Dentang! Dentang!

Aku tidak dapat mempercayainya.

"Ugh! Kau lebih tangguh dari yang kukira! Kupikir kau hanya orang biasa karena helm aneh yang kau kenakan!!"

Dentang !

Tanpa tahu bagaimana, akhirnya aku memenangkan pertandingan.

Tebasan tangan kirinya datang ke arahku, tajam dan mematikan.

Tanpa diragukan lagi, aku seharusnya terbelah dua.

"Mempercepatkan!"

Tetapi sebaliknya aku memutar badanku, berputar-putar dengan lancar bagai air, mengayunkan pedangku ke belakang punggung untuk menangkis serangannya.

Sambil mempertahankan kekuatan rotasi itu, aku mengayunkan pedangku ke arah pembunuh yang menggunakan dua pedang sekaligus.

Dentang !

"Aaaah!!"

Hebatnya, pembunuh yang menangkis pedangku tak mampu menahan kekuatan itu dan terpental, terbanting puluhan meter jauhnya.

“Huff, huff.”

Aku menatap kosong ke arah ujung pedang yang kuayunkan ke depan.

Meskipun aku terengah-engah, ujung pedang itu tidak goyang sedikit pun.

'Bagaimana aku?'

Puluhan pertukaran telah terjadi.

Mata si pembunuh berbinar-binar mematikan saat ia menghunus kedua pedang lengkungnya, melancarkan rentetan serangan yang terus berubah-ubah.

Namun aku berhasil menangkis seluruh badai tebasan itu dengan satu pedang.

Dan aku pun melakukan serangan balik dengan lancar pada akhirnya.

Dan kemudian suara misterius itu bergema di kepalaku sekali lagi.

"Jangan beri lawan waktu untuk pulih. Segera tutup celahnya."

Belum sempat suara itu selesai berbicara, tubuhku bergerak secara naluriah, menendang tanah dan melayang ke depan.

“W-Waahhh!!”

Pembunuh itu, yang masih linglung dan tergeletak di tanah, melihat aku tiba-tiba menutup celah dan berteriak panik.

Aku mempertahankan kecepatanku dan mengayunkan pedangku lagi.

Wussss !

Suara bilah pedangku yang membelah udara terdengar bagaikan suara kicauan burung yang melengking.

"Hihihi!"

Pedangku beradu dengan dua pedang tajam yang disilangkan si pembunuh di depannya.

Claaang —!

Suara yang memekakkan telinga.

Bentrokan yang memekakkan telinga itu segera berubah menjadi suara benda pecah saat sorak-sorai penonton arena meredamnya.

Berdebar, berdenting.

Hebatnya, dua pedang tajam yang menahan pedangku hancur berkeping-keping dan jatuh ke tanah.

Lalu, aku menempelkan pedangku ke tenggorokan lawan dan menghentikan pergerakannya sepenuhnya.

[P-Pemenangnya adalah gladiator dari barat—!! Tidak dapat dipercaya! Azrol dari timur telah dikalahkan secara brutal!! Dia bahkan tidak dapat menyentuh jubah lawannya!! Oh, ini luar biasa!!]

Tanpa mengerti bagaimana, aku akhirnya memenangkan pertandingan.

Suara komentator yang bersemangat bergema di telingaku, seolah-olah ia berteriak tepat di sampingku.

Aku tidak yakin bagaimana, tetapi suara komentator di tengah penonton terdengar sangat jelas.

“Sialan!! Bunuh dia!! Aku pertaruhkan seluruh gajiku pada bajingan itu!!”

“Aku bahkan tidak punya cukup uang untuk membeli minuman!! Hei, sisi barat!! Bunuh orang itu!!”

“Ini kemenangan bagi yang tidak diunggulkan!! Sial, aku tahu itu!! Hore untuk bangsawan berhelm!!”

Suara yang keluar dari para penonton merupakan campuran antara kegembiraan dan kemarahan.

Beberapa orang begitu gembira dengan kemenanganku hingga muka mereka memerah.

Yang lain berteriak frustrasi, menyalahkan Azrol atas kekalahannya.

Dan berdiri di tengah-tengah semua perhatian yang memanas ini, aku—

“Huff, huff…”

—hanya berdiri di sana, bingung, menatap pedangku.

'Bagaimana aku bisa melakukan itu?'

Setelah pertandingan berakhir, aku kembali ke ruang tunggu.

