Ken, setelah menyelesaikan urusannya di kota suci Venarium, mengisi kembali perlengkapan perjalanannya dan segera meninggalkan kota itu.

Tugas pembuatan pedang yang dipercayakan oleh Reinesis dan Adrian telah selesai.

Sekarang, yang tersisa hanyalah menyerahkan pedang itu kepada Reinesis, yang sedang menunggu di ibu kota. Setelah itu selesai, misinya akan berakhir.

Setelahnya, ia dapat kembali menjalani kehidupan yang damai lagi.

Dengan tergesa-gesa, namun dengan langkah ringan, Ken memulai perjalanannya.

Namun…

"Kakiku sakit... Bisakah kita istirahat sebentar?"

Tidak seperti perjalanan ke Venarium, jalan menuju ibu kota memiliki beban tambahan—yang cukup menyusahkan.

Zeri dari Perleon.

Sejak memulai perjalanan, Zeri telah memanfaatkan setiap kesempatan untuk mengeluh—dia lelah, lapar, kakinya sakit—sambil menghambat kemajuan rombongan.

Ken melirik ke arahnya.

'Tidak mungkin aku meninggalkannya begitu saja.'

Zeri adalah iblis tingkat tinggi yang mencari pedang terkutuk buatan Ken.

Sebelum alur waktu berubah, dia mungkin seorang penyusup seperti mata-mata raja iblis lainnya yang mencari informasi Raphne di akademi.

Jadi, jika dia meninggalkannya, dia pasti akan mencoba mencuri pedang terkutuk itu lagi.

Zeri cukup terampil untuk melakukan hal itu.

"Jika kamu ingin beristirahat, silakan saja. Tapi kamu tidak akan makan malam hari ini."

"Apa—! Itu hanya..."

Ken tahu apa yang sedang dilakukannya.

Dia ingin memperlambat mereka dan menciptakan peluang.

Jelaslah bahwa dia belum menyerah pada pedang terkutuk itu.

Atau mungkin dia hanya menjadi beban yang menyebalkan agar Ken ingin meninggalkannya.

Apa pun motifnya, Ken tidak berencana untuk jatuh cinta pada mereka.

"Ih, kamu jahat banget. Pakai makanan buat ngancam aku."

Untungnya, alasan 'kakiku sakit' jelas-jelas bohong. Begitu Ken berbicara dengan tegas, Zeri pun mengikuti mereka lagi dengan tenang.

Tampaknya dia cukup serius dengan makanannya, karena dia tidak mengeluh lagi saat makanannya digunakan sebagai daya ungkit.

Namun…

" Aaah ! Aku benar-benar tidak tahan lagi! Aku kelelahan! Berjalan sejauh ini tanpa istirahat benar-benar keterlaluan!"

"Apakah kau benar-benar bagian dari pasukan raja iblis? Apakah mereka tidak melatihmu dengan berbaris atau semacamnya?"

"Hmph! Aku memang bagian dari pasukan raja iblis, tapi aku iblis berpangkat tinggi! Seperti bangsawan di antara kalian manusia!"

"Bahkan para bangsawan di sini menerima pelatihan fisik dasar jika mereka bertugas di militer," balas Mary.

"Yah, itu urusan manusia!" Zeri balas membentak, sebelum menjatuhkan dirinya dengan dramatis ke tanah, seolah menantang mereka untuk meninggalkannya di sana.

"Aku sudah muak! Entah aku kelaparan atau pingsan karena kelelahan, aku tetap akan mati!"

Dia tergeletak kaku di jalan tanah, seakan memohon untuk ditinggalkan, menolak untuk bergerak.

Ken mendesah.

Dia benar-benar tidak bisa meninggalkannya.

Dia sempat mempertimbangkan apakah dia bisa menjualnya kepada pedagang budak jika dia menemukannya, tetapi mengurungkan niat itu.

Betapapun kesalnya dia, dia tidak ingin memperlihatkan perilaku tidak manusiawi seperti itu di depan tunangannya.

'Tetap saja, aku juga tidak ingin membuang-buang waktu.'

Beristirahat bukan masalah.

Namun jika kejadian ini terus menumpuk, perjalanan akan memakan waktu semakin lama.

Dan siapa yang tahu kapan iblis lain seperti Zeri akan mengejar mereka?

