Lantai batu yang dingin itu berbau keringat, darah, dan baja.

Itulah gambaran tempat di mana aku terjebak saat ini.

[ Waaaahhh!! ]

Di luar, aku dapat mendengar sorak-sorai orang yang tak terhitung jumlahnya dan bunyi samar-samar benturan logam dengan logam.

Dan akhirnya, apa yang selalu aku dengar pada akhirnya:

Percikan !

"Kuaaaagh!"

Suara daging manusia yang terkoyak, diikuti oleh jeritan.

'...Apa yang harus aku lakukan?'

Tempat yang kutempati saat ini adalah penjara bawah tanah di bawah arena Perion, tempat pertarungan hidup dan mati berkecamuk di atasku.

Jika Kamu bermurah hati, Kamu bisa menyebutnya ruang tunggu gladiator.

Aku menyaksikan pertarungan berdarah di arena luas itu melalui jendela kecil bergaya setengah ruang bawah tanah.

'Kenapa, kenapa… kenapa aku ada di sini?'

Kepalaku dipenuhi kebingungan.

Aku hanya seorang pemuda biasa dari Korea Selatan, yang menjalani kehidupan biasa-biasa saja.

Dan tiba-tiba aku membuka mataku dan mendapati diriku berada di dalam tubuh seorang lelaki rupawan yang belum pernah kulihat sebelumnya, terpenjara di tempat ini.

"Selanjutnya, Nomor 2744."

Sebuah suara yang tidak tertarik bergema melalui koridor gelap di luar jeruji.

Pada saat yang sama, aku mendengar suara besi berkarat bergerak dan langkah kaki seseorang mendekat.

Degup. Degup.

Tunggu, apakah itu benar-benar orang?

Langkah-langkahnya begitu berat hingga terdengar terlalu berisik, seperti membawa beban tiga pria dewasa yang berjalan serempak.

Tanpa menyadarinya, aku menelan ludah.

Dan aku segera mengetahui mengapa suaranya begitu berat—ketika aku melihat pertandingan berikutnya.

'Apakah itu benar-benar manusia?'

Pria itu sangat besar, setidaknya tingginya sekitar 2 meter.

Bentuk tubuhnya serasi dengan tinggi badannya yang menjulang tinggi, besar dan menakutkan.

Bukan hanya lemak; sepertinya seluruh tubuhnya dilapisi otot.

Dia tampak persis seperti seorang Viking dari film.

Gandakan ukuran aktor tersebut, dan Kamu akan mendapatkan sesuatu seperti ini.

'Dan aku harus bertarung dengan orang seperti itu?'

Pria besar itu adalah Nomor 2744, orang yang baru saja dipanggil.

Dan dia diseret keluar dari penjara yang sama—atau lebih tepatnya, ruang tunggu—tempat aku berada, hanya untuk berdiri di arena itu.

Pria itu memegang kapak raksasa, cocok untuk seseorang seukurannya.

Kalau saja aku berdiri di depannya, kapak itu pasti sudah membelah kepalaku menjadi dua dalam sekejap mata.

Membayangkan hasil yang mengerikan itu, aku diam-diam mengharapkan jiwa lawanku.

Namun kemudian sesuatu yang tidak terduga terjadi.

Tebas —!!

"Khurrrrgh!!"

[ Waaaaahhh!!! ]

Orang yang kepalanya terbelah bukanlah kontestan lainnya.

Raksasa yang tampaknya tak terkalahkan itu dipotong menjadi dua oleh lawan yang tampaknya hanya seorang manusia biasa, jauh lebih pendek darinya.

Dengan tatapan tajam, lelaki yang lebih kecil itu mengibaskan darah dari pedangnya dan dengan tenang meninggalkan arena.

Semuanya terjadi begitu cepat dan sulit dipercaya.

'Ini pastinya…'

Setelah menyaksikannya, aku akhirnya yakin.

Manusia raksasa adalah salah satu hal yang membuat ini tampak seperti permainan.

Tapi melihat pria sebesar itu terbelah dua oleh seseorang yang tingginya hanya 180 sentimeter…

Secara fisik mustahil untuk mempercayainya.

━Aku benar-benar berada di dalam sebuah permainan.

"Itu artinya aku makin terpuruk."

Masalahnya adalah aku bukan sekedar NPC desa biasa, tetapi entah bagaimana berakhir menjadi seorang gladiator di arena yang mana yang kalah selalu mati.

Ini bahkan tidak ada hubungannya dengan permainan yang biasa aku mainkan.

Dalam permainan, arena ini disebutkan secara singkat sebagai tempat yang ada di negara ini, tetapi tidak pernah menjadi bagian dari cerita.

“Bagaimana aku bisa menang melawannya?”

