– Berdetak, Berdetak

Dalam kegelapan malam, diiringi suara-suara yang agak bising, serombongan kereta perang berangkat meninggalkan Desa Rob dan mulai melaju cepat di sepanjang jalan.

Kereta itu membawa sejumlah besar perlengkapan militer dan makanan untuk dikirim ke garis depan.

Di sekeliling mereka ada sejumlah besar prajurit yang berdiri berjaga dengan waspada.

Untuk memastikan kewaspadaan menyeluruh bahkan dalam kegelapan, mereka sengaja bergerak dengan lampu menyala terang.

Saat kereta kuda itu bergerak agak jauh dari Rob, pada saat itu…

"Hmm?"

"Apa itu…?"

Pada saat berikutnya, sesosok mulai muncul di depan mata mereka.

Lampunya menyala terang, tetapi baju besi ungu tua yang dikenakannya sekilas memberikan kesan yang tidak biasa.

"Siapa kamu?"

“Beraninya kau mendekati kami tanpa tahu siapa kami…”

Melihat situasi itu, para prajurit segera menghunus senjata dan maju ke depan.

Pada saat itu… – Pahhh!!

Detik berikutnya, terdengar suara tiba-tiba, seolah ada sesuatu yang terputus, dan pada saat yang sama, sebuah pemandangan mulai terbentang di hadapan mereka…

Dalam sekejap mata, seorang prajurit berbaju zirah hitam menyerbu masuk dan memenggal kepala para prajurit tersebut,

menyebabkan para prajurit yang hadir merasakan kebingungan hebat dan segera masuk ke formasi tempur.

“Apakah itu… apakah itu iblis?”

“Meskipun begitu, aku tidak melihat tanduk apa pun…”

"Apakah itu benar-benar penting sekarang? Dia baru saja menyerang kita entah dari mana! Penggal kepalanya sekarang juga!"

Dengan kata-kata itu, para prajurit menyerbu ke arah 'musuh' tepat di depan mata mereka.

Akan tetapi, pada saat itu, mereka tidak menyadarinya.

Tindakan yang mereka pilih sebagai prajurit yang menjalankan misi mereka… akan membawa mereka ke hasil yang jauh di luar imajinasi mereka—hasil yang menyedihkan sekaligus tragis.

◇◇◇◆◇◇◇

"Aduh!!!"

“Batuk! Huhkk…”

Dengan teriakan yang seolah-olah terputus dan darah mengucur, para prajurit itu pun jatuh tewas.

Nyawa orang-orang yang masih hidup menghilang, dan sebagai gantinya, keheningan yang pekat dan genangan darah yang meluap tertinggal di lokasi pembantaian.

Namun…

Pada saat ini,

Jika aku yang asli, hanya melihat pemandangan seperti itu saja sudah akan membuatku muak... Tidak, aku bahkan tidak akan mampu untuk memulainya, karena emosi manusiaku akan menghalangiku.

Tapi sekarang, aku…

Memiliki nama pahlawan Elron dan, setelah menjadi bawahan Raja Iblis,

Aku merasakan perasaan terpisah yang tak dapat dijelaskan dari kenyataan yang aku buat dengan tangan aku sendiri.

Biasanya, saat menyerang seseorang, perasaan bersalah atau ragu-ragu yang dirasakan tidak ada sama sekali.

Saat aku mengayunkan pedang besar hitamku dengan ringan untuk memenggal leher seseorang dan menusukkan bilah pedang ke jantungnya,

tingkat emosi yang kurasakan paling-paling hanya dapat digambarkan sebagai mirip dengan bermain game di mana aku tanpa berpikir panjang menghajar monster di ruang bawah tanah demi mendapatkan poin pengalaman.

“Aku tidak pernah membayangkan akan menganggap membunuh orang seperti ini sebagai pengalaman permainan… ini pertama kalinya aku membunuh seseorang…”

Merasa sedikit terkejut dengan realisasi itu sambil juga merasa lega bahwa, dalam beberapa hal, aku tidak merasa tidak nyaman karena keadaan yang tidak dapat dihindari,

Aku terus menghabisi setiap prajurit yang menyerang aku dengan senjata terhunus.

