Talion Armand adalah seseorang yang bangga dengan kemampuannya sendiri.

Hal itu dapat dimengerti mengingat ia bahkan dapat bersaing dengan Iliya, yang telah menerima gelar Pahlawan, sebuah kehormatan yang hanya diperuntukkan bagi bakat paling menjanjikan di benua itu.

Namun, akhir-akhir ini dia mulai merasakan jurang antara dirinya dan dia semakin lebar, hampir mirip dengan perbedaan antara langit dan bumi.

Karena itu, kepercayaan dirinya sedikit goyah akhir-akhir ini.

Dowd Campbell selalu tampak menarik dan terlibat dengan orang-orang yang mengerikan. Meskipun lingkaran sosialnya terbatas, kemampuan orang-orang di sekitarnya begitu absurd sehingga kekhawatiran tentang hubungan interpersonalnya yang sedikit hampir tidak berarti.

Misalnya, selain Iliya…

Pertama, ada Saintess dari Gereja dan seorang pendekar pedang mengerikan yang dapat membunuh seekor naga dengan satu serangan; keduanya hadir sebagai satu set. Lalu, ada Riru Garda, yang bahkan Iliya, seorang mahasiswa baru, tidak akan berani memprovokasinya dengan gegabah, termasuk dalam daftar mengerikan ini.

Terlebih lagi, orang-orang itu sepenuhnya mengabdi kepadanya.

'…Setia?'

Ya, kadang kala, rasa suka yang berlebihan itu sedikit bermasalah, tapi bagaimanapun juga…

Ketika berdiri di samping laki-laki itu, mau tak mau ia merasa bahwa dirinya adalah orang yang sangat kecil.

“…”

Dan Talion telah menyadari satu kebenaran lagi.

Faktanya adalah sangat konyol baginya untuk merasa seperti itu.

Pertama-tama, rasa rendah diri yang lahir dari perbandingan hanya akan benar-benar terasa ketika seseorang merasa bahwa mereka 'mirip' dengan orang yang dibandingkan dengan mereka.

Jika lawannya adalah monster, langit di atas langit…

Jadi fakta bahwa ia merasa rendah diri benar-benar tidak masuk akal sejak awal.

"Aku menemukannya!"

Mereka berada di tanah beku tertentu, di mana badai salju bertenaga mana mengamuk. Di tempat ini, ada seorang Penguasa; Seekor harimau seukuran rumah, Ice Tiger.

Berkat permata biru yang menghiasi seluruh tubuhnya, ia memiliki kemampuan bertahan pada level perlengkapan bertahan yang terbuat dari logam langka. Ia adalah Makhluk Iblis yang memiliki sihir elemen bawaan sejak lahir.

Makhluk Iblis yang diberi gelar Kelas Khusus tidak pernah dianggap sebagai 'mangsa untuk diburu' dan Ice Tiger tidak terkecuali.

Mereka lebih menyerupai makhluk-makhluk legenda bagi para pemburu, keberadaan yang tidak dapat dipercaya yang digunakan untuk menakut-nakuti anak-anak dengan ucapan-ucapan seperti, 'Berperilaku baiklah atau Ice Tiger akan menangkapmu!'.

Kelas-Klasifikasi Khusus ini begitu tangguh sehingga bahkan satu batalion ksatria resmi, yang masing-masing dapat dengan mudah menghadapi Makhluk Iblis Kelas Menengah, hanya akan memiliki kemungkinan untuk menaklukkan monster-monster ini.

Di atas mereka hanya ada ras naga, binatang buas dari dimensi lain, dan Empat Dewa Utama, yang terakhir terlihat beberapa dekade lalu.

Tapi sekarang…

Ice Tiger ini telah bertemu dengan lawan yang mampu 'menghancurkannya' dalam sekejap mata.

“…”

Ketika pertama kali memasuki tempat perburuan ini dan diminta untuk melenyapkan Ice Tiger bersama Eleanor dalam waktu 5 menit, dia pikir itu hanya lebayan dari pria itu, suatu cara untuk menyuruh mereka segera menyelesaikan perbuatannya.