Baik lelaki raksasa itu maupun yang telah membelahnya menjadi dua adalah monster yang tak dapat kubayangkan bisa kukalahkan.

Kecuali kalau aku entah bagaimana mendapatkan keberuntungan yang membuat lawanku tersandung dan tanpa sengaja menusuk dirinya sendiri…

“Melarikan diri adalah satu-satunya pilihanku…”

Itulah satu-satunya cara.

Aku harus melarikan diri, menyusun rencana, dan mencari cara untuk kembali ke duniaku.

Setelah sampai pada kesimpulan itu, aku menjauh dari jendela dan melihat sekeliling ruangan.

Itu sel kosong dengan satu kursi, tetapi mungkin ada sesuatu yang berguna.

Pada saat itu—

"Apakah kamu berencana untuk lari? Tapi jujur ​​saja, lari mungkin lebih buruk daripada tinggal di sini."

Sebuah suara datang dari sel yang bersebelahan.

Mungkin itu sama seperti milikku, sel penjara yang lain.

Apakah gladiator lain sedang menunggu giliran?

Namun suara itu milik seorang wanita.

Dan itu sama sekali tidak cocok dengan pertarungan berdarah—dia memiliki suara yang indah dan merdu.

Ya, seperti jenis suara yang akan membuatnya menjadi streamer virtual yang menakjubkan, atau pesona seperti succubus yang akan memikat pemirsa.

“Apa maksudmu dengan mengatakan akan lebih buruk… jika aku lari?”

"Yah, kalau kau mencoba lari, para penjaga akan mengejarmu lebih keras daripada gladiator lainnya. Kalau mereka menemukanmu, mereka akan membunuhmu."

“Tapi… kalau aku bisa keluar dari sini, bukankah akan lebih sulit bagi mereka untuk mengejarku?”

Aku tidak tahu siapa dia, tetapi kata-kata peringatannya segera memicu bantahan dalam pikiran aku.

Sejauh yang aku ingat, begitu berada di luar Perion, Kamu akan memasuki pasar besar Rendil.

Karena saat itu hari sudah siang, pasar pasti akan ramai dengan orang.

Kalau saja aku bisa melarikan diri dan berbaur dengan kerumunan, para penjaga tidak akan bisa menemukanku.

Namun wanita di sel sebelah tertawa mengejek dan menjawab.

“Hahaha! Kau benar-benar berpikir kau bisa menghindari tatapan mata orang sebanyak itu di luar sana?”

"…Bagaimana apanya?"

“Yah, tentu saja… Kau seorang penjahat yang dicari.”

"…Apa?"

"Mungkin poster-poster buronanmu terpampang di mana-mana. Orang-orang akan senang menyerahkanmu. Mengingat  besarnya hadiah untuk kepalamu."

Kata-katanya membuatku benar-benar bingung.

Aku… seorang penjahat yang dicari?

Jadi orang yang aku kerasukan itu seorang penjahat?

"Maksudku, kurasa itu masuk akal, mengingat aku terkurung di sini."

Biasanya, pertarungan gladiator ini menggunakan budak gladiator.

Jika tidak, mereka akan menggunakan penjahat.

Sepertinya aku termasuk yang terakhir.

'Dilihat dari penampilannya (aku), mungkin dia seorang penipu.'

Bukan berarti apa yang dilakukan orang ini dulu penting.

Yang penting sekarang adalah kalau aku keluar, mata orang-orang akan tertuju pada wajah ini karena ada poster hadiah.

Paling bagus, aku akan ditangkap kembali. Paling buruk, seseorang akan membunuhku demi hadiah itu.

“Hei, mau bantuan?”

Lalu tiba-tiba, wanita di sel sebelah mengatakan sesuatu yang penuh harapan.

“Kau akan membantuku? B-bagaimana?”

“Yah, sederhana saja. Masalahnya ada di wajahmu, kan? Jadi tutupi saja wajahmu.”

Benar saja, jika tak seorang pun tahu seperti apa penampilanku, setidaknya aku tidak akan ketahuan oleh orang sembarangan.

“Tapi… tidak ada apa pun di sini yang bisa menutupi wajahku.”

“Jangan khawatir. Bukankah aku bilang aku akan membantu?”

Saat suaranya yang malu-malu menghilang, sesuatu yang ajaib terjadi.

Wussss !

"Wah!"

Tiba-tiba sesuatu muncul, dan secara naluriah aku mengulurkan tangan untuk meraihnya.

"Ini…"

“Dengan begitu, kau seharusnya bisa menyembunyikan wajahmu, kan?”

Apa yang muncul di udara adalah sebuah helm.

Helm logam full-face, menutupi seluruh wajah.

