Tatiana membelai lembut kalung yang tergantung di lehernya.

Di depan matanya ada tubuh Alan, menggeliat dengan tentakel yang tertanam di sekujur tubuhnya. Saat cahaya biru kehijauan keluar dari kalung itu, gerakan tentakel itu menjadi semakin ganas.

Dia bisa mendengar suara-suara yang datang dari bawah laut. Suara jahat yang bergema di telinganya.

'Hanya sedikit…lebih lama…'

Tidak butuh waktu lama sampai entitas yang dia layani dipanggil.

Dengan mengingat hal itu, Tatiana mempercepat jalannya 'ritual', dengan menarik napas dalam-dalam.

Mengingat dia menjanjikan masa tenggang satu hari, hal ini tidak ada bedanya dengan memukulnya dari belakang, membuatnya benar-benar terkejut.

Namun…

'...Jika aku tidak melakukan sebanyak ini...'

Dia tidak yakin dia bisa membunuh pria itu secara pasti.

Meskipun dia benci mengakuinya, Dowd Campbell adalah manusia dengan kemampuan aneh.

Sekalipun dia tidak mencoba membunuh Dowd secara langsung, pria itu tetap bertarung dan mengalahkan Boy King.

Dalam hal kekuatan, dia merupakan salah satu 'Yang Terpilih' yang paling kuat, makhluk paling cakap di antara para Penyembah Devil.

Hanya sedikit yang mampu menghadapinya dalam konfrontasi langsung dan menang.

[Yo, Apostle.]

(TN: Tatiana itu Apostle. Dan juga orang yang sebelumnya disebut Apostle itu adalah Prophet, karna aku udah terlanjur pake Apostle dari dulu maka tetap pakai Apostle.)

“…”

Namun…

Bagaimana dengan pepatah? Bicara tentang devil dan dia akan muncul?

Seseorang yang hampir pasti dapat menandingi Boy King dalam duel langsung kini sedang menghubunginya.

Tatiana berusaha keras membuka matanya, lalu menatap layar yang muncul di sampingnya.

Pria di layar itu mengenakan berbagai macam perhiasan. Meskipun dari luar dia tampak seperti orang kaya baru, Tatiana, yang tahu sifat aslinya, tidak bisa menahan diri untuk tidak mendengus melihat penyamarannya yang dangkal.

[Apa Kau sedang kesulitan? Butuh bantuanku?]

Nada bicaranya sungguh tidak serius.

Dia bisa dengan jelas merasakan dia meremehkan usahanya yang putus asa dalam menjalankan ritual itu.

Seolah bertanya mengapa dia menghabiskan begitu banyak energinya untuk tugas yang tidak ada gunanya.

“…”

Akan tetapi, alih-alih menanggapi dengan marah, Tatiana tetap menutup mulutnya.

Bahkan Apostle pun mengakui dia sebagai 'manusia terburuk di dunia',

Seorang penjahat yang bahkan membuat Sang Apostle, yang bermimpi tentang kebangkitan para Devil dan kehancuran dunia, merasa takjub padanya.

Itulah batas 'kebencian' dan 'karma' yang terkandung dalam diri pria ini.

Dengan kata lain…

Dia adalah eksistensi yang memiliki kekuatan luar biasa untuk bertahan hidup tanpa akibat apa pun, bahkan setelah mendapatkan semua gelar tersebut.

Pengguna Ucapan Terkutuk yang paling kuat dalam sejarah.

Pelaku yang membuat sang Boy King mengembara selama berabad-abad sementara dibebani oleh seluruh kerajaan.

“…Ada apa, Talker?”

[Tidak, itu hanya pesan dari bos.]

Pria yang dikenal sebagai Talker menanggapi dengan cengiran.

[Bos bilang kau boleh memainkan permainan kecilmu jika kau mau, tetapi kau tidak boleh melupakan tujuan awal.]

“…”

[Membunuh orang itu memang bagus, tapi kami tidak memberimu 'Segel' hanya untuk itu. Kau juga tahu itu, kan?]

Mendengar itu, Tatiana menoleh, melirik Alan.

