Kresek, kresek.

Rin menyalakan api unggun kecil dan duduk di depannya, tanah di sekitarnya terluka dan hancur akibat pertempuran sengit. Itu bukan tempat istirahat yang ideal, tetapi dia terlalu lelah untuk bergerak.

Dia bersandar pada sebuah batu, tubuhnya berat karena lelah.

Dia berasumsi bahwa setelah menjadikan Sharcal sebagai pelayannya, sisanya akan mudah. ​​Bahkan Kurika pun punya batas.

Dengan kekuatannya yang sangat besar, dia mengharapkan kemenangan yang cepat, tapi…

Kurika adalah kekuatan alam.

Tidak peduli ukuran atau kekuatan lawannya, ia menuntut perhatian penuh mereka, upaya maksimal mereka.

Rin teringat tatapan matanya yang tajam saat dia seorang diri menerobos pasukannya, mencapai dirinya, dan dia pun mengembuskan napas.

Namun dia menang.

Hanya itu yang penting.

Dua tambahan baru pada pasukannya adalah kekuatan terkuat yang bisa ia peroleh di benua ini.

'Aku hanya harus tetap fokus.'

Selama pikirannya tidak hancur, penaklukan benua ada dalam genggamannya.

“……”

Namun, dia tidak merasakan kelegaan.

Dia tahu kehancuran benua, pembantaian penduduknya, hampir tak terelakkan.

“Gudang harta karun…”

Rin, yang sudah agak pulih, perlahan berdiri. Ia tidak bisa beristirahat. Ia harus mencapai ruang penyimpanan para dewa, yang dijaga oleh Kurika.

Dia perlu memperoleh senjata atau artefak potensial apa pun.

Perjalanannya tidak sulit.

Sebagian besar binatang sihir di hutan berada di bawah kendalinya, dan rintangan terbesar, penjaga brankas, kini menjadi miliknya.

Udara di dalam gua besar itu berbeda dengan suasana menyesakkan di Hutan Alam Iblis.

"……Ini…"

Ruang penyimpanan itu penuh dengan artefak yang luar biasa. Beberapa dapat ia gunakan sendiri, yang lainnya tampak lebih cocok untuk teman-temannya.

Namun, dia tidak memanggil mereka. Melihat mereka hanya akan menghancurkan ketenangannya yang rapuh.

Pikiran itu menimbulkan gelombang kesepian, kekosongan yang menusuk hati. Ia tak sanggup menahannya, dan ia mengulurkan tangan.

Daniel, yang mengenakan seragam Akademi Aios, muncul di hadapannya.

Matanya, yang masih kosong karena kutukan Dewa Matahari, menatap ke kehampaan.

Rin memeluknya dengan lembut.

"Kamu kedinginan."

Tubuh Daniel dingin, seperti patung lilin. Namun, ia memeluknya erat, menemukan ketenangan dalam aroma dan sentuhannya yang familiar.

“Daniel…”

Dia membisikkan namanya.

Dia tahu dia tidak akan menjawab, tetapi keheningan terasa menyakitkan dalam dirinya.

"……Hah?"

Tiba-tiba dia tersadar, momen penuh kejelasan.

Ketika Daniel kembali, ia akan mengingat kenangan ini. Ia dikutuk, tetapi tidak mati.

Dia bisa berbuat lebih banyak untuknya daripada sekadar menghancurkan dunia dan mengirimnya kembali.

Sharkal menggambarkan jantungnya sebagai jantung yang tidak aktif setelah berabad-abad ada, dan Rin merasakan hal yang sama.

Jantungnya, yang dipaksa untuk mengatur tragedi yang tak terbayangkan, telah mati rasa, hampir tidak berdetak, tetapi…

Sekarang, ia mempercepat langkahnya.

"D-Daniel."

Rin dengan lembut mendudukkan Daniel di atas peti, kursi darurat yang tidak akan menyakiti punggungnya. Untungnya, brankas itu memiliki beberapa perabotan.

Dia menarik napas dalam-dalam, bertanya-tanya di mana harus memulai, lalu menyadari itu tidak penting.

Tidak ada terburu-buru.

Dia punya banyak waktu.

Dan Daniel selalu bersamanya.

