Pemandangan pasukan iblis di hadapanku.

Melihat pasukan yang berjumlah setidaknya 20.000 prajurit berbaris melewati pegunungan ke arah kami, ketegangan yang mendalam mulai menyelimuti wajah Parisecht.

“Orang-orang itu… Aku sudah menduganya, tapi sepertinya mereka datang dengan persiapan yang matang.”

“Eh… apa yang harus kita lakukan, Jenderal?”

“Jumlah mereka terlalu banyak. Bisakah kita benar-benar menghentikan mereka?”

Para jenderal bawahan bertanya dengan suara penuh kecemasan mendalam.

Sebagai tanggapan, Parisecht berusaha keras untuk mempertahankan ketenangannya dan mulai memikirkan apa yang perlu dia lakukan.

Sekitar 7.000 tentara masih berada di sini.

Awalnya, ada sekitar 10.000 tentara yang ditempatkan di sini, tetapi saat ini, sejumlah besar telah dikirim untuk mengangkut dan mengawal perbekalan.

Situasi terkini di Antiokhia telah mengakibatkan kesenjangan yang signifikan dalam kekuatan militer karena kondisi sekitarnya, yang berarti bahwa kini kota itu menghadapi serangan berskala besar dari musuh yang belum pernah terlihat sebelumnya.

'Selain itu, Antiokhia tidak terletak di daerah pertahanan yang sangat menguntungkan. Selain signifikansinya sebagai titik strategis untuk transportasi, kota ini terletak di dataran terbuka, sehingga semakin rentan. Semakin banyak musuh, semakin tidak menguntungkan situasinya…'

Skenario ini merupakan situasi terburuk, di mana mereka menghadapi musuh dengan cara yang paling tidak menguntungkan. Namun, Parisecht tidak memandang situasi saat ini secara negatif.

Dalam konteks krisis pasokan yang sedang dihadapi oleh aliansi, Antiokhia berdiri sebagai benteng terakhir tempat makanan dapat diperoleh. Oleh karena itu, sangat penting untuk melindungi lokasi ini demi kelangsungan hidup mereka.

Jika berita menyebar bahwa Antiokhia sedang diserang, sudah pasti Ras Sekutu akan menurunkan pertahanan mereka dan berbaris ke sini secepat mungkin.

Jangka waktu untuk kedatangan dukungan ini kemungkinan tidak lebih dari dua hari. Ini bukanlah periode yang lama, dan jika bala bantuan tiba, mereka dapat dengan cepat membalikkan keadaan pertempuran demi keuntungan mereka.

Terlebih lagi, manfaat potensial dari keberhasilan mempertahankan Antiokhia semakin mengobarkan motivasi Parisecht.

'Tentu saja, situasi saat ini tidak mudah, tetapi… sebaliknya, jika kita dapat mengatasi krisis ini, niscaya reputasi aku dan nama Parisecht akan meningkat secara signifikan.'

Mengingat kedudukan Cassandra sudah goyah, jika ia berhasil bertahan dalam situasi seperti ini, ia bahkan mungkin dapat meraih mimpinya menjadi salah satu dari tiga ksatria Kekaisaran.

Meskipun keadaannya tidak menguntungkan, dipenuhi dengan harapan dan keinginan, Parisecht, sebagai komandan keseluruhan di sini, segera mengeluarkan perintah.

“Kalian semua harus segera pergi dari sini dan meminta bala bantuan. Beritahu mereka bahwa pasukan besar iblis telah menyerbu Antiokhia.”

“Ya! Jenderal!”

“Kami akan melaksanakan perintah Kamu, Jenderal!”

Mengikuti perintah Parisecht, para utusan menaiki kuda mereka dan berangkat.

Segera setelah itu, Parisecht mengunci gerbang kastil dengan erat dan bersiap untuk memulai pertahanan.

“Ayo, kalian bajingan iblis yang menjijikkan! Ini akan menjadi kuburan kalian! Aku, Parisecht, akan menyapu kalian semua!”

◇◇◇◆◇◇◇

Di hadapannya terbentang kota berbenteng Antiokhia. Seperti yang dijelaskan dalam karya aslinya, kota itu terletak di tengah dataran luas, dan melihatnya dengan mata kepalanya sendiri membuatnya sedikit kagum.

"Tempat ini benar-benar luas. Tempat ini benar-benar layak disebut lumbung padi Kerajaan Iblis. Tidak heran mereka memiliki kemewahan untuk memasok perbekalan ke daerah lain bahkan selama perang ini."

Bagi seseorang seperti dia, yang tumbuh di negara yang pegunungannya terlihat jelas, melihat dataran yang begitu luas hampir menjadi pengalaman pertama. Rasanya seolah-olah sesuatu yang terpendam di dalam hatinya akhirnya terbebas.

Akan tetapi, terlepas dari rasa takjub seolah-olah sedang dalam perjalanan, aku tahu betul bahwa ini bukan saat yang tepat untuk bertamasya.

