Ketika aku membuka mata, hal pertama yang aku lihat adalah langit-langit putih.

Lalu, aku merasakan tekanan yang tidak nyaman pada tubuh aku.

Ketika aku menunduk, aku melihat seluruh tubuhku terbalut perban.

Apakah aku di ruang perawatan?

Yang lebih penting, aku masih hidup.

Aku mengingat sekilas kenanganku yang terakhir.

Rumah besar yang diserang.

Pertarungan dengan pengguna Aura yang memimpin sosok bertopeng.

“…Sepertinya kamu sudah bangun.”

“…Sudah…?”

Dan perkelahian yang kacau di rumah besar yang terbakar.

Tepat setelah itu, aku melihat wanita muda itu dan para ksatria pendampingnya sebelum pingsan.

“Apakah kamu sudah sepenuhnya sadar sekarang?”

“Ah, ya, aku baik-baik saja.”

“Ih!”

Saat aku menjawab dan mencoba untuk duduk, wanita berjas putih itu tersentak mundur karena terkejut.

“Kamu tidak boleh bangun! Tetaplah diam!”

“Aku lebih kuat dari yang terlihat; aku akan baik-baik saja.”

Ini bukan sesuatu yang akan membuatku terpuruk lama-lama.

Sambil meregangkan tubuh sedikit untuk melemaskan otot-ototku, aku melihat sekeliling.

Rumah sakit ini tampaknya cukup mewah. Dilihat dari orang yang merawatku, seorang tabib, rumah sakit ini benar-benar berkualitas tinggi.

Di sampingnya ada…

“Lowell.”

“Kau sudah bangun, rupanya.”

Lowell, dengan perban melilit lengannya, berdiri di dekatnya.

“Jadi, semuanya sudah berakhir?”

“Ya, berkatmu, semuanya diselesaikan dengan baik.”

Tentu saja, sudah berakhir.

Orang-orang itu nampaknya sudah siap, tapi aku menyebabkan kekacauan yang cukup parah hingga merusak rencana mereka.

Sisa-sisanya, atau apa pun yang tersisa dari mereka, pasti menggertakkan gigi karena frustrasi.

“Di mana aku?”

“Kau di rumah keluarga Boyd.”

“…Bukankah rumah itu terbakar?”

“Ini salah satu tanah milik Marquis.”

“Ah, begitu.”

Dua perkebunan di samping rumah utama?

Baiklah, tidak ada yang mengejutkan aku lagi.

“Lenganmu—apakah terluka?”

“Ya, itu terjadi saat terburu-buru.”

“Cih, tidak bisa dipercaya.”

Bahkan seseorang sekuat dia pun terluka.

Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya seberapa buruk lawannya.

“Jadi, apa yang terjadi? Kurasa aku pantas mendapatkan jawaban sekarang.”

Sebelumnya aku tidak banyak bertanya, berpura-pura tidak peduli.

Namun kali ini, aku ingin tahu.

Aku tidak terlalu peduli siapa pencurinya.

Namun, para perampok yang terkoordinasi dengan baik dan meneror itu—aku jadi penasaran dengan identitas mereka.

“Permisi sebentar.”

“Ah, ya…!”

Lowell, yang tampaknya siap menjelaskan, menyuruh tabib itu keluar ruangan.

“Hm. Pertama, mereka memang sisa-sisa Kerajaan Lugar.”

“Sisa-sisa? Jumlah mereka sangat banyak.”

Semua penyerang yang menyerbu itu adalah sisa-sisa?

Sulit dipercaya.

Bagaimana mereka bisa masuk ke ibu kota?

Di mana mereka tinggal? Memberi makan dan pakaian untuk sekelompok besar orang bukanlah hal yang mudah.

“…Sebagian besar tokoh bertopeng itu bukanlah sisa-sisa. Mereka adalah bagian dari organisasi lain yang menjalin hubungan kerja sama.”

“Hubungan kerja sama?”

“Ya, kami menduga mereka adalah penyembah iblis.”

“…Apa?”

Penyembah iblis?

“…Apa maksudnya itu?”

Apa mereka itu, sejenis aliran sesat?

“…Kau belum pernah mendengar tentang penyembah iblis?”

