Hutan gugur yang lebat menandai kaki pegunungan tersebut.

“Ayo kita mulai.”

“Dimengerti.”

Memimpin Jevan dan tentara bayarannya, kami memulai pendakian.

Mungkin karena masih berupa kaki bukit, ada beberapa orang di sekitar. Meskipun disebut pegunungan, dataran rendah tidak tampak terlalu berbahaya.

“Siapa nama kelompok tentara bayaranmu tadi?”

Pendakian ke bagian tengah akan memakan waktu, jadi aku dengan santai memulai percakapan dengan Jevan.

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku hanya memanggilnya Jevan dan tidak pernah tahu nama kelompoknya.

“Oh, kami? Kami adalah… Korps Prajurit Bayaran Serigala Hitam.”

“Serigala Hitam? Itu kalian?”

“…Hanya nama yang kami buat di masa muda kami.”

“Dan sekarang kelompok seperti itu memburu manusia serigala. Sungguh ironis.”

Dari apa yang kudengar, mereka menangkap monster berukuran sedang seperti manusia serigala dengan mencabut gigi dan cakar mereka, membungkusnya dengan erat, lalu memasukkannya ke dalam karung.

Manusia memang makhluk yang paling kejam.

“Hah…”

Setidaknya cuacanya bagus.

Sejuk dan berangin—cocok untuk mendaki.

Dentang. Dentang.

Yah... mungkin tidak dalam kondisi lengkap.

Aku hanya membawa mantel mengilap dan pedang yang telah diberikan kepada aku, beserta sebotol air yang baru saja aku terima.

Di belakangku, para tentara bayaran berjalan dengan susah payah mengenakan baju besi lengkap, terbebani oleh ransel berisi perbekalan.

“Tidak membawa apa pun?”

Di antara mereka, Jevan tampak seringan aku. Jelas, menjadi pemimpin memiliki keuntungan tersendiri.

"Mereka mungkin terlihat seperti itu, tetapi semua orang di sini adalah petualang peringkat Silver. Ini bukan apa-apa bagi mereka."

"Peringkat Silver, ya?"

Petualang tingkat perak dapat menangani monster tingkat menengah sendirian.

Orang-orang ini bukan manusia; mereka seperti orc.

Kami terus berjalan melewati kaki bukit sampai pepohonan berdaun lebar mulai menipis, digantikan oleh pohon konifer kecil dan bongkahan batu.

Lerengnya makin curam dan tanahnya lembap—ini mungkin bagian tengah gunung.

“Kita sekarang ada di bagian tengah, kan?”

“Ya, di sinilah kita akan bersiap dan memulai pencarian.”

Mencari di pegunungan yang luas ini tampak seperti tugas yang tiada habisnya.

Tidak seperti jalan setapak di kaki bukit yang sering dilalui, kawasan ini praktis tak tersentuh.

Itu jelas merupakan zona berbahaya—orang biasa tidak akan datang ke sini. Hanya tentara bayaran yang berani memasuki tempat seperti itu.

“Bagaimana caramu melakukan pencarian?”

“Untuk monster jenis binatang seperti ini, kami biasanya mencari jejak kaki atau kotoran.”

“Oh? Kau tahu cara melakukannya?”

“Aku belajar dari seorang pemburu yang pernah kukenal.”

Spesialis, dengan caranya sendiri.

Untuk era ini, itu mungkin metode terbaik yang ada.

“Periksa di dekat batu!”

Para tentara bayaran mulai mencari di sekitar perbukitan berbatu di dekatnya.

Tampaknya, serigala dan monster sejenisnya menyukai tempat seperti itu.

Sementara anak buah Jevan mencari tanda-tanda, aku memanggilnya.

“Jevan, kemarilah.”

“Ya.”

“Sementara mereka mencari, mari kita gunakan waktu untuk sesuatu yang berguna.”

Karena aku tidak berniat ikut pencarian, aku memutuskan untuk mengajar Jevan Fleet selama waktu senggang.

“Apakah kamu benar-benar akan mengajariku?”

