Flame Demon, Makhluk Iblis kuno, telah lama berkuasa sebagai Penguasa Zona Terik ini.

Tubuhnya yang besar benar-benar dapat dikatakan memiliki keagungan Raksasa Api.

–…

Dan raksasa itu bangkit, bangun dari tidur panjangnya.

Biasanya, saat ini ia sedang dalam masa hibernasi, tetapi ia memaksakan matanya untuk terbuka, tertarik oleh aroma kuat dari 'kehadiran' yang luar biasa.

-…

Sang Flame Demon segera berpikir.

Keberadaan macam apa yang berani membuatnya terasa seperti ini?

Setidaknya, ia harus menyaksikan sendiri siapa dirinya.

Dengan tekad seperti itu, Flame Demon bangkit sepenuhnya dari tidurnya.

Api mana yang melilit tubuhnya mengandung keagungan bencana; mana yang mengalir tanpa henti bercampur dengan napasnya, cukup untuk menimbulkan api bersuhu sangat tinggi hanya dengan sendirinya.

Saat ia menampakkan diri dan melangkah keluar dari sarangnya, Makhluk Iblis Tingkat Tinggi lain di dekatnya berlarian dengan jantung berdebar-debar, sangat ketakutan setengah mati.

Lagi pula, Penguasa Zona Terik yang luas ini telah menampakkan keagungannya yang luar biasa ke seluruh cakrawala.

-…

Matanya kemudian beralih ke arah di mana ia merasakan aura paling kuat.

Laut yang jauh di sana.

Flame Demon menyadari apa yang mengintai di bawahnya.

Sea Serpent. Penguasa Laut dengan kekuatan yang sebanding dengan dirinya sendiri.

-…?

Namun, ada sesuatu yang aneh.

Aura Sea Serpent yang selalu dapat dirasakan dari sana kini tidak ada.

Alih-alih aura yang diharapkan, sesuatu yang jauh lebih menyeramkan bisa saja dirasakan.

Di bawah kedalaman tempat Sea Serpent biasanya tinggal…

Di tempat yang jauh lebih dalam.

-…!

Dan Sang Flame Demon, yang secara naluriah mendeteksi aura ini, tersentak.

Meskipun Flame Demon itu sendiri adalah makhluk yang cukup kuno, apa yang tinggal di kedalaman itu adalah…

Bukan hanya kuno, tetapi sesuatu yang mendekati tak terlukiskan.

Sekadar melihatnya saja menimbulkan perasaan tidak enak yang merayapi kedalaman kesadarannya.

Merasakan hal itu, tanpa sadar ia mundur beberapa langkah, lalu membeku karena terkejut karena suatu kebenaran yang disadarinya.

Itu menakutkan.

Flame Demon sendiri merasa takut.

Suatu eksistensi, yang telah berkuasa di daerah ini sebagai Penguasa selama berabad-abad, kini takut terhadap makhluk di laut dalam.

Tanpa harus berhadapan langsung pun, aura yang terpancar dari sana saja sudah cukup untuk menimbulkan fenomena ini.

-…

Terkejut, ia menjadi kaku dan baru kemudian mendeteksi 'perubahan' yang terjadi di dekatnya.

-…?

Ia bisa merasakan sesuatu yang aneh.

Sesuatu yang jauh lebih dekat daripada entitas mengerikan yang jauh di dalam laut sedang mendekat.

Saat Flame Demon menoleh ke arah itu, pemandangan serupa yang tak terduga pun terjadi.

-…

Sang Flame Demon memandang tanah dan langit secara bergantian dengan pandangan penuh tanya.

Apa yang telah terjadi? Apa hukum dunia telah berubah saat tertidur?

Kenapa?

Kenapa bajingan yang seharusnya berjalan di darat malah melayang di udara?

-!!!!!!!

-!!!!!!!!!!!!!!!

Teriakan dan lolongan memenuhi udara; Berkat para Makhluk Iblis yang semuanya terkena sesuatu dan terpental ke udara dalam kondisi setengah musnah.

Terlebih lagi, di antara mereka ada Makhluk Iblis Tingkat Tinggi yang kuat, bahkan Flame Demon sendiri akan waspada terhadapnya.

Golems of Fire, terbuat dari batu mana api, ukurannya bahkan lebih besar dari dirinya sendiri.

Hellhounds yang dapat merobek sebagian besar perlengkapan pertahanan hanya dengan gigi dan cakarnya.

Bahkan Fire Spirit yang mampu mengubah seluruh area menjadi abu dengan mencurahkan mantra api iblis.

