Pertama, dua individu bertopeng muncul dari ledakan.

Berputar-

Aku langsung menggorok leher salah satu dari mereka.

Adapun yang satu lagi…

Kegentingan-!!

Kepala mereka membeku.

Pasti itu ulah Lorenz.

Kecepatannya membeku sungguh mencengangkan—lebih cepat daripada kecepatanku mengayunkan pedangku.

Gedebuk!

Gedebuk!

Mayat dengan kepala terpenggal dan kepala beku ambruk ke lantai.

Wuih!

Segera setelah itu, anak panah tajam melesat masuk dari pintu yang rusak.

"Dasar bajingan."

Tetapi…

Astaga.

Lorenz menggumamkan kutukan kecil, dan sebuah lingkaran sihir menyala di tangannya.

Tepuk-Tepuk-Tepuk-Tepuk-Tepuk-

Anak panah yang beterbangan itu membeku di udara, seakan tersangkut di tempatnya.

"Menyerang."

Tepat setelah mengatakan itu, Lorenz melemparkan bola cahaya ke arah pintu masuk tempat orang-orang bertopeng itu muncul.

Seketika, bawahannya menyerbu.

**

Tidak butuh waktu lama untuk menaklukkan para penyergap bertopeng itu.

“Hah.”

Lorenz, yang telah berhadapan dengan salah satu pria bertopeng dalam sekejap dan menangkis semua anak panah dengan mudah, tidak tampak terlalu lelah.

Tampaknya dia menyerahkan rincian kecil kepada bawahannya untuk menghemat tenaganya.

“Kudengar ada penyihir yang mengganggu deteksi. Sepertinya memang begitu.”

Dengan kata-kata itu, Lorenz menendang mayat pria bertopeng yang kepalanya membeku, dan membalikkannya.

“Mel, konfirmasikan itu.”

Atas perintahnya, seorang wanita di antara bawahan Lorenz, yang disebut Mel, melangkah maju dan meletakkan tangannya di atas mayat.

Fwoooosh-

Cahaya terpancar dari tangan Mel, dan tubuh individu bertopeng itu mulai membusuk dengan cepat.

“Seperti yang diharapkan, penyembah devil.”

…Apa yang sedang dia lakukan?

“Apa sebenarnya yang sedang kamu lakukan?”

Aku tidak tahu mengapa tubuhnya membusuk atau mengapa Lorenz menyimpulkan bahwa mereka adalah penyembah devil.

“Mel adalah pendeta yang taat. Iblis adalah antitesis dari yang ilahi.”

“Ah.”

“Wajar saja jika antek iblis, setelah mati, tidak bisa pergi ke surga dan malah diseret ke neraka.”

Jadi…

Ketika seorang penyembah devil meninggal, tubuh mereka membusuk dengan cepat karena kekuatan ilahi, yang menandakan mereka dikirim ke neraka?

“Ngomong-ngomong, benarkah neraka ada di bawah tanah?”

Namun, bagaimana cara kerjanya?

Bagaimana penyembah devil berakhir di neraka saat mereka meninggal? Dan bagaimana devil menggunakan pengaruhnya?

“Surga ada di atas, dan neraka ada di bawah—itu akal sehat.”

“Jadi, surga ada di langit?”

“Di mana lagi?”

Lorenz menjawab seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia, membuatku tercengang.

…Neraka berada jauh di bawah tanah, dan surga berada tinggi di atas?

Bukankah tempat-tempat ini seharusnya ada di dimensi lain di dunia fantasi?

“Secara fisik, apakah itu benar-benar ada di sana?”

“Ya, tetapi manusia tidak dapat mendekatinya; mereka akan terbakar karena keilahiannya.”

Mel, sang pendeta,lah yang menjawab pertanyaanku yang agak bodoh berdasarkan standar dunia ini.

…Jadi, seperti mitos Icarus?

Aku tak bisa benar-benar memahaminya, tapi di dunia yang ada sihir, aura, dewa, dan iblis, kurasa segalanya mungkin.

“Kita tinggalkan dunia bawah tanah untuk saat ini.”

“Apakah penyelidikannya sudah selesai?”

“Ya, mengonfirmasi keberadaan penyembah devil sudah menyelesaikan misinya.”

Setelah berkata demikian, Lorenz menepis embun beku dari sarung tangannya—yang mungkin merupakan efek samping sihirnya—dan berbalik untuk pergi.

“Tetap waspada. Kita berangkat sekarang.”

Tampaknya mereka ingin segera mundur setelah pertempuran itu.

Aku juga tidak terlalu tertarik untuk menjelajah lebih jauh ke wilayah musuh, jadi aku segera mengikutinya.

“Tetap waspada; musuh dapat menghindari deteksi.”