“Daniel, dengarkan baik-baik. Fraksi Chokugen lebih berbahaya dari yang kau kira. Ketika mereka menghancurkan desa Dobeliya, aku menemukan markas tersembunyi mereka di sana. Dan yang mengejutkan, pemimpin mereka adalah…”

“Menemukan Raja Bajak Laut tidaklah sulit. Elgrid adalah pusat perdagangan, jadi banyak bajak laut datang mencari peluang setelah kejatuhannya. Para bajak laut dan Fraksi Chokugen memiliki hubungan khusus. Mereka memasok obat-obatan yang menghancurkan Sen…”

“Menurutmu apakah tongkat Sharcal benar-benar hancur saat dia menghancurkan dirinya sendiri? Aku sedang menyelidikinya, dan menurutku tidak. Kamu bilang Pendeta Waktu muncul setelah Sharcal menghancurkan dirinya sendiri di iterasi pertama. Kurasa dia menyembunyikan tongkat itu di suatu tempat. Tongkat itu lebih kuat dari yang kamu kira…”

Rahasia dunia terungkap melalui kehancuran dan keruntuhan. Rin mulai mengungkap kebenaran tersembunyi yang telah ditemukannya.

◇◇◇◆◇◇◇

Di dalam hutan yang terbakar…

Kota peri, yang terletak di bawah pohon besar Yggdrasil, telah hancur, meskipun tidak ada mayat yang tersisa.

Rin memanggil Daniel ke sana.

Sambil gemetar, jauh berbeda dari gadis tenang yang memimpin Pasukan Kematian, dia berbicara,

“Daniel… Yggdrasil bukan sekadar pohon. Dia makhluk hidup, dengan jiwa. Dan jangan khawatir tentang tanda Artemis. Itu bukan hanya milik Eris. Itu telah diwariskan dari generasi ke generasi kepada para Pelindung. Untungnya, dia… bukan kiamat.”

◇◇◇◆◇◇◇

Kondisi Rin makin memburuk dari hari ke hari. Lingkaran hitam di bawah matanya menjadi bukti bahwa ia tidak bisa tidur sepanjang malam.

Dia tidak bisa tidur, bahkan selama satu jam. Beban tindakannya, banyaknya nyawa yang telah direnggutnya, menghancurkannya, tetapi…

Dia memanggil Daniel lagi. Dia tidak ingin Daniel melihatnya seperti ini, tetapi dia harus memberitahunya.

“Ini Aquaris, Kota Air. Aku teringat sesuatu dari tanda Artemis. Jika Ares adalah Kiamat Berikutnya, mungkin ada satu lagi setelahnya. Jadi aku mencarinya.”

Pandangan Daniel tetap terpaku pada kehampaan. Rin berharap Daniel mau menatapnya, meski hanya sekali, tetapi ia tahu itu adalah keinginan yang sia-sia.

Dia melanjutkan,

“Kurika berkata dewa biasa tidak bisa menghancurkan benua. Dia benar. Dewi Kematian, Dewa Matahari... mereka semua adalah dewa yang kuat. Jadi aku mencari tahu tentang pengikut Poseidon, Dewa Laut, tapi... tidak ada yang punya jejaknya.”

◇◇◇◆◇◇◇

Berdiri di hadapan seekor naga besar, Rin memanggil Daniel sekali lagi. Musim gugur telah tiba, udara semakin dingin.

Mata Rin tidak fokus, tubuhnya lemah, seolah-olah dia hampir tidak bisa berdiri. Siapa pun yang melihatnya akan memaksanya untuk beristirahat, tetapi…

Dia berbicara,

“Ini adalah Batas Naga. Daniel, naga Shakarim, yang disembah oleh para naga, dikatakan sedang tertidur, tetapi itu tidak benar. Dia sudah bangun. Dia hanya berpura-pura tidur karena dia sangat kecewa dengan para naga. Jane, Pendeta Naga, tahu kebenarannya. Temukan dia.”

Dia telah menaklukkan Dragon's Boundary pada iterasi ke-nol, tetapi dia belum mengetahui perinciannya saat itu, dan hanya mengirim pasukannya untuk menghancurkannya.

“Untuk menghentikan Kiamat Berikutnya, kita harus menghentikan meteor itu. Dan aku pikir Shakarim, Dewa Naga, dapat membantu kita. Aku juga berpikir Yggdrasil mungkin dapat membantu.”

◇◇◇◆◇◇◇

“Daniel, tidakkah kau mau mengatakan sesuatu?”

“Aku… sangat lelah… Jeritan-jeritan itu… menghantuiku. Aku tidak ingin membunuh mereka, tetapi aku harus…”

“Kumohon, Daniel. Sekali saja, biarkan aku mendengar suaramu. Kumohon, Daniel… kumohon.”

◇◇◇◆◇◇◇

Di dalam sebuah gua yang diterangi oleh obor-obor yang berkedip-kedip, dikelilingi oleh peralatan para kurcaci…

Rin dengan hati-hati meletakkan belati putih di hadapan Daniel.

Itu adalah Belati Penyegel yang dipercayakan Dewi Waktu kepada Kurika. Namun, Kurika kemudian menarik belati lain dari jubahnya.

Identik dengan yang pertama.