Jevan masih tampak skeptis untuk mempelajari Fleet dariku. Sepertinya para ksatria adalah sosok yang sangat jauh bagi para tentara bayaran sehingga hal ini terasa hampir tidak nyata baginya.

Yah, mengingat harga diri sebagian besar ksatria, tidak mengherankan mereka tidak mau repot-repot mengajarkan teknik mereka kepada tentara bayaran.

Bukan berarti aku seorang ksatria. Aku tidak peduli dengan hal-hal seperti itu.

“Pertama, izinkan aku menunjukkan kepadamu apa itu Fleet.”

Dengan kata-kata itu, aku menggunakan Fleet untuk bergerak di belakangnya.

“Eh—apa?”

Jevan menoleh, terkejut mendapatiku sudah pergi.

Saat dia mulai berbalik lebih jauh—

Memukul!

Aku memukul bagian belakang kepalanya.

“Kapan kau…”

“Itu Fleet. Kecepatannya tidak bisa dilacak oleh mata kebanyakan orang.”

Jadi, aku mulai mengajarinya Fleet, seperti yang pernah diajarkan Lowell kepada aku—secara kasar.

**

“ Huff … Huff …”

Saat matahari mulai terbenam di langit sore—

“Cukup untuk saat ini.”

“Dimengerti…”

Gedebuk.

Jevan terjatuh ke tanah, benar-benar kelelahan karena latihan.

“Apakah kamu merasa sudah mulai memahaminya?”

“Ya… kurasa aku sudah memahami dasar-dasarnya sekarang.”

Jevan adalah seorang pembelajar yang sangat cepat.

Bukan suatu kebetulan bahwa dia telah membangkitkan Auranya sendiri—dia menyerap apa yang aku ajarkan dengan sangat baik.

Berkat kebiasaan Jevan sebelumnya dalam mengedarkan Aura dengan cepat dalam tiruan kasar Fleet, ia tampaknya siap mempelajari teknik tersebut dengan cepat.

“Bagaimana perkembangan pencariannya?”

“ Huff … Hah … Aku dengar sebelumnya mereka menemukan beberapa jejak.”

“Jadi, kita akan berangkat besok untuk pencarian yang sebenarnya?”

“Ya. Untuk saat ini, kita akan berkemah di sini dan melanjutkannya besok pagi.”

Sejak aku mulai mengajar Jevan Fleet, sikapnya menjadi lebih hormat.

Dia memperlakukanku seakan-akan aku seorang dermawan, mungkin karena dia sudah lama ingin belajar Fleet.

“Jangan lupa apa yang sudah aku ajarkan padamu—teruslah berlatih.”

“Mengerti.”

“Kita akan lihat hasil latihanmu di misi berikutnya.”

“Misi berikutnya…?”

“Aku punya lebih banyak bahan untuk dikumpulkan.”

Taring troll hanyalah salah satu bahan yang kubutuhkan untuk membuat pedang.

Sebenarnya, itu hanya titik awal—masih banyak materi lain dalam daftar.

Beberapa bahan membuatku bertanya-tanya apakah bahan itu benar-benar dimaksudkan untuk menempa senjata.

Tetap saja, aku ragu Gareth mau bermain-main dengan sesuatu seperti ini.

Sekalipun beberapa materi kelihatannya tidak perlu, mungkin itu hanya caranya mengujiku.

Bagaimanapun juga, para perajin cenderung eksentrik seperti itu.

Bagaimanapun.

“Apakah kamu membawa perlengkapan berkemah?”

“Ya, kami akan mendirikan tenda. Kamu bisa beristirahat dengan nyaman.”

“Kedengarannya bagus.”

Para tentara bayaran itu kembali dan segera mendirikan tenda. Mereka bahkan memasak sup sederhana menggunakan daging kering yang mereka bawa.

“Bagaimana rasanya?”

“Tidak buruk.”

Dibandingkan dengan makanan di mansion, rasanya tidak ada gunanya, tapi ketika aku mengingat kembali waktuku di Colosseum, ini masih bisa diterima.