“Tidak.”

“Kau tahu bahwa iblis itu ada, kan?”

“…Memang ada? Itu mengerikan.”

Apakah iblis benar-benar ada?

Baiklah, di dunia dengan sihir dan Aura, kurasa itu masuk akal.

“Aku tidak yakin harus mulai menjelaskan ini dari mana.”

Menyadari betapa sedikitnya pengetahuan aku, Lowell memejamkan matanya sebentar, mungkin menenangkan pikirannya.

“Kau tidak perlu menjelaskan semuanya sekarang. Katakan saja padaku secara garis besar siapa mereka dan mengapa mereka bekerja sama dengan sisa-sisa itu.”

“Hmm. Para penyembah iblis kemungkinan besar mendekati sisa-sisa itu terlebih dahulu.”

“Dan siapakah para penyembah iblis ini?”

“Mereka bertujuan untuk menghubungkan dunia bawah dengan alam ini untuk memanggil iblis ke sini.”

“…hah?”

Apakah orang-orang ini gila?

Mengapa ada orang yang membuka portal ke neraka di tengah dunia yang damai tempat kita tinggal?

“Apakah itu mungkin?”

“Kami tidak yakin, tapi mereka sudah ada sejak zaman kuno.”

“Tidak masuk akal.”

Aku telah menjumpai berbagai kelompok aneh, tetapi ini yang paling aneh.

“Jadi, dari mana orang-orang gila ini berasal?”

Yang lebih penting, bagaimana mereka berakhir di rumah besar di ibu kota?

Apakah mereka menyewa apartemen atau apa?

Mereka tidak tiba-tiba jatuh dari langit atau muncul dari tanah.

“Mereka tampaknya telah membuat terowongan dari bawah tanah.”

“…Mereka benar-benar muncul dari tanah?”

“Para penyembah iblis diketahui menggali dan tinggal di terowongan bawah tanah.”

“Bahkan di bawah ibu kota?”

“Ya.”

“…Tidak bisakah sihir mendeteksi mereka?”

Lalu mengapa orang belajar sihir?

Mereka tak dapat melacak, tak dapat mendeteksi, dan hal paling mengesankan yang mereka lakukan adalah melemparkan bola api yang dapat membakar habis sebuah rumah besar sekaligus.

…Baiklah, mungkin itu layak dipelajari.

“Mereka hidup sangat dalam di bawah tanah sehingga sihir biasa tidak dapat mendeteksi mereka.”

“Benarkah? Seberapa dalam yang kita bicarakan?”

“Cukup dalam sehingga hampir mustahil untuk diprediksi.”

“Bagaimana itu mungkin?”

Bahkan di kehidupanku sebelumnya, menggali terowongan dan membangun struktur bawah tanah bukanlah hal yang mudah.

​​Trik macam apa yang digunakan orang-orang ini?

“Mereka mungkin mendapat bantuan dari iblis.”

“Iblis pandai menggali?”

“Mereka telah mencoba menghubungkan neraka dan permukaan sejak zaman kuno. Di bidang ini, tidak ada yang bisa menandingi mereka.”

“Apa hubungannya neraka dengan terowongan?”

Apakah semakin dekat ke tanah membuat gerbang lebih mudah dibuka?

Lowell tampaknya menyadari bahwa aku tidak mengerti dan menambahkan lebih banyak konteks.

“Yah, neraka itu jauh di bawah tanah. Itu sebabnya, bukan?”

“Hah?”

Tunggu, tunggu.

Neraka sebenarnya ada jauh di bawah tanah?

Itu… agak menakutkan.

“Tidakkah kau pernah mendengar tentang ini dalam cerita anak-anak? Lupakan saja.”

“Ya, kalau saja aku tumbuh di rumah yang banyak dongeng, aku tidak akan menjadi budak gladiator.”

Orang tuaku tidak mengajarkanku hal-hal yang paling mendasar sekalipun.

Itulah sebabnya aku kurang memiliki pengetahuan umum.

“Ngomong-ngomong, penyembah iblis menggali terowongan dalam dan tinggal di sana.”

“Dan kali ini, mereka muncul di dekat ibu kota untuk melancarkan serangan?”

