dadanya.

“Terlebih lagi… Jika itu dari seseorang yang aku berutang budi padanya…”

Dalam waktu sesingkat itu, dia telah memperoleh kesempatan untuk membalas dendam, meskipun dia tidak yakin bahwa dia bisa mendapatkan kesempatan itu sendirian jika dia harus menghabiskan seluruh hidupnya untuk memperjuangkannya.

Tetapi bahkan setelah memberinya hadiah seperti itu, dia terus membantunya.

Jika dia setidaknya tahu apa niat pria itu ketika menolongnya, dia tidak akan sefrustasi ini. Namun, demi dirinya, pria yang tidak dapat dipahami ini menyibukkan diri, menderita, dan terus-menerus campur tangan dalam tindakannya.

Sejujurnya, dia bahkan tidak tahu bagaimana cara memperlakukannya.

Oleh karena itu….

“…Aku juga punya kewajiban untuk melakukan hal yang benar. Paling tidak, aku harus menyingkirkan hal yang ditakutinya.”

Jika kamu menerima sesuatu dari seseorang, balaslah kebaikannya, bahkan jika kamu harus mempertaruhkan nyawamu. Kasa telah mengajarkannya seperti itu.

Jadi, bahkan jika tujuannya adalah untuk menghindari menerima bantuan di masa mendatang…

Dia harus tumbuh cukup kuat untuk melindunginya setidaknya sekali dengan menghilangkan hal yang paling ditakutinya.

Mempertaruhkan nyawa dan berselisih dengan wanita ini adalah bagian dari kemajuan tersebut.

“…Ketakutan? Apa yang ditakuti Dowd?”

Wajah Riru dipenuhi dengan ketidakpercayaan yang tak terkira.

“Apa kamu benar-benar bertanya karena kamu tidak tahu?”

"Apa?"

“Itu kamu. Kamu dan pendekar pedang yang memiliki aura putih itu.”

“…”

“Dia tampak takut pada kalian berdua dari waktu ke waktu.”

“…”

“Bukankah dia akan bisa merasa sedikit tenang jika aku mengalahkanmu dan membuatmu tidak akan mendekatinya lagi?”

Sebagai seorang pejuang yang berpengalaman di medan perang, ini adalah fakta yang dapat ia tegaskan. Selain itu, sebagai seorang pejuang tanpa senjata yang cakap dengan kepekaan yang luar biasa terhadap emosi, ia dapat menyatakan kebenaran ini dengan lebih pasti.

Pria itu, dari waktu ke waktu, takut pada kedua wanita ini. Sensasi seperti itu tersampaikan dengan jelas.

Alis Eleanor berkedut.

“…Kau bicara omong kosong.”

“…”

Ekspresi Riru menjadi sedikit serius.

Wanita ini, yang selalu memperlakukannya seolah-olah dia hanyalah pengganggu, telah bereaksi dengan tulus terhadap pernyataan itu.

Dengan kata lain, ini dapat dianggap sebagai 'kesempatan'.

Kesempatan untuk melihat kekuatan penuh wanita ini.

“Apa kamu yakin kamu tidak menyangkalnya?”

Dia mulai memprovokasi Eleanor.

“Kalian berdua tidak terlihat serasi.”

"…Apa?"

“Menurutmu mengapa dia menerimamu? Itu karena dia tidak punya pilihan. Kamu terus-terusan menyerahkan dirimu padanya seperti—”

Begitu kata-kata itu diucapkan…

—-!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Kilatan cahaya meledak di depan mata Riru.

Kotoran dan debu mengubah sekeliling menjadi kabut asap.

'Itu berbahaya…!'

Dengan pikiran seperti itu, aku memandang Riru yang sedang muntah-muntah sambil mengeluarkan darah.

Dia benar-benar kacau. Kalau saja aku tidak menggunakan skill itu, dia pasti sudah mati di tempat.

Begitu dia meninggalkan panggung, dia tidak akan dapat menerima dukungan apa pun dari stasiun medis.

“…”

Dengan keringat dingin membasahi punggungku, aku menatap panggung yang benar-benar hancur, akibat ayunan pedang Eleanor beberapa saat yang lalu.

Bagaimana dia bisa berpikir untuk melawan sesuatu seperti itu?

“…Apa kamu baik-baik saja?”

“…”

Saat aku berbisik dengan suara yang tidak bisa didengar Eleanor, mata Riru terus berputar ke belakang.

“…Jangan bantu aku.”

"Apa?"

“Sudah kubilang jangan bantu aku!”

Riru berbicara sambil menggertakkan giginya.

Suara itu dipenuhi rasa malu dan hina. Dan entah bagaimana, suaranya juga terdengar seperti tangisan.

Tetapi lebih dari itu, aku menyaksikan pemandangan mengerikan yang membuat darahku membeku.

“Kali ini, aku tidak butuh bantuanmu! Aku masih punya banyak hutang padamu, jadi jangan menambah itu lagi…!”

Aura biru menyebar.

Aku tidak tahu mengapa, tetapi orang ini menjadi sangat marah akibat bantuanku.

“Riru.”

Untuk saat ini, aku membuka mulutku.

Di atas segalanya, aku punya kewajiban untuk menenangkan kemarahan orang ini.

Akan tetapi, aku tidak dapat memikirkan apa pun untuk dikatakan.

Apa yang harus aku katakan?

Aku bahkan tidak tahu mengapa dia begitu marah pada awalnya…!

Namun, jika aku tidak meyakinkannya sekarang juga, tidak diragukan lagi hal itu akan menjadi masalah besar.

Karena itu, aku membuka mulut untuk menenangkannya.

“…”

Tidak.

Tolong jangan. Jangan lakukan itu.

Ketika aku melihat jendela sistem yang muncul di depan mataku, bulu kudukku merinding.

Walau aku sudah menerapkannya dengan cukup berguna saat mendorong Yuria sebelumnya, aku masih ingat apa yang dilakukan bajingan ini untuk menenangkan Eleanor.

Jika bajingan ini menangani bagian yang tidak aku 'rencanakan'…

Dia pasti akan memuntahkan omong kosong konyol apa pun yang diinginkannya—!

“Kamu tidak perlu merasa berhutang budi padaku atas bantuanku.”

Begitu kalimat itu keluar dari mulutku bahkan sebelum aku sempat menyelesaikan pikiranku…

“Lagipula, itu semua pilihanku. Aku ingin melakukannya.”

"…Apa?"

“Aku menyukaimu, Riru Garda.”

Ekspresi Riru langsung berubah kosong.

“…”

Dan milikku pun begitu.

A-Apa…

Apa yang barusan aku katakan?