Semuanya itu adalah malapetaka jika dibiarkan keluar dari Zona Terik ini.

Namun…

Keberadaan itu terlempar ke udara, berteriak dalam kelompok yang terdiri sedikitnya puluhan sekaligus.

-…?

Dan jika ia meneliti kejadian tersebut dengan lebih rinci, maka hal itu hanya akan memperdalam pertanyaan dan keraguan yang dipendam Flame Demon tentang apa yang sebenarnya terjadi di dunia.

Karena ada manusia yang 'meninju' Makhluk-makhluk Iblis yang terhormat ini seakan-akan mereka sedang memukul-mukul bulu.

Sambil berlari mereka hanya mengayunkan tangannya seolah mengibaskan debu.

Terasa seolah-olah mereka dengan acuh tak acuh menyingkirkan beberapa rintangan merepotkan yang menghalangi jalan mereka.

Namun, meskipun gerakannya lemah dan kurang bersemangat…

-!

Golem of Fire hancur berkeping-keping saat terkena ujung jari mereka.

-!!

Seekor Hellhound terbelah dua akibat tendangan setengah hati yang asal-asalan.

-!!!

Api yang ditimbulkan oleh Fire Spirit yang mencurahkan seluruh kekuatannya hanya 'memantul' dari tubuh telanjang mereka saat mereka maju.

Masing-masing dan semua Makhluk Iblis yang dekat dengan malapetaka ditangani dengan mudah seakan-akan mereka hanyalah mainan.

Apa ini?

Dari mana sih monster ini datang?

-…

Seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya, Flame Demon menatap kosong ke arah mereka, lalu lebih fokus pada manusia.

Mereka adalah pasangan yang aneh, cocok untuk pemandangan aneh seperti itu.

Bagaimanapun, Flame Demon telah lama mengakar di zona khusus ini. Dan selama masa kekuasaannya yang panjang, sebagian besar 'manusia' yang ditemui Flame Demon selalu sangat tegang dan gugup.

Sekalipun ras mereka berbeda, ia pasti dapat merasakan kegugupan dan kekaguman yang dirasakan manusia tersebut ketika menghadapi Makhluk Iblis yang selama ini hanya mereka dengar dari cerita rakyat para pemburu.

Namun…

Manusia-manusia ini…

“Hei. Berhenti di situ. Diam disana. Apa aku pernah bilang akan membunuhmu? Aku hanya memintamu menjelaskan apa yang kamu katakan tadi, oke?”

“…Matamu tidak fokus, Riru.”

Seorang wanita, yang seluruhnya diselimuti aura biru, mengejar seorang pria dengan penuh semangat sehingga hampir terasa seperti ada hantu di bahunya yang mendesaknya.

Dan seorang pria yang berkeringat deras saat ia lari dari wanita yang menakutkan itu.

Dalam percakapan mereka saat berlari cepat ke arah ini…

Tidak ada sedikit pun 'rasa gugup' yang bisa dirasakan.

“Oh, ketemu.”

Sebaliknya, saat melihat Flame Demon, pria yang dikejar itu malah memperlihatkan senyum cerah di wajahnya.

Seolah-olah, Zona Terik yang amat panas, tempat bersemayam Makhluk-makhluk Iblis yang kuat dan bahkan Flame Demon yang menguasai mereka, tak ada apa-apanya dibandingkan dengan wanita yang mengejar tepat di belakangnya.

-…

Dan sikap seperti itu…

Lebih dari cukup untuk menggores amarah Sang Flame Demon, yang harga dirinya telah terluka beberapa saat yang lalu.

—!!!!!

Raungan bergema. Saat Flame Demon memukul dadanya, beberapa pilar api yang berisi mana melesat di sekelilingnya.

Api yang hampir mencapai langit itu cukup besar untuk dikatakan bahwa mereka menghubungkan surga dan bumi.

Biasanya, ini adalah kartu truf yang hanya digunakannya ketika terpojok, tetapi sekarang ia berencana untuk menghadapi para bajingan ini dengan kekuatan penuhnya sejak awal.

Tidak ada satu pun pemburu manusia legendaris yang selamat dari Zona Terik dan mencapai Flame Demon yang pernah mampu menahan pilar api yang diciptakannya. Diragukan bahwa ia bahkan dapat menghitung jumlah makhluk hidup yang telah berubah menjadi abu hanya karena serangan ini.

"Heup."

Dan saat lelaki itu tiba di depan pilar api, dia dengan sia-sia 'meninju' pilar-pilar itu. Saat melihat ini, Flame Demon mencibir.

