Ketika hendak melaksanakan suatu tugas, terutama jika tugas tersebut tidak dilakukan sendiri melainkan melalui kolaborasi dengan beberapa orang,

Aku tahu satu hal: prinsip yang sangat penting yang harus dipatuhi — cepat menyerah.

Jauh lebih realistis dan bijaksana untuk tidak berpegang pada hal-hal yang tidak dapat dilakukan,

dan alih-alih berusaha memaksanya bekerja, lebih baik memikirkan apa yang dapat dicapai dengannya.

Dalam hal ini, mereka yang menganjurkan pendekatan garis keras, seperti Simson dan para iblis, dapat dilihat sebagai individu yang keras kepala—mereka yang tidak fleksibel dan tidak mengerti kompromi.

Meyakinkan orang-orang seperti itu dengan argumen rasional, sejak awal, merupakan tugas yang mustahil.

Aku telah mempelajarinya dengan baik melalui kelompok manusia yang aku amati dalam kenyataan dan dalam permainan.

'Bahkan jika aku berpihak pada Elias di sana, mereka tidak akan mengubah pendapat mereka; sebaliknya, mereka akan menjadi semakin gelisah. Lebih jauh lagi, mereka mungkin akan menyadari fakta bahwa aku manusia…'

Tentu saja, tidak sepenuhnya mustahil untuk mengubah pendapat mereka secara paksa.

Namun, aku tahu betul bahwa akan jauh lebih bijaksana untuk menyerah lebih awal dan mempertimbangkan apa yang bisa diperoleh dari situasi ini dan bagaimana memanfaatkannya.

Sehubungan dengan ini, aku mencoba menghubungi Elias segera setelah pertemuan berakhir.

Sebagai akibat…

◇◇◇◆◇◇◇

“Kalau begitu, karena semua pihak sepakat untuk memulai perang sesegera mungkin, mari kita bahas rencana konkret untuk melangkah maju.”

“Ya, Yang Mulia.”

Merasa terkejut dengan konsensus yang cepat dan tak terduga, Raja Iblis mengarahkan diskusi ke hal-hal yang lebih rinci.

Dan tepat setelah itu…

“Aku ingin mengatakan sesuatu mengenai hal itu, kalau tidak apa-apa?”

Begitu Raja Iblis selesai berbicara, Elias langsung meminta bicara seolah-olah dia telah menunggu saat ini.

Sebagai tanggapan, Raja Iblis berpikir pasti ada sesuatu yang penting dan menatap Elias sambil berkata,

“Jika kamu punya pendapat yang bagus, silakan bagikan.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Kalau begitu, sekarang aku akan berbicara tentang strategi yang telah aku pertimbangkan untuk perang ini.”

Dengan kata-kata itu, Elias mengangguk ringan ke arah Elisia.

Elias membuka peta yang telah disiapkannya sebelumnya dan menyebarkannya di tengah meja bundar.

Itu adalah peta taktis yang ditandai dengan berbagai simbol.

Dengan peta yang terbentang di hadapan mereka, Elias segera memulai pengarahan yang telah disiapkannya.

"Seperti yang kalian semua tahu, tujuan akhir kita dalam pertempuran ini adalah untuk mengusir Ras Sekutu yang menduduki berbagai bagian Kerajaan Iblis. Sebagai langkah pertama menuju ini, aku mengusulkan serangan ke lokasi ini, Antiokhia."

Elias menyampaikan pendapatnya dengan persiapan matang sambil memegang peta.

Sebagai tanggapan, Samson dan komandan lainnya menunjukkan sedikit tanda-tanda terkejut tetapi tidak menyuarakan keberatan apa pun terhadap Elias yang memimpin rapat operasional.

Tidak seperti Elias, yang datang dengan persiapan matang sambil membawa peta, mereka hanya fokus mengekspresikan keinginan untuk segera memulai pertempuran, yang mengindikasikan bahwa mereka tidak punya ide yang bagus.