Bergerak cepat, kami melintasi lantai tiga, sambil mengawasi semua sisi.

Saat masuk, aku kagum dengan struktur bangunannya, tetapi sekarang, semuanya tampak seperti tempat berlindung yang potensial bagi musuh yang bersembunyi.

…Kalau dipikir-pikir lagi, ini memang tempat yang berbahaya.

Namun, berkat Lorenz, aku jadi tidak terlalu cemas.

Ia cepat menilai situasi dan, yang terpenting, ia adalah penyihir yang terampil.

Bahkan sekarang, dia terus menggambar lingkaran-lingkaran sihir di tangannya, siap untuk segera menanggapi serangan kejutan apa pun saat kami maju.

“Pintu masuk ke lantai tiga. Cepatlah.”

Tak lama kemudian, kami tiba di pintu masuk lantai tiga—tempat yang sama dengan tempat kami masuk sebelumnya.

"Hujan."

Lorenz memanggilku—bukan orang lain.

"Ya."

Begitu mendengarnya, aku menyelubungi diriku dalam Aura dan melesat maju, menggunakan Jejak untuk mengintai pintu masuk ke lantai tiga dan seterusnya.

Trek tidak hanya memperlambat persepsi waktu namun juga memungkinkan aku melihat menembus kegelapan.

“Tidak ada seorang pun di sini.”

“Maju cepat.”

Setelah aku mengkonfirmasi area tersebut, Lorenz dan bawahannya segera keluar dari lantai tiga.

Wah!

Lorenz menutup pintu masuk dengan pilar es menggunakan sihirnya.

"Kita akan keluar sekarang."

Setelah menghalangi pintu masuk untuk mencegah pengejaran, kami berjalan menuju tangga menuju lantai dasar pertama.

Lantai ketiga, yang aku pikir akan menjadi tantangan terberat, telah dilewati tanpa banyak kesulitan.

Berkat penilaian cepat Lorenz—atau mungkin musuh membiarkan kami lewat—kami mencapai sistem saluran pembuangan yang panjang dan gelap.

Karena ini adalah bagian dari infrastruktur Kerajaan Adel, kemungkinan tidak akan ada musuh di sini.

Meski begitu, kami tidak lengah. Kami menerangi jalan di depan dan bergerak cepat.

“Ada tangga di depan. Periksa dan segera lanjutkan.”

Tepat saat kami hampir mencapai tangga menuju lantai dasar pertama…

Astaga-

Lingkaran sihir yang dijaga Lorenz bersinar terang.

“Penyergapan.”

Penyergapan? Apakah itu mantra deteksi?

Aku berhenti dan segera mengamati area sekitar.

Di depan dekat tangga? Atau di belakang kita yang tadi kita lewati?

Saat aku mencoba mencari tahu dari mana serangan itu akan datang…

"Di bawah!"

Suara mendesing! Suara mendesing!

Dengan teriakan Lorenz, sosok-sosok bertopeng muncul dari air di selokan.

…Apa-apaan ini? Airnya bahkan tidak sedalam itu!

Kemudian…

“Mereka datang dari depan dan belakang juga.”

Lebih parahnya lagi, bayangan mulai muncul dari depan dan belakang.

…Jadi mereka menunggu kita di sini.

Memotong-

Aku segera menyerang mereka yang muncul dari air. Dengan jumlah kami yang sedikit, kami perlu meminimalkan sudut serangan musuh.

“Hati-hati, ada yang terampil di antara mereka.”

Dan seperti yang diperingatkan Lorenz, aku merasakan energi yang tidak menyenangkan memancar dari bagian depan dan belakang tempat para sosok bertopeng berkumpul.

“Lorenz, sebelah mana?”

“Aku akan ambil belakang.”

Bawahan Lorenz kompeten, tapi…

Yang terampil kemungkinan besar adalah pengguna Aura, jadi Lorenz dan aku harus menanganinya sendiri.

"Dipahami."

Maka, setelah cepat-cepat mengurus mereka yang ada di dalam air, aku mengelilingi diriku dengan Aura sebanyak mungkin dan menyerbu ke arah musuh yang datang.

Ledakan!

"Ugh!"

Pertama, aku melayangkan dua pria bertopeng akibat hantaman seranganku, lalu segera menebas mereka yang mengikuti di belakang.

Aku mencoba mengurangi jumlah mereka dengan menyingkirkan yang lemah secepat mungkin, tapi kemudian…

"Aku akan menangani yang ini."

Aku mendengar suara dari antara sosok-sosok bertopeng, dan pada saat berikutnya—

Wuih!

Sebilah pisau tertusuk dari kegelapan.

Dentang!