“Dirikan kemah dan bersiap untuk penyerangan!”

“Kita akan memulai pertempuran besok pagi. Terakhir, periksa senjata kalian dan kenali posisi kalian.”

Para prajurit di sekelilingku sibuk bersiap untuk bertempur. Di tengah kekacauan ini, yang seakan menggambarkan perang yang sesungguhnya, aku segera mengakhiri momen kekagumanku yang singkat itu dan perlahan mengalihkan pandanganku ke belakang.

Di sana, sekitar 100 iblis berpakaian baju zirah dan sedang memeriksa senjata mereka; mereka adalah orang-orang yang akan berada di bawah komandoku dalam pertempuran ini.

Secara hebatnya, mereka dapat dianggap sebagai bawahan langsung aku.

Kemampuan tempur mereka, jika boleh jujur, hanya berada pada level prajurit iblis rata-rata, dan jujur ​​saja, aku dapat dengan mudah menghadapi mereka sendirian jika aku bertekad.

Sebagai manusia, aku paham bahwa menghabiskan pasukan aku tanpa berpikir panjang dapat berujung pada kritik keras, jadi aku perlu memanfaatkan mereka dengan hati-hati.

Namun, terlepas dari risiko ini, ada perbedaan yang signifikan antara memiliki satu prajurit dan memiliki seratus prajurit. Dengan mengingat hal ini, aku mulai serius merenungkan cara terbaik untuk memanfaatkan kekuatan yang telah diberikan kepada aku.

Pada saat itu…

“Pahlawan, Jenderal Samson telah memanggil sebuah rapat. Kau harus segera datang.”

“Baiklah, aku mengerti.”

Sepertinya Samson akan mengadakan pertemuan terakhir sebelum pertempuran, jadi aku menuju ke tenda komando bersama ajudan yang menyampaikan pesan. Namun, sejujurnya, aku tidak punya ekspektasi khusus saat bergerak.

'Kecuali seseorang seperti Elias adalah panglima tertinggi... Jujur saja, sudah jelas isi seperti apa yang akan dihasilkan dari pertemuan yang dipimpin oleh seseorang seperti dia.'

Dalam persiapan untuk pertemuan itu, Elias absen dengan dalih menjaga kastil Raja Iblis. Tanpa dia—yang merupakan pemikir paling strategis di antara para komandan yang pernah kutemui sejauh ini—aku dapat dengan mudah memprediksi bagaimana pertemuan mendatang akan berlangsung.

Kemudian…

“Tidak perlu penjelasan yang rumit. Musuh jumlahnya sedikit dan pasokan mereka telah terputus. Kita akan menyerbu dan menghabisi mereka sekaligus.”

“Benar sekali. Kita akan menunjukkan kepada manusia-manusia bodoh itu kekuatan ras iblis kita.”

“Karena kita tidak tahu kapan bala bantuan mereka akan tiba, tidak perlu menunda-nunda. Mari kita akhiri ini dengan cepat.”

Adegan di ruang pertemuan, yang dipenuhi para komandan berotot, persis seperti yang aku duga. Tidak ada strategi pasti yang dibahas; mereka hanya fokus untuk mengalahkan musuh dengan kekuatan kasar.

Sambil memperhatikan perilaku mereka, aku tak dapat menahan senyum dalam hati.

'Yah, aku tahu hal ini akan terjadi, tetapi melihatnya terungkap cukup lucu.'

Itu adalah adegan yang dengan jelas menunjukkan bahwa tidak peduli berapa banyak komandan berotot yang berkumpul, kesimpulannya sudah ditentukan sebelumnya. Namun, aku tidak merasakan ketidakpuasan atau kekhawatiran tentang sikap mereka.

Ini karena awalnya aku mempertimbangkan kecenderungan mereka saat memilih lokasi ini sebagai medan perang. Antiokhia, yang terletak di dataran terbuka, menyulitkan mereka untuk menggunakan strategi seperti penyergapan atau taktik licik. Selain itu, karena sifat tempat ini, yang saat ini mengangkut makanan untuk para prajurit, sebagian besar pasukan utama mereka pasti tidak ada.

'Tentu saja, jika kita tidak menangkapnya dengan cepat, kita mungkin akan menghadapi beberapa masalah yang menyusahkan... tetapi itu pun masih akan memungkinkan kita untuk mencapai tujuan kita.'

Kerangka kerja perang secara keseluruhan telah ditetapkan dengan kuat sebelumnya. Yang tersisa bagi aku adalah memaksimalkan keuntungan aku selama proses tersebut.

'Memang, di saat seperti ini, yang terbaik adalah campur tangan dengan tepat sambil mengamati arus. Pertama, aku akan menunggu sampai iblis lain menghabiskan kekuatan musuh dan kemudian menyelinap masuk selama celah itu…'

Ada banyak cara untuk memanfaatkan sekutuku yang menyerbu tanpa berpikir, dan aku mulai memikirkan metode yang efisien untuk melancarkan pertempuran dengan memanfaatkan hal ini demi keuntunganku.