“Benar.”

Sulit dipercaya.

“Apakah itu berarti sosok bertopeng dari masa lalu juga mereka?”

“Ya, mereka adalah penyembah iblis.”

“…Bolehkah aku bertanya mengapa mereka terus datang?”

Mengapa para penyembah iblis menargetkan keluarga Boyd?

Tidak, tunggu dulu—pikir-pikir lagi, mereka tidak menargetkan keluarga itu.

Tepatnya…

"Mereka mengejar wanita muda itu."

Ah, tentu saja. Mereka mengincar wanita muda itu.

"Jadi begitu."

Penjelasan itu sendiri sudah memberi tahu aku semua hal yang perlu aku ketahui.

Matanya yang berwarna merah, yang kadang-kadang bersinar dengan kecemerlangan dunia lain—

Tentu saja para penyembah iblis akan sangat ingin memilikinya.

Wajar saja jika mereka terobsesi.

Bagaimana pun, sekarang aku sudah mengerti inti situasinya.

Sisa-sisa Kerajaan Lugar yang runtuh ingin meneror keluarga Boyd.

Sementara itu, para penyembah iblis ingin menculik wanita muda itu.

Jadi, wajar saja jika mereka bekerja sama.

Namun, pada akhirnya, mereka gagal total.

Tetap…

“Di sisi lain, karena kamu sudah melakukan pelayanan yang hebat, aku akan memberimu hadiah sekarang.”

Pada akhirnya, hanya aku yang mendapat keuntungan dalam kasus ini.

“Bisakah kamu mengajariku salah satu teknik Aura rahasia keluargamu?”

Ini satu-satunya hadiah yang kuinginkan.

Keluarga Boyd, yang paling bergengsi di Kerajaan Adel, dikenal karena teknik Aura yang unik.

Aku telah berusaha keras untuk mendapatkan pengakuan khususnya untuk mempelajari hal ini.

“Tentu saja. Aku sudah menerima konfirmasi dari Dewa sendiri.”

“Sudah?”

“Mengingat beratnya situasi ini, kami sudah berkomunikasi.”

Cukup adil.

Kalau rumah putriku diserang dan dibakar, aku juga akan segera menghubungi seseorang.

“Bagaimana kalau kita mulai latihannya sekarang juga?”

Senang sekali aku bisa mempelajari tekniknya.

Aku siap untuk bangun, tapi…

“…Kamu sebaiknya istirahat dulu.”

“Aku baik-baik saja.”

“Aku juga punya urusan lain yang harus diselesaikan, jadi akan butuh waktu.”

“Hmm, baiklah.”

Kalau begitu, aku akan menunggu.

Aku duduk bersandar di ranjang perawatan.

“Oh, dan satu hal lagi.”

“Ya?”

“Haruskah aku bicara dengan nona muda itu tentang peningkatan posisimu? Kau tidak bisa terus-terusan di rumah anjing.”

“Apakah itu mungkin?”

Aku sudah bisa membayangkan wanita muda itu tergeletak di lantai, dengan keras kepala menolak.

“Aku akan membujuknya.”

“Jika posisiku membaik, apa yang akan kulakukan?”

“Kau adalah pengguna Aura, dan begitu kau mempelajari teknik keluarga, kau secara alami akan menjadi seorang ksatria keluarga Boyd.”

“Oh…”

Aku pasti telah mencapai sesuatu yang benar-benar luar biasa.

Untuk bangkit dari peran pengawas keluarga menjadi seorang ksatria resmi keluarga Boyd—itu adalah promosi yang luar biasa.

"Kemudian…"

Tentu saja aku harus mengatakan ya dan meraih kesempatan ini untuk kemajuan sosial.

“Eh, eh…”

…Namun, karena suatu alasan, kata-kata itu tidak keluar.

Aku teringat pada mata merah milik nona muda itu—mata yang mencolok, hampir seperti mata dunia lain yang didambakan para penyembah iblis.

Mereka bukan hanya sekadar pajangan; pasti ada makna yang lebih dari itu.

Dan sejujurnya, apakah ada alasan bagiku untuk menjadi seorang ksatria ketika aku sudah mempelajari teknik keluarga?