Jika Devil mengamuk, ada cara untuk 'mengendalikannya' untuk sementara.

Maksudnya adalah artefak yang menggantikan jantung orang ini.

Mungkin itu hanya akan berhasil satu kali, dan itu pun tidak akan bertahan lama, tapi…

Itu pasti cukup kuat untuk 'menahan' Grey Devil di dalam Lady Tristan, bahkan jika dia mengamuk.

Dan dia ingat dengan jelas apa yang dikatakan Apostle kepadanya ketika menyerahkannya.

[Kau hanya perlu melakukan bagianmu sebagai hantu air.]

Talker melanjutkan dengan seringai.

[Bos dan aku akan menangani hal-hal yang benar-benar penting. Mengerti?]

Tatiana menggigit bibirnya hingga berdarah.

Apostle telah memerintahkannya untuk 'menahan saja pria itu'.

Seolah-olah menyiratkan bahwa mereka hanya menduga usaha putus asa wanita itu untuk 'membunuh' pria itu akan menghasilkan hasil yang sepele.

Dan Tatiana, sang Apostle of the Reversed Sea, tidak akan pernah bisa membunuh lelaki itu sekalipun ia menggunakan seluruh harta bendanya.

Seolah-olah mereka memiliki kepercayaan sebesar itu terhadap kemampuan pria itu.

“…”

Apostle memandang laki-laki itu sebagai… 'Penting' sampai pada tingkat yang mencurigakan.

Meskipun baru saja bertemu langsung…

Sikap Apostle tersebut seolah-olah mereka sudah mengenal orang tersebut sangat lama.

'...Seharusnya aku...'

Dialah yang seharusnya menerima perhatian seperti itu.

Dialah yang seharusnya mendapatkan kepercayaan sebesar itu dari makhluk itu.

Pikiran-pikiran itu berdegup kencang di kepalanya, tetapi suara Tatiana yang keluar tetap saja apatis, seolah-olah pikiran-pikiran itu tidak memengaruhinya sama sekali.

“Aku sudah tahu, Talker.”

[Oi, hanya itu? Kita sudah lama tidak bertemu, jadi tidak bisakah kita saling menyapa—]

“Jika kau hendak bicara omong kosong, maka selamat tinggal saja.”

Dengan itu, Tatiana mengakhiri panggilannya.

Pria yang tidak serius ini punya kecenderungan aneh untuk merayu wanita begitu melihatnya. Apa dia benar-benar berusaha untuk bersikap sesuai dengan penampilannya?

Ada banyak hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada berbicara dengan pria seperti itu.

Dia membentuk Tanda Terkutuk di tangannya.

Itu adalah mantra yang menunjukkan lokasi yang telah ditentukan di layar.

Mulai sekarang, Kraken terkutuk, garda depan Deep Sawn yang akan menyerang dan menyebabkan kekacauan di akademi, harus—

“…?”

—muncul di sana. Dan mereka memang muncul.

Masalahnya adalah mereka tercabik-cabik dan berubah menjadi potongan-potongan daging besar yang mengambang di dekatnya.

Ekspresi Tatiana langsung menjadi kosong.

“…”

'Apa yang sedang terjadi?'

'Apa yang sebenarnya terjadi?'

Entitas-entitas itu biasanya cukup kuat untuk secara menggelikan menerobos pertahanan akademi.

Setidaknya, aman untuk berasumsi bahwa tidak ada seorang pun di dalam akademi ini yang dapat dengan mudah menghadapi mereka saat ini.

Mungkin jika Kasa Garda saat puncak kekuasaannya, dia bisa menghentikan mereka, tetapi dia sudah dilumpuhkan sesuai perintah Apostle, semua anggota tubuhnya dipotong.

'Siapa yang mungkin melakukan hal ini?'

“…”

Untungnya, pertanyaannya segera terjawab.

Tak lama setelah dia mulai menggeser layarnya, matanya menangkap seseorang yang sedang berlari di permukaan laut.

Ketika dia melihat 'aura biru' terpancar dari seluruh tubuh orang itu, matanya terbelalak.

