Setelah berita kedatangan gadis muda itu tersebar, seluruh perkebunan dipenuhi kegembiraan.

Ya, itu masuk akal.

Para pelayan di sini adalah pengikut setia yang telah mengawasinya tumbuh sejak kecil.

Wajar saja jika mereka gembira dia kembali.

Sedangkan aku…

Baru saja keluar dari ruang perawatan, aku berjemur di taman, menikmati sinar matahari untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Karena nona muda akan datang akhir pekan ini, aku berencana untuk bersantai selama beberapa hari.

Selain itu, pihak perkebunan bahkan setuju untuk memperbaiki mantel buff aku yang sudah usang.

Aku akan menunggunya juga.

Merengek…

Satu-satunya hal yang berbeda hari ini adalah bola bulu putih yang tergeletak di perutku.

Ia tidak mau pergi dari sisiku, jadi aku menyerah saja.

Dari apa yang kudengar dari para pembantu, saat aku sedang tidak berlatih atau pergi karena alasan lain, ia berfungsi dengan baik tanpa campur tangan siapa pun.

Namun, saat aku ada di dekatnya, ia mati-matian ingin menempel padaku.

“Ya ampun~ Kalian berdua tampaknya sangat akrab.”

Meski begitu, saat aku berbohong seperti ini, para pembantu cenderung berkumpul lebih sering daripada sebelumnya.

Tentu saja tidak bagi aku—Whitey telah menjadi pusat perhatian.

“Bukan saudara kandung, tapi… tidak apa-apa.”

Di titik ini, aku sudah pasrah pada julukan “adik” yang terus mereka gunakan.

Baiklah, sebut saja begitu.

Kalau dipikir-pikir, aku jadi penasaran apa yang sedang dilakukan saudara-saudara kandungku.

Mereka berhasil mengalahkanku dalam perjuangan untuk bertahan hidup dan tidak dijual, jadi mereka pasti baik-baik saja—bertani atau semacamnya.

“Ah, lucu sekali….”

“Kapan matanya terbuka?”

“Kurasa giginya akan segera tumbuh.”

Sementara aku asyik berpikir, para pelayan sudah mengelilingi Whitey sambil mengobrol.

“Baru-baru ini. Belum lama ini.”

Whitey membuka matanya belum lama ini.

Sekarang setelah dapat melihat, ia mulai membedakan keadaan sekelilingnya dengan lebih baik.

Meskipun begitu, seperti yang bisa Kamu lihat, ia masih bersikeras berbaring di atasku.

Kalau dipikir-pikir, aku harus bangun.

Aku ada urusan cepat yang harus diselesaikan, jadi kuambil Whitey dari tengkuknya dan meletakkannya di tanah.

Merengek…

“Ya ampun, menggemaskan sekali….”

“Lihat itu!”

Tanpa menghiraukan omelan para pembantu, aku membersihkan debu dari pakaianku.

Makhluk kecil ini terus merangkak ke arahku, dan pakaianku menjadi kotor karenanya.

“Tolong jaga Whitey untukku.”

“Hah? Kamu mau ke mana?”

“Aku akan segera kembali.”

Sudah saatnya aku mengunjungi Mercenary Guild.

Terakhir kali, aku turun dari gunung sendirian; aku harus menghubungi Jevan sekarang.

“Kau tahu nona muda itu akan datang akhir pekan ini, kan?”

“Jangan khawatir. Aku akan segera kembali.”

Masih ada beberapa hari lagi, bukan?

Aku tidak berencana untuk pergi lama.

“Sebelum kamu pergi, mari kita tata rambutmu.”

“…Rambutku?”

“Oh, um, kami akan menyisirnya untukmu.”

Setelah sesi perawatan singkat yang diberikan oleh para pembantu, aku melangkah keluar dari kawasan itu.

“ Hah …”

Meninggalkan Whitey, aku berjalan menyusuri jalan dengan hati yang lebih ringan.

Kalau dipikir-pikir lagi, apakah suatu hari nanti aku harus mulai mengajak Whitey jalan-jalan?

Serigala adalah anjing, jadi aku bayangkan mereka butuh jalan-jalan untuk menghilangkan stres.

Anehkah kalau ada serigala yang berjalan di jalanan?

Namun, serigala peliharaan sedang menjadi tren di wilayah utara, jadi seharusnya tidak masalah.

Lagipula, Whitey terlihat seperti anak anjing biasa saat ini, jadi mungkin tidak terlalu menonjol.

Bagaimanapun…

Ketika aku tiba di Mercenary Guild, aku mendorong pintu hingga terbuka dan melangkah masuk.

Seperti biasa, serikat itu dipenuhi tentara bayaran.