Saat itu, ketika aku memamerkan kekuatan yang luar biasa dan melakukan pembantaian sepihak,

“Ayo… ayo kita kabur! Orang itu bukan orang yang bisa kita kalahkan!”

“Ayo cepat kembali ke Rob! Kita harus melaporkan ini!”

Menyadari kecilnya peluang mereka, para prajurit mencoba melarikan diri karena putus asa.

Meskipun jarak dari sini ke Rob cukup jauh, mereka mulai berlari maju dengan sekuat tenaga untuk bertahan hidup.

Namun…

“Aduh!”

"Aduh!"

Detik berikutnya, para prajurit jatuh ke tanah sambil berteriak.

Di hadapan mereka berdiri para pengawal Raja Iblis yang datang untuk mengawasi situasi, sambil mengibaskan darah dari pedang mereka.

Demikianlah, hanya dalam hitungan detik saja, aku beserta para iblis berhasil membantai seluruh manusia yang hadir dan menjarah perlengkapan militer.

Namun, di samping menyelesaikan tugas yang diberikan oleh Raja Iblis, aku mulai membujuk para iblis untuk melanjutkan ke tahap selanjutnya dari rencana aku.

Merasa sedikit lega dengan sikap petugas pendek yang sekarang lebih patuh, dibandingkan sebelumnya…

◇◇◇◆◇◇◇

Di pangkalan militer yang terletak di pusat kota pelabuhan Rob,

yang secara efektif berfungsi sebagai istana penguasa, seorang wanita sedang menuju ke suatu tempat bersama bawahannya.

Mengenakan baju zirah merah, dia memancarkan kesan dingin namun dewasa.

Dia adalah salah satu dari tiga jenderal yang mewakili kerajaan manusia Falcon dan bertanggung jawab untuk mengawasi Rob.

Jenderal Cassandra Inclemonte.

Bahkan saat pindah, dia terus menerima laporan tentang situasi terkini dari bawahannya.

“Benarkah? Jadi kelompok pahlawan akhirnya gagal membunuh Raja Iblis?”

“Ya, Jenderal. Menurut apa yang kudengar dari salah satu dari mereka, sang pahlawan dengan mudah dikalahkan oleh kekuatan luar biasa dari Raja Iblis, dan mereka nyaris lolos dengan selamat.”

“Cih… Aku sudah berharap banyak kali ini karena ramalan itu. Jadi mereka gagal lagi?”

Cassandra berbicara dengan ekspresi tidak puas mendengar kata-kata bawahannya.

Mendengar berita bahwa kelompok pahlawan, yang telah berangkat dalam misi untuk mengalahkan Raja Iblis, telah kalah mungkin terdengar serius pada awalnya, tapi…

Sejujurnya, perasaan Cassandra dan komandan lainnya hanyalah bahwa eselon atas telah membuang-buang uang lagi.

Bagi mereka, makna pesta pahlawan hanya sebatas itu.

“Jadi, bagaimana dengan salah satu prajurit dari kelompok pahlawan itu? Kudengar dia adalah prajurit binatang yang berharga.”

"Untuk saat ini, kami telah mengikatnya dengan rantai dominasi dan menguncinya di ruang bawah tanah. Dia tampaknya telah sedikit hancur, tetapi masih terasa agak terlalu dini untuk bersantai."

"Begitu. Agar aman, pastikan untuk mengawasinya dengan ketat. Dia adalah pejuang wanita buas yang kuat, jadi kita harus memastikan bahwa kita mendapatkan hasil yang setimpal dengan menggunakan dia sebagai prajurit seumur hidup."

“Ya, mengerti, Jenderal.”

◇◇◇◆◇◇◇

Tentara aliansi, yang melanjutkan serangan gencarnya terhadap Kerajaan Iblis,

telah merebut sekitar 30% wilayah Kerajaan Iblis, dan bahkan pada saat ini, laporan kemenangan aliansi sedang dikirim dari berbagai lini.

