Sejujurnya, kupikir aku tidak bisa menjadi lebih kuat lagi. Aku mewarisi kekuatan Kurika, yang diakui oleh sang dewi sebagai salah satu yang terkuat di benua ini.

Ditambah dengan kemampuan menghentikan waktu yang diberikan oleh Dewi Waktu, aku yakin tidak ada tingkat yang lebih tinggi yang bisa dicapai.

'Tetapi selalu ada seseorang yang lebih kuat.'

Aku merasakan mana melonjak dalam diriku, potensi untuk pertumbuhan lebih lanjut.

Aku tahu terlalu banyak kekuatan bisa berbahaya. Sama seperti para penyihir, yang dibuang ke Hutan Alam Iblis karena menimbulkan kemarahan para dewa, aku juga bisa menjadi sasaran jika para dewa menganggapku sebagai ancaman.

"Tetapi anehnya aku percaya diri."

Meski ada potensi bahaya, rasa percaya diri menyelimuti aku.

Bahkan Tentara Kematian yang dilepaskan oleh Dewi Kematian, dewa yang kuat, tersapu oleh kekuatanku.

Tentara manusia telah mundur.

Aku berdiri sendiri melawan kegelapan yang merayap, namun…

Aku tidak merasa takut, tidak ada keraguan.

Seperti halnya Kurika, di kehidupan masa laluku, menghunus Pedang Istirahat, maju berperang sendirian.

“Kali ini hasilnya akan berbeda.”

Apakah kegelapan di sekitar Hutan Alam Iblis mendengar kata-kataku?

Ia gemetar, seolah-olah mundur ketakutan.

Aku hendak menerjang maju, tetapi angin hijau menyelubungiku dan menarikku mundur.

Indra penciumanku yang tajam menangkap aroma hutan yang tak asing, aroma Eris, lalu aku menoleh.

Dia mendarat di sampingku, terbawa angin, sambil mengangkat busurnya.

“Kau mau masuk, kan?”

“……Kau mau ikut denganku?”

Aku ingin memberitahunya bahwa itu berbahaya, tetapi tatapan tajamnya membuatku terdiam.

“Aku punya banyak pertanyaan.”

Para prajurit Tentara Kematian yang telah hancur oleh cairan asam dari lendir perak itu mulai beregenerasi.

Bahkan lendir itu sendiri menyerap sisa-sisanya yang berserakan, mendapatkan kembali bentuknya yang besar.

“Tanyakan saja. Lebih baik kita singkirkan mereka sekarang.”

Pertanyaan yang tersisa hanya akan menjadi beban, sumber penyesalan selama pertempuran.

Aku sudah menyiapkan jawabanku, dan Eris berbicara dengan tenang,

“Apakah kamu masih mencintaiku?”

Suaranya tenang, tanpa getaran apa pun.

Aku terkejut dengan ketenangannya, tapi…

Karena sudah mengenalnya sejak kehidupanku sebelumnya, aku paham kemampuan peri itu untuk menutupi perasaannya yang sebenarnya, sebuah keterampilan yang diasah melalui tahun-tahun kesulitan.

Aku dapat merasakan ketakutan yang tersembunyi di balik kata-katanya yang tenang.

Aku tak ingin menjawab, tetapi aku tahu aku tak bisa tetap diam, tidak demi Eris.

Aku tidak pernah menyangka akan mengucapkan kata-kata ini, tapi…

"TIDAK."

Genggamanku pada pedangku menguat.

Aku memaksakan kata-kata itu keluar.

Itulah satu-satunya kebaikan yang dapat kuberikan kepada Eris di dunia ini.

“Aku tidak mencintaimu.”

“……”

“Seperti yang kau katakan, Eris yang kucintai adalah orang lain.”

Pandangan Eris tertunduk, rambut emasnya berkibar di sekelilingnya, gambaran visual dari patah hatinya.

Aku tidak tahan melihatnya.

Suaranya, yang sekarang diwarnai kesedihan, sedikit bergetar.

"Jadi begitu."

Apa yang bisa kukatakan? Permintaan maaf, penjelasan apa pun, tidak akan ada artinya.

Aku memilih diam, dan tanggapan Eris datang lebih cepat dari yang diharapkan.

“Apakah kamu mencintai gadis di dalam?”

Dia menunjuk ke arah kegelapan yang berputar-putar di dalam Hutan Alam Iblis.

Aku tidak ingin menjawab, tetapi aku menjawab.

"……Aku tidak tahu."

Aku tahu aku tertarik pada Rin. Dia adalah cinta pertamaku, dan dia tidak pernah menyembunyikan perasaannya padaku.

'Apakah kamu membenciku?'