Di kalangan para siswa, sudah diketahui umum bahwa Ketua OSIS Elfante adalah seorang petarung yang memiliki kekuatan yang luar biasa; tapi meski begitu, bukankah dia tetap saja seorang siswi?

Atau itulah yang dipikirkannya.

Hingga Eleanor tiba-tiba melancarkan pukulan tanpa bergerak dari tempatnya berdiri saat bertemu dengan Ice Tiger.

“…?”

Mula-mula dia berpikir dia sudah gila.

Bagaimanapun juga, dia adalah seorang pendekar pedang, tetapi pedangnya tetap tidak terhunus saat melawan musuh yang begitu kuat.

Belum lagi apa yang dilancarkannya itu bukanlah sebuah pukulan keras, hanya dorongan biasa seolah-olah dia sedang mendorong sesuatu di udara.

Gerakan yang dilakukannya aneh, seolah-olah dia tidak mempunyai niat sedikit pun untuk menyerang lawannya.

Namun…

Bersamaan dengan gerakan ringan itu, 'aura abu-abu' meledak dari tubuh Eleanor. Dan pada saat yang sama…

-!!

-!!!!

-!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Pemandangan di hadapannya 'hancur berantakan' secara keseluruhan.

Dan bahkan si Ice Tiger, yang tersapu oleh aura seperti itu, tercabik-cabik menjadi beberapa bagian tanpa ada kesempatan untuk melawan.

Dowd telah memerintahkan mereka untuk menanamkan 'rasa takut' padanya, jadi sepertinya dia tidak membunuhnya, tetapi itu pasti satu langkah lagi dari kematian.

Semua itu tercapai dari satu serangan yang membingungkan ini.

Talion hanya bisa menonton dengan mulut menganga saat melihatnya.

“…”

Orang ini…

'...Tidak, tunggu.'

'Apa dia masih bisa disebut sebagai manusia?'

Sebagai keturunan keluarga ahli bela diri terkemuka, Talion tahu bahwa teknik yang dilepaskan Eleanor tidak termasuk ke dalam kategori Kekuatan Khusus mana pun seperti Fortitude atau Divine; Itu adalah sesuatu yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Satu-satunya kandidat yang mampu menggunakan kekuatan tersebut adalah makhluk yang dianggap sekadar fantasi oleh kalangan akademis: Keberadaan dari Alam Astral atau Devil, Penguasa Pandemonium.

“…”

'Devil…'

'Tunggu, Devil?'

Dia menyipitkan matanya, menatap ke arah Eleanor.

Darah Devil mengalir dalam nadi Duchy Tristan.

Meski hanya bisikan, itu adalah bisikan yang selalu beredar di kalangan masyarakat kelas atas Kekaisaran.

Meskipun kedengarannya tidak masuk akal…

Bagaimana jika itu tidak memiliki makna metaforis?

Bagaimana jika memang ada hubungan antara garis keturunan keluarga itu dan Devil?

'...Tidak, tidak mungkin.'

Itu terlalu konyol untuk dipertimbangkan.

Bagaimana mungkin keluarga bangsawan terkemuka di Kekaisaran terlibat dengan hal-hal seperti itu? Jika itu benar, Kekaisaran pasti sudah gempar berkali-kali.

Pertama-tama, tidak seorang pun tahu dari mana datangnya rumor tersebut.

'...Ayah memang mengatakan dia mendengar bahwa Keluarga Kekaisaran mungkin telah menyebarkannya.'

Tetapi itu bahkan lebih tidak masuk akal daripada rumor aslinya.

Mengapa Keluarga Kekaisaran melakukan hal itu? Terutama kepada keluarga Duchy Tristan yang kesetiaannya kepada Keluarga Kekaisaran tak tertandingi selama beberapa generasi?

Kecuali jika memang dimaksudkan untuk 'menekan' mereka dengan sengaja, hal itu sama sekali tidak masuk akal.

“…Um, Ketua OSIS.”

Tentu saja, terlepas dari itu…

Saat ini, tontonan di hadapannya tidak dapat disangkal lagi adalah gila.