Tidak ada seorang pun yang pernah mampu menahan serangan ini, tetapi apa yang ingin dicapainya dengan bentuk perlawanan seperti itu? Jelas bahwa ia menginginkan kematian, meleleh dalam api dan menjadi abu.

Ia membuka mulutnya lebar-lebar, siap mengaum penuh kemenangan pada korban yang akan segera berubah menjadi abu.

Lalu…

-…?

Seolah-olah itu bukan apa-apa…

Pemandangan pukulan yang 'menyebarkan' pilar api yang membelah langit…

Menjadi kenangan terakhir sang Flame Demon.

“…Hm.”

Aku menatap kepala Flame Demon yang terbang di udara, mulutnya masih menganga.

Itu terjadi hanya dengan satu pukulan dariku.

Menurut jam tanganku, butuh waktu tepat 5 menit.

Meskipun Flame Demon, sebagai monster bos, bisa bangkit kembali secara berkala di dalam Zona Terik bahkan setelah mati…

Tampaknya Jejak Ketakutan berhasil diterapkan karena terhapus dalam satu pukulan.

'...Ini sungguh tidak dapat dipercaya.'

Sambil memikirkan hal itu, aku menatap sarung tangan di lenganku.

Pilar api Flame Demon merupakan pola yang merepotkan dalam game. Bagaimanapun, pilar itu memberikan damage tetap yang merupakan persentase dari hp player, terlepas dari perlengkapan atau statistik.

Namun barusan, aku 'menerobos' pola itu dan mengalahkannya sampai mati dalam satu pukulan, bukan?

'...Bahkan jika Desperation diperhitungkan, itu luar biasa.'

Tentu saja, besarnya 'kekuatan serangan' ini berasal dari Desperation, tapi…

Kegunaan untuk memaksimalkan kekuatan serangan itu semuanya disediakan oleh benda ini.

Meski saat ini belum tertulis di sini, berkat 'Dragon Scales(Sisik Naga)', aku tidak menerima kerusakan apa pun meski aku telah menusukkan lenganku ke pilar api.

Itu adalah definisi keseimbangan sempurna antara menyerang dan bertahan.

Ini seharusnya lebih dari cukup saat bertarung dengan Tatiana; aku tidak perlu khawatir sama sekali.

Lagipula, aku bahkan tidak menggunakan fitur Starsteel yang tahan terhadap kutukan dan bereaksi sensitif terhadap divine.

Namun masih ada satu masalah yang tersisa…

'Seseorang' yang sedang membuntutiku saat ini juga.

Kombinasi skill ini bahkan pernah memblokir pukulan Kasa.

Mengingat buff yang diberikan Desperation, seharusnya lebih kuat dari sebelumnya.

-!

-!!!!

“…”

Ya, tentu saja.

Pikiran semacam itu tanpa sadar terlintas di benakku saat aku melihat sebuah tangan menghancurkan dua perisai dewa hingga berkeping-keping seolah-olah itu adalah kertas.

“Kenapa kamu terus saja kabur…? Hah? Sudah kubilang untuk menjelaskannya, kan?”

Tepat setelah itu, sebuah tangan mencengkeram kerah bajuku yang diselimuti aura biru. Tentu saja, pemiliknya adalah Riru.

Matanya tak bernyawa; Tak ada fokus sama sekali di sana.

Jelas sekali, dia sudah kehilangan akal sehatnya.

“…”

Uh. Tapi, um, hei, kamu tahu...

Aku ingin menjawab, tetapi aku agak tercekik.

Karena aku tergantung di udara, kerah bajuku dicengkeram, mustahil bagiku untuk bernapas. Suara tercekat terdengar. Pandanganku berkedip.

“Kamu, kamu, kamu jelas-jelas bilang kamu menyukaiku sebelumnya-”

Riru, urat-urat di dahinya muncul, mencoba untuk terus mengatakan sesuatu, tapi…

"Ya. Sejauh itu yang bisa kamu lakukan."

Ada 'aura merah' yang mengganggu.

Mengganggu aura biru yang terpancar dari Riru, ia menepis tangannya.

[…]

Dari dalam Soul Linker, aku bisa merasakan ketidaksenangan Caliban meningkat dengan cepat.

Alasannya adalah…

Aura Red Devil.

“…”

Ketika aku menoleh, kulihat Faenol berdiri di atas batu sambil memegang tongkat.

Aku sudah memanggilnya ke sini sebelumnya. Aku tahu aku pasti akan membutuhkannya saat ini.