Akan tetapi, bahkan di tengah situasi yang menguntungkan ini, aliansi tidak dapat memandang keadaan saat ini dengan optimisme penuh.

Dari sudut pandang mana pun, perhatian yang paling mendesak bagi mereka pada akhirnya adalah Raja Iblis yang duduk di singgasana di Kastil Iblis.

Raja Iblis, yang memiliki kekuatan dan karisma yang luar biasa terhadap para iblis,

akan memimpin pengawal elitnya ke medan perang, menyebabkan bahkan para iblis, yang sudah di ambang kekalahan, bertarung mati-matian sampai akhir.

Pada saat yang sama, kekuatan luar biasa yang dimilikinya dan bawahannya secara konsisten menggagalkan upaya aliansi untuk maju.

Akibatnya, meskipun telah memperoleh beberapa kemenangan selama perang-perang sebelumnya, aliansi tersebut kesulitan untuk membuat kemajuan yang signifikan.

Saat kebuntuan ini berlarut-larut,

pimpinan aliansi telah melaksanakan operasi tertentu secara mantap selama bertahun-tahun, yang bertujuan untuk mengamankan kemenangan definitif dan mengakhiri perang yang sedang berlangsung ini tanpa celah apa pun.

Pesta pahlawan.

Unit tentara bayaran khusus yang dibentuk dengan memilih prajurit kuat dari antara pejuang bebas aliansi.

Biasanya menerima dukungan besar dari aliansi,

mereka beroperasi semata-mata dengan tujuan membunuh Raja Iblis, setelah maju ke Kastil Iblis untuk melenyapkannya sebagai bagian dari serangan besar-besaran aliansi.

Akan tetapi,

meskipun banyak kelompok pahlawan yang mencakup banyak prajurit pemberani, berupaya mengalahkan Raja Iblis, hasil yang mereka peroleh sebagian besar terbagi menjadi dua kategori.

Salah satunya adalah mereka berangkat dengan percaya diri tetapi berakhir dengan musnah total bahkan sebelum mencapai daerah sekitar Kastil Iblis.

Yang lainnya adalah, setelah menyaksikan kematian rekan-rekan mereka atau menderita kekalahan dalam pertempuran, mereka akhirnya menyerah untuk mempertahankan kelompok pahlawan dan tersebar dalam kekacauan.

Meskipun mereka memang terdiri dari para prajurit terhormat dari aliansi, respon pasukan Raja Iblis lebih licik dan kuat dari yang mereka duga,

sehingga kelompok pahlawan menghasilkan hasil yang mengecewakan dibandingkan dengan investasi yang dilakukan oleh aliansi.

Dan hal ini juga berlaku bagi kelompok pahlawan saat ini yang mencakup apa yang disebut “pahlawan legendaris yang ditunjuk oleh ramalan.”

Sang pahlawan, yang mendapat harapan khusus dari Paus dan lainnya, dan para prajurit terkuat dari aliansi yang berpartisipasi dalam penaklukan Raja Iblis bersamanya.

Namun… kesimpulan bagi para tentara bayaran yang dikenal sebagai kelompok pahlawan, yang termasuk pahlawan pilihan ini, sekali lagi merupakan hasil kekalahan dan kemunduran yang sia-sia, hanya menghabiskan lebih banyak dana.

Satu-satunya pencapaian yang menonjol adalah bahwa kelompok ini setidaknya berhasil memasuki Kastil Iblis.

Dalam pengertian itu, tentu saja sesuai dengan namanya sebagai 'yang terkuat yang pernah ada,' tetapi pada akhirnya, kelompok pahlawan saat ini juga berakhir tanpa hasil yang berarti, hanya menghabiskan dana, dan Cassandra dan yang lainnya menyimpulkan demikian.

Mereka mungkin dapat menutupi kerugian mereka dengan memanfaatkan prajurit wanita buas yang kuat yang dijual sebagai budak sebagai prajurit seumur hidup, tetapi selain dari itu, kelompok pahlawan itu sendiri hanyalah pemborosan uang dan

tenaga dalam perang ini.

Setidaknya untuk saat ini… itulah sebatas pikiran mereka…