Ken ingin menyerahkan pedang terkutuk itu kepada Reinesis sesegera mungkin.

“Bagaimana kalau kita melakukannya dengan cara ini?”

Mary yang sedari tadi memperhatikan Zeri dengan acuh tak acuh, mengangkat tangannya sedikit.

Dari ujung jarinya mengalir mana yang segera berubah menjadi es.

— Gemuruh .

“Wah!”

Sebuah tangan dingin tumbuh dari bawah Zeri, mengangkatnya.

“Dengan cara ini, kamu tidak perlu berjalan. Bukankah itu bagus?”

“Bukankah itu akan sangat melelahkan bagimu, Mary?” tanya Ken dengan khawatir.

Itu mantra sederhana, tetapi mempertahankannya akan memerlukan konsumsi mana yang berkelanjutan, yang dapat menguras tenaga bagi Mary.

Mary tersenyum lembut dan meyakinkannya.

“Bagiku, sihir es memiliki konsumsi mana yang sangat rendah, jadi tidak apa-apa. Ditambah lagi…” Mary mengalihkan pandangannya ke arah Zeri , yang sekarang duduk di atas tangan es.

Hilang sudah wajah menantangnya—sekarang, dia pucat, giginya bergemeletuk saat dia menatap Ken.

“D-Dingin… s -dingin sekali …”

Hembusan napas samar keluar dari bibirnya yang gemetar.

Tangan besar itu seluruhnya terbuat dari es, dan duduk di atasnya terasa seperti berada di dalam lemari es.

"Jika dia tidak tahan, dia akan turun dan berjalan. Bergerak akan menghasilkan kehangatan," Mary menyimpulkan.

“Itu masuk akal. Ide bagus!” Ken setuju.

“Ide bagus? Apa kau mencoba membekukanku sampai mati?!” protes Zeri.

Dengan ini, jika dia mengeluh tentang kakinya, dia akan dipaksa mengendarai tangan es. Jika dia mengeluh tentang kedinginan, dia harus berjalan.

Masalah terpecahkan.

"Baiklah, ayo cepat. Kita harus sampai di desa berikutnya sebelum malam tiba," kata Ken riang, lalu berangkat lagi.

Zeri berbaring di tangan yang dingin itu, melotot kesal ke arah Ken saat dia memimpin jalan bersama Raphne dan Emily.

Mary mengikutinya dari belakang dengan langkah santai, tangan es itu meluncur mulus di belakangnya.

Saat Zeri berbaring di atas tangan yang membeku, ekspresinya berubah menjadi senyum licik.

"Hei, maaf sudah membuat masalah. Namamu Mary, kan?" kata Zeri sambil menjulurkan kepalanya dari ujung tangan es itu.

“Ya, kalau kamu benar-benar minta maaf, silakan turun dan berjalan.”

“Tidak, tidak! Aku masih terlalu lelah, jadi aku akan tinggal di sini saja!”

Saat ini, anggota kelompok lainnya telah bergerak maju untuk melawan beberapa monster yang tiba-tiba muncul dari hutan. Pertarungan itu membuat mereka menjaga jarak dari Mary dan Zeri.

Zeri memanfaatkan kesempatan itu untuk berbicara kepada Mary.

"Jadi, kau salah satu tunangannya, ya? Dan kalian bertiga? Pria itu benar-benar pandai bergaul."

“…Apa maksudmu dengan 'cara bergaul dengan orang lain'?”

"Maksudku, dia brengsek!"

-RETAKAN!

“Aduh! O-oke, oke, aku minta maaf!”

Mary telah memanggil gulungan es untuk melilit leher Zeri, dan dia menepuknya dengan cepat sebagai permintaan maaf. Mary, dengan tatapan dingin, menghilangkan es itu.

"Baiklah, mungkin 'brengsek' terlalu kasar. Haha."

"Ketahui posisimu. Aku mungkin tidak membunuhmu, tapi aku pasti bisa mematahkan satu atau dua anggota tubuhmu."

“Y-Ya, tentu saja…”

Meski baru saja mendapat peringatan, Zeri tidak tinggal diam. Ia terus mengobrol tanpa gentar.

Meskipun berani, Mary mendesah kesal, melotot ke arahnya dengan mata setengah terbuka.