Mengabaikan pandangan-pandangan penasaran yang ditujukan kepadaku, aku berjalan menuju area kedai minuman.

Aku datang pada saat Jevan kemungkinan ada di sekitar.

Semoga saja dia ada di sini.

Jika tidak, aku harus meminta staf untuk menyampaikan pesan dan menjadwalkan rapat.

"Ah…"

Di sudut kedai, aku melihat Jevan dikelilingi bawahannya, sambil mendesah berat.

Beruntungnya aku, dia ada di sini. Aku jadi tidak perlu repot-repot kembali.

“Apa yang membuatmu mendesah begitu dalam?”

Aku mendekatinya dan berbicara.

“Siapa… Oh!”

Jevan menoleh mendengar suaraku, terkejut, lalu segera berdiri.

Dilihat dari perban yang ada pada dirinya dan anak buahnya, pertempuran terakhir pastilah sangat intens.

Nah, mengingat berapa banyak Serigala Raksasa yang kami hadapi, tidak mengherankan jika ada yang terluka.

“Bagaimana keadaan tubuhmu?”

“Aku baik-baik saja.”

Aku juga sempat cedera saat pertarungan itu, tapi aku sudah pulih sepenuhnya.

Perbannya sudah dilepas, dan secara lahiriah, aku tampak baik-baik saja.

“Lega rasanya.”

“Kecewa?”

“T-tidak, sama sekali tidak!”

Ketika aku bercanda, Jevan tersentak, jelas panik.

Reaksinya menegaskan bahwa ia sebenarnya tidak mengharapkan yang terburuk.

“Kapten kami cukup khawatir padamu, Cain.”

“Hmm? Yah, itu masuk akal.”

Lagi pula, dia mengandalkanku untuk mengajarinya Fleet.

Bagi Jevan, kepentingan terbaiknya adalah aku kembali hidup-hidup.

“Kita akan melanjutkan pelatihan Armada pada misi berikutnya.”

“Misi berikutnya…?”

“Bawakan aku satu setelah akhir pekan ini.”

Dengan lukaku yang telah sembuh dan mata Whitey yang kini terbuka, aku siap menjalankan misi lainnya.

Saatnya mengumpulkan bahan, memperoleh uang, dan meningkatkan perlengkapan aku.

Pertarungan terakhir membuatku menyadari pentingnya perlengkapan yang tepat.

Menghadapi monster di dataran tinggi juga akan menjadi latihan yang sangat bagus.

Dibandingkan bertarung dengan Darren atau Kaiden di perkebunan, ini akan jauh lebih produktif.

Kepala pengawal di perkebunan adalah pengguna Aura, tetapi dia tidak suka beradu argumen denganku.

Karena bertanggung jawab atas seluruh tim keamanan, dia mungkin tidak ingin membuang-buang waktu.

“Dimengerti. Aku akan menyiapkan misi.”

“Dan jangan bawakan aku sesuatu yang sangat sulit seperti terakhir kali.”

“I-itu bukan niatku…”

Apa misi terakhir itu?

Kesulitannya hampir gila—cukup untuk memusnahkan sebagian besar tim tentara bayaran.

“Baiklah. Aku akan pergi.”

Setelah mengatakan apa yang perlu kukatakan, aku berbalik untuk pergi.

“T-tunggu sebentar!”

Jevan memanggil, menghentikanku tepat saat aku hendak melangkah keluar.

"Apa itu?"

“Itu… yah, beberapa anak buahku terluka dalam misi terakhir.”

“Oh, benarkah? Apakah mereka terluka parah?”

“Ya… Beberapa masih dirawat di ruang perawatan.”

Sekarang setelah aku pikirkan lagi, jumlah mereka memang tampak agak berkurang.

Tampaknya pertempuran dengan Serigala Raksasa bahkan lebih intens dari yang aku bayangkan.

"Hmm."

Tim yang berkurang sedikit merepotkan.

Bagaimanapun juga, tentara bayaran peringkat perak adalah aset yang berharga.

Salah satu alasan utama aku mengandalkan Jevan adalah karena ia memimpin kelompok yang sangat cakap.

“Ini, gunakan ini untuk biaya pengobatan.”

Dengan mengingat hal itu, aku mengeluarkan segenggam koin perak dari kantongku dan menyerahkannya kepada Jevan.

Aku baru saja memperoleh penghasilan lumayan di bengkel Gareth, jadi aku sanggup melakukan investasi kecil ini.

“Oh, aku tidak bermaksud seperti itu…”

“Lalu apa maksudmu?”

Bahkan saat ia mencoba protes, Jevan menerima koin perak itu dengan membungkukkan badan penuh rasa terima kasih.