Talion berbicara dengan suara gemetar.

“Bagaimana kamu melakukannya?”

Mendengar kata-katanya, Eleanor hanya mengangkat bahu sebelum menjawab.

“Aku hanya bereksperimen sedikit.”

"Bereksperimen?"

“Aku sedang menguji seberapa jauh aku dapat ikut campur dalam hal memutarbalikkan ruang, bahkan tanpa menyentuh sumbu waktu sama sekali.”

“…”

'Omong kosong macam apa yang dia katakan?'

Kemampuan paling tepat untuk memutarbalikkan ruang adalah sihir tingkat tertinggi, 'Dimensional Distortion', yang hanya naga yang tahu cara menggunakan teknik legendaris tersebut, atau 'Morning Slash' yang dipertunjukkan oleh Duke Tristan pertama.

Untuk menirunya hanya dengan pukulan adalah sesuatu yang hanya Devil atau makhluk dari Alam Astral mungkin bisa—

“…”

'Tidak. Tidak…'

'Pikiran itu tidak masuk akal.'

Jika wanita ini benar-benar ada hubungannya dengan 'Devil', terutama yang memancarkan aura 'abu-abu'…

Makhluk tertentu yang termasuk dalam ranah mitos kuno, yang muncul dalam pikiranku sejak era Pahlawan Pertama.

Bagaimana pun, itu adalah 'warna' yang digambarkan dalam Perang Besar Dewa dan Devil, yang bertanggung jawab atas terciptanya Zona Void di pusat Golden Triangle.

Dan menurut mitos-mitos tersebut…

Wadah Grey Devil adalah entitas tak tertandingi yang diberi gelar 'Musuh Seluruh Benua'.

Dengan kata lain…

Wanita ini berpotensi menjadi monster terburuk dalam sejarah, yang mampu menguasai seluruh benua sendirian.

'...Tidak, itu tidak masuk akal.'

Sambil dilanda kepanikan, dia melihat ke arah Si Ice Tiger yang sudah berada di ambang kematian dan bernapas dengan sangat susah payah.

Melihat napasnya yang lemah, tentu saja ia tidak mati.

“Coba kita lihat. Dia bilang aku tinggal mencabut cakarnya saja…”

Talion mendekatinya sambil bergumam seperti itu.

Atau setidaknya ia akan melakukannya jika bukan karena makhluk kecil yang mencoba menggigit pergelangan kakinya.

"Oh tidak."

Itu adalah anak ice tiger. Meskipun ukurannya jauh lebih kecil, ciri-cirinya tampak seperti hasil jiplakan dari ice tiger.

Anak itu terus menggeram tanpa rasa terancam, seolah-olah ingin melindungi induknya.

Jujur saja, dia lebih mirip anak kucing daripada harimau. Dia tampak menyedihkan saat mengayunkan cakarnya, yang pada dasarnya seukuran cakar, di depan Ice Tiger yang terluka.

“…Mm, ini membuatku merasa seperti orang jahat. Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Aku tidak akan membunuh, aku hanya butuh cakar-”

Talion mencoba menyelesaikan kalimatnya dengan senyum pahit.

Sampai dia merasakan 'sesuatu' di belakangnya.

"…!"

Pada saat berikutnya…

Dia berguling-guling di tanah, menyelimuti anak Ice Tiger dengan seluruh tubuhnya.

Meski darah segar muncrat karena tertusuk cakar si Ice Tiger, dia tampak tak peduli sambil melindungi anak harimau itu.

Anak harimau dalam pelukannya menggeliat. Ia pasti mengira tindakan Talion sebagai serangan.

Atau mungkin dia mengira bahwa…

Jika ia tidak menyadari bahwa tempat ia berdiri sekarang telah hancur, hancur oleh aura abu-abu.

-…

Anak harimau itu pun rileks, terkulai dalam pelukan Talion.

Ia menyadari bahwa Talion sebenarnya telah 'menyelamatkannya'.

“…Ketua OSIS.”

Dia mengalihkan tatapan tegangnya ke arah Eleanor.