Jadi, kami berkemah untuk malam itu.

Keesokan harinya, kami mulai melacak jejak kaki dengan sungguh-sungguh.

“Daerah ini tampaknya adalah wilayahnya.”

Mengamati metode pencarian para tentara bayaran, aku memperhatikan bagaimana mereka mengidentifikasi wilayah berdasarkan jejak kaki dan kemudian mencari di daerah sekitarnya.

Itu adalah metode yang dapat memprovokasi monster itu, tetapi mereka pasti percaya diri dengan keterampilan mereka.

Nah, dengan adanya aku di sini, mereka mungkin merasa lebih aman.

Bahkan monster tingkat menengah seperti manusia serigala tidak akan menjadi masalah, meskipun itu memenuhi seluruh kereta.

Kelompok yang terdiri dari selusin tentara bayaran berpengalaman menjelajahi gunung sepanjang hari.

Akhirnya-

Grrr…

"Itu ada."

Seekor manusia serigala berdiri di hadapan kami.

“Apakah ia telah diusir dari kawanannya?”

“Ya, tampaknya begitu.”

Setelah memperhatikan lebih dekat, aku melihat bekas luka di sekitar matanya.

Yang ini tampaknya telah diusir dari kelompoknya.

“Mari kita tangani masalah ini dengan cepat dan terus maju.”

Itu bukan sasaran yang kami incar, jadi aku menghunus pedangku dan mendekat.

“Kau akan turun tangan sendiri?”

“Aku punya sesuatu untuk diuji.”

Sudah lama sejak terakhir kali aku menghadapi monster.

Si manusia serigala menggeram saat menyadari kehadiranku, tetapi yang kurasakan adalah rasa diterima bukannya takut.

Grrr…

Makhluk itu nampak ragu untuk mendekat, mungkin merasakan Auraku atau secara naluriah mengenali aku sebagai seseorang yang telah membunuh banyak makhluk sejenisnya.

Karena hal itu tak kunjung datang padaku, akulah yang harus mendatanginya.

Mengarahkan pedang terhunusku ke arah manusia serigala, aku memejamkan mataku sebentar untuk memfokuskan Auraku.

Ssstt!

Ketika aku membuka mata, pemandangan hutan di depan tampak lebih jelas.

Dan di belakangku—

Gedebuk.

Manusia serigala itu jatuh ke tanah, kepalanya terpenggal dengan jelas.

Eksekusi Fleet yang sempurna .

Bahkan tanpa menggunakan Track, ketepatan aku telah meningkat secara signifikan.

“Itu luar biasa….”

“Tidak ada apa-apanya.”

Meskipun manusia serigala adalah monster yang kuat, mereka telah dibantai dengan telak.

Tampaknya aku membuat kemajuan.

Seperti yang diharapkan, pedang itu luar biasa.

Kokoh dan cukup berat untuk menghasilkan kekuatan penghancur, namun masih sangat tajam—mungkin pisau paling tajam yang pernah aku gunakan.

Setelah berhadapan dengan manusia serigala, kami mengalihkan perhatian ke jejaknya.

“Benda itu datang dari sana. Ayo kita ke atas dan lihat ke mana arahnya.”

“Dimengerti.”

Mengikuti arah datangnya manusia serigala, kami melanjutkan penjelajahan kami di gunung.

Setelah melakukan pelacakan dan penyisiran yang panjang di area tersebut—

“Jejak kaki ini terlihat baru.”

Akhirnya, kami menemukan jejak yang tampaknya milik sekawanan serigala.

“Ada banyak kotoran di sekitar sini juga. Mereka pasti sudah tinggal di sini beberapa lama sebelum pindah.”

“Ya, jika kita terus mengikuti mereka, kita pasti bisa menyusul mereka… tapi ada jejak kaki lain yang tercampur di sana.”

Setelah melihat lebih dekat, aku melihat jejak yang lebih besar di antara jejak kaki manusia serigala.