"Apa yang menarik sampai kalian terus bicara? Kami mungkin kasus yang tidak biasa, tapi kami tetap seperti pasangan lainnya," gerutu Mary.

"Ya, itu yang kumaksud! Aku benar-benar mengerti," kata Zeri sambil menyipitkan matanya.

"…Apa?"

“Jika Kamu seperti pasangan normal lainnya…”

Zeri mencondongkan tubuhnya lebih jauh, menatap Mary dengan ekspresi penasaran dan menggoda.

“Siapa di antara kalian yang paling dia cintai?”

Mata Mary berkedip mendengar pertanyaan itu, dan Zeri tidak melewatkannya.

Tetapi Mary memaksakan diri untuk menatap lurus ke depan, mengabaikannya.

Tangan es itu bergerak di belakangnya saat dia berjalan.

Pertarungan di depan baru saja berakhir, dan kelompok itu mulai berkumpul kembali.

"Pertanyaan bodoh," kata Mary dingin. Menolak mengakuinya berarti dia terpengaruh.

“Tidak masalah siapa yang paling dicintai Ken.”

Mary menoleh, tatapannya tajam ke arah Zeri.

“Yang penting adalah seberapa besar cintaku padanya. Itu saja.”

“Hmm… Romantis sekali,” gumam Zeri sambil menyeringai lebar.

Ada sesuatu yang meresahkan dalam cara Zeri menatapnya, dan itu membuat Mary sedikit mengernyit. Dia melambaikan tangannya ke udara.

Tangan es itu hancur menjadi bubuk, meninggalkan Zeri terjatuh ke tanah sambil menjerit.

"Sepertinya kamu punya cukup energi untuk mengobrol. Sebaiknya kamu jalan-jalan," kata Mary.

"Apa—! T-Tapi aku masih kelelahan!"

“Tidak cukup lelah. Bangun dan berjalan.”

“Tunggu, tunggu! Apakah pertanyaanku terlalu kasar? Maaf, jangan marah!”

Meskipun dingin, itu masih lebih baik daripada berjalan. Zeri melangkah mendekati Mary, mencoba berdamai.

"Ayolah, aku hanya penasaran. Dia mencintai kalian bertiga hingga bisa melamarmu, tapi dia tidak bisa mencintai kalian bertiga secara setara, kan?"

“……”

"Itu hanya pertanyaan. Aku tidak bermaksud menyinggung," kata Zeri, suaranya berubah menjadi nada menenangkan.

Dia benar-benar terdengar seperti iblis, kata-katanya mengandung sesuatu yang meresahkan yang seakan menggali lubang di hati Mary.

Semakin Mary mendengar suaranya, semakin gelisah perasaannya, seperti kata-kata Zeri menggelitik bagian terdalam pikirannya.

“Jika kau pingsan, aku akan menggendongmu lagi. Tapi tidak sampai saat itu,” kata Mary singkat.

“K-Kamu tidak mungkin serius!”

Karena tidak ingin berinteraksi lebih jauh dengan Zeri, Mary melangkah maju, langkah kakinya terasa sangat berat.

Melampiaskan kekesalannya pada sesuatu yang lebih produktif, dia mendekati Ken.

“Mary?” Ken memperhatikan dia mendekat.

“Aku kelelahan.”

“Ya, itu masuk akal… Kamu telah mempertahankan mantra es itu selama beberapa waktu.”

Dia berpegangan erat pada lengan Ken, ekspresinya melembut saat dia mencari kenyamanan.

Zeri, yang memperhatikan mereka dari belakang, menyeringai.

Ken dan kelompoknya berhasil tiba di desa tanpa terhalang oleh rengekan Zeri yang terus-menerus, semua berkat solusi cerdas Mary.

Hari sudah hampir senja ketika mereka tiba, dan jika Zeri berhasil menahan mereka lebih lama lagi, mereka mungkin terpaksa berkemah di luar ruangan untuk malam itu.

“Ahh~ Syukurlah! Kasur jelas lebih baik daripada kantong tidur!”

Desa itu hanya memiliki satu penginapan. Setelah membongkar barang-barang mereka di kamar, Emily menjatuhkan diri ke tempat tidur, memeluk selimut lembut itu seperti kekasihnya.