Tetapi ada sesuatu yang berbeda dari sebelumnya.

Kali ini pembantu dari lelaki yang memiliki aku itu merasa gembira dengan kemenanganku dan datang membawakan berbagai macam buah-buahan, minuman beralkohol, air dingin dan handuk untuk aku bersihkan.

Aku merendam handuk dalam air dingin dan menyeka tubuhku yang basah oleh keringat.

Lalu aku mengalungkan handuk ke kepalaku yang masih hangat dan menatap kosong ke lantai.

Sensasi yang kurasakan beberapa saat lalu masih terasa di tanganku.

'Apakah ini… kenangan tubuh ini?'

Lelaki tak dikenal yang tiba-tiba merasukiku.

Rupanya, dia semacam penjahat, seorang buronan, dan dari apa yang bisa kulihat, dia sangat terampil.

Tidak ada cara lain untuk menjelaskan apa yang baru saja terjadi.

'Tubuh aku bergerak terlalu alami.'

Itulah pertama kalinya aku memegang pedang.

Dalam hidupku di Korea Selatan, aku bahkan belum pernah berlatih taekwondo, apalagi menggunakan pedang.

Itu pertama kalinya aku hampir dibunuh oleh seseorang, dan itu juga pertama kalinya aku memegang nyawa orang lain di tanganku.

Namun, meskipun semua pengalaman pertama yang intens ini terjadi sekaligus—

Hatiku tetap dingin.

Tubuhku panas, tetapi kepalaku jernih, dan jantungku berdetak tenang.

Tetapi…

'Perasaan apa ini?'

Rasanya seolah ada lubang di suatu tempat dalam hatiku yang dingin, suatu kekosongan.

Aku pikir mungkin karena lapar, jadi aku mengambil beberapa buah yang dibawa oleh pembantu dan mengambil segenggam, tapi—

Aku menyadari bahwa kekosongan ini bukanlah rasa lapar.

Jadi aku hanya duduk di ruang tunggu, tenggelam dalam pikiran.

“Nomor 3702.”

Nomor aku dipanggil lagi dari lorong.

Terkejut dengan panggilan tiba-tiba itu, aku segera meraih helm di sampingku dan memakainya di atas kepalaku.

Tak lama kemudian, penjaga yang tadi menyeretku ke arena pun menghampiri jeruji besi.

“Ini adalah pertandingan ajang. Kamu telah terpilih untuk berpartisipasi. Bersiaplah untuk tampil.”

“Hah, apa? Kupikir pertandingannya sudah berakhir!”

“Itu artinya pertandingan belum berakhir. Berhentilah mengeluh dan keluarlah dari sini!”

Dentang !

Penjaga itu memukul jeruji besi itu dengan tongkatnya dengan keras, mungkin untuk memastikan aku tidak melawan.

Dan sekali lagi, aku diseret ke arena.

[ Ini akan menjadi pertandingan terakhir hari ini! Uh… awalnya tidak dijadwalkan, tapi… ]

Kerumunan itu, yang tampaknya tidak pernah lelah, masih belum tenang.

[ Atas permintaan pemilik tempat ini, Lord Eorite! Pertandingan telah diatur, dengan taruhan dua kali lipat! Siapa yang menebak pemenang dengan benar akan menerima pembayaran dua kali lipat! ]

Pengumuman komentator itu mengundang sorak-sorai dari para penonton.

“Hore untuk Tuan Eorite!!”

"Sial, taruhannya jadi dua kali lipat! Aku pertaruhkan seluruh kekayaanku!!"

“Ayo, Credos!! Aku mengandalkanmu!!”

Itu benar-benar pemandangan yang gila.

Namun pandanganku tidak tertuju pada para penjudi gila itu, melainkan pada seorang wanita yang duduk di bagian VIP di atas mereka.

Tidak ada alasan khusus bagiku untuk menatapnya.

Dia kebetulan sedang memperhatikanku dengan senyum penuh teka-teki.

'...Siapa dia?'

Bahkan dari kejauhan, aku bisa melihat dia mengenakan gaun mewah dan mahal.

Aku tidak bisa mengetahui usianya karena jaraknya, tapi—

Bahkan di tempat yang bising sekalipun, pandangannya tetap tertuju padaku.

Itu memberiku perasaan aneh.

[Sekarang, mari kita perkenalkan kontestan dari Timur! Dia adalah juara Timur, yang dikenal oleh semua orang sebagai... 'The Crusher,' Credos!!]

