Begitu memasuki ruang interogasi, mata Amelda tertuju pada seorang pria peri setengah baya.

Begitu mengenali wajahnya, Amelda merasakan kegelisahan yang kian memuncak saat memasuki tempat ini, kian mendalam.

“B… Uskup Brutus?”

“Sudah lama, Amelda.”

Dia adalah mentornya, orang yang telah mengatur Amelda, yang aktif sebagai paladin, untuk bergabung dengan kelompok pahlawan dengan menjalin hubungan dengan Kekaisaran dan aliansi suku.

Pada saat yang sama, bagi Amelda, yang telah kembali setelah gagal dalam misinya, dia adalah seseorang yang ingin dia hindari untuk ditemuinya dengan cara apa pun.

Karena itu, Amelda duduk di hadapan Uskup Brutus, merasa sangat bersalah atas kegagalannya.

“Aku sudah mendengar ceritanya. Pada akhirnya, pahlawan ini juga gagal mengalahkan Raja Iblis…”

“Y-ya… i-itu benar.”

Uskup berbicara dengan suara yang sangat berat.

Melihat ini, Amelda menanggapi dengan suara yang setengah mengecil, dicengkeram oleh ketegangan yang kuat.

Uskup Brutus, yang selalu bersikap tegas dan menjunjung tinggi prinsip, adalah seseorang yang sangat dihormati Amelda, tetapi dia juga takut akan ketegasannya.

Kenyataan bahwa ia kini harus berbaring di hadapan mentor seperti itu mulai menanamkan beban yang lebih besar di hatinya.

Namun,

bahkan dalam situasi ini, Amelda berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan emosinya, mencoba menenangkan dirinya sendiri.

'T-tenanglah. Tidak peduli seberapa besar dia menjadi mentorku, ini menyangkut masa depan Torare dan teman-temanku. Aku harus tetap setenang mungkin... Jika aku berbicara sebagaimana mestinya...'

Berbekal pikiran itu, Amelda akhirnya berhasil menguatkan hatinya, mengingat wajah orang yang dicintainya.

Dia lalu menatap mentornya dengan saksama sebelum mencoba mengucapkan kata-kata tipu daya.

Tetapi…

“Amelda…”

“Y-ya?”

Uskup Brutus berbicara kepada Amelda dengan suara yang tiba-tiba melunak.

Wajahnya mulai menunjukkan ekspresi urgensi dan kekhawatiran yang mendalam, bukannya ekspresi dingin seperti sebelumnya.

"Uskup…?"

Amelda mulai merasakan kebingungan yang tak terduga atas sikap mentornya yang tidak biasa, terutama karena dia menunjukkan sikap seperti itu kepadanya setelah kegagalannya.

Kemudian,

dengan suara penuh urgensi, Uskup Brutus mulai berbicara kepada Amelda.

“Aku harap kamu bisa mengatakan yang sebenarnya… yang sebenarnya dengan akurat.”

“A-apa? Aku… tentu saja akan melakukannya. Bagaimana mungkin aku berani berbohong di depan mentorku?”

Meski hati Amelda masih tertancap kuat pada niat untuk mengkhianati sang pahlawan, kata-kata itu tetap diucapkannya.

Namun, segera setelah itu…

Sambil memegang tangannya erat-erat, sang uskup mulai berbicara dengan nada yang lebih gelisah.

“Kau harus… benar-benar harus melakukan itu! Jika kau sendiri tidak mengatakan yang sebenarnya! Jika kau tidak mengatakan alasan pasti mengapa sang pahlawan harus dikalahkan! Gereja Elf kita akan jatuh ke dalam krisis besar!”

“Y-ya?”

Uskup Brutus mengucapkan pernyataan yang tidak terduga.

Wajah Amelda langsung menampakkan ekspresi terkejut.

“A-apa maksudmu, mentor? Gereja Peri dalam bahaya?”

Dari sudut pandangnya,

hal itu tidak dapat dipahami dan sangat mengkhawatirkan.

Sebagai tanggapan, Brutus memasang wajah penuh ketakutan yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya di hadapan muridnya, mulai menjelaskan kepada Amelda situasi mengenai kekalahan sang pahlawan,

yang telah terungkap melalui ramalan Paus, dan krisis yang dihadapi oleh Gereja Peri dan Paus.

Dan…

“…Hal-hal semacam itu…”

Akibatnya, Amelda mulai menyadari pada saat itu bahwa ia telah tiba di persimpangan pilihan yang mematikan dan kritis.

