Rain berhadapan dengan serigala alfa yang berdiri di hadapannya.

Astaga.

…Aura yang terpancar darinya jauh dari biasa.

Itu mengingatkanku kepada raksasa yang pernah kulihat di Colosseum.

Setidaknya, makhluk ini berada pada tingkat lanjut—bahkan mungkin melampaui itu.

“ Fiuh …”

Fakta bahwa ia telah menyatukan sekawanan serigala sudah mengkhawatirkan.

Dan sekarang, aku telah bertemu musuh kuat lainnya.

Sambil menggenggam pedangku erat-erat, aku memfokuskan auraku ke mataku.

Sejak pertama kali muncul, kecepatannya luar biasa.

Kalau bukan karena insting aku, aku mungkin telah dikalahkan oleh penyergapan awal itu.

Itulah sebabnya aku bersiap menggunakan Track dan melotot ke arah makhluk itu.

Namun…

Ia tidak menyerangku, ia hanya bertahan di tempatnya.

Bingung dengan perilakunya, aku mengamatinya lebih dekat dan melihat bulu putih di perutnya bernoda merah.

…Apakah terluka?

Itu membuatnya sedikit lebih mudah ditangani.

Meski begitu, monster itu jauh lebih kuat dari yang kuduga. Aku tetap waspada dan mengedarkan Auraku.

Dan begitulah, ketegangan antara aku dan serigala alfa terus berlanjut, suatu situasi yang seimbang di ujung pisau.

Tiba-tiba-

Serigala itu, dengan gerakan yang mirip manusia, mengangkat jarinya dan menunjuk ke arahku.

Lalu, itu terjadi.

“Grrrraah!! Haaark!!”

Para manusia serigala yang mengelilingiku langsung menerjang.

…Mereka mencoba melemahkanku, ya?

Makhluk ini lebih pintar dari yang aku duga.

Memotong!

Aku memenggal kepala manusia serigala terdekat saat ia menyerang, sembari terus mengawasi pergerakan serigala alfa.

Cepat sekali. Aku harus menghindari agar tidak lengah.

Tetap…

Tebas! Buk!

Kiieeng!

Bahkan saat aku terus menghabisi bawahannya, serigala alfa itu tetap tak bergerak, hanya mengamati.

Hmm… Apakah dia masih memperhatikanku?

Mungkin cederanya lebih parah daripada yang terlihat.

Jika memang demikian…

Aku bermain bersama para manusia serigala sedikit lebih lama, memusatkan Auraku.

Kalau tak kunjung tiba, akulah yang akan mendatanginya.

Aku baru saja mengisi pedangku dengan Aura.

'Bergegas.'

Ledakan!

Dengan ayunan cepat, aku mengirimkan gelombang kejut yang menghentikan sejenak laju para serigala itu.

Memanfaatkan jeda—

Suara mendesing.

Aku menyarungkan pedangku sebagai tipuan, memfokuskan seluruh Auraku hingga mencapai puncaknya dalam waktu singkat itu.

Ketika aku membuka kembali mataku, dunia terasa melambat—pergerakan para serigala menyerangku, serigala alfa berdiri sendirian dan memperhatikanku—semuanya menjadi sangat jelas.

Kemudian-

Ssss!

Jejak merah samar muncul di antara serigala alfa dan aku.

Dalam sekejap, aku mencabut pedangku dari sarungnya dan tubuhku melesat maju bagai sambaran petir.

Bahkan saat menggunakan Track, aku dapat merasakan pemandangan di sekeliling aku menjadi kabur saat aku menutup jarak.

Aku menyaksikan serigala alfa, dalam bentuk bipedal, bersiap mengayunkan lengannya yang besar untuk bertahan.

Tetapi…

Sayangnya, ini bukan Armada biasa.

Sialan!

Pedangku menyerempet serigala itu, dan darah menyembur ke udara.

…Itu terlalu dangkal.

Tepat saat aku mengincar lehernya, ia memutar tubuhnya sebagai tindakan menghindar secara naluriah di detik terakhir.

Ia tidak mungkin bereaksi terhadap kecepatanku—itu pasti semacam refleks primitif dan kebinatangan.

Grrr…!

Namun sebelum aku bisa memikirkan itu, sebuah lolongan marah terdengar di belakangku.

Bang!!!

Aku berputar untuk menghalangi serangan yang datang.

“ Huff …!”

Cakar besarnya menghantam, memaksaku mengangkat pedangku untuk bertahan.

Sekarang setelah aku bisa melihatnya dari dekat, serigala alfa itu tampak lebih besar—

Bukankah ukurannya hampir dua kali lipat ukuranku?

