Rasa takut dan kagum yang terlupakan menyelimuti binatang sihir kuno itu.

Kedalaman Hutan Alam Iblis, tempat di mana hanya yang kuat yang bisa bertahan hidup, tempat perebutan kekuasaan yang tiada henti… para predator puncak yang menguasai wilayah itu semuanya telah musnah.

Atau begitulah yang mereka pikirkan.

“Sang Raja… masih hidup?”

Oni yang menghadap Elise bergumam tak percaya.

Dia ingin menyangkal kemungkinan itu, tetapi aura yang terpancar dari hutan itu tidak salah lagi adalah milik sang Raja.

Dia menepis Elise dan mengambil napas dalam-dalam, menenangkan dirinya kembali.

Ular merah, yang telah menelan manusia utuh, segera menyelesaikan pencernaan makanannya dan berbalik ke arah hutan, mulutnya terbuka lebar.

“Itu tidak mungkin Kurika.”

Sang Mihwang meletakkan tombaknya di bahunya, berpura-pura tidak peduli, tetapi pandangannya tetap tertuju pada hutan.

Semua binatang sihir kuno, kecuali Belton, sang iblis yang masih sibuk dengan anak panah Eris, mengawasi hutan dengan ketakutan.

Suara-suara pertempuran – jeritan, raungan, robekan daging – terus memenuhi udara, tetapi binatang purba itu tidak mendengar apa pun.

Mereka tegang, fokus, dan indra mereka meningkat.

Apa yang akan muncul dari hutan?

Mereka tidak bisa mengalihkan pandangan, tapi…

Dalam sekejap mata…

Retakan!

Ular merah itu roboh, memuntahkan darah. Tubuhnya yang besar jatuh ke tanah, dampaknya mengguncang seluruh medan perang.

Para kesatria yang ada di dekatnya tercengang dan bersorak untuk orang yang telah mematahkan leher binatang buas itu dalam sekejap.

"Wah!"

“S-Siapa itu?”

“Dia mengalahkan ular merah itu dengan satu pukulan!”

Sementara manusia merayakan, binatang sihir kuno membeku, perlahan mengalihkan pandangan mereka dari hutan.

Mereka tidak ingin melihat, tetapi mereka harus.

'Aku… merindukannya?'

Mihwang menggaruk kepalanya dengan gugup.

'Kecepatan itu… seolah-olah waktu telah berhenti!'

Sang oni menggertakkan giginya.

Bukan hanya kematian ular merah itu yang membuat mereka bingung, tetapi juga kenyataan bahwa aura sang Raja, yang tadinya terpancar dari hutan, kini berada di luar.

“Aku pernah membunuh ular merah sebelumnya.”

Kedua binatang purba itu menoleh dan melihat seorang anak laki-laki berambut hitam berdiri di atas bangkai ular itu, menatap ke arah mereka dengan ekspresi acuh tak acuh.

Telinga serigala bertengger di atas kepalanya.

Cakar serigala terjulur dari tangannya, ekornya bergoyang di belakangnya.

Dan di tangannya dia memegang Pedang Istirahat.

“Kurika…”

Mihwang secara naluriah mengucapkan nama Raja.

Anak laki-laki itu adalah Kurika, namun dia bukan.

Dia adalah sesuatu yang lebih.

◇◇◇◆◇◇◇

“Aku pernah membunuh ular merah sebelumnya.”

Setelah memburu seekor ular merah, binatang sihir kuno, di kehidupan masa laluku, aku tahu kelemahannya.

Meski aku baru sadar aku mungkin bisa memotongnya di mana saja dengan Pedang Istirahat yang Kurika tinggalkan untukku.

Dia telah meninggalkanku dengan beberapa hadiah yang sungguh luar biasa.

'Dilemparkan ke medan pertempuran saat aku sadar kembali.'

Mewarisi kekuatan Kurika merupakan proses yang sulit. Aku telah kehilangan dan mendapatkan kembali kesadaranku beberapa kali sebelum akhirnya menyatukan kekuatannya ke dalam tubuhku.

Memang butuh waktu, tetapi aku berhasil.

Aku bisa merasakan sahabatku yang telah tiada di dalam diriku, kehadirannya jelas dan nyata. Rasanya seolah-olah dia tersenyum, meletakkan tangannya di bahuku, mendorongku maju.

Ayo, tunjukkan pada mereka.

Tunjukkan kepada mereka yang berebut tahta saat dia tidak ada, betapa hebatnya seorang raja.

Mihwang adalah yang pertama menarik perhatianku, tapi aku tidak jadi menargetkannya.

'Dia adalah monster terkuat yang pernah muncul, tapi…'

Targetku bukanlah raja kera.

Aku berbalik dan melompat ke depan, mendorong diriku dengan kecepatan dan ketinggian yang mengejutkan.

Aku mengayunkan pedangku ke arah iblis yang tengah berjuang menghalangi anak panah Eris.

Sementara dia menahannya, itu juga merugikan pihak kami.

Eris, yang mampu membalikkan keadaan pertempuran dengan serangan jarak jauhnya, ditahan oleh seekor binatang buas.