'…Penghancur?'

Begitu komentator selesai, ketukan drum mulai ditabuh kencang.

Kemudian, dari pintu masuk di sisi berlawanan arena, tempat si pembunuh berdiri sebelumnya—

Sosok gelap mendekat.

Dan ketika akhirnya aku melihatnya dari dekat, rahang aku ternganga.

“Uuuuuuuuu!!!”

Raungan raksasa tiga meter.

Sebagai tanggapan, para penonton di tribun berteriak gila-gilaan.

“Credos!! Hancurkan si bodoh berhelm aneh itu!!”

“Aku mengandalkanmu!! Juara!!”

“Jangan takut!! Bangsawan bertopeng!! Kamu bisa melakukannya!! Tunjukkan padaku keajaiban yang tidak diunggulkan!!”

Itu adalah pemandangan yang mengerikan—semua orang mengerahkan seluruh gairah mereka untuk menyaksikan pertempuran yang berdarah dan brutal.

Di tengah kegilaan yang melonjak, tubuhku mulai bergetar karena ketegangan sekali lagi.

'Bagaimana aku bisa menang melawan itu?'

Lawan aku bukanlah gladiator lainnya.

Dia seorang monster.

Tidak berbeda dengan makhluk yang muncul dalam permainan.

Raksasa yang dikenal sebagai Credos dengan bangga memamerkan bisepnya yang dua kali lebih besar dari kepalaku dan mengambil palu besar.

Pedang di tanganku bagaikan tusuk gigi jika dibandingkan dengan palu itu.

[Sekarang! Memperkenalkan pendatang baru yang tampil luar biasa di pertandingan pertama! Dijuluki 'Odd Helmet', dia adalah Peasant! Apakah dia bisa bertahan melawan Credos di pertandingan event ini?!]

Komentator bahkan tidak repot-repot bertanya apakah aku bisa menang.

Lagipula, lawanku bahkan bukan manusia—dia adalah monster raksasa, juara bertahan di arena pertempuran mematikan ini.

Pertandingan ini sepertinya hanya pertaruhan apakah Credos akan menghancurkan kepalaku atau apakah aku akan berhasil bertahan hidup.

“Jangan lari!! Tunjukkan padanya kau berbeda dari yang lain!! Dasar petani!!”

“Jangan dengarkan omong kosong itu!! Larilah, dasar bodoh!! Larilah seratus putaran mengelilingi arena jika perlu, untuk bertahan hidup!!”

“Apakah si idiot ini mencoba mengubah pertandingan menjadi permainan kejar-kejaran?!”

“Sialan, aku pertaruhkan seluruh kekayaanku!! Credos, aku mengandalkanmu!! Bawalah keberuntungan untukku sekali lagi!!”

Tidak ada seorang pun di arena yang menyangka aku akan mengalahkan monster itu.

Yang mereka harapkan hanyalah bertahan hidup.

Saat itulah aku menyadari apa yang mereka harapkan dari aku.

Mereka menginginkan kisah menyedihkan dan mengerikan tentang aku yang menangis dan terisak-isak, merangkak putus asa di tanah, bahkan dengan anggota tubuh yang terputus, semua itu dalam upaya putus asa untuk bertahan hidup.

Itulah yang mereka nikmati.

Dan sayangnya—

“Sialan… Sialan, sialan, sialan…”

Cerita yang mereka harapkan kemungkinan akan menjadi masa depanku.

[Sekarang, pertandingan terakhir hari ini… pertandingan acara, dimulai!!]

Aduu ...

Terompet kedua yang kudengar hari itu menandakan dimulainya pertandingan, dan sorak sorai penonton meredam suara itu.

Monster raksasa itu mulai berjalan ke arahku, langkahnya mengguncang tanah.

“Heh heh, ada apa? Teman kecil. Kalau kamu ingin hidup… sebaiknya kamu lari!!”

Buk, buk, buk, buk!!

Ia tadinya hendak mendekat dengan santai, tetapi melihatku membeku ketakutan tampaknya membuatnya jengkel, lalu ia mulai menyerbu ke arahku dengan nada mengancam.

Dengan tinggi badannya, langkahnya besar sekali, dan dalam sekejap, dia sudah berada tepat di depanku.

Saat sosoknya yang besar mendekat, aku merasa seperti anak kecil jika dibandingkan dengannya.