Bahkan sekarang, aku makan dengan baik, berlatih sesuka aku, dan menjalani kehidupan yang bebas tanggung jawab.

Aku bisa berjemur di bawah sinar matahari di halaman, sesekali beradu argumen dengan wanita muda, dan mendedikasikan diri untuk berlatih.

Dibandingkan dengan masa-masa gladiatorku, kehidupan ini sudah seperti surga.

Ditambah lagi, sebagai seseorang yang mempelajari teknik-teknik paling berharga milik keluarga Boyd, aku tidak diperlakukan dengan buruk.

Para penjaga sudah menunjukkan rasa hormat mereka saat bertarung dengan sosok-sosok bertopeng itu.

Jadi kemudian…

“Tidak, tidak apa-apa. Aku akan tetap menjadi anjing.”

“Kau yakin?”

“Ya, aku akan tetap menjadi anak anjing milik nona muda itu.”

Mengapa tidak terus bermain dengan anjingnya sedikit lebih lama?

“Jika itu pilihanmu…”

“Itu hanya perasaanku.”

“Baiklah kalau begitu.”

Lagipula, ini tidak terasa seperti kesempatan terakhirku.

Jika aku ingin meninggalkan status "anjing"-ku, akan ada banyak kesempatan lain.

“Jaga dirimu baik-baik.”

“Tentu saja. Semoga berhasil dengan latihanmu.”

Perawatan dilanjutkan setelah itu.

“Jangan bergerak! Sama sekali tidak boleh melakukan aktivitas berat!”

“Ya, tapi bolehkah aku melakukan latihan Aura?”

“Tidak! Sama sekali tidak boleh!”

Tabib yang terlalu bersemangat itu melelahkan, tetapi tubuhku perlahan sembuh.

“Wah, tanaman herbal ini luar biasa. Aku belum pernah melihat bahan yang langka seperti ini.”

“Apakah tanaman herbal ini seistimewa itu?”

“Sangat!”

Keluarga Boyd tidak segan-segan mengeluarkan biaya, menyediakan obat-obatan bermutu tinggi.

Rupanya, harganya sangat mahal. Sejujurnya, mereka bisa saja memberi aku uang sebagai gantinya.

“Uhh… Lukamu sembuh dengan cepat.”

“Aku pulih dengan cepat secara alami.”

Bagaimanapun.

Berkat perawatan premium dan kemampuan pemulihan aku yang sudah kuat, cedera aku sembuh dengan cepat.

Luka-lukanya sembuh, luka tusuknya tertutup, dan dalam waktu singkat, bekas lukaku mulai memudar.

Akhirnya tibalah saatnya tabib menyatakan aku telah pulih sepenuhnya.

“Kamu sudah sembuh total! Benar-benar sembuh!”

“Akhirnya?”

Aku secara resmi dinyatakan sembuh.

…Meskipun, menurut standar aku, aku baik-baik saja selama lebih dari tiga hari.

Orang-orang ini memang terlalu cerewet.

Bagaimanapun.

Dengan kepastian bahwa aku bisa kembali menjalani kehidupanku sehari-hari, aku akhirnya bebas meninggalkan rumah sakit terkutuk itu.

"Anak anjing!!"

Orang pertama yang menyambut aku di luar ruang perawatan tidak lain adalah wanita muda itu.

Wajahnya berseri-seri dengan senyum yang berseri-seri, seolah-olah dia tidak bisa lebih bahagia lagi.

“Sudah lama sekali!”

“Ya, sudah lama sekali, nona muda.”

Aku mengetahui bahwa setelah serangan itu, dia tidak datang langsung ke perkebunan ini.

Sebaliknya, dia tinggal di istana untuk sementara waktu.

Tentu saja, di sana jauh lebih aman.

Dia kembali hanya setelah lengan Lowell cukup pulih sehingga dia dapat melanjutkan tugasnya.

“Aku membangunkanmu rumah! Rumah baru!”

“Oh, rumah, katamu?”

“Ya! Rumah itu sangat bagus, kau akan menyukainya!”

Tempat yang bagus?

Aku belum pernah mendengar apa pun tentang ini sebelumnya, jadi rasa ingin tahu aku terusik.

