Ketika akhirnya aku tiba dan melangkah ke ruang tunggu, aku tak bisa tidak memperhatikan bahwa semua orang tampaknya membawa pedang sungguhan. Sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku seharusnya menyiapkan sesuatu yang lebih baik daripada pedang kayu, tetapi aku segera menggelengkan kepala untuk menyingkirkan pikiran itu.

Biayanya satu hal, tetapi jika pedang yang layak benar-benar diperlukan, Paman Duncan akan memastikan aku memilikinya.

Jika Kamu mencoba pamer saat ujian, Kamu akan langsung gagal. Jangan pedulikan penampilan, fokus saja untuk menunjukkan kemampuan Kamu yang sebenarnya.

Itulah salah satu ucapan favorit Paman Duncan. Ucapannya itu diulang-ulang begitu sering sehingga rasanya seperti sudah tertanam di kepala aku.

Itulah sebabnya aku membawa pedang kayu yang paling nyaman kukenakan. Meskipun itu bukan pengetahuan umum, aku mengetahuinya dengan menjelajahi pos-pos tersembunyi di komunitas bahwa ujian secara resmi dimulai saat kau memasuki tempat ujian.

“Salam, aku Theo, pelamar nomor 32.”

Jadi, setelah mengucapkan salam yang sederhana dan lugas, aku mulai menanam orang-orangan sawah yang aku bawa ke rumput satu per satu.

Kupikir aku merasakan beberapa tatapan tajam dari penonton di mana keluarga kekaisaran duduk, tetapi aku mengabaikannya sebisa mungkin. Setelah meletakkan semua orang-orangan sawah, akhirnya aku menghunus pedangku.

Suara mendesing!

Pertama, dengan beberapa ayunan ringan, aku menunjukkan bahwa pedang kayu ini telah digunakan sejak lama dan merupakan alat yang sudah usang dan familiar di tangan aku.

Aku pikir rincian seperti ini akan menjadi aspek yang dapat dievaluasi oleh para juri, karena hal itu mungkin mencerminkan seberapa matang seorang pelamar mempertimbangkan cara menampilkan kemampuan mereka.

Lalu aku menerjang salah satu orang-orangan sawah itu dan mengayunkan pedangku. Seperti yang dikatakan Marty sebelumnya, orang-orangan sawah itu cukup kokoh sehingga tidak akan roboh sepenuhnya; ia berhasil mempertahankan sebagian bentuknya sampai taraf tertentu.

“Ooh…”

Kupikir aku mendengar bisikan samar kekaguman dari arah para juri, tapi sekarang bukan saatnya untuk fokus pada hal itu.

Jika aku tidak bisa menghancurkan orang-orangan sawah itu dengan satu serangan, aku berencana menggunakan teknik khusus yang diajarkan Duncan kepadaku—Aura.

Sejujurnya, kupikir kebanyakan orang biasa yang ingin diterima di akademi akan menggunakan aura untuk menunjukkan potensi penuh mereka. Namun, jika mereka bisa melakukannya, maka aku juga harus melakukannya. Kegagalan bukanlah pilihan.

Wooong—

Aku mengumpulkan energi dari dalam tubuhku, menyalurkannya ke ujung jariku, dan membentuknya menjadi api redup sebelum melilitkannya di pedang kayu itu seperti yang selalu kulakukan.

Karena tanganku bersentuhan dengan pedang, mempertahankan aura tidaklah sesulit yang dipikirkan, selama hubungan antara aku dan bilah pedang tetap utuh.

Wooong—Kilat—!

Memotong-!

Pedang kayu yang kini diselimuti aura memotong udara dalam lengkungan lebar dan mengiris orang-orangan sawah itu menjadi dua bagian dengan bersih.

Irisan—Irisan—

Lalu, aku berlari ke arah barisan orang-orangan sawah yang telah berdiri berjajar dan melancarkan serangkaian tebasan beruntun, diikuti dengan tusukan-tusukan tepat yang menghancurkan orang-orangan sawah itu hanya dengan kekuatan mencabut bilah pedang.

Ketika kesepuluh orang-orangan sawah yang telah aku siapkan tidak dapat digunakan lagi, aku memutuskan bahwa ini menandai berakhirnya pertunjukan aku.

“Inilah akhirnya.”

Aku dengan santai menghilangkan auraku, menyarungkan pedang di pinggangku, dan memberi tahu para juri bahwa penampilanku telah selesai.