“Cepat… cepat katakan yang sebenarnya! Apa alasan ramalan Paus tidak terwujud! Apa alasan ramalan Lord Neltoraon tidak benar?!”

Brutus, yang telah benar-benar kehilangan ketenangannya, hampir memohon karena putus asa.

Melihatnya seperti ini…

Amelda mendapati dirinya dalam situasi di mana dia tidak mampu mengucapkan 'kebohongan' yang telah disiapkannya.

Jika dia menceritakan kisah yang telah disiapkannya, mungkin tidak akan ada masalah berarti bagi keselamatannya sendiri.

Namun, setelah mendengar kata-kata Uskup Brutus,

Amelda benar-benar mengerti bahwa jika dia menceritakan kisah itu, bencana besar akan menimpa tanah airnya, Gereja Peri, dan para peri lainnya.

Dia berada dalam posisi di mana dia harus memilih antara keselamatan teman-temannya dan kesejahteraannya sendiri, atau keselamatan tanah airnya dan para elf lainnya yang tak terhitung jumlahnya.

Dan terkait hal ini…

Setelah banyak pertimbangan, Amelda akhirnya tidak punya pilihan selain membuat keputusan.

“Y-yah… sebenarnya…”

Pada saat itu, dia merasakan rasa bersalah dan sedih yang mendalam.

Namun…

Memaksakan emosi itu jauh di dalam,

Amelda mulai berbicara dengan susah payah sambil menatap Uskup Brutus di depannya.

“Se-semuanya… karena lelaki itu… T-Torare… dia menuntun kita, para prajurit wanita dari kelompok pahlawan, untuk mengkhianati sang pahlawan…”

Pada akhirnya, Amelda memilih kampung halamannya dan para elf lainnya ketimbang rekan-rekannya.

Akan tetapi, ini bukan semata-mata karena patriotismenya terhadap tanah airnya.

Walaupun aspek itu juga memainkan peran penting, faktor penentu yang membuatnya berubah pikiran terletak di tempat lain.

Sosok Terra yang sekilas muncul di depan matanya pada saat terakhir.

Setelah dikhianati demi keselamatan rekan-rekannya, Terra kini tampak sangat mirip dengan situasi yang dialami Amelda.

Dan tentu saja, ini menjadi faktor penentu yang membuat Amelda merasa bersalah namun akhirnya meninggalkan rekan-rekannya.

'Ya... Dalam situasi ini, dua orang lainnya, kecuali Torare, akan dengan mudah meninggalkanku. Daripada itu...'

◇◇◇◆◇◇◇

Aileen, yang sedang 'diinterogasi' oleh seorang junior yang sudah lama tidak ditemuinya.

Namun, mengingat hubungan mereka, percakapan yang dimulai dengan kedok interogasi segera terasa seperti obrolan santai sambil minum teh.

“Aku beri tahu kau! Pahlawan itu… tidak, si Elron itu. Dia tampak masuk akal di permukaan, tetapi pada kenyataannya, dia pecundang total. Dia berbicara tentang ramalan dan semacamnya, tetapi ketika berhadapan dengan Raja Iblis, dia

panik dan bahkan tidak bisa mengayunkan pedangnya!”

“Begitu ya… Aku mendengar rumor tentang kekalahan itu, tapi aku tidak menyangka akan seburuk itu…”

Sambil mengangguk perlahan sambil mendengarkan penjelasannya, Raphael berkomentar.

Melihatnya, Aileen berbicara dengan nada tidak puas.

"Sialan... kalau saja si idiot menyedihkan itu bertahan sedikit lebih lama, kita bisa saja menghabisi antek-antek Raja Iblis dan mengalahkan Raja Iblis sendiri! Apa gunanya menjadi kuat kalau pikiranmu sudah rusak dan kau tidak bisa melakukan apa pun saat dibutuhkan?"

“Itu sungguh disayangkan. Aku tidak percaya kita kehilangan kesempatan untuk mengakhiri perang tepat di depan mata kita karena kesalahan sang pahlawan…”

"Siapa yang tidak? Aku malu berteman dengan orang itu. Sejujurnya, aku ingin menyelesaikannya, tetapi akhirnya aku gagal karena ketidakberdayaanku. Untungnya, aku nyaris berhasil melarikan diri berkat seorang porter yang menggunakan gulungan."

Aileen tahu betul bahwa kekuatan Raja Iblis sudah melampaui apa yang bisa mereka tangani.

