[Kau pasti sudah gila. Ha!]

Aku menoleh ke arah pembicara.

Velua Ger-Do.

Dia pastilah seseorang yang memendam perasaan buruk terhadapku, mungkin karena pukulan yang pernah kuberikan pada Krun sebelumnya.

Mungkin saja dia berbicara buruk tentangku.

[Serahkan seluruh akademi? Apa maksudnya itu? Apa kau menyarankan kami menjualnya padamu atau semacamnya? Tempat yang tidak berbeda dengan tempat lahirnya Tribal Alliance?]

Karena pembicaranya adalah Velua, mungkin terdengar seperti ia hanya sedang berdebat, tetapi bahkan aku mengerti reaksi seperti ini.

Mengingat jumlah penduduknya yang sedikit, Tribal Alliance sendiri terobsesi untuk membina setiap individu sebagai kaum elit. Bukan tanpa alasan Hatan, seorang War Chief, juga menjabat sebagai Dekan.

Karena itu, yah… Aku juga tidak benar-benar berharap akan diberikan seluruh akademi.

“Menjalankan kewenangan penuh sebagai perwakilan sudah cukup. Akses ke fasilitas, kewenangan atas penempatan personel, izin untuk membawa peralatan... Apa pun yang aku inginkan.”

Akademi Golden Triangle itu sendiri merupakan salah satu pemicu utama dalam skenario tersebut. Untuk mengoptimalkan penggunaannya, aku telah memutuskan 'pemiliknya'.

Dan itu bukan aku.

“Hanya beberapa jam saja. Itu seharusnya sudah cukup.”

Setelah aku menambahkan kata-kata tersebut, keadaan di sekitarnya menjadi sunyi.

Tentu saja itu juga merupakan permintaan yang konyol dari sudut pandang mereka.

[…Mengesampingkan absurditas permintaanmu…]

Tindak lanjut langsungnya menggambarkan hal ini dengan sempurna.

Salah satu War Chief berbicara dengan suara tidak percaya.

[Pertama-tama, ancaman apa yang akan datang? Tanpa penjelasan apa pun, permintaanmu hanyalah omong kosong yang dilapisi dengan kesombongan.]

“Aku tidak perlu memberitahu kalian. Aku bisa langsung menunjukkannya pada kalian.”

[…Apa?]

“Bagaimana kalau kita bertaruh?”

Aku menanggapi War Chief yang baru saja berbicara.

“Sebentar lagi akan terjadi musibah yang besarnya tidak akan ada seorang pun di sini yang mampu mengatasinya. Karena itu…”

Saat mengatakan hal-hal semacam ini, keyakinan adalah kuncinya.

Aku harus terus berbicara dengan wajah baja yang tak tergoyahkan, seolah-olah bahkan pisau yang menusuknya tidak akan mengeluarkan darah. Bagaimanapun, ini akan membuat pihak lain bertanya-tanya, , atau sesuatu yang mirip dengan itu.

“Jika krisis yang kutunjukkan 'melampaui kemampuan para War Chief untuk menanganinya' dan aku berhasil menyingkirkannya di sini... Maka kalian akan mendengarkanku. Bagaimana itu?”

[…Jadi, apa yang kau katakan adalah…]

Utad yang sedari tadi diam mendengarkan, bicara dengan nada penuh ketidakpercayaan.

[Krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang bahkan tidak terdeteksi oleh teknologi Forge of Struggle, sudah di depan mata. Dan hanya Kau yang tahu keberadaannya. Dan hanya Kau yang dapat menghentikannya.]

"Ya."

[…Dan Kau punya kekuatan untuk menyingkirkannya secara instan di sini dan sekarang?]

"Ya."

Wajah semua War Chief yang mendengarku berubah aneh.

Ada yang ragu, ada yang pucat karena terkejut, dan ada pula yang mengejek.

