Menggenggam Pedang Istirahat, aku memilih oni sebagai target pertamaku.

Sementara Mihwang lebih kuat dalam pertarungan satu lawan satu, serangan petir oni mendatangkan malapetaka di medan perang.

“Oh, Guru!”

“Sejujurnya, aku tidak pernah menyangka akan senang mendengar omong kosongmu.”

Elise, yang memegang pedangnya, menyambutku dengan senyum cerah. Dia membuat oni itu sibuk, yang membuat tugasku lebih mudah.

“M-Minggir…!”

Retakan.

Waktu berhenti bagi oni kuno.

Elise, terkejut, bergumam,

“Kamu benar-benar bisa menghentikan waktu.”

Aku mengiris kulit oni yang keras itu seakan-akan ia mengiris tahu.

Ia terjatuh ke tanah, seperti mayat tak bernyawa, tidak menyadari bagaimana ia meninggal.

“Petirnya sudah hilang!”

"Mengenakan biaya!"

Dengan anak panah Eris dan campur tanganku, tiga binatang sihir kuno yang mendominasi medan perang telah mati.

Arus telah berubah.

Keputusasaan yang luar biasa telah digantikan oleh secercah harapan.

'Binatang sihir lebih lemah di luar hutan.'

Aku mengira binatang buas di Hutan Alam Iblis akan dengan mudah mengalahkan para kesatria, tetapi saat bertarung di luar wilayah kekuasaan mereka, di dataran terbuka yang disukai para kesatria, mereka malah kesulitan.

“Elise adalah komandan yang baik. Ini bisa menjadi kesempatan bagi umat manusia untuk menaklukkan Hutan Alam Iblis.”

“Itu tawaran yang menggiurkan.”

Elise, matanya berbinar sambil tersenyum, mengayunkan pedangnya dengan semangat baru, memimpin para kesatria.

"Teriak!"

Trisula Mihwang diayunkan ke arahku.

Setelah menyaksikan kematian binatang purba lainnya, dia menyadari melarikan diri adalah sia-sia dan memutuskan untuk menyerangku sebagai gantinya.

“Apakah kau penerus Kurika? Benarkah? Apakah monster itu menciptakan monster lain?”

Aku tertawa kecil mendengar pertanyaannya yang bagaikan kaset rusak.

Aku tidak mampu membunuh oni di kehidupanku sebelumnya.

Serangan kilatnya terlalu berat untuk ditahan oleh manusia biasa sepertiku.

Aku bahkan belum mempertimbangkan untuk melawan Belton, sang iblis.

Aku rentan terhadap binatang terbang.

Tetapi ular merah, yang pertama kubunuh, adalah seekor binatang buas, dan aku berhasil mengalahkannya dengan strategi dan jebakan.

Namun, Mihwang berbeda.

Dia terlalu manusiawi, dan itulah kelemahannya.

“Kamu juga berisik dan panik waktu itu.”

“Jawab aku! Apakah Kurika memilihmu? Alih-alih aku, sang Raja?”

“Kamu mati dengan cara yang sama setiap saat. Itu tidak terlalu menarik. Aku mengharapkan sesuatu yang baru.”

Dia pernah meremehkanku di kehidupanku sebelumnya, dan aku telah mengejutkannya. Namun, dia tahu kebenarannya.

Dia kalah karena kelemahannya sendiri, dan pertanyaan-pertanyaannya yang panik tidak lebih dari sekadar alasan yang menyedihkan.

“Akulah sang Raja! Aku akan mengklaim takhta Hutan Alam Iblis…!”

“Sejujurnya, kamu tidak berada di level itu.”

Aku bahkan tidak perlu menghentikan waktu.

Pedang Istirahat menghancurkan trisulanya dan menusuk tubuhnya.

Sang raja yang mengangkat dirinya sendiri gemetar, matanya terbelalak tak percaya, tidak mampu menerima kematiannya.

Dia tidak seperti Tiran atau Raja yang aku kenal.

“Kau kalah dari seorang Sherpa. Raja macam apa kau?”

Darah Mihwang berceceran di tanah. Dia mengayunkan tangannya dalam upaya terakhir yang putus asa, tetapi sia-sia.

Aku membersihkan darah dari pedangku dan mengambil napas dalam-dalam.

Alangkah baiknya kalau ini adalah akhir, tapi aku tahu ini hanyalah permulaan.

Karena aku dapat mendengar sesuatu diseret dari dalam hutan.

Suara yang berat dan bergemuruh, seperti istana yang ditarik dengan tali.

Ia bergerak dengan tujuan yang teguh, melahap pepohonan yang dilewatinya.

Dengan kata lain, makhluk ini, bukan Mihwang yang haus kekuasaan, lebih cocok menyandang gelar raja.

“Ada beberapa tempat penting di Hutan Alam Iblis.”

Aku teringat percakapanku dengan Eve saat kami pertama kali bertemu, tentang novel romansa yang berlatar di Hutan Alam Iblis.

Ada adegan di mana tokoh utama mencapai sebuah danau perak yang indah.