Aku menghalanginya dan melangkah mundur.

Lawan yang dihadapinya bukanlah lawan biasa.

Setidaknya, mereka lebih kuat dari Darren atau Kaiden—cukup terampil untuk membuat aku waspada.

Jadi…

Ck.

Aku mengaktifkan Aura secara maksimal dan menghunus pedangku.

Dentang!

Lawan mengulurkan pedangnya untuk menangkis seranganku.

Dengan bentrokan itu, kami menilai kekuatan masing-masing.

…Mereka bahkan lebih kuat dari yang kuduga.

Berdiri berhadapan saja membuatku merasakan bahaya yang meresahkan.

Dentang! Dentang! Dentang!

Bahkan setelah bentrokan awal, bilah pedang kami terus bertabrakan tanpa henti.

Aku memadukan ilmu pedang keluarga Boyd dan menyerang dengan agresif, tetapi mereka dengan tenang menangkis setiap serangan.

Sementara itu, di sekitar kami, bawahan Lorenz sedang bentrok dengan sosok bertopeng lainnya.

Sejauh yang dapat kulihat, Lorenz sendirian memegang barisan belakang, sementara sebagian besar yang lain telah bergabung dalam pertarungan di garis depan.

Itu berarti Lorenz kemungkinan berada di bawah tekanan besar, jadi aku harus mengakhiri ini secepatnya.

Tepat saat aku hendak maju dengan gerakan yang menentukan—

Astaga-

Lawanku nampaknya punya pikiran yang sama, karena aku bisa merasakan Aura mengembun di sepanjang bilah pedang mereka saat beradu dengan milikku.

…Terburu-buru, ya?

Begitu aku merasakannya, aku mengaktifkan Fleet.

Jika mereka menggunakan skill ofensif, sebaiknya aku menghindar.

Saat Fleet diaktifkan, aku menarik pedangku ke belakang, menurunkan pusat gravitasiku, dan memutar bilah pedangku dalam lengkungan lebar.

Kemudian…

Sambil hampir berjongkok, aku mengayunkan pedangku yang berputar ke arah lawan.

Dengan Fleet aktif dan dipadukan dengan Track, aku mengamati pergerakan mereka dengan saksama.

Meski mata mereka tertuju padaku, mereka tidak menunjukkan reaksi apa pun.

…Tidak menggunakan Fleet?

Saat pedangku mendekati leher mereka, mereka tetap tidak menghindar, yang membuatku bingung sejenak.

Dentang!!

Meskipun aku memukul leher mereka, rasanya seperti aku memukul baja. Hentakan itu mengirimkan getaran ke lenganku.

Segera setelah itu, ledakan tertunda dari Rush mereka meledak ke udara, mengejutkanku dan memaksaku mundur melewati mereka.

…Penjaga, ya? Kok bisa sesulit itu?

Menggunakan Guard untuk melindungi bagian tubuh lain memang bisa dimengerti, tetapi untuk menangkis serangan yang diarahkan langsung ke leher hanya dengan Aura? Itu tidak terduga.

Meski begitu, aku berhasil bergerak ke belakang lawan, tetapi alih-alih melancarkan serangan susulan, aku menunggu gerakan mereka selanjutnya.

Karena…

Aku sudah menggunakan Fleet, sementara mereka masih melestarikan teknik mereka.

Astaga-

Ya, mereka pasti berencana menggunakan Fleet sekarang.

Di dunia Track yang melambat, aku melihat pedang mereka datang langsung ke arahku.

Karena aku sudah menghabiskan Armada, aku tidak bisa menyamai kecepatan mereka.

Aku meringkukkan badanku erat-erat, mengurangi bagian tubuhku yang terekspos sebanyak mungkin.

Bilah pisau itu menusuk ke arah perutku yang relatif terbuka, jadi aku memfokuskan Penjagaanku ke area itu, mengandalkan baju zirahku untuk perlindungan.

Kemudian-

Ledakan!!

"Aduh!"

Alih-alih sensasi tertusuk, aku merasa seperti dipukul oleh palu dan terdorong ke belakang.

…Teknik Penjagaanku tidak cukup maju untuk menyerap dampaknya secara menyeluruh.

Aku seharusnya lebih banyak berlatih Guard daripada hanya mengandalkan menghindar dengan Fleet.

Menghadapi master level ini, sudut pandangku berubah.

Tapi tetap saja…

Aku harus bertahan hidup terlebih dahulu jika ingin berlatih nanti.

Saat posisiku hancur karena hantaman itu, pedang mereka menyerangku lagi.

Dentang!

Setelah hampir tidak bisa menyeimbangkan diri lagi, aku berhasil menangkis bilah pedang itu.

Postur tubuh aku tidak stabil, jadi biasanya aku akan kewalahan.