Benda itu memiliki celah-celah kecil untuk penglihatan, persis seperti sesuatu yang diambil langsung dari abad pertengahan.

“Terima kasih… Tapi bagaimana caranya?”

“Bagaimana aku mengirimkannya ke sana? Sederhana. Itu spesialisasiku—sihir spasial.”

"Wow…"

Sihir.

Jika dunia ini benar-benar dunia 'Epiris Academy,' sihir bukanlah hal yang aneh sama sekali.

Dunia ini adalah tempat pedang dan sihir.

Aku segera memakaikan helm yang diberikan wanita dari sel sebelah ke kepalaku.

'Baiklah, dengan ini, tidak seorang pun akan mengenali wajahku.'

Sekarang yang tersisa adalah melarikan diri dari tempat ini…

Tunggu sebentar.

“Eh, permisi. Karena kamu bisa menggunakan sihir spasial... Maukah kamu... Maukah kamu mempertimbangkan untuk melarikan diri dari tempat ini bersamaku?”

Jika dia bisa membuat helm muncul dari udara tipis…

Mungkin dia juga bisa memindahkan tubuh manusia ke tempat lain.

Dan jika itu mungkin, aku bisa melarikan diri dengan aman tanpa harus berusaha.

“Hei? Kalau aku keluar, aku pasti akan menemukan cara untuk membalas budimu! Hei…”

“……”

“Permisi! Hei!”

Namun ada sesuatu yang aneh.

Sejak memberikan helm itu kepadaku, wanita di sel sebelah menjadi benar-benar diam.

Apa-apaan ini? Apakah dia mengabaikanku sekarang?

Aku terus menggedor-gedor dinding batu, berusaha mendapat jawaban darinya.

“Selanjutnya! Nomor 3702! Keluar!”

Sama seperti sebelumnya, aku mendengar penjaga memanggil sebuah nomor dan langkah kakinya bergema di sepanjang lorong.

Kemudian…

Dia berhenti tepat di depan jeruji besi selku  .

'...Aku benar-benar dalam masalah.'

Aku menatap tanpa daya pada ekspresi tak tertarik dari penjaga itu saat ia membuka kunci pintu.

Pada akhirnya, tanpa berusaha melarikan diri, aku diseret keluar hanya dengan mengenakan helm aneh yang menutupi wajah aku.

“Hei, cepatlah dan ikuti aku!”

Setelah keluar dari jeruji besi, aku ragu sejenak dan melihat sel berikutnya.

Aku ingin memastikan wanita yang telah membantu aku dan kemudian menghilang.

Tetapi anehnya, tidak ada seorang pun di sana.

Jeruji besi yang dingin dan kosong.

Tidak ada apa pun di sana—kecuali tumpukan kecil bubuk hitam di lantai.

Seperti daun kering yang rontok setelah semua nutrisinya terkuras habis.

[ Waaaaaahh —!! ]

[ Memperkenalkan gladiator berikutnya! ]

Jadi, aku terseret ke sini dan menemukan diri aku berdiri tak berdaya.

Bagiku, tempat ini tak lebih dari sekadar rumah jagal.

'Jika aku mati, akankah aku terbangun kembali di dunia asalku?'

Arena yang luas itu merupakan hamparan tanah yang dingin.

Di atasnya terdapat tembok-tembok tinggi, dan di balik tembok-tembok itu, kerumunan orang memenuhi setiap kursi, seperti batu bata yang ditumpuk rapat.

Orang-orang berteriak kegirangan melihat pertikaian berdarah itu, bersorak untuk seseorang yang akan mati.

Dan yang berdiri di hadapanku adalah lawan aku.

“Hehehehe.”

Bahkan dari jauh, aku merasa seperti bisa mendengar tawanya yang menyeramkan saat dia menyeringai padaku.

Dia memegang pedang berbentuk bulan sabit yang aneh.

Jika aku ingat dengan benar, itu adalah pedang tajam.

Dia adalah pengguna ganda, memegang satu di masing-masing tangan.

[ Memperkenalkan pesaing timur: seorang pembunuh berantai terkenal yang pernah meneror Rendil—Pemakan Daging, Azrol! ]

Wah, lawanku seorang pembunuh berantai.

Namun nama panggilan itu menarik perhatianku.

Pemakan Daging?

Itu berarti dia bukan hanya seorang pembunuh tetapi juga seorang kanibal?

Azrol menatapku dengan pandangan gelisah, sambil menjilati pedang pendeknya.