Dengan makhluk seperti itu menekanku, rasanya seolah-olah aku sedang tertimpa reruntuhan bangunan.

Dan untuk memperburuk keadaan…

Astaga.

Awalnya aku pikir itu mungkin Aura, tetapi ternyata itu sesuatu yang lebih mendasar.

Satu hal yang jelas—itu adalah kekuatan yang sejenis, yang menjelaskan mengapa aku merasa sangat kuat bahkan saat menggunakan Aura.

“Aduh…”

Sambil menggertakkan gigiku, aku mendorong cakar besar makhluk itu, tetapi itu tidak mudah.

Saat aku memeras otakku untuk mencari cara agar bisa lolos dari beban beratnya—

Suara mendesing.

Serigala itu mengangkat kaki satunya dan mengayunkannya ke arah sisi tubuhku yang terbuka.

Makhluk bipedal—bisa menggunakan kedua kaki depannya seperti lengan!

Bam!

Aku segera memperkuat sisi tubuhku dengan Aura, tetapi dampaknya sangat dahsyat. Aku merasakan pukulan itu bergema di tulang rusukku.

“Aduh!”

Hal berikutnya yang aku tahu, tubuh aku melayang di udara. Pandangan aku berputar saat aku jatuh menuruni lereng gunung.

Jatuh, jatuh, jatuh—

Aku berguling menuruni lereng bukit beberapa kali sampai—

Bongkar!

Aku terbanting ke pohon.

"Aduh!"

Batuk! Retas!

Kerusakan internalnya parah.

Kalau bukan karena mantel buff ajaib yang kuterima, sisi tubuhku mungkin sudah robek sepenuhnya.

Monster macam apa ini?

Ah, lebih baik aku menghadapi dua raksasa daripada berhadapan dengan makhluk ini.

Grrraaa!!

Seluruh tubuhku terasa sakit akibat benturan itu, dan darah terus naik ke tenggorokanku.

Tetap saja, aku memaksa kepalaku menghadap serigala itu untuk melihat gerakan selanjutnya.

Ia sudah menyerbu ke arahku, dengan niat membunuh di matanya.

Saat jaraknya semakin dekat—

Suara mendesing!

Aku melemparkan segenggam tanah yang kuambil sebelumnya langsung ke wajahnya.

Grrraaa!!

Tanpa terpengaruh, ia menepis kepalanya dan membuka rahangnya yang besar.

Mulut itu… bisa menelan seluruh kepalaku.

Aku menegangkan kakiku dan menerjang maju.

Memfokuskan sebanyak mungkin Aura ke kakiku, aku menyerang—

Retakan!

Lututku terbentur rahangnya.

Grahhkk!

Bahkan binatang buas seperti ini tidak dapat sepenuhnya menahan kekuatan serangan pengguna Aura. Dampaknya mengguncang kepalanya, dan serigala itu berhenti sejenak.

Memanfaatkan kesempatan itu, aku segera mencari pedangku.

Senjata yang aku jatuhkan saat terjatuh tadi—di sana! Di sudut.

Aku takkan mampu bertahan tanpanya. Tak mungkin aku bisa menembus kulit tebal benda ini dengan tangan kosong.

Aku berlari ke arah pedang itu, meskipun serangan sebelumnya membuatku sedikit terhuyung.

Sambil menggertakkan gigiku, aku menukik dan meraihnya.

Tepat saat itu—

Pertengkaran!

Rasa bahaya menjalar ke sekujur tubuhku. Berdasarkan insting, aku berguling ke samping.

Ledakan!

Cakar serigala itu menghantam tanah tempat aku berada beberapa saat sebelumnya.

…Lihatlah ukuran cakar itu.

Mereka bisa mencabik-cabikku dalam satu serangan.

Buktinya ada di mantelku, yang sekarang robek dan compang-camping akibat pukulan sebelumnya.

Sudah berapa lama aku memiliki benda ini? Dan benda ini sudah rusak.

Seharusnya harganya mahal. Apakah bisa diperbaiki?

Dengan baik…

Wusss—Tabrakan!

Aku harus bertahan hidup dulu, perbaikan bisa menunggu.

Namun, ada satu kabar baik.

Tetes, Tetes.

Darah menetes deras dari luka serigala sebelumnya.

Aku tahu bagaimana rasanya.

Binatang ini tampaknya juga tidak peduli dengan tubuhnya.

Merasakan rasa kekeluargaan yang aneh, aku melompat berdiri.