Iris merahnya bersinar dengan mengancam; penuh dengan 'permusuhan' yang tak henti-hentinya dan ganas.

Baru saja, seolah-olah dia bahkan tidak ingin melihat erangan menyedihkan anak harimau itu… Dia telah mencoba menghancurkannya seperti serangga.

“Kakak Senior tidak mengatakan kita perlu menyakiti anak harimau ini.”

“…”

Saat Talion berbicara sambil menggendong anak harimau yang gemetar, Eleanor menatapnya dengan tatapan kosong.

“Bukankah itu tidak enak dipandang?”

"…Permisi?"

“Keberadaan makhluk hidup yang lemah seperti itu, bagiku, hanyalah sebuah pemberontakan—”

Eleanor yang hendak melanjutkan, tiba-tiba berhenti.

“…”

Lalu, dia menutup mulutnya sambil membuka matanya lebar-lebar.

Seolah-olah dia terkejut dengan kata-katanya sendiri.

“…Apa…yang…baru saja aku…”

Bersamaan dengan itu, 'permusuhan' di matanya lenyap.

Seakan-akan ada sesuatu yang 'menyelubunginya' telah menghilang.

“…T-Tidak. Tidak mungkin. Lupakan apa yang baru saja kau dengar.”

“…”

“Kita kumpulkan saja cakarnya dan kembali.”

Setelah itu, dia melangkah pergi dengan langkah cepat, tidak seperti sikapnya yang biasanya tenang dan tidak tergesa-gesa. Ekspresi Talion menjadi kusut saat melihat pemandangan ini.

'…Apa itu?'

Meski hanya sesaat…

Sesuatu telah 'meresapi' Eleanor.

Dia bukan Ketua OSIS yang biasanya tidak berekspresi, yang merupakan campuran antara kekonyolan dan berkepala dingin…

Melainkan 'sesuatu' yang dipenuhi dengan kebencian buta terhadap setiap keberadaan yang terlihat.

'...Kakak Senior, wanita macam apa yang membuatmu berada di bawah belas kasihan?'

Berpikir seperti itu, Talion menghela napas dalam-dalam.

[Aku sudah selesai, Kakak Senior.]

Aku mengangguk mendengar laporan Talion yang tampaknya telah kehilangan jiwanya.

Reaksi ini sepertinya muncul karena melihat Eleanor kembali meraih prestasi.

“…”

Itu bisa dimengerti.

Setelah mengonsumsi dua Fragmen, jangkauan tindakan yang dapat dilakukan Wadaha akan mulai menjadi serupa atau melampaui NPC bernama dalam game.

Aku tidak begitu yakin dengan asumsi ini, tetapi dia mungkin bahkan akan mulai menjadi lebih kuat dari Gideon.

'...Yang artinya aku akan mengalami masa sulit nanti.'

Kau tahu, ini bukanlah fenomena yang diinginkan.

Setidaknya, untuk chapter-chapter selanjutnya, lebih baik untuk selalu memastikan kekuatan tempur Gideon berada di atas Eleanor.

' Setelah chapter ini berakhir, tampaknya kita perlu juga memeriksa kemajuan Duke kita.'

Bagaimanapun juga, aku harus melakukannya untuk mengatasi hal ini.

Seperti yang telah aku sebutkan sebelumnya…

Aku tidak tahan melihat Eleanor menjadi pembunuh, bahkan jika aku menjadi buta.

Ketika aku sedang mengerutkan kening ke arah jendela itu, 'pager' di tanganku mengeluarkan bunyi nada dering.

(TN: Pager = semacam alat komunikasi)

Itu panggilan dari Iliya.

[Ah, Guru. Sisi ini—]

“Apa Jejak di sana juga sudah selesai?”

[…]

Iliya terdiam sejenak mendengar pertanyaanku.

[…Tidak, seperti itu. Tentang itu. Kami memang menyelesaikannya, tapi…]

Di sisi lain layar, Iliya berbalik untuk melihat ke belakang.