Di mana aku akan tinggal sekarang?

Mengingat dia masih memanggilku “Anak Anjing” dan menuntunku keluar, aku menduga “rumah” baru itu ada di suatu tempat di halaman.

Mungkinkah itu… sebuah pondok kecil?

Mengingat besarnya rumah Boyd, hal itu tidak tampak sepenuhnya tidak masuk akal.

Namun, ketika kami tiba di taman…

“…Ini rumahku?”

“Ya!”

Aku tertawa sinis sembari menatap rumah baruku—rumah anjing yang lebih besar, lebih luas, dan lebih tinggi.

Baiklah, aku kira ini secara teknis merupakan peningkatan.

“Aku akan memanfaatkannya sebaik-baiknya.”

“Bagus! Aku bahkan memasukkan bantal super lembut dan beberapa makanan ringan!”

“Oh, sungguh suatu kehormatan.”

Baiklah, aku menolak tawaran Lowell untuk meningkatkan status aku, jadi aku akan menerimanya dengan lapang dada.

Bagaimanapun.

Setelah memeriksa "rumah" itu, aku meluangkan waktu sejenak untuk melihat-lihat.

"Anak anjing!"

Wanita muda itu memanggil lagi, menarik perhatianku.

“Aku mendengarkan.”

“Sekarang setelah aku menunjukkan rumahmu, aku akan pergi ke kelasku!”

“Baiklah, selamat belajar.”

“T-Tapi jangan pergi ke mana pun saat aku pergi, oke?”

“Ya?”

“J-Jangan menghilang! Tetaplah di sini, oke?”

“Ah, tentu saja.”

Jadi, dia ingin aku tetap tinggal.

Apakah dia masih gelisah karena serangan itu?

Aku melirik matanya, hanya untuk memastikan.

Mereka tidak bersinar, jadi mungkin ini hanya perilakunya yang biasa dan bergantung.

“Dimengerti.”

“Bagus! Aku akan segera kembali!”

Setelah itu, dia pergi, tetapi tidak sebelum menoleh ke arahku beberapa kali, seolah-olah memastikan aku tidak akan menghilang.

Aku mengalihkan perhatianku kembali ke rumah anjingku.

Bantalnya memang empuk, dan cemilannya juga tidak buruk.

Bahkan ada beberapa barang yang tampak seperti mainan anjing.

Lalu mataku tertuju pada sesuatu… yang aneh.

"Hmm."

Di sana, tertata rapi di salah satu sudut, ada sebuah kerah—mengingatkan pada kerah yang hilang saat penyerangan di rumah besar itu, sekarang telah diganti dengan versi yang baru.

Apakah mereka benar-benar berharap aku memakai ini? Di waktu senggangku?

Aku menghela napas dan memutuskan untuk menuruti mereka.

Saat aku memakainya…

"Hah?"

Itu sama sekali tidak membatasi aliran Aura aku.

Ah, jadi itu bukan pengekangan.

Hanya kerah sungguhan.

…Haruskah aku merasa lega?

Atau haruskah aku putus asa saat melihat diriku sendiri dengan sukarela mengenakan kalung di rumah anjing?

“…Apa yang kamu lakukan di sana?”

“Ah.”

Aku tersadar dari lamunanku dan melihat Lowell berdiri di belakangku.

“Apa?”

“Nona muda itu pasti kesal jika aku tidak menggantinya, jadi aku membuat yang baru. Sepertinya cocok untukmu.”

“Kau tahu bukan itu yang ingin kukatakan.”

“Cukup sudah. ​​Ayo kita mulai.”

“Sudah mulai… Oh.”

Benar, aku hampir lupa.

Hal yang paling penting.

“Apakah jadwal pelajaran nona muda sama seperti sebelumnya?”

“Ya. Masih banyak waktu untuk latihan sebelum dia kembali.”

“Bagus.”

Dia menyuruhku untuk tetap di sini, tapi…

Bahkan seekor “anjing” pun punya kehidupannya sendiri untuk dijalani, bukan?

"Ayo pergi."

Akhirnya, tibalah waktunya untuk mengklaim hadiah yang telah aku nantikan.