Lagipula, karena pendapat mereka telah diterima untuk saat ini, mereka hanya bisa merasa agak lega tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Antioch, ya… Jaraknya cukup jauh untuk sampai ke sana, tapi kurasa pasti ada alasannya. Lagipula, yang harus kita lakukan adalah bertarung tanpa syarat…”

“Ini perang! Tidak masalah apakah itu Antiokhia atau tempat lain! Asalkan itu tempat di mana kita bisa menghabisi bajingan-bajingan menjijikkan itu!”

Meskipun mereka tidak tahu alasan pastinya, para raja iblis memutuskan untuk memulai serangan mereka dari lokasi yang disarankan Elias.

Sementara itu…

Melihat mereka menuruti pendapatnya tanpa perlawanan apa pun, Elias merasa lega dan perlahan mengangguk.

'Memang, efek dari mundur sedikit seperti yang disarankan Pahlawan terlihat jelas…'

Biasanya, kalaupun mereka sudah sampai sejauh ini, pasti akan ada berbagai keluhan dari para komandan.

Akan tetapi, mengingat sikap garis keras Samson dan yang lainnya saat ini, mereka tidak punya pilihan selain mengambil langkah mundur demi Elias, yang secara efektif telah 'menyerah' pada keinginan mereka.

Baik dalam aspek politik maupun psikologis,

Elias telah berhasil menentukan titik-titik serangan dan rute pergerakan kaum garis keras, termasuk Samson, sebagaimana yang diceritakan sang pahlawan kepadanya kemarin.

Merasa lega dalam hati karena hal ini telah tercapai tanpa masalah berarti, Elias memandang pahlawan yang duduk di seberangnya, memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Sang pahlawan tersenyum dan mengangguk tanda setuju atas keberhasilan tujuan pertama.

Melihat ekspresinya, Elias tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa, terlepas dari keberhasilan rencananya, pria itu cukup tidak beruntung dalam banyak hal.

'Aku merasakannya sejak pertama kali kita bertemu; dia benar-benar seseorang yang tidak kusukai…'

◇◇◇◆◇◇◇

Antiokhia

Terletak di sebelah selatan Kerajaan Iblis, Antiokhia adalah kota berbenteng yang didirikan di jantung dataran luas.

Sebelum diduduki oleh Ras Sekutu, wilayah ini berfungsi sebagai lumbung Kerajaan Iblis dan bertindak sebagai pusat transportasi penting, yang memungkinkan perjalanan melintasi jajaran Pegunungan Hitam yang membelah kerajaan.

Kepentingannya tetap tidak berubah bahkan setelah pendudukan koalisi.

Akan tetapi, karena ciri-ciri tersebut, tempat yang dulunya ramai dan semarak itu, kini diselimuti suasana suram, bagai diliputi kegelapan pekat.

“Apakah kamu mengatakan bahwa Dimode meminta lebih banyak persediaan makanan?”

“Ya… benar, Jenderal.”

“Ada juga permintaan serupa dari Galatia. Jika ini terus berlanjut, ada risiko semua prajurit kita akan kelaparan…”

"Mendesah…"

Hari ini, satu lagi permintaan bantuan pangan yang tiada habisnya telah masuk.

Terkait hal ini, komandan yang mengawasi Antiokhia, Parisecht, tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

“Ini membuat frustrasi; cadangan pangan kita terbatas, dan situasinya semakin memburuk… Apakah belum ada kabar dukungan dari tanah air?”

“Maaf, kami terus meminta bantuan, tetapi tampaknya kami membutuhkan lebih banyak waktu.”

"Hmm…"

Merasa sakit kepala akibat kata-kata bawahannya, Parisecht terus mengerutkan kening.

Meskipun ia tidak setara dengan tiga ksatria Kekaisaran Falcon, Parisecht memiliki kekuatan militer yang cukup besar.

Akan tetapi, mengingat situasi pasokan yang memburuk dengan cepat, ia tidak memiliki alternatif khusus untuk ditawarkan.

'Sialan... Kalau saja wanita bernama Cassandra itu tidak lengah, semua ini tidak akan jadi seperti ini... Lagipula, kita juga tidak punya cukup makanan.'

Parisecht, yang sedang mendesak pengadaan makanan untuk membantu daerah lain.

Akan tetapi, meski telah berupaya sekuat tenaga, situasinya makin memburuk karena jalur pasokan dari Rob telah terputus total.