[ Azrol terkenal karena meneror malam-malam Rendil  . Ia menggunakan dua bilah pedang uniknya dengan bebas dan baru tertangkap setelah dua puluh prajurit menghadapinya secara bersamaan. Jika bukan karena kebiasaannya menggigit korbannya, mengidentifikasinya akan jauh lebih sulit. ]

Dengan kata lain, lawan aku adalah monster yang berhasil ditangkap oleh dua puluh prajurit terlatih.

Penonton bersorak melihat rekornya yang luar biasa, dan sejenak mengidolakan penjahat tersebut.

Di neraka tempat darah merajalela ini, pahlawan mereka adalah orang yang dapat membunuh lawannya dengan brutal.

Dan domba kurbannya adalah—

[ Dan di sisi barat, pesaing kita berikutnya! Oh, sepertinya kontestan sisi barat tidak memiliki nama atau latar belakang yang diketahui. Ah! Tapi kami mendengar bahwa wajah di balik helm itu cukup menarik! Jika Azrol mengalahkannya, aku tak sabar melihat wajah tampan itu sebagai mayat! ]

Karena tampaknya tidak ada hal lain yang perlu dikatakan, sang penyiar mengakhiri perkenalannya dengan pernyataan yang indah.

Seperti aku benar-benar perlu tahu apa yang akan terjadi pada mayat aku setelah aku meninggal.

"...Kotoran."

Merasakan kematianku yang semakin dekat, aku mencengkeram gagang pedangku dengan tanganku yang berkeringat.

Bisakah aku bertahan?

Tentu saja, pertarungan ini tidak harus berakhir dengan kematian.

Itulah yang ingin aku percayai.

Hanya saja para petarung sebelumnya tidak berhasil lolos dari maut.

Itulah satu-satunya harapan yang dapat kupegang.

'Entah bagaimana, bahkan jika aku kehilangan lengan, aku harus bertahan hidup…'

Jantungku berdebar kencang, hampir meledak, sementara keringat dingin membasahi wajahku.

Bagian dalam helmku terasa panas dan pengap akibat napasku yang kasar dan tidak teratur, dan tangan serta kakiku mulai gemetar.

Kemudian.

Bwaaawww—!

Terompet yang menandakan dimulainya pertandingan bergema di seluruh arena yang luas.

Dan monster di hadapanku seketika membuka matanya, senyum dingin mengembang di wajahnya saat dia menyerang.

“Kiiiiiiiikkkkk!!”

Sekalipun aku memakai helm, bisakah dia merasakan ketakutanku?

Tanpa sedikit pun kewaspadaan, dia berlari langsung ke arahku.

Seperti seekor lynx yang menerkam kelinci yang tak berdaya.

Itu adalah metafora yang tepat.

Karena, seperti kelinci, aku tidak bisa berbuat apa-apa.

“Uaaaaahhh!!”

Mungkin jika aku meminta padanya agar membuatku tidak sakit, dia akan mengabulkan kematianku dengan cepat.

Pikiran bodoh itu terlintas di benakku saat aku berteriak.

Satu langkah, lalu dua langkah.

Dengan setiap langkah, kakinya menghantam  tanah ke arahku.

Dengan setiap langkahnya, pedang tajamnya semakin mendekat.

Itu berarti kematianku sudah dekat.

Kemudian-

“Matiiii!! Ciuuuuukkk !!”

Wajah lelaki itu, yang berubah menjadi seringai jahat saat ia menemukan kegembiraan atas kematian seseorang, mendekat.

Saat dia hampir mencapai jarak serang.

Dia mengayunkan kedua pedang tajamnya secara serempak, horizontal.

Mungkin karena aku terlalu sensitif terhadap kematian.

Aku dapat melihat bilah pisau itu diarahkan tepat ke leherku.

Oleh karena itu, aku berdoa agar cepat mati.

Dan menutup mataku.

'...Ken, jangan tutup matamu.'

Pada saat itu, aku mendengar sebuah suara. Itu pertama kalinya aku mendengarnya, namun anehnya terasa familiar.

Dan sebelum aku menyadarinya, mataku terbuka lebar.

Kemudian-

Wussss !

Dua bilah pedang yang kupikir akan memotong leherku dalam sekejap—

Aku mengelak dengan mudah, membungkuk dengan kecepatan yang bahkan mengejutkanku.

Dan suara itu bergema di telingaku sekali lagi.

"Jika kau berhasil menghindar, jangan hanya berdiri di sana seperti orang bodoh. Ayunkan pedangmu."

Entah kenapa, mendengar suara itu membuat pikiranku sangat jernih.

Jantungku yang tadinya berdebar kencang, kembali berdetak stabil.

Kekuatan kembali ke tangan dan kakiku yang gemetar.

'Kerja bagus.'

Dan dengan itu, aku mengayunkan pedang di tanganku.

Seolah-olah aku telah mengayunkannya seribu kali sebelumnya.