Aku ingat dia menanyakan itu padaku, suaranya bergetar ketakutan, di atap sekolah.

Aku sudah mengatakan padanya, aku tidak membencinya.

"Aku menyukaimu sejak kita masih anak-anak. Dan sampai sekarang pun aku masih menyukainya."

Dia tidak pernah goyah dalam kasih sayangnya.

Tidak seperti aku.

'Daniel, aku... sangat takut. Aku sangat, sangat takut...'

Malam itu di Yggdrasil, ketika dia menemukan tanda Dewi Kematian di dadanya, dia menangis dalam pelukanku.

Dia takut dikonsumsi oleh kekuatan itu, takut menjadi sesuatu selain Rin, takut menjadi ancaman bagiku.

'Aku ingin tidur denganmu.'

Di Bethel, setelah insiden Hotel Pembunuhan, dia datang ke kamarku larut malam, jasadnya tersembunyi dalam bayangan, mengajukan permintaan yang putus asa.

'Jika aku menyakitimu, tolong bunuh aku.'

Malam itu…

Kami telah berbicara selama berjam-jam.

Rin, yang bercita-cita menjadi dokter, memintaku untuk membunuhnya jika ia suatu saat berubah menjadi monster, yang dikuasai oleh kekuatannya.

'Aku juga akan melindungimu, Daniel.'

Dia memelukku erat, berjanji untuk melindunginya. Aku belum mengatakan apa pun saat itu, tetapi kata-katanya telah menghiburku lebih dari yang kusadari.

“Kamu benar-benar tidak tahu?”

Rambut emas Eris berkibar tertiup angin. Ia tak ingin aku menghindari pertanyaan itu. Ia mengangkat busurnya, menarik tali busurnya.

“Kalau begitu, pergilah dan cari tahu.”

Cahaya biru menyelimuti anak panah itu.

Tanda Artemis muncul di mata Eris, lalu…

Seberkas cahaya terang melesat menuju kegelapan Hutan Alam Iblis.

Ia menembus lendir perak yang sedang beregenerasi, menciptakan lubang besar, momentumnya tak tergoyahkan.

Eris menunjuk ke arah jalan yang dibuat oleh anak panahnya.

“Merupakan suatu kehormatan untuk membuka jalan bagi Kamu, Daniel McLean.”

Dia meletakkan tangannya di dadanya, mengucapkan selamat tinggal secara resmi, sebuah isyarat yang kukenali sebagai ucapan selamat tinggal seorang elf.

Aku mengucapkan terima kasih padanya dan mengikuti jalan yang telah dibuatnya, menjelajah ke dalam hutan.

Hutannya gelap, namun cahaya biru samar dari anak panah Eris menerangi jalanku.

Tentara Kematian menghalangi jalanku.

Binatang biasa, binatang sihir kuno…

Mereka semua menerjang ke arahku, mencoba menghentikanku, tetapi mereka seperti serangga, berhamburan di hadapan Pedang Istirahat.

'Rin…'

Aku punya banyak hal untuk dikatakan padanya.

Belum lama kami berpisah, namun aku sangat merindukannya.

Harapan untuk membebaskannya dari kutukan kekuatan sang dewi memenuhi diriku, beban terangkat dari hatiku.

Akhir dari jalan.

Seperti di kehidupanku sebelumnya, anak panah Eris telah menuntunku ke tujuanku, mengenai pedang yang diayunkan oleh Kiamat Terawal.

Dewi yang merasuki tubuh Rin menepis anak panah itu dan melotot ke arahku.

“Pergi! Keluar dari sini, kau monster yang tidak tahu apa pun tentang kehendak Dewa!”

Lalu, dia menghilang ke dalam kegelapan, menghindari konfrontasi langsung dengan Belati Penyegel.

Mengetahui dia tidak punya tempat untuk lari, kegelapan itu menyatu, meraihku, tapi…

“Biar aku jelaskan, Rin.”

Aku hancurkan kegelapan dengan Pedang Istirahat, suaraku tegas.

“Kau tidak bisa menyakitiku. Kau tidak bisa membunuhku.”

Sang dewi mungkin tak mengerti, namun aku yakin kata-kataku akan mencapai Rin yang terperangkap di dalam.

"Jadi…"

Mana menyelimuti Pedang Istirahat.

Aku masih pemula dalam menggunakan mana, tidak terbiasa dengan seluk-beluknya.

Aku menusukkan pedang ke dalam kegelapan tempat sang dewi bersembunyi, melepaskan aliran mana.

Kegelapan meledak, dan sang dewi, yang menjerit kesakitan, muncul kembali.

"Aduh!"

“Aku tidak akan membunuhmu.”

Kau memintaku untuk membunuhmu jika kau pernah menyakitiku?