“Seiring dengan semakin dekatnya kita dengan ibu kota, desa-desa akan semakin sering terlihat. Jika kita bergegas, kita tidak perlu berkemah di luar sebanyak sebelumnya.”

“Benarkah? Kalau begitu, kita harus bergerak secepat mungkin. Atau mungkin kita harus menyewa kereta kuda?”

“Tapi itu akan menghabiskan banyak uang.”

Sekali atau dua kali tidak masalah, tetapi bepergian jauh ke ibu kota dengan kereta kuda akan terasa sia-sia. Mereka tidak kekurangan uang, tetapi Ken bukanlah orang yang suka menikmati kemewahan yang tidak perlu.

“Menurutku, bepergian itu menyenangkan.”

"Itu karena kau bisa bergerak sesuka hatimu, Raphne. Tapi untuk gadis lemah sepertiku, itu melelahkan."

“A-Aku juga rapuh, tahu?!”

“Seorang wanita yang bisa menghancurkan Golem Redstone dengan satu pukulan tidak bisa menyebut dirinya lemah lembut.”

“Ugh... K-Ken...”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Bagiku, Raphne itu lembut.”

"Benar-benar?"

“Y-ya, benarkah.”

Ken tidak bisa berbohong untuk menyelamatkan hidupnya, dan wajahnya langsung mengkhianati perasaannya yang sebenarnya, tetapi Raphne cukup senang dengan kata-katanya sehingga dia melemparkan dirinya ke pelukannya.

Menyaksikan pemandangan itu dengan ekspresi rumit, Mary berpikir, 'Ternyata berhasil.'

Ken memeluk Raphne dan membelai kepalanya, sementara Mary memperhatikan dengan ekspresi yang tak terbaca.

Di sampingnya, Zeri, yang tergeletak seperti barang bawaan di sudut ruangan, tersenyum licik.

Perasaan aneh yang Mary rasakan sebelumnya selama percakapan mereka adalah sesuatu yang disengaja—Zeri telah menggunakan jenis sihir yang tersedia untuk semua succubus: Mantra Pesona.

Keajaiban 'Suara Menawan.'

Itu adalah mantra sederhana di mana penggunanya memasukkan mana ke dalam suaranya, yang memungkinkan pesona succubus mengalir ke target melalui telinga mereka.

Karena sederhana, efek pesonanya tidak terlalu kuat. Namun, siapa pun yang mendengar suara Zeri akan mudah terpengaruh oleh kata-katanya, dan percakapan itu akan membekas dalam ingatan mereka untuk waktu yang lama.

Biasanya, mantra ini digunakan untuk merayu pria yang menyamar sebagai manusia, tetapi juga sangat efektif untuk menciptakan situasi yang diinginkan Zeri.

'Tapi rantai terkutuk ini membuat konsumsi mana menjadi terlalu tinggi.'

Rantai yang terbuat dari Batu Penyerap Mana yang digunakan Ken untuk mengikat Zeri dimaksudkan untuk mencegahnya menggunakan sihir spasial.

Namun Ken mengabaikan satu hal.

Batu Penyerap Mana tentunya menyerap kekuatan sihir untuk mencegah penggunaan mantra, namun tidak menyerap semua mana.

Sementara sebagian besar mana yang dibutuhkan untuk sihir spasial diserap dan dicegah penggunaannya, mantra kecil seperti Suara Menawan bisa lolos.

Dalam keadaan normal, kekuatan mantra apa pun akan terlalu lemah untuk digunakan, jadi tidak ada seorang pun yang mau mencoba.

Namun bagi Zeri, sebagai seorang succubus, hanya memiliki Suara Menawannya saja sudah cukup.

Meskipun sangat tidak efisien menggunakan mana tingkat sihir spasial hanya untuk memberi kekuatan pada mantra pesona minor ini...

'Tetap saja, dengan ini, aku sudah meletakkan dasar-dasarnya…'

Larut malam itu, saat semua orang telah tertidur, Zeri tetap membuka matanya, mana dalam tatapannya berkedip-kedip.

Dia kelelahan, napasnya tersengal-sengal, tubuhnya basah oleh keringat. Dia telah menggunakan mana dalam jumlah yang sangat besar.

'Mimpi indah, Mary.'

Zeri melemparkan senyum lelah namun nakal ke arah Mary, yang sedang tidur nyenyak di tempat tidur.