Aku belum memberitahunya saat itu, tapi itu bukanlah sebuah danau.

Itu adalah lendir asam yang besar, seukuran danau.

“Aku tidak menyangka kamu akan pindah.”

Danau perak, binatang sihir kuno, berdiam di dekat desa para penyihir, bukan di kedalaman hutan.

Aku tidak tahu kenapa.

Ia tidak pernah menyerang kecuali diprovokasi, dan sebagian besar waktunya tetap berdiam diri.

Aku berasumsi ia akan tetap diam meskipun binatang buas lainnya mengamuk.

Fakta bahwa bahkan danau perak, yang menjadi penanda Hutan Alam Iblis, ikut bergerak memberiku rasa finalitas, tapi…

"Apa itu?!"

“Bagaimana kita bisa mengalahkan slime sebesar itu?!”

“Lari! Lari!”

“Penyihir! Lakukan sesuatu!”

Orang-orang menjadi panik saat melihat lendir yang sangat banyak.

Namun, Elise tetap tenang dan memerintahkan mundur dengan suaranya yang ditingkatkan mana.

Dia tahu, mengirim para ksatria melawan makhluk seperti itu akan membuang-buang tenaga.

Hasilnya adalah pemandangan yang aneh.

Manusia dan binatang sihir melarikan diri bersama. Di hadapan kekuatan yang begitu dahsyat, mereka bukanlah manusia atau binatang, melainkan makhluk hidup yang putus asa untuk bertahan hidup.

Mereka berlari tanpa menoleh ke belakang.

Tetapi aku berbeda.

Melihat si lendir perak, penghuni lama Hutan Alam Iblis, aku merasakan sedikit kesedihan.

“Tubuhnya…”

Tubuh slime yang dulunya berwarna perak cemerlang kini ternoda warna hitam.

Aku tahu apa artinya.

Telah dikonsumsi oleh Kiamat Paling Awal.

“Jadi itulah sebabnya kamu ada di sini.”

Pohon kuno yang tadinya tidak bisa bergerak karena pengaruh Dewi Kematian terpaksa mencabut akarnya dan muncul dari hutan.

Dan dia tidak sendirian.

Mengikuti jejak si lendir itu datanglah Tentara Kematian.

Pasukan ras binatang, Raja Lyger, binatang-binatang sihir kuno yang telah mati di dalam hutan, bahkan para penyihir yang dikuburkan di kuburan mereka…

Itu adalah serangan habis-habisan.

“Kamu sedang berjuang.”

Dewi Kematian telah memanfaatkan kekosongan kekuasaan yang disebabkan oleh kematian Kurika dan Sharcal, memperkuat kekuatannya di dalam Hutan Alam Iblis.

Bagi Dewi Kematian, yang dapat menghidupkan kembali orang mati, hutan merupakan tempat yang menyimpan harta karun.

Kegelapan yang dibawa pasukannya menyebar ke luar hutan, melahap para ksatria dan binatang buas yang gugur, dan semakin memperkuat barisannya.

Bahkan binatang sihir kuno yang baru saja kubunuh – Mihwang, ular merah, oni – dibangkitkan, mata mereka kosong, tubuh mereka dikendalikan oleh kegelapan.

Inilah sebabnya aku gagal menghentikan Kiamat Paling Awal di kehidupanku sebelumnya.

Tentara yang abadi.

Rekan-rekanmu, berubah menjadi prajurit yang tidak punya pikiran, menusukmu dari belakang.

Itu adalah jalan yang lambat namun tak terelakkan menuju kehancuran.

Tetapi…

“Tidak kali ini.”

Aku merasakan belati di sakuku, warisan lain dari Kurika. Jika aku bisa menyerang kiamat dengan belati ini, semuanya akan berakhir.

Dan aku yakin aku bisa melakukannya.

“Pertama, aku akan membuka jalan.”

Aku mengangkat Pedang Istirahat dengan kedua tangan.

Mana biru yang diambil dari bumi melonjak ke atas, menyelimuti pedang dan melesat ke langit.

Itu adalah sensasi yang aneh.

Mana selalu menjadi sumber daya yang langka bagiku, sesuatu yang harus susah payah aku kumpulkan.

Namun Kurika ada di dalam diriku.

Rasanya seolah-olah dia sedang mengawasiku, dan dengan senyum tipis, untuk pertama kalinya dalam hidupku…

Aku melepaskan sinar pedang.

Lendir perak, yang menyamar sebagai danau, terbelah dua, larut menjadi hujan cairan asam.

Sifat korosif dari lendir itu melelehkan prajurit-prajurit Tentara Kematian yang ada di dekatnya, menghentikan laju mereka sejenak.

Mereka pasti akan bangkit kembali dari kegelapan, tapi aku telah memberi kita waktu.

"……Wow."

Namun, itu tidak penting bagi aku.

Aku terkekeh, merasakan limpahan mana masih mengalir dalam diriku.

“Kalian menyimpan sendiri hal indah ini?”