Jangan konyol.

Kekuatan untuk menghancurkan benua itu bahkan tidak bisa menggoresku.

Jadi…

“Jangan khawatir, aku akan melindungimu.”

"Berhenti…!"

Retakan!

Waktu berhenti.

Kiamat, yang telah mencoba menghentikanku, membeku di tengah jalan, kata-katanya terputus.

Aku menghunus Belati Penyegel.

Aku menancapkan Pedang Istirahat di tanah, berjalan melewati gundukan tanah beku, ke arahnya.

“Tidak selama itu.”

Baru setahun berlalu sejak kepulanganku. Aku berhasil mencegah kiamat yang seharusnya terjadi sepuluh tahun kemudian, hanya dalam waktu satu tahun.

'Tentu saja, aku pernah mendengar ada kiamat lainnya.'

Kurika telah memberitahuku bahwa ada kiamat lain setelah Kiamat Paling Awal, tetapi kemungkinan jumlahnya tidak banyak.

Membayangkan menghadapi pertempuran lagi seperti ini sungguh menakutkan, tetapi aku tahu aku bisa mengatasinya dengan kekuatan yang aku miliki sekarang.

Aku menusukkan Belati Penyegel ke tanda milik sang dewi.

Waktu dilanjutkan.

"Berhenti!"

Belati Penyegel putih, yang kini terkena aliran waktu, mengaktifkan kekuatannya.

Ia mulai menyerap kegelapan di sekitarnya. Kiamat, terperangkap dalam pelukanku, meronta dan menjerit.

“Tidak! Tidak! Kalau kali ini aku gagal, aku…!”

“Dewa mana pun akan gagal.”

Itu sebuah peringatan.

Dewi Kematian telah merasakan kekuatanku secara langsung. Aku ingin para dewa lain memahami ketakutan yang dirasakannya.

Tetapi sang dewi terus berjuang, air mata mengalir di wajahnya.

“Benua ini ditakdirkan untuk hancur! Daniel McLean! Akan lebih baik jika aku menghancurkannya sekarang! Kau tidak mengerti tragedi yang menantimu!”

“……Kalian para dewa terlalu banyak bicara.”

Retakan.

Belati itu menyelesaikan segelnya.

Sang dewi, setelah kehilangan kendali atas kegelapan, kekuatannya hilang, meletakkan tangannya dengan lemah di tanganku, tangan yang memegang belati.

“Kenapa… daftarku menyatakan dengan jelas…!”

Suara mendesing!

Jejak terakhir kegelapan pun lenyap.

Belati itu, tujuannya telah terpenuhi, bilah putihnya kini menghitam, hancur menjadi debu.

Sayang sekali aku tidak bisa menggunakannya melawan kiamat lainnya, tetapi untuk saat ini, rasa kemenangan memenuhi aku.

Perjuangan yang panjang dan sulit yang berlangsung sepanjang kehidupan akhirnya berakhir.

Kiamat Paling Awal telah dikalahkan.

“D-Daniel…”

"Rin!"

“K-Kamu benar-benar… melindungiku…”

Rin sadar kembali, matanya terbuka perlahan. Aku khawatir, tapi dia tampak tidak terluka.

“Ya, kami berhasil.”

Aku ingin memeluknya, memeluk erat dia, tetapi cakar-cakarku membuatku ragu.

Sebaliknya, Rin, mengumpulkan sisa tenaganya, memelukku erat.

Kehangatannya membuatku merasa lega.

“Terima kasih… Daniel. Terima kasih sudah menyelamatkanku.”

“Rin, ada banyak hal yang ingin kuceritakan padamu.”

Dari mana aku harus memulai?

Bagaimana reaksimu saat mendengar pengakuanku? Apa yang akan kamu katakan?

Apakah kamu akan bahagia?

Aku berharap begitu.

Pertarungan di depan akan sulit, tetapi aku ingin dia menungguku, dalam keadaan aman dan sehat, jauh dari pertempuran.

Aku membuka mulutku untuk berbicara, tapi…

Matahari terbenam.

Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkannya. Sebuah meteor api besar turun dari langit dan menghantam benua itu.

"Rin!"

Melupakan cakarku yang tajam, aku memeluk Rin erat-erat.

LEDAKAN!

Ledakan yang mengguncang bumi itu mereda.

Yang tersisa hanyalah tanah tandus dan gersang.

Hutan Alam Iblis yang dulunya tak dapat ditembus, kini terekspos, pepohonannya terbakar, tanahnya hangus.

Apakah ini neraka yang dibicarakan beberapa dewa?

Aku bisa mendengar napas pendek Rin.

Kekuatan Kurika melindungiku, tetapi meski begitu, panas yang membakar membuatku sulit bernapas.