Tetapi aku masih punya satu gerakan tersisa.

'Bergegas.'

Teknik yang aku simpan sampai sekarang.

Saat aku mengaktifkannya, pedangku melonjak dengan kekuatan.

Ledakan!!

Gelombang kejut yang dihasilkan menghancurkan pedangku dan pedang lawan.

“…!”

“Hah!”

Sialan, pedangku!

Aku hanya bermaksud menghancurkan mereka, tetapi karena tergesa-gesa, aku tidak dapat mengendalikan teknik dengan baik.

Akan tetapi, lawan juga kehilangan keseimbangan akibat Rush.

Retakan-

Memutar lututku lebih dari yang terasa alami, aku cepat-cepat menjejakkan kakiku dan meraih pedang patah itu.

Lalu, aku menerjang ke arah lawanku, yang masih berjuang untuk mendapatkan kembali pijakannya.

Di dalam selokan yang gelap, aku tak dapat melihat bagian dalam kap mereka yang gelap, bahkan dari jarak sedekat ini.

Namun aku bertekad untuk mengarahkan bilah perak itu langsung ke dalam kegelapan itu.

Tiba-tiba-

Tusukan.

Suatu sensasi tajam yang familiar terasa menggelitik di bagian belakang leherku.

Mengapa sekarang? Sebuah tanda bahaya?

Apakah lawan memiliki langkah terakhir yang tersisa?

Sikap mereka hancur, dan tidak ada sekutu di dekatnya.

Dilihat dari penampilannya, ini adalah kemenanganku.

Biasanya, aku akan mendorong tanpa ragu-ragu.

Tetapi naluri ini telah menyelamatkan hidupku berkali-kali sebelumnya.

Retakan-

Sambil memaksa sendi-sendiku bekerja semaksimal mungkin, aku tiba-tiba menghentikan seranganku.

Kemudian-

Astaga-

Dari dalam bayangan—tidak, dari dalam kegelapan kap mereka—

Sebuah tangan besar tiba-tiba terjulur.

'…!'

Apa-apaan itu?!

Aku langsung mencondongkan tubuh ke belakang, memiringkan kepalaku dengan tajam.

Patah!

Aku merasakan goresan tajam cakar mereka hampir mengenai hidungku sementara tangan mereka menggenggam udara hanya beberapa inci dari wajahku.

… Wajahku hampir saja dijambak oleh tangan itu.

Anatomi macam apa yang dimiliki bajingan ini sampai-sampai ada lengan yang menjulur dari wajahnya?!

Kalau saja indraku tidak tajam, aku pasti sudah ketahuan.

"Wah…"

Meski aku berhasil menghindar, posisiku hancur total.

Dengan berhenti mendadak dan membungkuk ke belakang, perut aku terbuka lebar.

Pedang lawan yang patah, kini kembali berada di balik bayangan tudung kepalanya, menusuk ke arah sisi tubuhku yang terbuka.

'Penjaga!'

Aku nyaris berhasil memfokuskan dan mengaktifkan Penjaga di atas perutku, tapi—

"Bergegas."

Pada gumaman mereka—

Ledakan!!

"Aduh!"

Pelindung yang buru-buru aku angkat ke samping hancur berkeping-keping, dan dampaknya membuatku berguling di lantai basah.

“ Batuk ! Aduh!”

Rasa sakit yang luar biasa menjalar ke kepalaku.

"Wah…"

Namun, anehnya, pikiranku terasa lebih tajam dari sebelumnya.

Aku telah menghadapi rasa sakit seperti ini berkali-kali sebelumnya.

Memanfaatkan momentum gulunganku, aku mendapatkan kembali pijakanku, berbalik menghadap lawan yang mendekat untuk menghabisiku.

Orang normal pasti sudah tak berdaya sekarang, tapi…

Aku bukan sembarang orang.

Berada di antara hidup dan mati, aku mengarahkan semua indraku yang meningkat—bukan ke arah lawanku, tapi ke Auraku.

Kemudian-

Desir!

Lawan mengayunkan pedangnya yang patah.

Garis dangkal yang ditarik dari tulang selangka kanan hingga tepat di bawah ketiak kiri.

Namun-

Suara mendesing!

Tak ada darah yang menyembur dari lukaku.

"…!"

Pedang mereka hanya mampu memotong ilusiku.

Saat mereka menyadarinya, aku sudah menggunakan teknik rahasia Fleet milik keluarga Boyd untuk memposisikan diriku di belakang mereka.

Bagian punggung mereka yang terbuka—lebih tepatnya, bagian dekat jantung mereka—

Bongkar!

Aku menusukkan bilah pisau yang patah itu dalam-dalam.