Velua Ger-Do, yang sejak awal memendam perasaan tidak enak terhadapku, tampak seperti amarahnya sudah mencapai ubun-ubun kepalanya, seolah hendak meletus seperti ketel.

[…Ini bahkan tidak layak untuk didengarkan.]

Velua melontarkan kata-kata seperti itu.

[Omong kosong yang bahkan tidak layak dipertimbangkan. Apa kau lupa tempatmu hanya karena kau menerima gelar Pemburu Hebat? Hanya karena kebetulan belaka?]

“Ayolah, mari kita bersikap masuk akal. Bagaimana mungkin seseorang bisa mendapat gelar seperti itu hanya karena keberuntungan?”

[…]

“Apa kau pernah menyentuh sehelai rambut pun dari salah satu Penguasa Zona Iblis? Apa kau lupa tempatmu setelah bertransaksi narkoba dan melakukan kejahatan setiap hari?”

Aku melemparkan kata-katanya kembali padanya.

Ya, kata-kata itu merupakan provokasi terang-terangan terhadapnya.

Lagipula, buah jatuh tidak jauh dari pohonnya; Sifat dangkal Krun Ger-Do hampir seluruhnya diwarisi dari ayahnya, Velua.

Sekalipun itu hanya satu provokasi tak masuk akal seperti ini, aku yakin dia akan menggigit.

[…]

Persis seperti itu.

Lihatlah dia menjadi serius dan gelisah hanya karena satu kalimat.

[…Kau berbicara tentang taruhan, bukan, bajingan?]

Velua menggeram dengan suara yang sangat rendah.

[Apa yang Kau pertaruhkan jika Kau gagal?]

Matanya berkilat tidak menyenangkan. Dia mungkin ingin memanipulasi situasi untuk merugikanku. Namun…

“Ambil apa pun yang kau mau, bahkan jika itu nyawaku.”

Yang aku inginkan adalah dia yang memulai pertengkaran ini.

[…Apa?]

"Aku bilang aku akan melakukan apa pun yang kauinginkan. Jika kau tidak percaya padaku, kita bahkan bisa bersumpah."

Pada saat yang sama ketika aku menjawab…

Hatan, yang diam-diam mengamati situasi ini, menyeringai dan Utad, seperti yang diduga, mendesah.

Dengan mengatakan hal ini, taruhan telah 'ditetapkan' tanpa memberi kesempatan kepada War Chief lainnya untuk campur tangan atau menghentikannya.

Itu sudah cukup pasti sehingga dia tidak bisa menariknya kembali nanti.

[…Kau nampaknya sangat percaya diri, dasar bajingan.]

Memang, sekarang setelah aku mengatakan ini, bahkan Velua, yang telah membicarakannya sejak awal, tampak bingung. Dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkannya, tetapi…

Tampaknya dia tidak menduga aku akan dengan berani menyatakan bahwa dia boleh mengambil apa pun yang diinginkannya dariku.

"Aku yakin. Tapi bagaimanapun, mari kita akhiri pembicaraan di sini dan langsung ke taruhan."

Dengan itu, aku mendekati konsol yang tertanam di tengah meja dan mulai mengoperasikannya.

Tempat ini berfungsi sebagai ruang konferensi dan semacam pusat kendali komando. Alhasil, jika aku menggunakan peralatan di dekatnya, aku dapat mengamati lingkungan akademi secara menyeluruh.

“Sekarang, tidak banyak waktu tersisa hingga hal yang kubicarakan itu muncul.”

Aku memeriksa jam.

Dan kemudian, aku memeriksa semua kamera video yang tersedia di dekatnya.

[…Apa kau yakin tentang ini?]

Ketika aku melakukannya, aku mendengar suara Caliban dari dalam Soul Linker.

[Wanita itu, Tatiana, mengatakan dia hanya akan memberimu waktu satu hari, bukan? Bukankah masih ada waktu yang lama sampai saat itu?]