“Daniel, lihat. Para kurcaci punya Belati Penyegel lainnya. Aku tidak bisa bicara dengan Dewi Waktu lagi, jadi aku tidak tahu kenapa, tapi sebaiknya kau selidiki. Dia belum menceritakan semuanya pada kita. Mungkin itu perjanjian dengan dewa-dewa lain?”

Dia dengan lembut membelai belati itu dengan jarinya.

“Dua belati… apakah itu berarti ada dua kiamat? Mungkin yang Terawal dan yang Berikutnya adalah satu-satunya? Aku menemukan seorang anak laki-laki yang mengaku memiliki tanda Dewa Petir, tetapi itu tidak benar. Kurasa tidak ada orang lain yang memiliki tanda dari dewa yang lebih tinggi.”

Rin menundukkan kepalanya, suaranya berbisik.

“Jika Ares dan aku adalah satu-satunya kiamat, mengapa kami yang dipilih?”

◇◇◇◆◇◇◇

Di tengah kehancuran, sebuah desa kecil tetap tak tersentuh.

Kerajaan manusia, Yggdrasil, kerajaan binatang, koperasi kurcaci, kuil naga… semuanya telah runtuh, namun desa ini tetap bertahan.

Meskipun ancaman kiamat mengancam, penduduk desa hidup rukun, saling membantu dan mendukung satu sama lain.

Itu bukan desa yang dihuni satu ras saja.

Manusia dan elf tertawa dan bekerja bersama, para kerabat binatang dan kurcaci membangun rumah berdampingan, dan para kerabat naga berbagi makanan dengan semua orang.

Itu adalah tempat harmoni sejati.

Dan di desa ini, seorang gadis muda rajin menenun pakaian, bersiap menghadapi musim dingin yang mendekat.

Usianya baru sepuluh tahun, tetapi dia bekerja dengan tekun saat ibunya pergi.

Seorang wanita berjalan lewat.

Jubahnya yang usang dan compang-camping menunjukkan tanda-tanda berbagai kesulitan yang tak terhitung jumlahnya. Seorang pria dengan seragam sekolah yang sama mengikutinya, tatapannya kosong.

Gadis itu, yang dibesarkan untuk berbagi dengan orang lain, tidak tahan melihat pemandangan itu.

“Nona! Pakaian Kamu…”

“……Apakah kamu memanggilku?”

Rin menoleh, menatap gadis pemberani itu. Mata gadis itu membelalak karena terkejut.

Rin tampak seperti zombi, wajahnya yang dulu cantik kini tampak kuyu dan lelah, bahunya terkulai, rambutnya kusut dan kering.

Bukan hanya pakaiannya.

Tetapi gadis itu hanya bisa memberikan apa yang dimilikinya.

“Kau tidak akan bisa bertahan hidup di musim dingin dengan pakaian seperti itu. Aku akan memberikan beberapa pakaian kami kepadamu, sementara ibuku pergi. Pilih yang mana pun yang kau suka.”

“……”

“Cepatlah. Kakakmu juga akan kedinginan, kan?”

"Ah…"

Gadis itu benar.

Daniel, dengan seragam musim panasnya, tidak akan bertahan melewati musim dingin yang keras.

Rin bisa saja menyelimutinya dalam kegelapan, tetapi akhir-akhir ini, dia memegang tangannya, menjaganya tetap dekat.

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu.”

Rin memilih beberapa pakaian.

Dia selalu beranggapan warna hitam cocok untuk Daniel, jadi dia memilih kemeja dan jubah hitam.

"……Bagus."

Rin tersenyum tipis saat melihat Daniel mengenakan pakaian barunya. Ini adalah kali pertama dia tersenyum sejak kepulangannya, otot-otot wajahnya kaku dan tidak terbiasa dengan ekspresi itu.

Gadis itu, melihat senyumnya, berseri-seri dan mengambil sesuatu yang lain.

“Ini, kamu harus pakai ini! Ini jubah untuk pasangan!”

“Jubah pasangan…”

“Kakakmu kelihatan sakit. Semoga dia cepat sembuh!”

Gadis itu melompat kembali ke kandangnya, dan Rin membuang jubah lamanya, dan dengan hati-hati mengenakan jubah baru.

Jubah hitam yang sama seperti milik Daniel.

Senyum tulus, bukan senyum yang dipaksakan, akhirnya menghiasi bibir Rin.

Tapi saat itu…

“K-Kiamat! Malapetaka telah datang!”

Ibu gadis itu kembali ke kandang dan berteriak ketakutan.

Gadis itu, yang ingin sekali memperlihatkan kebaikan hatinya kepada ibunya, justru disambut dengan…

"Aku minta maaf."

Permintaan maaf Rin yang tulus terbawa angin, pertanda datangnya musim dingin.