Setelah beberapa waktu, Iris tiba di tempat yang hanya bisa digambarkan sebagai halaman belakang sebuah toko daging tua yang kumuh.

Namun, tempat itu jauh dari halaman belakang tukang daging biasa. Orang-orangan sawah berserakan di sana-sini dan senjata kayu yang tampaknya digunakan untuk latihan membuat tempat itu menjadi pemandangan yang tidak biasa.

“Bukankah ini hanya toko daging biasa?”

“Tukang daging di sini konon dulunya adalah pendekar pedang terkenal saat dia masih muda. Rupanya, dia menjadikan orang-orang berbakat sebagai murid untuk latihan sebagai hobi. Meskipun dia jarang melakukannya.”

Seo Jin-hee yang mengira Iris akan penasaran telah menyelesaikan penyelidikannya terhadap Duncan, yang menjalankan satu-satunya toko daging di Deir Viscounty.

“Benarkah? Menggunakan keahliannya untuk membina orang lain bahkan setelah pensiun… Dia adalah warga negara sejati Kekaisaran.”

“Ya, Yang Mulia. Dia adalah tipe orang berbakat yang akan dihargai oleh Yang Mulia. Sayangnya, sepertinya dia tidak berniat untuk kembali ke kehidupan sebelumnya.”

“Itu sangat disayangkan. Bagaimanapun, dia sedang mengajar seseorang dan memanggil Saintess untuk orang itu, begitukah?”

"Benar. Sampai sekarang, kami belum bisa memastikan apa hubungannya dengan Saintess....tapi aku akan memastikan untuk memberitahumu saat kami menemukan informasi lebih lanjut."

Lebih sulit dari yang diharapkan untuk menemukan hubungan antara Duncan dan Sang Saintess, Estelle.

Rasanya seperti ada sesuatu yang disembunyikan, baik sengaja maupun tidak sengaja, yang membuat kecil kemungkinan kalau hubungan mereka hanya sekadar kenalan biasa.

“Menurutku dia bukan orang jahat, jadi aku ragu kalau itu adalah hal yang tidak pantas.”

“Aku juga merasakan hal yang sama. Bagaimanapun, sepertinya Sang Saintess tidak ada di sini sekarang.”

Iris menjawab sebelum dia melihat sekeliling aula pelatihan yang remang-remang dan kosong.

Matahari telah terbenam sejak lama, dan sudah lewat jam dimana bahkan toko daging pun sudah tutup.

Kemacetan lalu lintas yang tak terduga menjadi alasan utama mereka tidak dapat bertemu Estelle hari itu.

“Untuk saat ini, mengapa kamu tidak beristirahat di suatu tempat di dekat sini dan bertemu dengan Sang Saintess besok?”

Seo Jin-hee sudah mencari hotel tempat Iris bisa menginap dan memesan kamar.

Meski tempatnya tidak mewah, tapi sudah cukup. Iris bukanlah orang yang terlalu khawatir dengan hal-hal seperti itu meski ia merupakan orang kedua tertinggi di Kekaisaran.

“Apakah kamu sudah bisa memastikan ke mana dia pergi?”

“Ah, baiklah… aku memang menemukannya, tapi…”

"Kau menemukannya?"

"Ya, tapi sudah dipastikan dia tidak ada di dekat sini. Dia agak jauh."

Mendengar kata-kata Seo Jin-hee, Iris mulai berpikir tentang Deir Viscounty.

Deir Viscounty adalah definisi sebenarnya dari daerah terpencil di pedesaan. Jika melangkah keluar dari daerah itu, tidak ada satu pun hotel atau motel yang terlihat. Hanya hamparan ladang tandus yang tak berujung dengan sesekali rumah pertanian menghiasi pemandangannya.

Dan, Sang Saintess telah pergi ke suatu tempat yang jauh dari sini?

“Apakah dia menuju ke daerah perkotaan?”

Iris berpikir bahwa Estelle mungkin telah bepergian ke sebuah kota, karena itu tampaknya kesimpulan yang paling logis.

“Tidak, Yang Mulia. Sepertinya dia menginap di rumah pertanian.”

Tetapi anggapan itu terbukti salah secara meyakinkan.

Estelle tidak pergi ke daerah perkotaan, melainkan ke rumah Theo. Salah satu dari sedikit rumah pertanian yang tersebar di wilayah tersebut.

“Rumah pertanian? Sang Saintess menginap di rumah pertanian?”

Bahkan saat Iris pertama kali bertemu Estelle, dia tidak terlihat sombong, tetapi ada aura elegan yang tak terbantahkan dalam dirinya.