“H-Haiiii!!”

Akhirnya, aku tersadar dan berbalik untuk lari.

Tetapi-

'…Jangan.'

Suara itu terngiang lagi di kepalaku.

"Jangan lari. Melarikan diri dari perkelahian berarti mengakui kekalahan."

Itu suara laki-laki yang tenang dan acuh tak acuh—suara yang belum pernah kudengar sebelumnya.

Tetapi karena suara itu, tubuhku bergerak melawan keinginanku.

Aku menghentikan kakiku yang hendak melarikan diri, berdiri tegak, dan menggenggam pedangku erat-erat.

'Tetapi tetap saja…'

Buk, buk, buk, buk!

“Hahahaha!! Apa kau sadar kau akan mati, dan kau menyerahkan semuanya begitu saja?! Betapa bijaknya kau!!”

'Tapi ini tidak benar!'

Tidak peduli bagaimana suara di kepalaku telah membawaku pada kemenangan di pertandingan sebelumnya, aku tidak dapat membayangkan mengalahkan monster itu.

Jadi aku ditinggalkan berdiri di sana dengan bodoh, menunggu kematian.

Yang harus dilakukan monster itu adalah mendekat dan menghancurkanku berkeping-keping dengan palu besarnya.

Itulah akhir hidupku.

Kalau saja tidak karena suara di kepalaku, setidaknya aku bisa mencoba berlari.

“Hei!! Apa yang kau lakukan, bodoh?! Lari!!”

"Ya!! Berlari itu sia-sia! Kredo akan semakin kuat jika kamu terus berlari!!"

“Sialan, sialan!! Uangku!! Uangku, dasar bajingan!!”

Tetapi tubuhku tidak mendengarkanku.

Seolah-olah suara itu telah mengukir perintahnya ke dalam otot-ototku, membuatku berdiri tegak dengan percaya diri.

Kemudian, ketika algojo yang membawa palu mendekat—

“Mati aja!! Cepat selesaikan ini supaya aku bisa makan!!”

Siapaaaah !!

Palunya meraung bagaikan seekor binatang ketika membelah udara, menghalangi sinar matahari dan menciptakan bayangan di atasku.

'Ah, jadi beginilah caraku mati.'

Dengan pikiran itu, aku menutup mataku dengan tenang.

Kemudian.

Lenganku bergerak melawan keinginanku, didorong oleh sesuatu yang lain—

Memblokir palu itu.

━Klakson !!

Hanya dengan satu tangan, aku mengangkat pedangku untuk menghentikannya.

"…Hah?"

“Apa, apa ini?!”

[ Aaaah━!! Dia, dia  memblokirnya!! Dia memblokir Crushing Hammer milik Credos!! Gladiator pemula itu memblokirnya hanya dengan satu tangan!! ]

““Wooooo━!!!””

Semua orang tercengang.

Monster yang mengayunkan palu, komentator yang menceritakan pertandingan, para penonton yang menonton—

Dan bahkan aku sendiri, orang yang menghalangi palu itu.

“Bagaimana… bagaimana aku bisa menghalangi ini?”

“Apakah kau mengejekku—?!”

Mustahil.

Itu adalah gumaman yang lahir dari ketidakpercayaan.

Namun Credos menganggapnya sebagai ejekan dan menekan lebih keras dengan palunya.

Namun lenganku tidak bergerak sedikit pun.

'Ini… bagaimana ini nyata…'

Itu tidak masuk akal.

Itu bukan situasi yang dapat dipahami secara rasional.

Sama sekali tidak.

Palunya yang ditekannya padaku begitu ringan, sampai-sampai hampir menggelikan.

“Grr, grrrrr !! Dasar tikus kecil!!”

Credos mendorong ke bawah dengan sekuat tenaga, tanah di bawah kakinya mulai hancur.

Tingginya sekitar tiga meter.

Rangka tubuhnya besar, jauh lebih besar dari milikku, dipenuhi otot-otot menonjol seperti binaragawan.

Monster, dalam segala arti kata.

Tapi palu yang diayunkan monster itu dengan seluruh berat dan kekuatannya sama sekali tidak berat bagiku…

“Arghhhh!!!”

Karena tidak sanggup lagi dikalahkan oleh seseorang yang setengah ukuran tubuhnya, Credos berteriak marah.

Bang, bang, bang, bang!!