Dia sangat menyadari apa maksudnya itu.

Aura Devil begitu keji sehingga seseorang hanya bisa menyaksikannya saat Wadah Devil berada di ambang kehancuran.

'…Dowd Campbell.'

'Itu, bajingan gila itu…!'

Tatiana menggertakkan giginya.

Dia tentu saja menyadari bahwa ada lebih banyak lagi Wadah Devil di dalam akademi ini selain Lady Tristan.

Namun, dia tidak pernah membayangkan dia akan berbuat sejauh ini.

Lagipula, bukankah tujuannya adalah untuk 'bertahan hidup'?

'Bagaimana mungkin dia berencana untuk membereskan kekacauan itu…?!'

Jika 'Devil of Wrath' begitu semarah ini, dapat dipastikan bahwa tingkat kelangsungan hidup orang yang menyebabkannya akan mendekati angka 0.

Bahkan putus asa pun ada batasnya. Baginya untuk benar-benar membuat Devil mengamuk hanya untuk menangkis serangannya…

'…Brengsek.'

Karena dia melakukan hal yang gila-gilaan, itu menempatkannya dalam posisi sulit.

Bagaimanapun juga, dia membutuhkan pria itu hidup-hidup sampai dia bisa membunuhnya dengan tangannya sendiri.

Baru pada saat itulah ia dapat memenuhi misi yang diberikan Apostle kepadanya. Baru pada saat itulah ia dapat menunjukkan 'kemampuan'-nya dengan baik.

'...Jangan berani-berani mati, Dowd Campbell.'

Tatiana mengatupkan giginya dan mulai menyesuaikan Array yang dibentuknya melalui ritual itu.

Awalnya, dia bermaksud memanggil Makhluk Iblis dalam formasi yang mengelilingi semua sisi akademi, tetapi sekarang, dia memfokuskan mereka semua di satu tempat.

Dia harus memperlambat orang itu, meski hanya sedikit.

'Tetaplah hidup sampai aku membunuhmu!'

…Meskipun Tatiana merasa ada sesuatu yang aneh…

Jelaslah bahwa dia tidak punya pilihan.

—adalah apa yang kemungkinan besar sedang dipikirkannya.

Dan karena memang begitulah adanya, kemungkinan besar dia akan memanggil Makhluk Iblis ke arah di mana Riru sedang mendekat.

Sebab, jika aku mati sebelum waktu yang diberikannya sebagai tenggang waktu, berarti dia telah gagal dalam mengemban tugas yang diamanahkan Apostle kepadanya.

Sebagai buktinya, hitungan mundur waktu di jendela ini tidak berkurang dengan omong kosong biasa tentang bagaimana ini adalah keadaan darurat atau apa pun.

Setidaknya, selama ini, Tatiana akan berusaha sekuat tenaga untuk menghalangi Riru.

Ini adalah sesuatu yang paling buruk sepanjang masa.

[…Kau benar-benar licik.]

“…”

[Ah, aku mengerti sekarang. Tidak masalah apakah dia musuh atau bukan. Karena dia seorang wanita, tentu saja kau akan mencoba mempermainkannya sampai ke hatimu—]

Kau diam.

Aku mengirimkan kata-kata itu ke Soul Linker dan menyelesaikan kalimatku.

“…Jadi ini kesimpulannya.”

Aku berhenti memanipulasi simulasi, mengakhiri penjelasan panjangku.

Para War Chief yang ada di dekatnya semuanya terdiam.

Mereka nampaknya tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap apa yang baru saja aku sampaikan.

“Kau benar-benar gila, ya?”

“…”

Tampaknya mereka tidak bisa berkata apa-apa, bukan karena mereka tidak tahu harus berkata apa, tetapi karena mereka tercengang.

Dugaanku itu tampaknya benar karena mereka menunjukkan persetujuan mereka kepada suara Hatan yang bercampur dengan tawa tidak percaya.

“Rencana itu sendiri masuk akal.”