Mengumpulkan Aura, aku merasa siap menggunakan Fleet lagi.

Saat kaki besarnya berayun ke arahku—

Suara mendesing!

Aku mengaktifkan Fleet, tubuh aku lenyap, meninggalkan jejak bayangan.

Berdiri di belakang serigala itu saat ia menghancurkan ilusiku, aku mengangkat pedangku dan mengerahkan seluruh berat badanku dan Aura ke dalam tusukan itu.

Minggir!

Bilah pisau itu nyaris mengenai jantungnya, dan menancap tepat di sampingnya.

Apakah ia memutar tubuhnya pada saat terakhir?

Ukuran tubuhnya yang sangat besar membuatnya mustahil untuk menghindari serangan itu sepenuhnya, tetapi jika ukurannya mendekati ukuranku, ia mungkin bisa menghindar sepenuhnya.

…Sekarang aku memikirkannya.

Bahkan bereaksi terhadap Fleet, kartu truf aku yang dieksekusi dengan teknik Track. Benda ini memiliki kesadaran yang luar biasa, seperti alarm yang terus-menerus berbunyi dalam indra aku sendiri.

Ledakan!

Setelah menggunakan Fleet, aku tidak bisa menghindar. Kaki belakang serigala itu menghantamku, membuatku terlempar.

Untungnya, bilah pisau yang tertancap di tubuhnya pasti telah melemahkan kekuatannya, karena benturannya tidak sekeras sebelumnya.

Jatuh, Jatuh.

Aku berguling di tanah namun berhasil kembali ke posisiku setelah berguling beberapa kali.

Namun-

Huff… Huff…

Serigala itu tidak bergerak dari posisinya. Ia duduk di sana, terengah-engah berat seolah kehabisan tenaga.

Wah, pedang itu telah tertancap cukup dalam.

Mengingat beratnya, kerusakannya pasti signifikan.

Dan mengingat lukanya yang sudah parah, serangan terakhir ini mungkin merupakan pukulan yang menentukan.

Jadi, apakah sudah waktunya untuk menyelesaikan ini?

Misinya adalah menangkapnya, tetapi bagaimana aku bisa menangkap sesuatu seperti itu?

Satu gerakan yang salah dan aku akan berakhir mati.

Bahkan itu bukan misiku sejak awal.

Para tentara bayaran seharusnya baik-baik saja dengan misi yang gagal daripada kematian.

Bertekad untuk mengakhirinya dengan bersih, aku mendekat sambil mengumpulkan Aura di bilah pedangku.

Tapi kemudian—

Gedebuk!

Serigala itu mendorong tanah dan berdiri dengan lompatan yang kuat.

Masih ada perlawanan lagi?

Sialan. Kalau saja aku bisa mencabut pedang yang tertancap di punggungnya, ini akan berakhir.

Armada masih dalam masa pendinginan, tetapi aku mungkin bisa menciptakan celah dengan Rush.

Tegang, siap menghadapi segala tipu daya yang mungkin terjadi, aku maju dengan hati-hati.

Tekel! Tekel!

Tiba-tiba serigala itu berbalik dan berlari menuju hutan.

"Dasar bajingan kotor!"

Aku berteriak tidak percaya dan langsung mengejar.

Kehilangan mangsaku sudah cukup buruk, tapi pedang itu! Pedang itu! Kehilangannya akan menjadi bencana!

Namun, meski terluka, serigala itu berlari ke dalam hutan dengan kecepatan yang mengerikan dan menghilang dalam kegelapan.

“ Hah … Serius?”

Ini membuatku gila.

Aku meluangkan waktu sejenak untuk mengamati sekelilingku.

Para manusia serigala itu tidak berani mendekati aku, terlalu takut untuk bergerak.

Dari suara-suara yang datang dari arah tentara bayaran, tampaknya mereka hampir mengamankan kemenangan.

Jika memang demikian…

Aku harus mengejarnya sebelum malam semakin gelap.

Hah.

Apakah aku harus melakukannya lagi?

Sambil memegangi sisi tubuhku yang sakit, aku mulai mengikuti arah pelarian serigala alfa itu.

Sekarang ia tak terlihat lagi, namun dengan pedang tertancap di punggungnya, ia melarikan diri dengan panik.

Tentu saja…

Berdesir.

Tanah dipenuhi bercak darah dan jejak kaki yang banyak dan tidak rata.

Ukuran makhluk itu yang besar berarti jejaknya sangat jelas, bahkan bagi seseorang yang tidak memiliki banyak keterampilan dalam melacak.