Di belakangnya, tubuh Penguasa Zona Rimba, Iblis Bertanduk, terlihat. Begitu pula Yuria, yang sedang menatapnya dengan pedang terhunus.

[Guru, bukankah kamu mengatakan makhluk itu tidak akan mati?]

“…? Itu adalah bentuk kehidupan mana, jadi mungkin tidak akan mati.”

Sama seperti Ice Tiger, Flame Demon, dan Unicorn.

Makhluk hidup mana yang terhubung dengan elemen tidak mudah mati. Ini adalah sifat paling penting yang memungkinkan mereka untuk menerobos semua persaingan dari Makhluk Iblis yang tangguh di dekatnya dan menduduki posisi Penguasa.

Bahkan Flame Demon, aku bahkan menghancurkan kepalanya dalam satu serangan.

[Tapi makhluk itu sudah mati?]

"…Apa?"

[Tidak bisa dibangkitkan. Kalau begitu, apakah Jejak atau semacamnya terukir dengan benar?]

“…”

Mendengar perkataannya, aku mengamati layarnya lebih dekat.

Aura putih muncul dari pedang Yuria. Di dekatnya, Unicorn itu terbelah dua dari kepala hingga kaki, tergeletak tak bergerak.

Bahkan tidak menunjukkan tanda-tanda kembali ke wujud elemennya untuk kebangkitan, seperti Flame Demon yang kubunuh.

'...Dia benar-benar membunuhnya?'

'Bagaimana dia melakukannya?'

'Kau bahkan tidak dapat mencoba melakukan itu dalam game kecuali Kau menggunakan glitch…'

Untungnya…

Jawaban atas pertanyaan 'bagaimana' hal seperti itu mungkin segera muncul di depan mataku.

“…”

'Hei, kau bajingan.'

'Aku sudah cukup sibuk'

'Tolong, ampuni aku.'

[…Dia tampak agak tidak stabil secara mental sejak dia datang ke sini. Apa itu benar-benar tidak apa-apa, Guru…?]

Aku mengamati Yuria yang terpantul di layar.

Matanya tidak fokus. Berdiri di sana tanpa bergerak, dia menatap mayat itu dengan mata yang sudah mati.

Bahkan pada pandangan pertama, kondisinya tidak tampak normal.

“…”

Aku tidak yakin apa yang sedang dipikirkannya karena terakhir kali aku melihatnya adalah saat dia sedang berganti pakaian.

Dia terlihat sangat kesal, mirip dengan apa yang terjadi padanya setelah gaslighting yang aku lakukan beberapa waktu lalu.

[…Jika kita meninggalkannya seperti ini, dia mungkin akan segera menyebabkan kecelakaan.]

“…Aku yakin dia akan melakukannya. Biarkan saja dia.”

[…]

Saat Iliya menatapku tanpa berkata apa-apa, aku hanya menggaruk kepalaku alih-alih memberikan penjelasan.

Setidaknya, berdasarkan pengalamanku sejauh ini…

Pertanda hal-hal buruk yang tampaknya akan terjadi padaku tidak pernah luput dari perhatianku. Jika ada sedikit saja petunjuk, hal-hal buruk pasti akan terjadi.

Jadi, apa yang perlu aku lakukan dalam situasi seperti itu?

Daripada memikirkan untuk 'memperbaikinya', lebih baik menggunakannya sebagai 'momentum'.

Pertama, aku sudah membuat amarah Riru meledak…

Dan ini yang kedua.

[…Apa?]

“Iliya.”

Saat Iliya bertanya dengan curiga, aku mendesah.

“Apa Kamu mungkin tahu pepatah 'menyembuhkan racun dengan racun'?”

Racun dapat diatasi dengan racun.

Jika hanya satu racun yang dilepaskan, itu hanyalah racun yang mematikan, tapi…

Jika dua dilepaskan…

Itu bisa digunakan sebagai 'obat'.

'...Ini akan sangat menarik.'

Sejujurnya…

Aku penasaran dengan hari esok.

Lagi pula, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menanti-nantikan bagaimana Tatiana akan bereaksi terhadap apa yang akan kulakukan, kau tahu?