'...Jika kau hendak menghentikanku, kenapa kau tidak melakukannya lebih awal dan bukan sekarang?'

[Tentu saja karena Kau tidak akan melakukan hal seperti itu tanpa memikirkannya secara matang.]

Senangnya bahwa setidaknya dia tahu itu tentangku.

Aku mendesah dalam hati dan menanggapi Caliban.

'Kata-katanya sendiri terlalu samar.'

[Apa?]

'Dia bilang dia akan memberi waktu satu hari. Itu artinya dia akan menahan diri selama satu hari sebelum datang untuk membunuhku. Hanya itu yang akan dia lakukan.'

Jika aku perhatikan, betapa tunduk dan tergantungnya Tatiana kepada Apostle, tentu aku akan menjadi duri dalam dagingnya karena perhatian yang kudapatkan dari makhluk itu.

Bahkan jika dia diperintahkan untuk menahan diri selama sehari, ada kemungkinan besar dia akan menafsirkan perintah itu secara luas untuk membunuhku apa pun yang terjadi.

Dalam pengertian itu…

Tidak butuh waktu lama bagiku untuk menemukan apa yang aku cari dengan menggunakan konsol.

Tempat yang ditunjukkan pada layar berada tepat di tengah laut dekat Forge of Struggle.

[…Tunggu. Apa itu?]

Dan disana…

Sebuah 'lubang' besar, yang mengingatkan pada lubang pembuangan raksasa, sedang terbentuk…

Kondisinya dipenuhi kegelapan yang tak terduga.

Sejujurnya, lubang pembuangan yang besar dan dalam yang cukup untuk menelan beberapa bangunan utuh bukanlah pemandangan yang tidak biasa di daratan.

Namun, yang terbentuk di tengah laut adalah hal yang sama sekali berbeda…

Pemandangan itu benar-benar asing, seolah-olah ada 'jalan' yang dibuat melalui laut, menghubungkan satu sisi ke sisi lainnya.

-…

Dan dari dalam…

Sesuatu mulai 'merangkak keluar'.

Moluska yang seluruh tubuhnya ditutupi tentakel hitam dari kepala sampai kaki.

Namun, ukurannya sungguh sangat besar.

Tanpa ada batasnya, tampaknya sebesar kapal perang modern.

[…Kraken? Tidak, tapi…!]

“Itu bukan Kraken biasa.”

Mendengar salah satu seruan ngeri dari War Chief, Hatan memeluk kepalanya dan mengerang sebagai respons.

"Fakta bahwa tubuhnya seluruhnya berwarna hitam berarti ia adalah Makhluk Iblis yang menyimpan kutukan. Ia bukan salah satu makhluk biasa yang menghuni perairan ini."

Kraken baru saja digolongkan sebagai salah satu Makhluk Iblis Tingkat Tinggi.

Kekuatannya luar biasa, tetapi Hatan sudah pernah memburunya sendiri sebelumnya. Sebuah kelompok pemburu bahkan dapat menanganinya tanpa banyak kesulitan.

Namun…

“…Makhluk Iblis yang membawa 'atribut' yang kuat biasanya datang dari dimensi lain dan mereka adalah monster yang seringkali beberapa kali lebih kuat dari rekan-rekan mereka.”

Hatan menggertakkan giginya.

“Ada kemungkinan besar bahkan aku tidak bisa memburunya.”

[…]

[…]

Mendengar pernyataan itu, semua War Chief di sekitarnya terdiam.

Makhluk Iblis yang bahkan Hatan yang disebut sebagai pemburu terhebat di masanya, tidak dapat mengalahkannya.

Jika dia tidak mampu mengatasinya, maka tak seorang pun di sini yang mampu melawannya.

Dan itu tidak berhenti di situ.

[...Sial. Bukan hanya satu?!]

Pada saat yang sama seruan itu meletus…

Satu.

Tiga.