Bukan berarti itu penting; bahkan jika tanda-tandanya lebih samar, aku dapat mengikutinya tanpa masalah.

Sebelumnya, aku menyerahkannya pada tentara bayaran untuk menanganinya sehingga aku bisa melihat keterampilan mereka, tetapi melacak? Itu adalah spesialisasiku di kehidupanku sebelumnya.

Bagaimanapun…

Aku segera mulai mengikuti jejak darah dan jejak kaki itu.

Berjalan menembus semak belukar, mendaki bukit-bukit berbatu, dan terus menanjak ke atas gunung, aku menyadari jalan setapak itu makin penuh dengan darah seiring berjalannya waktu.

Akhir sudah dekat.

Dengan jumlah pendarahan sebanyak ini, kemungkinan serigala itu akan segera pingsan.

Jumlah darah yang hilang sangat banyak dan hampir berakibat fatal.

Maka dari itu, aku terus melacaknya, terus maju meskipun cahaya yang redup membuat jejak itu semakin sulit diikuti.

Sampai-

Berdesir.

Akhirnya aku menemukan sesuatu: sebuah gua yang samar-samar diterangi cahaya bulan.

Itu adalah sebuah gua besar, dan…

"Hmm."

Bau darahnya sangat menyengat.

Bukan hanya dari jejak serigala tetapi dari tumpukan mayat monster yang berserakan di sekitar pintu masuk.

Mengapa banyak sekali mayat bertumpuk di sini?

Bahkan monster tingkat menengah, maupun tingkat lanjut, tersebar di antara mayat-mayat itu. Tampaknya serigala itu telah menyeret mangsa dari daerah dataran menengah dan tinggi tanpa pandang bulu.

Tunggu, mungkinkah…

Jejak darah terus berlanjut ke dalam gua, tetapi sebelum masuk ke dalam, aku memeriksa mayat-mayat di sekitar pintu masuk.

Di dinding samping gua, tempat mayat-mayat besar ditumpuk, aku melihat monster berkulit abu-abu tergeletak di sana.

"Ketemu."

Ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung, tetapi hasilnya sesuai dengan deskripsi yang aku dengar.

Ukurannya menyaingi serigala alfa, kulitnya yang retak menyerupai pola batu bergerigi.

Anggota tubuhnya yang tebal berakhir menjadi tangan dan kaki yang lebar.

Dan menonjol dari mulutnya yang tertutup rapat adalah gigi geraham besar.

Beruntung sekali.

Aku naik ke tubuh troll itu dan mencabut dua giginya.

Dilihat dari kesegaran tubuhnya, kondisinya seharusnya masih bagus.

Aku menyelipkannya ke dalam kantongku dan berbalik menuju gua.

Cahaya bulan nyaris tak menembus pintu masuk gua, membuat bagian dalamnya gelap gulita.

Waspada terhadap potensi penyergapan, aku mengaktifkan Track untuk mengamati lingkungan sekitar.

Teknik itu menembus kegelapan, memperlihatkan bagian dalam gua yang sangat bersih.

Darah terus menetes ke tanah, membentuk jalan lebih dalam.

Benda ini bertahan lebih lama dari yang aku duga.

Langkah, Langkah.

Dengan hati-hati, aku melangkah masuk lebih dalam ke dalam gua, seluruh sarafku tegang, bersiap menghadapi penyergapan setiap saat.

Tetapi-

“Apa-apaan…”

Semua ketegangan itu sia-sia.

Di ujung gua, di sebuah cekungan besar, serigala alfa berbaring meringkuk, tidak bergerak sama sekali.

…Apakah sudah mati?

Mendekatinya dengan hati-hati, aku memeriksa kondisinya.

Dia tidak bernapas.

Tampaknya ia ingin mati di sarangnya.

Schlick.

Aku mencabut pedang dari punggungnya.

Benda sialan ini benar-benar membuatku mendapat banyak masalah.

Kalau bukan karena bilah pedang itu, aku tak akan repot-repot mengejarnya sejauh ini.

Meski begitu, aku harus mengakui—dia adalah lawan yang tangguh.

Tepat saat aku hendak berbalik, masih menggunakan Track, aku melihat sesuatu bergerak samar di dada serigala alfa itu.

Apa itu?

Ada sesuatu di sana?

Aku mendekat dan menyingkirkan bulunya yang berlumuran darah.

Kemudian…

Mengi… Mengi…

Di dalam tubuh serigala alfa yang dingin itu terdapat seekor anak anjing kecil berbulu putih yang matanya hampir tidak bisa terbuka.

"Apa-apaan."

Aku seharusnya tidak melihat.