Sambil tersenyum licik, aura merah mekar dari tubuhnya.

Tidak seperti Riru, yang membiarkan auranya mengalir liar di sekelilingnya, auranya jelas terkendali dan disiplin.

'...Satu-satunya Wadah yang mampu mengendalikan Devilnya.'

Sambil mengingat kembali ciri khas itu, aku mendesah dalam hati.

Aku tidak bermaksud menggunakannya dalam 'pertempuran' sungguhan, tetapi aku perlu memanfaatkannya untuk menghadapi Riru saat ini juga.

Lagipula, hanya Devil yang bisa melawan Devil lainnya.

Aku bisa selamat berkat dia yang menepis tangan Riru.

“…Siapa dia?”

“Faenol Lipek. Aku mencalonkan diri sebagai kekasih Tuan Dowd. Senang bertemu Kamu, Senior yang berada di Antrian Tunggu.”

“…”

Saat Riru menatap Faenol, menyeringai dan melambai, dengan ekspresi tidak percaya…

Sementara fokusnya ada di tempat lain, aku mengambil kesempatan untuk menempelkan batu mana yang kudapat dari Faenol ke tubuh Riru.

Itu adalah batu mana 'teleportasi' yang dapat dibuat oleh penyihir dengan keterampilan sedang.

Koordinat yang ditetapkan adalah area terluar Forge of Struggle.

Efeknya langsung terasa. Riru, dengan batu mana yang terpasang, menghilang dalam sekejap.

“…Ah, aku sebenarnya hampir mati.”

Sambil terbatuk-batuk aku berdiri dari tempat aku terjatuh.

Memar biru baru terlihat di leherku, tepat di tempat Riru mencengkeramku.

Meski telah menggunakan semua skill curang, aku tetap menderita sebanyak ini; Sungguh sulit untuk memahami besarnya kekuatan yang dimiliki Wadah Devil.

“…Bukankah ini hanya menunda masalah dengan menghindarinya sekarang?”

Sambil memperhatikan kondisiku, Faenol mengatakannya dengan senyum pahit.

“Aku sudah melakukan semua yang kamu minta, tapi apa gunanya ini?”

“Itu memberi sedikit waktu.”

“…”

Faenol mengerutkan kening.

“…Blue Devil sangat dipengaruhi oleh Wadahnya. Bukankah kamu sudah memperhatikan hal itu sejak awal?”

"Aku tahu."

“Ya. Tapi kalau kamu hanya memancingnya dan kemudian membuangnya ke tempat lain tanpa penjelasan yang tepat, bukankah itu malah akan membuatnya semakin marah?”

"Itu akan."

Aku mengacak-acak tubuh Flame Demon yang hancur sambil mengusap leherku.

Bagaimanapun, ada sesuatu yang perlu kutemukan di sini.

“…Lalu bagaimana kamu berencana untuk menenangkan seseorang yang sedang marah seperti itu? Jika Wadah mengamuk, seperti kasus Grey Devil sebelumnya, seluruh area ini akan-“

“Aku tidak akan menenangkannya.”

Aku mendesah menanggapi kata-kata Faenol.

Ketika aku melakukannya, ekspresinya langsung menjadi kosong.

"…Permisi?"

“Aku bilang, aku tidak akan menenangkannya.”

Aku sengaja memprovokasi dia dan melemparkannya begitu saja dengan pikiran-pikiran seperti itu sejak awal.

Untuk memastikan kepalanya benar-benar dipenuhi amarah. Untuk membuat Aura Devil mengalir lebih kuat.

“…”

Sepanjang perkembangan Chapter ini, aku benar-benar berusaha untuk tidak membuat Riru marah, tapi…

Melihat keadaan Alan saat ini membuatku sedikit berubah pikiran.

Seperti yang kukatakan sebelumnya, untuk menghadapi bos yang tak terkalahkan, aku harus melakukan beberapa hal gila sendiri, sampai pada tingkat yang bahkan Tatiana tak bisa prediksi.

Meskipun berusaha keras menemui Faenol adalah bagian dari rencana itu, aku butuh sesuatu yang lebih… 'efektif' dari itu.

Jadi aku memikirkannya lebih lanjut.

Apa hal tergila yang dapat aku lakukan dalam batasan yang dapat aku kelola?

Apa yang cukup kuat untuk melewati pertarungan bos dengan lancar?

Dan itu membawaku pada kesimpulan ini.

“Aku akan membuat Blue Devil mengamuk sekali.”

Baiklah kalau begitu…

Mari kita lihat Riru dalam wujudnya yang paling murni.