“M-Minggir! Kalau aku harus mati, aku lebih baik mati di tangan peri…!”

Iblis itu berusaha menghalangi seranganku, tetapi pedangku membelahnya menjadi dua. Bahkan saat ia terbelah dua, ia tampak lebih kesal karena dibunuh oleh seorang pria daripada karena ia mati.

“A… aku ingin mati di dekat… peri berdada besar itu…!”

Retakan!

"Dasar bajingan sakit."

Aku pernah dengar dia kadang-kadang memata-matai para penyihir, tapi aku tidak menyangka dia sebegitu bejatnya.

Aku tak dapat menahan pikiran bahwa Adriana mungkin akan menjadi sasarannya seandainya dia tetap tinggal di desa penyihir di kehidupanku sebelumnya.

Mataku bertemu dengan mata Eris.

Aku mengangkat tanganku untuk memberi salam, dan dia tersenyum, lega, lalu mengalihkan perhatiannya kembali ke medan perang, mengangkat busurnya.

'Sesuatu…'

Rasanya seperti melihat mantan pacar. Ada kelembutan aneh di mata Eris saat dia menatapku.

'Tidak, pasti aku berkhayal.'

Aku menggaruk bagian belakang kepalaku dengan gugup, perasaan gelisah merayapiku.

Tiba-tiba…

Sebuah beban lembut menekan punggungku.

Hanya satu orang yang bisa memiliki aset sebanyak itu.

"Malam?"

“Aku… aku sangat merindukanmu.”

Suara Eve tercekat karena air mata. Aku ingin berbalik dan membelai rambutnya, tetapi cakarku dapat dengan mudah melukainya.

Aku menurunkan tanganku dengan hati-hati.

Eve tampak kecewa, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan. Tanganku kini menjadi senjata mematikan.

'Inilah hidupku sekarang.'

Aku tidak menyesal mewarisi kekuatan Kurika. Dia adalah temanku, dan kekuatannya membuatku mampu melawan binatang sihir kuno.

Namun, kekuatan besar harus dibayar dengan harga mahal.

Aku harus berhati-hati seumur hidupku, jangan sampai aku menyakiti seseorang dengan sentuhanku.

Dengan telinga dan ekor serigala, mungkin tinggal di wilayah kerabat binatang akan lebih nyaman.

"Aduh!"

Sebuah cengkeraman kuat pada ekorku mengejutkanku, dan aku menjerit tanpa sadar.

Aku segera menutup mulutku dan berbalik melihat May, dengan sepotong permen di mulutnya, menyeringai nakal.

“Ekormu adalah titik lemahmu? Menarik.”

“Le-Lepaskan.”

"Lembut sekali. Dan dari mana kamu mendapatkan telinga hewan itu? Lucu sekali, aku ingin menggigitnya."

Dia tidak berubah sama sekali, dan aku bersyukur atas penerimaan kasualnya terhadap perubahan penampilanku.

May mengangkat ekorku dan menggosokkannya ke pipinya.

“Ini akan menjadi bantal yang sempurna.”

“Itu tidak akan terjadi, jadi lepaskan saja.”

"Kau tak pernah tahu."

May melepaskan ekorku dan memasukkan tangannya ke dalam saku sambil menyeringai.

“Merindukanku?”

"……Ya."

“Apa yang terjadi dengan tanganmu? Kau akan melukai seseorang. Tidak bisakah kau menariknya kembali?”

Perhatiannya sebagai seorang ibu sedikit canggung, tetapi aku menjawab pertanyaannya dengan patuh.

“Tidak, aku tidak bisa.”

“Mereka terlihat mematikan.”

“Dia bahkan tidak bisa mengelus kepalaku karena mereka.”

Eve cemberut, dan May memeriksa tanganku, lalu mengangguk setuju.

Lalu, sambil tersenyum nakal, dia memelukku.

“Aku tidak peduli. Jika kau tidak bisa menyentuhku, aku akan menyentuhmu.”

“Hei… hei!”

“Itu ide yang bagus!”

Eve ikut bergabung, dan tiba-tiba aku terjepit di antara mereka.

Aku ingin mendorong mereka menjauh, tetapi aku takut melukai mereka dengan cakarku, jadi aku mengangkat tanganku ke udara.

“Oh, ini bagus. Daniel tidak bisa melawan.”

“Jadi beginilah rasanya menjadi seorang petarung.”

Tepat pada saat itu, sebuah anak panah melesat melewati telingaku.

Eris, sang pemanah, menatap kami dengan dingin dan melambaikan tangannya.

'Itu sebuah kesalahan.'

Dia mengucapkan permintaan maaf dari kejauhan.

May dan Eve, yang akhirnya sadar kembali, dengan enggan melangkah pergi.

“Mari kita bereskan kekacauan ini terlebih dahulu.”

Aku menduga Rin berada di dalam Hutan Alam Iblis, mungkin sedang merampok gudang harta karun Kurika atau mengumpulkan mayat-mayat binatang sihir kuno.

'Itu tidak penting lagi.'

Aku memiliki kekuatan untuk menghentikan waktu, yang diberikan oleh Dewi Waktu, dan kemampuan fisik Kurika.

“Aku akan segera kembali.”