Beberapa dari mereka merangkak keluar dari lubang pembuangan itu.

Jumlah mereka lebih dari selusin.

Makhluk-makhluk yang ada di dalam sana adalah…

'...Ini adalah Fase 1.'

Pada hakikatnya mereka adalah 'garda depan'.

Pertarungan Boss Apostle of the Reversed Sea pada dasarnya mengambil bentuk 'pertahanan menara'. Tujuannya adalah untuk menangkis Makhluk Iblis yang terus-menerus menyerang Forge of Struggle dari semua sisi laut di sekitarnya.

Dan bajingan ini pada dasarnya adalah gelombang pertama.

[…Jadi dia benar-benar mempersiapkan sesuatu.]

'Sudah kubilang. Satu-satunya yang dia lakukan adalah menahan diri untuk tidak membunuhku satu hari saja.'

Rencananya mungkin untuk menyerang Forge of Struggle terlebih dahulu, membunuh semua 'orang di sekitarku' yang akan menjadi sumber kekuatanku dalam pertempuran; itulah yang dikecualikan dari janjinya.

Lagi pula, dia akan menepati janjinya asal dia tidak membunuhku.

Dia mungkin memulai ritual pemanggilan makhluk-makhluk itu tepat setelah menunjukkan keadaan Alan kepadaku.

Dan itulah sebabnya aku tahu mereka akan muncul sekitar waktu ini.

Kau lihat, jika seseorang terus-menerus mengalami hal serupa, mereka akhirnya akan mengembangkan semacam perlawanan terhadapnya.

Dulu aku begitu saja percaya dengan apa yang tertulis di sini dan benar-benar dibodohi oleh Apostle.

Dan pelajaran yang aku pelajari dari hal itu adalah…

Tidak peduli seberapa banyak aku 'menjadwalkan' rencana menurut informasi yang tertulis di sini, selalu ada kemungkinan variabel yang tidak terduga.

“…”

Namun, satu hal yang ingin aku sampaikan adalah…

Menciptakan variabel yang dapat membuat seseorang berpikir keras bukanlah hal yang eksklusif bagi mereka,

Dengan pikiran itu, aku mengganti jendela sistem.

Ya.

Misalnya, sesuatu seperti ini.

-…! …! …?

Para Kraken yang terus-menerus menjerit sambil mendekati Forge of Struggle tiba-tiba berhenti.

Mereka mungkin merasakan sesuatu mendekat dari belakang.

Mungkin…

Bahkan Makhluk Iblis ini cukup kuat hingga Hatan pun menyerah kepada mereka…

Secara naluriah merasakan adanya 'ancaman' yang mendekat, cukup kuat untuk membuat mereka berhenti sejenak.

[Tunggu sebentar.]

Salah satu War Chief berbicara seolah-olah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya.

[…Bukankah itu… Seseorang?]

Memang.

Itu adalah seseorang yang 'berlari' di laut.

[…]

[…]

Semua orang di ruangan itu terdiam melihat pemandangan aneh yang mustahil dimengerti ini.

Yah, bagaimana ya aku menjelaskannya?

Ini bukan tentang bakat atletik atau keterampilan menggunakan Kekuatan Khusus. Ini bukan pemandangan yang bisa dijelaskan dalam batasan seperti itu.

Seolah-olah mereka sendiri yang memutarbalikkan hukum dunia.

Dia menendang permukaan air, berlari dengan kecepatan yang mengerikan seolah-olah itu adalah tanah padat.

Dia berlari begitu kencang sehingga setiap langkah menyebabkan tsunami muncul di belakangnya.

Dan, sejauh yang aku tahu…

Hanya ada satu yang mampu menciptakan tontonan seperti itu.

Orang yang berlari di laut diselimuti 'aura biru' yang meledak begitu dahsyat hingga menutupi seluruh layar.

“…”

Ya.

Itu tak lain adalah Riru. Marah setengah mati.