“Ini… mungkinkah…?”

“Kelihatannya seperti jejak Serigala Raksasa.”

Para tentara bayaran itu mengonfirmasi kecurigaanku. Serigala Raksasa, ya?

Apa ini?

Klub sosial monster serigala?

Biasanya, manusia serigala bahkan tidak berkelompok dengan jenisnya sendiri, jadi ini jelas tidak biasa.

"Yah, setidaknya mereka ada di dekat sini. Mari kita ganggu mereka sedikit."

"Kau yakin? Ini sepertinya situasi yang tidak biasa."

"Paling buruk, itu hanya satu monster tingkat tinggi."

Tidak ada yang perlu ditakutkan. Dengan itu, kami mulai dengan sengaja mengganggu hutan dan bukit-bukit berbatu untuk memancing reaksi.

“Semuanya, tetap di posisi.”

Atas aba-aba Jevan, kami berhenti. Di depan, semak-semak berdesir.

“Sepertinya mereka sudah ada di sini.”

“Kita sudah membuat mereka kesal berkali-kali—mengesankan sekali mereka menahan diri selama ini.”

Mendengar itu, para tentara bayaran menyiapkan senjata mereka.

Gemerisik, gemerisik.

Semak-semak bergoyang dari segala arah. Aroma binatang yang kuat dan musk memenuhi udara.

Kemudian-

ROOOAR!

Dari balik semak-semak muncullah sekawanan Serigala Raksasa, tubuh mereka yang besar lebih mirip harimau daripada serigala.

“Urrahh!”

Yang pertama bertindak adalah tentara bayaran kekar yang awalnya skeptis terhadapku. Mengayunkan palu besarnya, dia membidik salah satu Serigala Raksasa.

Gedebuk!

Namun refleks serigala itu secepat kilat.

Menghindari palu itu dengan mudah, ia menoleh dan menerjang ke arahnya dengan rahang terbuka lebar.

Namun-

“Haaah!”

Menusuk!

Seorang tentara bayaran bersenjata tombak panjang menusuk serigala itu melalui mulutnya yang terbuka. Jelas, keduanya bekerja sebagai satu tim.

Di tempat lain, tentara bayaran lainnya juga terlibat.

Satu orang mengayunkan pedang panjang ke arah Serigala Raksasa lainnya, sementara yang lain menghunus busur dan mengambil posisi. Di garis depan, Jevan memimpin serangan, menebas dengan cekatan menggunakan pedangnya.

Meski disergap di tengah hutan, kami jelas berada di pihak yang unggul.

Bukan tanpa alasan bahwa korps tentara bayaran ini begitu terkenal.

Sementara mereka memegang bungkusan itu, perhatianku beralih lebih jauh ke depan—ke arah sepetak semak lain yang berdesir.

Dari titik itu, manusia serigala tengah mengawasi kami, menunggu kesempatan mereka.

Para bajingan itu, menguji peruntungan mereka terhadapku?

Sambil menghunus pedang, aku melesat maju.

Pohon-pohon dan dedaunan tampak kabur saat aku melaju kencang, dan dalam sekejap, aku telah berhadapan langsung dengan kawanan serigala yang terkejut.

Begitulah adanya.

Aku langsung mengaktifkan Fleet untuk menghabisi satu yang paling belakang, memfokuskan Aura aku untuk melakukan pembunuhan bersih.

Tetapi-

“Hm?”

Rasa sakit yang tajam menarik bagian belakang leherku—perasaan bahaya yang nyata.

Suara mendesing.

Bereaksi secara naluriah, aku menggunakan Fleet untuk mundur.

Kwaang!

Seekor serigala besar mendarat di tempat yang baru saja aku kunjungi.

Yang ini 1,5 kali lebih besar dari Serigala Raksasa yang pernah kita lihat.

Grrr…

Sambil berdiri dengan kaki belakangnya, ia melotot ke arahku dengan tatapan tajam bak predator.

“Baiklah, itu dia.”

Jelaslah, binatang ini adalah pemimpin kawanannya.