Namun, entah mengapa, tidak seorang pun menanggapi dengan sepatah kata pun ucapan terima kasih atau dukungan. Sebaliknya, semua orang tampak membeku dan tidak seorang pun mengeluarkan suara sedikit pun.

“…Eh, permisi…?”

Apa yang terjadi? Apakah aku melakukan kesalahan? Apakah aku menggunakan terlalu banyak orang-orangan sawah…?

Sekarang setelah aku pikirkan lagi, membersihkan semua itu mungkin akan menjadi pekerjaan berat bagi mereka.

***

Saat Theo pertama kali mulai menyiapkan banyak orang-orangan sawah, para juri yang mengawasi ujian saling bertukar pandangan skeptis.

“Bukankah itu agak berlebihan?”

“Membawa mereka semua ke sini pasti merupakan pekerjaan tersendiri.”

“Kau tahu, terkadang ada tipe orang seperti itu. Orang yang suka pamer.”

Pamer dengan orang-orangan sawah tentu saja merupakan konsep yang menyenangkan, tetapi karena itu adalah perilaku yang mencolok, itu juga bisa dianggap sebagai tindakan pamer.

Karena itu, sebagian besar juri berasumsi Theo hanya seseorang yang mencoba menarik perhatian dengan memamerkan orang-orangan sawahnya.

“Yang ini juga tidak akan menjadi sesuatu yang istimewa.”

Itulah kesimpulan yang mereka capai.

Tapi kemudian.

Suara mendesing-

Setelah Theo menanam semua orang-orangan sawah ke rumput dan menghunus pedang kayunya untuk ayunan ringan, secercah minat yang tak terduga mulai muncul di antara para juri.

“Oh, jadi dia membawa pedang yang cocok untuknya?”

"Itu jelas pedang yang sering dia gunakan. Pedang itu sangat pas dengan genggamannya."

Seperti yang telah diantisipasi Theo, gerakan kecil itu sudah cukup untuk menyampaikan kepada para juri bahwa ia telah memilih senjata yang paling cocok dengan tangannya.

Mengingat pelamar sebelumnya telah menggunakan pedang baru yang mencolok yang sama sekali tidak pas dan gagal menanganinya dengan benar, tidak ada alasan untuk mengurangi poin untuk pendekatan Theo.

“Tidak buruk. Jika kemampuannya sesuai dengan ini, dia mungkin bisa lulus tanpa banyak kesulitan.”

Untuk pertama kalinya hari itu, penilaian yang cukup positif datang dari salah satu juri.

Akan tetapi, penilaian itu menjadi tidak berarti pada saat berikutnya.

Wusss—Tebas!

Setelah menunjukkan betapa cocoknya pedang itu untuknya, Theo menyerbu ke depan dan menghancurkan orang-orangan sawah dengan pedang kayunya, membuat semua orang tercengang.

“Ooh…”

Hakim yang berhasil mempertahankan ketenangannya sebaik-baiknya mengeluarkan seruan terkejut pelan.

Biasanya, ketika seruan keluar dari pihak juri, hal itu sering kali menyebabkan peserta ujian menjadi goyah dan gagal dalam ujian. Untuk mencegah hal ini, juri biasanya menahan diri untuk tidak berbicara atau bereaksi dengan cara yang dapat didengar oleh peserta ujian.

Ini memperjelas bahwa apa yang baru saja ditunjukkan Theo cukup luar biasa untuk membuat mereka melupakan aturan tersebut.

Namun.

Wooong—

Pada saat berikutnya, bahkan para juri pun tidak dapat mengeluarkan seruan apa pun.

“I-Itu aura…”

Mereka baru saja menyaksikan kejadian yang tidak masuk akal. Seorang calon mahasiswa, seorang pelamar, menggunakan aura selama ujian.

“Pelamar yang bisa menggunakan aura…?”

Bukan hanya para juri yang terkejut dengan pemandangan ini.

Bahkan Sang Kaisar yang sedari tadi mengamati ujian Theo dari bangku penonton pun ikut tercengang hingga tak kuasa menahan diri untuk bangkit dari duduknya karena tak percaya.

Wooooong—Kilat—!

Swish—! Tebas, tebas—!

Namun, terlepas dari bagaimana reaksi orang lain, Theo tetap melanjutkan ujian tanpa jeda. Satu per satu, orang-orangan sawah yang disiapkan untuk ujian dihancurkan atau diiris tipis menjadi dua, menjadi potongan-potongan yang tidak berguna. Baru setelah orang-orangan sawah terakhir dihancurkan, Theo akhirnya menonaktifkan aura dan berbicara seolah-olah tidak terjadi hal yang aneh.