Orang yang aku jatuhkan ke tengah laut dengan menggunakan batu mana dari Faenol.

Kau lihat, aku telah memperhitungkan dengan tepat di mana aku harus melemparkannya agar dapat secara sengaja memastikan Makhluk-makhluk Iblis ini akan berada di 'jalannya' ketika mencariku.

“Sekarang.”

Saat semua orang menatap pemandangan ini, tercengang, suaraku terdengar di tengah kesunyian.

“Mulai sekarang, aku akan mengurus Makhluk-makhluk Iblis ini.”

"…Apa?"

Mengabaikan suara Hatan yang tidak percaya, aku menjentikkan jariku.

"Yap."

Dan pada saat yang sama…

-!!

–!!!!!!!!!

Para Kraken di dekatnya membuka mulut mereka lebar-lebar dan menyerbu ke arah Riru. Beberapa Makhluk Iblis, masing-masing sebesar rumah, menyerbu ke arah Riru.

Itu adalah definisi sebenarnya dari krisis yang menyedihkan.

“…”

Yah…

Untuk Makhluk Iblis, begitulah.

“Pergi kauuuuuuuuu"

Riru menjerit saat dia menyerang langsung ke arah mereka.

Lalu…

Semua Kraken yang bertabrakan dengannya…

'Dihancurkan' di tempat.

Seperti telur yang pecah ketika dihantam batu.

Itu adalah pemandangan yang menentang akal sehat, mengingat perbedaan ukuran di antara keduanya.

[…!]

"…!"

Semua orang di ruangan itu ternganga ngeri melihat pemandangan ini.

Bahkan aku, yang tahu ini akan terjadi, merasakan keringat dingin mengalir di punggungku melihat pertunjukan kekuatan ini.

Sungguh brutal.

Itulah Otoritas Blue Devil, [Pulverization].

Saat menggunakan Kekuatan Devil, apa pun yang menyentuh tubuhnya akan tercabik-cabik menjadi potongan-potongan kecil, begitu saja.

Terlepas dari ukuran, pertahanan, atau daya tahan lawan. Serius, persetan dengan semua itu.

Sentuhan saja akan mencabik-cabik mereka.

“…”

Sisi baiknya…

Dengan ini, Tahap 1 dilewati sepenuhnya.

Masih ada pertempuran lain di depan, tetapi tidak perlu melawan Makhluk Iblis yang mengerikan itu sekarang.

Dan di sisi lain, bagian negatif yang bahkan keuntungan tersebut tidak dapat ditutupi adalah…

“Dowd Campbellllllllllll—!!!”

Saat aku asyik dengan pikiran-pikiran itu, teriakan Riru terdengar dari layar.

Seolah menanggapi panggilannya, aura biru yang menyelimuti tubuhnya melonjak lebih dahsyat lagi.

“Keluarlah sekarang juga! Aku akan membunuhmu!”

Sebelum kalimat itu selesai, aku segera mematikan layar.

Lalu aku menoleh ke arah War Chief yang tengah menatapku dengan wajah pucat karena terkejut.

“…Aku menang taruhan, kan? Aku menepati janjiku. Semuanya.”

Aku terbebas dari krisis yang tidak dapat ditangani oleh siapa pun di sini. Terlebih lagi, saat berdiri diam di ruangan ini.

Itu adalah fakta jelas yang tidak dapat dibantah.

[Kau memang menepatinya, tapi…]

"Ya."

[Bukankah benda itu akan membunuhmu sekarang? Bisakah kita benar-benar menganggap itu kemampuanmu sendiri—]

“Tapi aku berhasil mengatasi krisis itu.”

[…]

“Akulah penyebab dan alasannya, kan?”

Jika suatu janji sudah terlanjur diucapkan, Kau seharusnya tidak mengubahnya, oke?

Jadi cepatlah dan serahkan kunci akademi itu.