Ada keterbatasan dalam pengadaan lokal, dan meskipun makanan dapat dikelola, tidak ada solusi untuk kekurangan pasokan militer, termasuk senjata.

Akibatnya, Ras Sekutu yang saat ini berada di Kerajaan Iblis mempertahankan posisi bertahan dan tidak diizinkan memprovokasi musuh dengan cara apa pun.

Mereka yang datang untuk berperang kini terjebak di dalam rumah, terpaksa berdiam di dalam rumah.

Sementara itu, Antiokhia menemukan dirinya dalam situasi di mana ia harus memberikan dukungan ke wilayah lain karena kelimpahan makanannya.

Sehubungan dengan ini, keluhan dari Parisecht dan bawahannya secara alami mulai beralih kepada Jenderal Cassandra, yang secara efektif bertanggung jawab atas krisis ini.

“Ini membuat frustrasi; jika Cassandra menangani semuanya dengan benar, kita tidak akan berakhir dalam situasi ini.”

“Benar. Bagaimana mungkin seseorang yang merupakan salah satu dari tiga ksatria kekaisaran membuat kesalahan yang begitu fatal?”

"Tidak seorang pun akan menduga bahwa bahkan dengan serangan Raja Iblis, dia akan benar-benar menyia-nyiakan persediaan. Sungguh mengecewakan."

Karena itu, Parisecht dan bawahannya melampiaskan kekesalan mereka dengan mengkritik atasan mereka yang tidak hadir, Cassandra.

Khususnya, Parisecht, yang telah dibayangi oleh Cassandra dan gagal menjadi salah satu dari tiga ksatria, sekarang mengungkapkan ketidakpuasan yang ia simpan dalam hatinya.

“Orang itu dulunya cukup cakap, tetapi tetap berada di belakang telah membuatnya benar-benar kehilangan keunggulannya. Sungguh memalukan bagi seseorang dengan gelar seorang ksatria.”

“Kami juga berpikir begitu.”

“Kau seharusnya menjadi salah satu dari tiga ksatria, Parisecht.”

Para bawahan menyatakan persetujuan mereka dengan sedikit sanjungan terhadap atasan langsung mereka.

Sambil memperhatikan mereka, Parisecht mulai berpikir bahwa ini mungkin merupakan kesempatan bagi dirinya sendiri.

'Tetapi... mengingat situasi terkini di mana Rob tertabrak, kepentingan Antioch mungkin meningkat, yang bisa menjadi peluang bagi aku... Jika aku dapat mengatasi krisis ini dengan baik, mungkin...'

Antiokhia bukan hanya benteng militer tetapi juga salah satu dari sedikit wilayah di mana Ras Sekutu dapat memenuhi sendiri pasokan makanannya, sangat bergantung pada kiriman dari tanah air.

Dengan jalur pasokan ke garis depan yang kini terputus sepenuhnya, Antiokhia telah menjadi lokasi penting yang harus dipertahankan untuk menjamin persediaan makanan, sekalipun sedikit.

Dengan mata Ras Sekutu terfokus di sini, jika sesuatu terjadi di tempat ini, itu berpotensi menjadi peluang penting untuk mengangkat nama Parisecht.

"Jika pasukan iblis menyerbu ke sini, koalisi kemungkinan akan memusatkan semua upaya mereka untuk melindungi tempat ini. Dan di pusat upaya itu akan berdiri aku, Parisecht... Jika itu terjadi, aku mungkin sekali lagi memiliki kesempatan untuk menjadi salah satu dari tiga kesatria kekaisaran."

Bahkan di tengah krisis, Parisecht bertekad untuk mengatasi masalah pengadaan pangan yang mendesak, sambil memendam ambisinya sendiri.

Pada saat itu…

“Tuan! Jenderal Parisecht!”

"Apa itu?"

“Um… Itu musuh! Pasukan besar iblis sedang mendekat ke sini!”

"!"

Seorang prajurit berbicara dengan napas tergesa-gesa, urgensi jelas terlihat dalam suaranya.

Mendengar itu, ekspresi kompleks mulai terbentuk di wajah Parisecht, bercampur dengan sedikit kegembiraan.