Setelah turun dari Pegunungan Kaine dan menerima perawatan, aku tinggal di rumah sakit selama beberapa hari.

Luka-lukanya cukup serius, jadi sebagian dilakukan untuk pemulihan dan sebagian lagi untuk memantau kondisi anak singa tersebut.

“Apa yang dimakannya?”

“Apakah kamu punya susu? Memanaskannya dan memberinya susu seharusnya berhasil.”

“Hmm, aku akan membawakannya dan melihatnya.”

Aku orangnya kuat secara alami, jadi pemulihan bukanlah fokus utama aku; perhatian aku terpusat pada Whitey.

Terlahir di alam liar dan tanpa orang tua, aku tidak yakin bagaimana cara merawatnya.

“Oh… dia makan dengan lahap!”

“Sepertinya kita bisa memberinya makan ini untuk saat ini.”

Beruntungnya si kecil tampak tangguh.

Jika dibiarkan sendiri, ia akan terus menggeliat dan meminum susu tanpa banyak kesulitan.

“Lucu sekali, ya?”

“Memang lucu, kuakui.”

Dengan bulunya yang putih dan gerakannya yang lincah, ia memang menggemaskan—sedemikian menggemaskannya bahkan sang tabib pun tak dapat mengalihkan pandangan darinya saat memberinya susu.

Tapi yang lebih penting lagi…

“Apakah kamu membawa kantongnya?”

“Ya, ini keranjangnya.”

Beberapa hari kemudian barulah aku menerima kantong yang berisi material monster.

Secara keseluruhan, kondisinya tampak baik.

Sebagian besarnya adalah tulang dan gigi, jadi beberapa hari tidak akan merusaknya.

Aku sudah berhati-hati dalam membersihkan darah dan daging selama ekstraksi.

“Aku akan segera kembali, kalau begitu.”

“…Kau benar-benar harus segera kembali, oke?”

“Apakah aku anak kecil?”

“Alasan itu tidak berlaku lagi.”

“Haha.”

Tabib itu akhirnya mengalah, dan mengizinkanku pergi dengan syarat aku bersikap hati-hati.

“Aku akan segera kembali.”

“Jaga dirimu!”

Dengan kantong yang terikat erat di pinggangku, aku meninggalkan ruang perawatan dan langsung menuju kawasan komersial kelas atas.

Saat aku tiba di bengkel Gareth, tempat itu ramai seperti biasa, bahkan di pagi hari.

Yah, tidak mengherankan. Setelah Kamu menggunakan pedang Gareth, Kamu akan mengerti mengapa orang-orang mengantre untuk mendapatkannya. Satu bilah pedang dapat menentukan hasil pertarungan.

Sambil memperhatikan kerumunan itu sejenak, aku mengumpulkan Auraku dengan hati-hati agar tidak membuat tubuhku yang masih dalam tahap pemulihan menjadi tegang.

Gedebuk!

Aku melompat cukup tinggi untuk meraih pagar teras dan mendarat dengan ringan sebelum melangkah ke teras.

“Apa-apaan ini!”

“Hei!”

Mengabaikan suara-suara yang datang dari belakang, aku mengetuk jendela teras.

Tirai bergeser, dan jendela pun terbuka.

“Selamat datang.”

“Ah, ya. Aku sudah membawa bahan-bahannya.”

“Aku akan mengantarmu ke Master Gareth.”

Mengikuti pemandu wanita itu ke dalam, suara logam yang dipukul bergema dari dalam.

Dentang! Dentang!

Sama seperti terakhir kali, Gareth bekerja keras memukul baja.

Menyadari kehadiranku, dia berhenti di tengah ayunan dan berdiri.

“Ah, kamu datang lebih awal.”

Dia menatapku dengan penuh minat.

“Coba lihat, bahan apa saja yang kamu bawa?”

“Aku sudah membawa banyak sekali.”

Dengan itu, aku serahkan kantong itu.

“Hoho.”

Gareth membuka kantong itu dan mengeluarkan suara kecil kekaguman.

“Apakah kau sendiri yang memburu semua ini?”

“Tidak, tidak juga.”

“Hmm?”

“Ada perebutan wilayah di dataran tinggi. Aku hanya berurusan dengan pemenangnya dan mengambil apa yang bisa kuambil dari mayat-mayatnya.”

Aku membuat penjelasannya singkat, mengabaikan rincian lebih lanjut.