Tentara bayaran—mereka tidak pernah melewatkan uang.

“Yah… sebenarnya aku berpikir untuk merekrut beberapa anggota baru.”

“Untuk mengisi kekosongan dalam tim?”

“Ya. Aku sudah mempertimbangkannya sejak lama, dan sekarang tampaknya ini kesempatan yang bagus. Itu akan menutupi kerugian sampai yang terluka pulih.”

“Baiklah, tetapi kamu tidak perlu melaporkan setiap hal kecil kepadaku.”

Apakah dia pikir aku kapten mereka yang sebenarnya? Itu bukan tugasku.

Namun, memperluas tim akan menjadi hal yang baik. Semakin besar kelompoknya, semakin sedikit pekerjaan yang harus aku lakukan.

“Aku hanya berpikir kamu harus diberi tahu….”

“Baiklah, aku mengerti.”

Meskipun pada dasarnya aku lebih mengandalkan teknik Fleet daripada Jevan, aku tidak berniat mengatur kelompoknya secara ketat.

Mengapa harus ikut campur jika dia lebih berpengalaman dalam memimpin tentara bayaran daripada aku?

“Lain kali, tangani saja sendiri. Aku benar-benar pergi sekarang.”

“Dimengerti. Selamat jalan, Cain.”

Setelah menyelesaikan urusanku, aku kembali ke perkebunan tanpa ada urusan lain yang harus kulakukan hari itu.

**

Dan beberapa hari kemudian.

Sebelum aku menyadarinya, akhir pekan telah tiba di mansion.

"Anak anjing!!"

Wanita muda itu, mengenakan seragamnya dan kuncir kudanya bergoyang di belakangnya, berlari ke arahku.

“Sudah lama ya, nona muda.”

“Aku kangen kamu!”

Tanpa ragu dia menabrakku.

Sekalipun dia sudah tumbuh besar, aku dapat menangkapnya dengan mudah.

“Apa kabar?”

Tepuk, tepuk, tepuk.

Dia segera mulai mengacak-acak rambutku, jadi aku mencondongkan kepalaku ke depan untuk membiarkannya.

“Bagaimana sekolahmu, nona muda?”

“Hmm, tidak masalah!”

Dia terdengar percaya diri, meskipun aku melirik ekspresinya untuk memastikan.

Dibully?

Tidak mungkin.

Siapa yang berani macam-macam dengan anggota keluarga Boyd, apalagi putri sang marquis?

Sebaliknya, mungkin yang terjadi adalah sebaliknya—dia mungkin merasa semua perhatian itu agak berlebihan.

“Anak anjing itu tidak berubah sedikit pun!”

Setelah benar-benar mengacak-acak rambut dan wajah aku, wanita muda itu mengalihkan perhatiannya ke rumah anjing.

“Semuanya tampak baik-baik saja… ya?”

Dia berhenti, memperhatikan rumah anjing yang lebih kecil ditempatkan di samping rumah anjing utama.

“Apa ini? Kamar baru?”

“Yah, tentang itu…”

Sudah waktunya untuk memperkenalkan Whitey padanya.

“Sebenarnya…”

“Nona muda, ada anggota keluarga baru.”

Lowell menyela, menyelamatkanku dari kebingungan dalam menjelaskan.

“Ada tambahan baru?”

“Ya, anak anjing itu membawanya sendiri.”

Dengan itu, Lowell pergi ke rumah anjing yang lebih kecil dan menggendong Whitey, yang sedang tidur siang dengan tenang.

Merengek…

"Apa itu?"

Mata wanita muda itu membelalak kaget ketika dia melihat ke arah Whitey, lalu kembali menatapku.

“Apakah kamu… punya anak anjing?”

…Apa?

Itu kesimpulan yang sangat mengejutkan.

Apakah dia benar-benar mengira aku seekor anjing?

“Tidak, nona muda. Bukan begitu.”

“Benar, bercanda saja.”

Katanya sambil menyeringai jenaka.

“Jadi, kau menemukannya?”

“Ya, benar.”

Dia berhenti sejenak, berpikir, matanya bergerak cepat seolah sedang menimbang sesuatu.

Kemudian…

“Kalau begitu, itu adikmu?”

Kesimpulannya anehnya sejalan dengan lelucon staf perkebunan lainnya.

…Mengerikan.

Bagaimana dia selalu sampai pada kesimpulan seperti ini?

Seperti yang diduga, proses berpikir wanita muda itu terasa berbeda.

“Ya, nona muda. Adiknya.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau jaga baik-baik, Puppy!”

Maka, dengan kembalinya gadis muda itu, perkebunan itu kembali dipenuhi energi.