Namun terlepas dari kebenaran itu,

Dia harus memastikan bahwa mereka dapat mengangkat diri mereka sendiri dan Torare sambil mengkritik sang pahlawan tanpa ampun, seperti yang telah didiskusikan dengan anggota kelompoknya sebelumnya, jadi dia melakukan yang terbaik untuk melebih-lebihkan dan memperindah cerita.

Maka, sambil mengeluhkan sang pahlawan, dia bersandar di kursinya dan memasang ekspresi pura-pura tidak puas.

Sambil memperhatikannya, Raphael mengangguk perlahan, dengan senyum di wajahnya, dan mulai mengulangi apa yang telah didengarnya dan disusunnya.

“Singkatnya, sang pahlawan, yang ketakutan saat melihat Raja Iblis, bertarung dengan buruk dan kalah, sehingga para prajurit kelompok pahlawan harus mundur dengan bantuan penjaga pintu. Benarkah begitu?”

"Ya, benar. Jika Kamu merasa ada bagian yang kurang, jangan ragu untuk memanggil orang lain untuk menguatkan. Lagipula, semua orang yang ada di sana dengan jelas menyaksikan akhir yang menyedihkan dari sang pahlawan."

“Tidak, itu tidak perlu. Inilah situasi yang kami dan Yang Mulia harapkan.”

"Apa?"

Raphael membuat pernyataan yang tak terduga.

Sebagai tanggapan, wajah Aileen mulai menunjukkan ekspresi bingung seiring dengan keadaan aneh yang telah membuatnya merasa ada yang tidak beres.

"Sekarang setelah kupikir-pikir, seluruh situasi ini... mulai dari interogasi yang sangat teliti menggunakan sel isolasi, semuanya aneh. Itu artinya..."

Sambil memendam kecurigaan mengenai keadaan yang mencurigakan, Aileen dengan dingin menanyai Raphael yang duduk di seberangnya.

“Memang… ada sesuatu yang terjadi, bukan? Mengenai kegagalan kelompok pahlawan ini.”

“Ya, ada. Dan menyampaikan hal itu kepadamu dan melaksanakan rencana itu adalah peran yang ditugaskan kepadaku kali ini, tetapi tampaknya kamu dapat mengatakan kebenaran begitu saja tanpa perlu manipulasi apa pun.”

Raphael menanggapi dengan tingkat keseriusan yang jauh melampaui apa yang dia tunjukkan selama interogasi sebelumnya.

Kemudian, segera setelah itu,

Dia secara refleks memeriksa sekali lagi untuk memastikan tidak ada telinga yang mendengarkan di dekatnya,

Dan mulai berbisik pelan suatu fakta ke telinga Eileen.

Itu tadi…

“Benarkah?”

“Ya, sebagai kanselir yang ditunjuk oleh Yang Mulia, Kamu pasti sudah tahu, kan? Yang Mulia sekarang berencana untuk melaksanakan 'rencana itu' pada kesempatan ini.”

"Ah…"

Aileen membuat ekspresi seolah dia sudah menduga hal ini dari kata-kata Raphael.

Akan tetapi, tepat setelah itu, Aileen dengan tergesa-gesa menanyainya mengenai suatu fakta yang tiba-tiba terlintas di benaknya.

“T-tunggu, apa yang akan terjadi pada yang lain yang ditangkap? Aku bisa mengerti tentang Shude, tapi bagaimana dengan Amelda?”

Aileen bertanya, wajahnya dipenuhi kebingungan.

Sebagai tanggapan, Raphael berbicara dengan suara yang diwarnai kepahitan.

“Ksatria peri… kemungkinan besar dia tidak akan selamat.”

“!…”

Ekspresi Aileen membeku mendengar kata-kata Raphael.

Melihatnya terkejut atas nasib malang rekannya… Raphael membuat ekspresi yang benar-benar menyesal dan berbicara kepada Aileen.

“Para elf bukanlah orang bodoh; mereka telah mengambil beberapa tindakan pencegahan. Uskup Brutus di ruang interogasi di sana adalah hasil dari itu. Tapi... itu tidak akan banyak berguna. Kami telah mengambil langkah-langkah untuk menangani situasi ini di pihak kami.”

“…”

Aileen dapat dengan mudah memahami apa yang dimaksud Raphael dengan telah mengambil langkah-langkah itu.

Selain itu, ia juga menyadari apa yang mungkin terjadi pada Amelda sebagai akibatnya.

Dan saat dia memproses informasi ini,

Sebuah kalimat tunggal mulai terbentuk secara otomatis di benak Aileen.

'Hebat! Aku tidak pernah menyangka bahwa aku akan kehilangan satu pesaing dengan cara ini!'