Itu masih cukup akurat.

“Pertarungan teritorial, katamu? Di antara semua monster ini?”

Saat Gareth memeriksa bahan-bahan itu, satu demi satu, dia melihat bahwa semuanya berasal dari monster yang dikenal mempertahankan benteng di dataran tinggi.

Keterkejutannya dapat dimengerti.

“Tepatnya, seekor binatang buas muncul dan membunuh mereka semua.”

“Monster macam apa itu?”

“Monster itu adalah monster tipe serigala, jauh lebih besar dari Serigala Raksasa pada umumnya.”

Menurut pendapatku, serigala alfa tampaknya telah mengganggu keseimbangan.

Entah karena alasan apa, ia muncul suatu hari dan memusnahkan segalanya.

“Heh, dan kau mengalahkan binatang buas seperti itu?”

“Binatang itu sudah terluka. Ditambah lagi, aku punya pedang yang kupinjam darimu, yang memungkinkan aku menang.”

“Kau mengalami masa-masa sulit.”

Gareth mengamati aku sekilas, memperhatikan kondisi aku.

“Kau benar-benar kena pukul, ya?”

“…Tidak seburuk itu, hanya sedikit perjuangan.”

Itu memang pertarungan yang sulit.

Tanpa mantel buff dan pedang yang dipinjamkan Gareth, aku mungkin tidak akan berhasil.

Meski begitu, aku berhasil bertahan dan berada di sini sekarang.

“Ngomong-ngomong, kamu sudah bekerja keras. Kamu membawa lebih banyak bahan daripada yang dibutuhkan—apa yang akan kamu lakukan dengan kelebihannya?”

“Apakah kamu juga membeli bahan di sini?”

“Tentu saja. Kami menawarkan harga yang wajar.”

“Kalau begitu, silakan saja.”

Ini adalah hal-hal yang tidak dapat aku proses sendiri.

Mungkin sebaiknya dijual di sini.

“Tunggu sebentar.”

Setelah memanggil seorang anggota staf dan berdiskusi sebentar, Gareth menyerahkan aku sebuah kantong berisi koin perak.

“Apakah ini cukup?”

“Ya, lebih dari cukup.”

Karena aku tidak tahu harga pasarannya, aku menerima kantong itu dengan santai dan mengikatkannya di pinggangku.

Aku tidak terlalu membutuhkan uang, tetapi memilikinya tidak ada salahnya.

“Baiklah, aku akan pergi.”

“Baiklah. Dengan kecepatan seperti ini, pedang itu akan segera siap.”

Dengan itu, aku meninggalkan tempat itu.

Setelah itu, aku menuju ke Mercenary Guild dan memerintahkan staf guild, yang telah melihat lencanaku terakhir kali, untuk memberitahu Jevan tentang keselamatanku.

“Ke… Jevan?”

“Ya. Katakan saja padanya aku masih hidup—dia akan mengerti.”

“Mengerti.”

Dilihat dari ekspresi stafnya, mereka tampak cukup dapat diandalkan untuk menyampaikan pesannya.

Namun, untuk amannya, aku memberi mereka koin perak sebagai suap.

Rasanya adil saja jika menawarkan sejumlah kompensasi untuk menyampaikan pesan tersebut.

Setelah menyelesaikan tugasku di luar, aku langsung kembali ke rumah besar sesuai janjiku kepada tabib.

Namun.

“Apa?”

Saat memasuki ruang perawatan, aku melihat sosok yang kukenal.

“Ah, kamu kembali.”

Tidak lain adalah Lowell, yang sedang berada di ruang perawatan.

Ia bersama tabib itu, memeriksa Whitey.

“Bagaimana perasaanmu?”

“Sekarang keadaanku sudah lebih baik. Sudah lama ya?”

“Ya, aku ada urusan yang harus diselesaikan beberapa hari ini.”

Karena aku tidak melihatnya sejak turun dari gunung, dia pasti sedang menjalankan tugas lain sementara aku tidak sadarkan diri.

“Kudengar kau mengalami masa-masa sulit.”

“Ya, monster itu terluka, tapi dia melawan.”

“Pasti dia sangat kuat.”

“Oh, itu…”

Karena Lowell ada di sini, aku memutuskan untuk berbagi detail aneh yang aku perhatikan saat melawan serigala alfa.

“Maksudmu benda itu menggunakan sesuatu yang mirip dengan Aura?”