Dia tidak tampak seperti seseorang yang akan tinggal di rumah pertanian, dia juga tidak memiliki citra sebagai orang biasa, namun sekarang dia tiba-tiba memasuki Kekaisaran secara ilegal dan memilih untuk tinggal di rumah pertanian?

“…Kita akan segera menuju ke sana.”

“Itu rumah pertanian biasa. Jika Yang Mulia berkunjung pada jam selarut ini, mereka akan bingung, karena mereka sama sekali tidak siap.”

Ini adalah nasihat yang hanya bisa diberikan oleh Seo Jin-hee, pembantu lama Iris.

Dalam situasi normal, Iris akan melakukan apa saja yang diinginkannya, tetapi mengunjungi rumah petani pada jam selarut ini, ketika mereka tidak mempersiapkan diri dengan baik dan tidak dapat menawarkan keramahtamahan, akan sama saja dengan melakukan pelanggaran berat dari sudut pandang petani.

“Ah… begitu. Baiklah kalau begitu. Kirim seseorang untuk memberi tahu mereka agar kita bisa berkunjung besok.”

Orang lain mungkin menganggap remeh kekhawatiran tersebut, tetapi Iris adalah seorang Putri Mahkota yang amat peduli terhadap rakyat Kekaisaran.

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa dia lebih menyayangi warga Kekaisaran daripada Kaisar sendiri, dan dia tidak akan pernah bertindak dengan cara yang dapat menimbulkan kerugian atau masalah kepada mereka.

Dia hampir saja membuat keputusan yang salah karena perilaku aneh Sang Saintess, tetapi dengan bawahan setianya di sisinya yang selalu menasihatinya, dia mampu menghindari kesalahan itu.

“Mari kita semua tidur malam ini. Kalian juga harus istirahat.”

“Baik, Yang Mulia. Kamarnya sudah disiapkan, jadi aku akan memandu Kamu.”

Saat Iris melihat Seo Jin-hee dengan tenang membimbingnya seolah tidak terjadi apa-apa, dia berpikir sekali lagi bahwa tetap bersamanya adalah keputusan yang tepat.

***

“Wah, ini benar-benar lezat!”

Perempuan yang tiba-tiba memintaku untuk memanggilnya "Estelle" saja dan yang dengan cekatan mengendalikan kekuatan sihirnya sehingga aku tidak merasa sedikit pun tidak nyaman dalam perjalanan ke sini, kini tengah terkagum-kagum pada setiap hidangan yang disiapkan ibuku.

“Ya ampun, aku senang sekali kalau itu cocok dengan selera Sang Saint!”

“Tolong, panggil saja aku Estelle! Lagipula, aku di sini bukan sebagai Saintess!”

“Fufu, kalau begitu aku harus melakukannya? Estelle, sayang, silakan bersantai dan anggap rumah sendiri.”

Ibu aku terkejut ketika mengetahui bahwa tamu tak terduga itu adalah Sang Saintess, tetapi mungkin karena pengalamannya bertahun-tahun berurusan dengan orang-orang, ia dengan cepat menyesuaikan diri dengan permintaan Estelle dan membuatnya merasa tenang.

“Maafkan aku, Bu. Aku seharusnya menjelaskan semuanya dengan lebih baik.”

“Tidak apa-apa, Nak. Tapi kenapa kamu tidak makan dengan benar hari ini? Cepat makan supaya kamu bisa menghabiskan waktu dengan Sang Saintess—oh, oops! Itu baru saja keceplosan. Ehem, maksudku, dengan Estelle.”

“Jika canggung, panggil saja aku Saintess.”

“Oh, tidak mungkin! Kau sudah berusaha keras untuk meminta kami bersikap santai, kan?”

Serius, sifat santai ibu aku sungguh luar biasa.

Aku pikir aku akan kena pukul kalau mengucapkan itu keras-keras, jadi aku simpan saja pikiran itu dalam hati dan fokus makan.

Hmm, masakan Ibu selalu enak, tetapi entah mengapa, rasanya masakannya menjadi semakin enak akhir-akhir ini.

Untuk bisa pulang latihan, makan masakan Ibu, mandi, dan tidur di tempat tidur yang agak tua tapi nyaman seperti ini…

Keuhun~ inilah kebahagiaan yang selama ini aku impikan.

“Tuan Theo, terong goreng ini luar biasa! Aku benar-benar mengerti mengapa Kamu begitu memujinya!”

Melihat Estelle yang hampir berseri-seri karena kegembiraan, seakan-akan dia ingin menghabiskan semua terong goreng itu sendirian, aku mendapati diri aku berpikir dia tampak agak imut.