“Ya. Sungguh mengesankan sampai-sampai aku bertanya-tanya bagaimana orang luar bisa tahu begitu banyak tentang fungsi akademi kami, dari A sampai Z. Tapi…”

Hatan melanjutkan sambil mendesah.

“Kau baru saja mengatakan bahwa Kraken yang hancur itu adalah 'Pemanggilan Pertama', kan?”

"Ya."

Seperti yang aku sebutkan sebelumnya, Pertarungan Bos Apostle of the Reversed Sea berbentuk tower defense.

Setelah itu, Makhluk Iblis lainnya akan terus dipanggil dan turun ke akademi.

“Ya. Aku paham kalau monster yang cukup kuat untuk menyebut makhluk-makhluk itu 'bodoh' akan muncul, tapi…”

Hatan melanjutkan dengan suara tidak percaya.

“Berapa banyak orang yang Kau katakan akan dikerahkan di garis depan?”

"Lima."

Aku. Iliya. Yuria. Saintess Lucia. Dan Talion.

Eleanor tidak bisa datang. Lagipula, lawan pasti sudah 'mempersiapkan' dirinya.

Sebenarnya lebih baik meninggalkannya sendiri... Terutama mengingat 'akibat' pertarungan melawan bos.

“…Maksudmu lima siswa akan mengerjakan itu.”

"Ya."

“Apa kau sedang bercanda sekarang? Apa yang bisa kau lakukan hanya dengan lima—”

“Tidak, tidak. Kau salah paham.”

Aku langsung memotong keraguan Hatan dan merespons.

“Tidak hanya lima orang. Lima orang sudah cukup.”

“…”

Jawabanku yang penuh percaya diri membuat ruangan hening sekali lagi.

[…Sekarang aku mengerti mengapa Luca berkata begitu tentangmu.]

Kalimat Utad memecah keheningan panjang.

"Permisi?"

[Dia menyuruhku untuk mengawasimu. Dia bilang meskipun kau lebih gila dari orang gila, jika aku terus mengawasimu, aku pasti akan menyadari sesuatu.]

“…”

Apa dia benar-benar mengatakan hal itu?

“…Apa kau menyadari sesuatu?”

[Tentu saja. Aku akan memberitahumu nanti.]

Dengan itu, Utad menyeringai dan melanjutkan.

[Untuk saat ini, aku setuju. Lagipula, kita tidak punya hak untuk menolak.]

“Utad. Kau serius?”

[Aku serius, Hatan. Aku ingin bertaruh pada pemuda pemberani ini.]

“…Cih.”

Hatan mendecak lidahnya sambil menggaruk kepalanya.

“Aku tidak tahu. Lakukan saja apa yang kau mau.”

Dengan itu…

Para War Chief lainnya pun memperlihatkan beragam reaksi setuju, entah itu mendesah atau yang lainnya.

Satu-satunya yang tetap diam sampai akhir adalah Velua, tapi memangnya kenapa?

Dia sudah kalah taruhan dariku, jadi dia tidak punya pilihan lain.

“Tapi, saat kita bergerak sesuai rencanamu…Apa yang akan kau lakukan?”

Pertanyaan Hatan membuatku mengernyitkan dahi secara refleks.

“…Ada sesuatu yang harus aku lakukan.”

“Ya, oke. Aku mengerti. Jadi, apa itu?”

“Menemukan cara untuk bertahan hidup.”

Tidak peduli seberapa banyak Tatiana memperlambat kecepatan pendekatan Riru…

Pada akhirnya, cukup jelas kalau Riru berlari dengan kecepatan penuh untuk menghancurkan kepalaku.

Intinya, aku juga harus menemukan cara untuk menghentikannya.

“…Uh, bagaimana aku harus menjelaskannya…”

Aku melanjutkannya dengan nada muram.

“Ada seseorang yang perlu aku tegur, supaya dia marah besar.”

"…Apa?"

Hatan menjawab tidak percaya, tapi…

Aku serius.

Aku butuh orang lain yang bisa semarah Riru, tidak…

Aku butuh seseorang yang lebih marah daripadanya, sehingga mereka akan segera membunuhku.

Baiklah.

Sekarang giliranmu.