“Ya, dan benda itu menggunakannya dengan sangat familiar.”

Energi kasar dan aneh itu…

Walaupun sifat naluriah binatang itu masuk akal, energi itu adalah sesuatu yang tidak dapat aku pahami sepenuhnya.

“Hmm, itu mungkin Beast Vein.”

“Beast Vein?”

“Ya. Mirip dengan Aura tetapi lebih primitif sifatnya. Biasanya, itu digunakan oleh para pejuang beastfolk…”

Lowell terdiam sambil melirik Whitey.

“Terkadang, makhluk roh juga bisa menggunakannya.”

“Apakah itu berarti Whitey adalah makhluk roh?”

“Ada kemungkinan besar. Jika ia mempertahankan bentuk hewan aslinya tanpa ciri khas lainnya.”

“Hmm…”

Binatang roh?

Aku dengan ragu mengangkat Whitey.

Si kecil masih belum bisa membuka matanya sepenuhnya, dan sedikit ingus mengalir dari hidung mungilnya.

“Apakah binatang roh tumbuh lambat?”

“Mereka tumbuh dengan cepat hingga dewasa. Dalam waktu sekitar satu tahun, dia mungkin akan mencapai ukuran serigala normal.”

“Wow… Sulit dipercaya.”

Membayangkannya tumbuh sebanyak itu hanya dalam setahun sungguh mengejutkan, bahkan jika mempertimbangkan bagaimana hewan tumbuh lebih cepat daripada manusia.

“Ngomong-ngomong, apakah benar-benar aman membesarkannya di sini, di perkebunan?”

Meskipun aku tidak keberatan memeliharanya, aku punya satu kekhawatiran.

“Mengingat serigala alfa itu, dia mungkin berbahaya.”

Bagaimanapun, serigala tetaplah serigala. Bahkan dengan jejak, sifat liar mereka dapat menimbulkan risiko.

“Jika dia makhluk roh, kau tidak perlu khawatir. Mereka sangat cerdas.”

“Wah, lega rasanya.”

Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, serigala alfa itu juga menunjukkan kecerdasan tingkat tinggi.

Jika aku melatih Whitey dengan benar, dia akan baik-baik saja.

“Dan jika kau masih khawatir, kita bisa mendatangkan pelatih serigala ahli dari utara.”

“Mereka punya pelatih serigala di utara?”

“Ya, serigala adalah hewan peliharaan yang populer di sana, jadi ada banyak spesialis.”

“Hah…”

Di ibu kota, para bangsawan tinggi kerajaan memperlakukan orang-orang seperti hewan peliharaan, sementara di utara, serigala adalah teman rumah tangga.

Kerajaan ini sungguh memiliki kekhasannya sendiri.

“Pokoknya, jaga dia baik-baik. Jarang ada yang punya saudara dari makhluk roh.”

“…Dia jelas bukan adik laki-lakiku.”

Tabib itu dan Lowell terus memanggilnya seperti itu.

Tetap saja, jika dia benar-benar makhluk roh… Aku tak bisa menahan perasaan sedikit gembira.

Mungkin, kalau dia sudah dewasa, aku bahkan bisa menungganginya.

“Untuk saat ini, aku akan meminta staf membangun rumah yang layak untuknya.”

Pada akhirnya, seperti yang disarankan Lowell, Whitey mendapatkan rumahnya sendiri.

Tetapi-

"Benarkah begitu?"

"Dia masih anak anjing. Kamu harus menghadapinya sekarang."

Rumah itu menyatu langsung dengan rumahku, bahkan ada lubang yang menghubungkan keduanya.

Rasanya seperti rumah aku mendapat tambahan ruangan.

"Apakah nona muda itu tidak akan terkejut? Dia pergi sebentar, dan tiba-tiba ada dua anjing di perkebunan."

Lowell melirik Whitey, yang sedang berjalan memasuki rumah barunya, lalu terkekeh.

Kata-katanya mengingatkan aku—

“Kapan nona muda itu akan kembali?”

“Kemungkinan akhir pekan depan.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, sudah saatnya bagi wanita muda itu untuk menyelesaikan sekolahnya dan mengunjungi rumah besar itu lagi.

Meski dia hanya pergi beberapa minggu, ketidakhadirannya terasa berarti.

Aku tidak dapat menahan diri untuk tidak menantikan kepulangannya.