“D-Daniel…!”

Aku ingin meyakinkannya, mengatakan padanya bahwa semuanya akan baik-baik saja, tapi…

Aku tidak punya tangan.

Bukan hanya tanganku. Bahu kananku telah teriris tajam, seakan-akan teriris oleh pisau raksasa.

Aku tidak bisa menyentuh Rin.

Aku mencoba mengangkatnya, melindunginya dari tanah yang terbakar, tetapi lengan kiri aku tidak dapat bergerak.

Aku hampir kehilangan keseimbangan.

Keringat, atau apa yang kupikir adalah keringat, menetes ke sekujur tubuhku, tetapi warnanya merah.

Itu darah.

Kemudian…

Seorang pria berambut pirang mendekati kami.

“Kiamat Terawal telah gagal. Oleh karena itu, 'Kiamat Berikutnya' telah tiba.”

Matanya yang keemasan bersinar bagai matahari yang terik.

Teman masa kecil kita, pikirannya sepenuhnya dikuasai oleh dewa.

“Daniel McLean.”

Dia mengucapkan namaku, suaranya penuh amarah.

Kehadirannya saja sudah memancarkan panas yang tak tertahankan. Lidahku terasa kering dan perih.

“Ini adalah akhir untukmu.”

Pedang emasnya menusuk hatiku.

Itu saja.

Aku tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan waktu, untuk melarikan diri.

Kekuatan sang dewi tak berguna, dan kekuatan temanku tak dapat melindungiku.

Daniel McLean, yang tubuhnya mulai melemah, bergantung pada sahabat masa kecilnya, wanita yang dicintainya, tetapi…

Dia mengalami nasib yang sama.

◇◇◇◆◇◇◇

Matahari terbenam menghasilkan bayangan yang panjang.

Panas yang menyengat lenyap, tergantikan angin sepoi-sepoi yang sejuk dan menenangkan.

“Rin? Ada apa?”

Anak laki-laki yang baru saja menikamnya di jantung mendekatinya dengan ekspresi bingung.

Rin tersandung ke belakang, ketakutan mencengkeramnya.

Dia mengenali pemandangan ini.

Akademi Aios.

Dia sedang dalam perjalanan pulang dari sekolah, dan…

“Apa? Apakah Ares melakukan sesuatu?”

“Tidak, aku hanya bertanya apakah dia yang mengirim surat itu ke Diana tentang Daniel yang dikeluarkan.”

Hare, mantan sahabatnya, yang diam-diam menjadi anggota Tudog, mendekatinya.

“Hah…?”

Gelombang rasa mual tiba-tiba menyerbunya, tetapi dia tidak punya waktu untuk bereaksi.

Karena…

Kenangan yang belum pernah ia alami sebelumnya membanjiri pikirannya, gangguan yang hebat.

Kepalanya terasa seperti hendak meledak, tetapi dia tidak dapat menahannya.

[Daniel McLean dikeluarkan, dan dia mencarinya tanpa lelah, akhirnya pingsan karena kelelahan.]

[Aios Academy ditutup karena banyaknya insiden.]

[Rin, setelah gagal menemukan Daniel, menjadi dokter di desanya dan mengasuh anak-anak.]

[Sepuluh tahun kemudian, dia dibunuh oleh seorang wanita yang menyebut dirinya Pendeta.]

[Dan dia menjadi 'Kiamat Paling Awal'.]

[Dia membunuh Pendeta Wanita itu.]

[Dia membunuh semua orang di desanya.]

[Dia menghancurkan kerajaan manusia.]

[Dia melahap kerajaan binatang buas.]

[Dia membakar Yggdrasil.]

[Keluarga naga telah musnah.]

[Para kurcaci bahkan tidak bisa melawan.]

[Dia memasuki Hutan Alam Iblis.]

[Dia membantai sang Tiran dan Raja.]

[Dia menusuk jantung Eris Anen Seriere, sang peri.]

[Dia membunuh Daniel McLean.]

“Hah…?”

Tidak, dia tidak pernah melakukan semua hal itu.

Itu tidak mungkin benar.

“Tidak! Tidak! Tidak! Tidak! Daniel! Daniel menyelamatkanku! Dia… dia tidak meninggalkanku, dia tetap bersamaku, dia menjaga…”

[Daniel McLean gagal.]

“Janjinya…”

[Dan dia mulai lagi.]

“Daniel…”

Rin, yang akhirnya memahami kebenaran, berlutut, air mata mengalir di wajahnya.

Tidak seorang pun di dunia ini yang mengetahui tragedi yang baru saja dialaminya.

Dan pria yang dicintainya telah meninggal.

Dia akhirnya mengerti.