“Inilah akhirnya.”

Dia mengucapkan kata-kata itu seolah-olah menyelesaikan ujian bukanlah masalah besar.

Semua orang yang hadir terpaku dan tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Tempat seperti apakah Akademi itu?

Itu adalah masyarakat kecil tempat orang bisa belajar ilmu pedang, mempelajari sihir, dan membangun koneksi.

Namun kini, muncul pertanyaan. Apakah Theo benar-benar mendapatkan sesuatu dari menghadiri tempat seperti itu? Sulit untuk berkata ya dengan yakin.

Ah, tapi dia orang biasa… mungkin ini bukan tentang keterampilan tapi tentang membangun koneksi.

Betapapun berbakatnya mereka, rakyat jelata tidak dapat memperoleh gelar bangsawan.

Hal terbaik yang dapat mereka lakukan adalah mewarisi pekerjaan orang tua mereka atau mengambil pekerjaan yang tidak memerlukan status bangsawan, sehingga hanya menyisakan sedikit kesempatan bagi mereka untuk memperoleh keuntungan yang signifikan.

Namun, dengan kemampuan berpedang yang luar biasa seperti yang Theo miliki, rasanya hampir sia-sia baginya untuk puas dengan bertani atau tugas-tugas biasa lainnya.

Begitu ya. Dia pasti memilih Akademi untuk membuat koneksi!

Setelah mencapai kesimpulan ini sendiri, para juri akhirnya berhasil menanggapi Theo dengan senyuman.

“…Eh, permisi…?”

“Oh, ya. Bagus sekali. Kamu sudah bekerja keras.”

“Ah, terima kasih banyak!”

Saat Theo meninggalkan ruangan setelah membungkuk sopan sampai akhir, para juri merasa yakin akan satu hal.

Theo bermaksud menjalin hubungan dengan para bangsawan untuk mencapai kedudukan yang lebih tinggi.

Pikiran yang sama terlintas di benak Kaisar dan Permaisuri yang duduk di antara hadirin.

“Aku tidak pernah menyangka akan bertemu dengan seseorang yang begitu luar biasa, Yang Mulia.”

“Benar, Permaisuri. Jika seseorang seperti itu bergabung dengan Ordo Ksatria Kekaisaran setelah lulus dari Akademi, kekuatan militer kita akan melonjak tak terkira!”

Mengingat betapa sedikitnya anggota Ksatria Kekaisaran yang mampu menggunakan aura, keterampilan Theo cukup untuk segera menempatkannya sebagai komandan ksatria saat masuk.

Tidak, bukan hanya sebagai komandan ksatria…kemampuannya cukup baginya untuk menjadi pengawal kekaisaran langsung yang bertugas melindungi Kaisar, Permaisuri, atau bahkan Putri Mahkota.

“Aku tidak sabar untuk melihat bagaimana ia berkembang lebih jauh di Akademi. Bagaimana denganmu, Iris? Apa pendapatmu?”

“…Aku yakin itu adalah ilmu pedang yang mengesankan.”

"Ya, dengan matamu yang jeli, pasti terlihat seperti itu. Tapi cara bicaramu... tsk, sudahlah. Lupakan saja."

Karena Iris tidak dikenal terlalu ekspresif, Kaisar memutuskan untuk mengabaikannya dan mengalihkan perhatiannya ke pelamar berikutnya.

Aah! Theo, kamu hebat sekali! Apa yang terjadi? Auramu bahkan lebih kuat sekarang!

Iris sama sekali tidak menunjukkan minat pada pelamar berikutnya. Pikirannya sepenuhnya dipenuhi dengan sorak sorai antusias untuk Theo.

Sebenarnya, ketika Kaisar bertanya kepadanya sebelumnya, yang sebenarnya ingin dia lakukan adalah berteriak keras, bersorak liar, dan berteriak "Theo yang terbaik!" dan bahkan berguling ke depan di lantai karena kegirangan. Namun dia tahu bahwa perilaku yang berlebihan seperti itu pasti akan terlihat aneh, dan selain itu...

…Bagaimana jika Theo mengira aku punya ketertarikan padanya?

Kesalahpahaman semacam itu dapat menyebabkan serangkaian masalah tersendiri, jadi dia menjawab dengan hati-hati dan setenang mungkin.

Indeks