Namun…

“Sekarang kita perlu memutuskan siapa yang akan memimpin. Siapa yang harus maju?”

Samson bertanya dengan nada memerintah. Namun, aku tidak menunjukkan minat dalam hal ini.

'Garis depan… mereka mungkin berpakaian seperti itu sebagai masalah kehormatan, tetapi pada hakikatnya peran itu mirip dengan menjadi sasaran anak panah.'

Jabatan ini sering dianggap sebagai jabatan terhormat di kalangan komandan, tetapi kemuliaan seperti itu tidak ada nilainya dibandingkan dengan remah roti bagi seseorang seperti aku, yang mengejar keuntungan praktis.

Di sisi lain, mengingat sifat orang-orang yang hadir, jelas bahwa banyak yang menginginkan kemuliaan seperti itu. Dengan pemikiran itu, aku tetap diam seperti sebelumnya.

Namun…

“Menurutku, kita harus mengirim Pahlawan sebagai garda terdepan!”

'!? Apa?'

“Aku setuju dengan gagasan itu. Aku mendengar bahwa kehebatan sang Pahlawan luar biasa, dan kami ingin menyaksikan kekuatan itu dengan mata kepala kami sendiri.”

'Tunggu sebentar…'

“Menurutku juga begitu. Karena ini adalah keinginan semua orang, mari kita beri kesempatan kepada Pahlawan. Sekarang kamu adalah seorang pejuang Kerajaan Iblis Agung, teruslah maju dan keluarkan potensimu sepenuhnya.”

'Bajingan ini…'

Dengan desakan Samson, situasi pun berubah dan menempatkan peran pelopor di pundakku. Aku merasakan dorongan kuat untuk mengutuk mereka, tetapi dalam situasi saat ini, aku bahkan tidak bisa mengungkapkan penolakanku, apalagi menyuarakan keluhan.

Lagipula, otoritasku tidak terlalu kuat sejak awal, dan yang lebih penting, aku harus menjaga citra positif sebagai Pahlawan. Menolak peran ini sama saja dengan mencoreng nama Pahlawan.

Tiba-tiba aku merasa dalam posisi yang sulit, aku merasakan sensasi pahit yang muncul dalam diriku. Pada saat yang sama, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah bajingan-bajingan ini secara kolektif mencoba menggangguku.

Aku memaksakan senyum di wajahku dan berkata,

“Terima kasih telah memberiku kehormatan seperti itu. Atas nama Yang Mulia Raja Iblis, aku pasti akan membuat mereka takut.”

◇◇◇◆◇◇◇

Tokoh-tokoh yang hadir dalam pertemuan itu, termasuk Samson dan bawahannya, merasakan kekecewaan yang tulus terkait keputusan untuk menempatkan peran pelopor pada Pahlawan.

'Jika saja aku bisa memimpin sendiri…'

'Sensasi mematahkan ujung tombak musuh dan menjadi orang pertama yang beradu pedang benar-benar mengasyikkan, tetapi kali ini aku tidak punya pilihan selain melepaskan kesempatan ini.'

Sebagai prajurit terhormat dari Kerajaan Iblis, menjadi orang pertama yang maju ke medan perang merupakan posisi yang didambakan. Namun, Samson dan iblis lainnya percaya bahwa kehormatan ini layak diberikan kepada sang Pahlawan.

Keputusan mereka tidak didasarkan pada motif politik yang rumit; tidak ada seorang pun yang hadir yang berpikir ke arah itu. Pilihan mereka murni berasal dari niat baik.

'Elias telah mendukung kita selama perselisihan kita, jadi sudah sepantasnya kita menunjukkan penghargaan kita.'

"Ini berarti bahwa Pahlawan itu sejenis dengan kita. Sebagai sesama pejuang, dia pasti diam-diam ingin memimpin barisan terdepan."

"Dia memiliki kekuatan yang hebat, jadi sebagai senior, aku harus memberi kesempatan kepada pendatang baru itu. Akan menyenangkan melihat pertunjukan yang bagus untuk pertama kalinya."

Meskipun ia terlahir sebagai manusia, sang Pahlawan membangkitkan rasa keakraban naluriah di antara mereka yang menjunjung tinggi kekuatan dan kehormatan. Mereka merasakan sedikit rasa sayang padanya, terutama karena ia telah mendukung mereka selama pertemuan-pertemuan sebelumnya.

Maka, tidak seperti mereka yang cepat mencurigai adanya motif tersembunyi, Simson dan para pengikutnya—yang berhati tulus dalam hal ini—memutuskan untuk dengan sukarela memberikan kesempatan itu kepada pendatang baru, dengan keyakinan tanpa keraguan bahwa Sang Pahlawan akan menerimanya.