Dengan parasnya yang cantik dan tingkah lakunya yang lucu, siapa sih yang tidak akan terpesona?

Tentu saja, ada orang yang mengeluh bahwa Estelle bisa bersikap blak-blakan dan kasar, tetapi melihat pesonanya yang menyegarkan, mudah untuk dipahami mengapa baik pria maupun wanita tampaknya jatuh cinta padanya.

“Terong? Itu pasti hanya terong. Bagaimana bisa rasanya seenak ini?”

Dia menatap terong itu dengan saksama, seolah berusaha mencari rahasia tersembunyi, sampai-sampai aku tak dapat menahan tawa.

"Itu cuma makanan. Apakah menurutmu menatapnya akan mengungkapkan sesuatu?"

“Hmm, aku lihat terong. Terong di dalam adonan.”

Tingkah lakunya yang unik membuatnya tampak begitu nyata, seperti karakter hidup yang bernapas, dan aku tidak dapat tidak menganggapnya mengagumkan sekaligus lucu di saat yang bersamaan.

Saat itu—

Ketuk, ketuk—

“Apakah ada orang di rumah?”

Seorang tamu tiba-tiba? Pada jam segini? Di jalan pedesaan yang sepi dan terpencil ini? Apakah ini semacam... kejadian yang menyusahkan yang akan terjadi?

Tidak, tidak, seharusnya tidak apa-apa. Lagipula, kita punya Saintess Estelle di pihak kita.

Selain itu, kemampuannya dalam menggunakan sihir tampak sangat hebat.

Dan mengingat betapa dia menikmati masakan ibuku, kalau ada sesuatu yang mengancam kami, dia mungkin akan turun tangan untuk membantu.

"Siapa disana?"

Jadi aku berseru dengan keyakinan yang kasar itu dalam pikiran.

“Aku diutus oleh Yang Mulia, Putri Mahkota. Bolehkah aku minta Kamu membukakan pintu sebentar?”

Mendengar nama "Putri Mahkota", sesuatu yang hanya kuharapkan akan kutemui di akademi, membuatku tertegun sejenak. Ekspresiku menunjukkan keterkejutanku.

“Oh, eh, ya, ya. Tunggu sebentar.”

Mengintip melalui lubang pintu, aku melihat tiga pria berpenampilan sangat biasa berdiri di luar.

Tentu saja, mereka bisa saja pembunuh atau pendekar pedang yang menyamar sebagai orang yang tidak berbahaya, tetapi ada sesuatu dari mereka yang sama sekali tidak terasa mengancam. Jadi, untuk saat ini, aku memutuskan untuk membuka pintu.

“Maaf telah mengganggu Kamu larut malam. Yang Mulia Putri Mahkota memerintahkan kami untuk segera menyampaikan pesan, jadi kami datang meskipun sudah larut malam.”

Apa yang mungkin begitu mendesak sehingga Putri Mahkota akan mengirim pesan ke rumah pertanian pedesaan seperti ini?

Ah, mungkinkah mereka mendengar kabar tentang keberadaan Sang Saintess di sini?

Tampaknya dia tidak melalui prosedur yang tepat untuk memasuki negara itu.

“Putri Mahkota tahu bahwa Sang Putri Suci ada di sini. Yang Mulia saat ini menginap di sebuah hotel di tengah wilayah Viscount Deir untuk mengatur pertemuan. Ia berencana untuk berkunjung ke sini besok, jadi kami mohon agar Kamu tidak keluar sampai saat itu.”

Orang terkuat kedua di kekaisaran telah tiba. Hmm.

Jika dia bilang lompat, kurasa aku akan lompat. Yah, toh aku harus bertemu dengan Putri Mahkota cepat atau lambat.

Sebenarnya, ini berjalan dengan sempurna. Mengamati dinamika mereka sekarang tampak seperti peluang yang cukup bagus. Aku mengangguk pada diriku sendiri, menganggap ide itu masuk akal.

“Ya, aku mengerti. Aku akan memastikan untuk memberi tahu Saintess juga.”

“Terima kasih. Kalau begitu, kami pamit.”

Para lelaki itu, yang tampaknya benar-benar datang hanya untuk menyampaikan pesan, perlahan menghilang ke dalam jalan setapak yang remang-remang di luar.

“Estelle, Putri Mahkota bilang dia akan datang besok.”

Aku kembali ke rumah dan menyampaikan semua yang aku dengar dan lihat kepada Estelle.

“Oh. Sepertinya aku tertangkap karena memasuki negara ini secara ilegal. Kurasa Yang Mulia akan memarahiku habis-habisan.”

Indeks