Dia mengayunkan palu itu ke bawah berulang kali.

"Grrr!!"

Tubuhku, sekali lagi bergerak secara naluriah, menangkis setiap pukulan dengan pedangku.

“Kau ingin mencobaku—?!”

Semakin aku menghalangi, semakin ganas pula Credos, palunya berayun semakin cepat dan berat setiap kali.

[Luar biasa!! Petani gladiator barat!! Sekali lagi, dia menangkis semua serangan Credos tanpa kesulitan!! Ini luar biasa!! Sang juara—!! Mungkinkah dia gagal mengalahkan pemula ini dan kalah dalam pertandingan?!]

Setiap kali palu itu menghantam pedangku, sorak-sorai dan ejekan meledak dari para penonton.

Tidak peduli bagaimana orang-orang yang menonton bereaksi—

" Astaga !!"

Credos mengayunkan palu besarnya lebih keras dari sebelumnya.

"Grrr!!"

Dan aku menangkis tiap pukulan, jatuh ke dalam kondisi hampir seperti trans.

'Jika aku terus bertahan seperti ini…'

Aku bisa melakukannya.

Aku bisa bertahan.

Kematian seakan menjauh dariku.

Kalau saja aku bisa bertahan sampai waktu habis, maka pertandingan terkutuk ini akan berakhir, dan aku bisa kembali ke ruang tunggu.

Kemudian-

Aku akan mendapatkan kesempatan lain untuk melarikan diri━

━Retakan .

"…Hah?"

Saat itulah terdengar suara firasat sesuatu akan pecah dari hadapanku.

" Astaga !!"

Dan saat Credos mengayunkan palunya ke bawah lagi.

Klakson !!

Saat aku menangkis palunya dengan pedangku lagi—

"…Apa-?!"

Retak, hancur—!!

Bilahnya terbelah dua dan hancur.

[ Aaaaah━!! P-Pedangnya patah! Dasar petani! Padahal dia punya kekuatan yang sama dengan Credos dan menangkis semua serangannya—!! Pedangnya! Pedangnya sudah tidak bisa menahan kekuatannya lagi!! ]

Dalam gerak lambat, belahan bilah pedang yang patah tampak menggantung di udara, pecahan-pecahannya mengambang di antara keduanya.

Seolah-olah waktu telah berhenti di sekelilingku.

Saat aku melihat pedangku yang patah, satu pikiran muncul di benakku…

'Aku kena masalah.'

Tepat ketika harapan untuk bertahan hidup tampak dalam jangkauan—

Sekarang, aku bahkan tidak punya pedang untuk menangkis palu itu.

Haruskah aku lari?

Tapi bagaimana kalau aku ketahuan?

Bisakah aku menangkis palu itu tanpa pedang?

Bisakah aku menghindari semua serangan itu?

Ah, aku akan mati sekarang.

Aku bisa saja melawan, tapi pada akhirnya aku akan mati.

Ketika semua pikiran itu terlintas di benakku—

'━━'

Suatu suara yang tidak dapat kumengerti terlintas di kepalaku.

Dan tanganku—

Bergerak sendiri sekali lagi.

Membuang pedang patah itu, aku mengulurkan tanganku yang kosong ke arah Credos.

'Apa… apa yang sedang kucoba lakukan?!'

Saat pandanganku perlahan mengamati pemandangan itu, aku tidak dapat memahami apa yang tubuhku ingin lakukan.

Kemudian.

'…Membuat.'

Sebelum aku menyadarinya, aku menggumamkan sesuatu, bagaikan membaca mantra di dalam hatiku.

━Penciptaan Cepat.

Tiba-tiba, informasi membanjiri pikiranku.

Banyak kategori muncul dalam ruang virtual di kepala aku.

Mereka semua—

Senjata yang pernah kulihat di suatu tempat, setidaknya sekali. Senjata yang anehnya tampak familier.

Dan seperti mencabut pedang dari sarungnya—

Aku memilih satu dari isi kategori itu.

Kemudian-

━Tebas!!

Gedebuk….

“Ugh… guh.”

Sebelum aku menyadarinya, aku telah bergerak ke belakang Credos, sampai ke pintu masuk timur tempat dia pertama kali muncul.

Kakiku sudah mendarat di tanah.

Di tanganku ada pedang besar dari besi.

Pada saat yang sama-

Credos mengerang pendek lalu jatuh berlutut.