Bagi Luce Eltania, yang lain bagaikan landak yang seluruh tubuhnya ditutupi duri tajam. Jika dia terlalu dekat, duri itu akan menusuk dan menyengat.

Candy House Witch sudah meninggal.

(TN: 'Candy House Witch' dari 'Hansel dan Gretel'. Beberapa orang mungkin juga menyebut Rumah Permen sebagai Rumah Roti Jahe.)

Orang yang telah mengasuh Luce - yang telah ditelantarkan oleh orang tuanya dan tidak punya tempat lain untuk dituju. Seseorang yang sangat berarti bagi Luce telah meninggal tepat di depannya dengan sia-sia.

Candy House Witch, kamu mengorbankan hidupmu demi orang-orang yang ingin kamu lindungi, dan tercatat dalam sejarah sebagai Great Witch of Heaven's Wrath yang terkenal, nama yang masih dikutuk orang-orang hingga hari ini.

Sejarah bukan sekadar peninggalan masa lalu. Sejarah juga merupakan karya seni yang dibentuk oleh tangan manusia yang hidup di masa kini.

Karena itu, akhir ceritanya terlalu berat untuk ditanggung Luce, dan rasa tidak percaya yang mendalam menyelimuti dirinya. Rasa jijik dan benci yang mendalam terhadap manusia telah mengakar dan tumbuh.

Itu terjadi saat dia baru berusia 10 tahun.

Luce telah melupakan semua yang telah dilihatnya hari itu, tetapi dia mengingat dengan jelas rasa sakit saat itu setiap kali seseorang berbicara kepadanya.

Jadi, dia hidup seperti orang bisu dan menjauhi orang lain.

Akhirnya, dia mengembangkan bakat untuk menyembunyikan kenangan yang tidak ingin dia ingat jauh di dalam pikirannya.

Namun, kenangan menyakitkan itu tetap membekas bagai gema, dan siapa pun yang mendekat tetap merasa bagai ditusuk jarum di jantungnya.

Dan lalu, untuk pertama kalinya, dia mendapat teman.

Itu sangat tidak biasa bagi Luce, yang biasanya merasa jijik dan benci setiap kali seseorang berbicara kepadanya.

Mereka makan berdua, bertukar obrolan ringan dan lelucon konyol, dan bahkan belajar bersama. Dia mengajarinya hal-hal yang sulit baginya, membantunya berlatih, menyemangatinya, dan…

Mereka bahkan belum berteman selama sebulan, namun waktu yang dihabiskannya bersama Luce memberikan perasaan puas yang tidak dapat dibandingkan dengan apa pun yang pernah dialaminya sebelumnya.

Dialah satu-satunya orang yang tidak dibencinya.

Setelah menyaksikan kematian Candy House Witch di usia sepuluh tahun, Luce menutup diri dari orang lain. Namun baginya, sahabat ini terasa seperti keberadaan yang sangat berharga, ia terasa seperti matahari terbit yang menerangi kegelapan fajar. Dan tidak seperti orang lain, sahabat ini tidak membuatnya merasa jijik maupun benci.

“…”

Di bawah langit yang diwarnai warna matahari terbenam, mata Luce sekilas menangkap sosok Isaac. Seragam sekolahnya yang hangus dengan jejak sihir api. Selain itu, tubuhnya dipenuhi debu dan kotoran, seolah-olah dia berguling-guling di suatu tempat.

Di antara sobekan seragamnya, noda darah terlihat. Dia bertanya-tanya siapa yang bertanggung jawab atas luka-luka tersebut.

Lengan bajunya yang digulung memperlihatkan memar besar di lengan bawahnya. Dia penasaran siapa yang telah memukulinya dengan sangat parah.

Bahkan satu tetes air di permukaan air yang tenang dapat menciptakan riak melingkar yang menyebar beberapa kali; di sisi lain, kemunculan Isaac seperti menjatuhkan batu besar ke air yang tenang. Hal ini menyebabkan aliran yang bergolak di dalam hati Luce.

“…Luce?”

Suaranya menyenangkan. Itulah mengapa aku merasa sakit saat kamu memanggil namaku.

Saat ini, dia tahu bahwa situasi ini adalah bagian dari ujian. Wajar saja jika terluka. Luce memahami itu dalam benaknya.

Namun, tidak peduli seberapa besar dia mempercayai hal itu, jika Isaac menjadi sasaran puluhan musuh, dan mereka semua berusaha menyakitinya…

Luce merasa diliputi perasaan tidak berdaya saat amarahnya membumbung tinggi dan menjadi tak tertahankan.

Puahhhhh───!!

Dalam sekejap, mana airnya berubah menjadi elemen air dan menyebarkan cahaya biru jernih yang berputar-putar di atas kepala. Cahaya itu cukup besar untuk meliputi seluruh area.

Pengendalian mana-nya sangat baik sehingga tidak ada setetes air pun yang membasahi tubuhnya. Ini berarti dia dapat menggunakan setetes air untuk menyerang.

Pada saat yang sama, lima lingkaran sihir biru berdiameter sekitar 2m muncul di sekelilingnya - masing-masing dengan peringkat bintang 5 atau lebih tinggi. Semuanya siap diaktifkan, sehingga dia bisa melepaskan mantranya sekaligus.

Musuh yang mengincar Isaac dan Ciel menelan ludah mereka dan menjadi waspada terhadap Luce.

Mereka tidak dalam posisi untuk bertindak tergesa-gesa. Semua orang di sini berada dalam jangkauan sihir Luce. Dia berada dalam posisi di mana dia bisa melenyapkan siapa pun kapan saja.

“Larilah…! Kita tidak akan pernah menang melawan kursi teratas…!”

“Jika kalian lari, aku akan membunuh kalian.”

Tristan buru-buru memerintahkan anak buahnya untuk melarikan diri, tetapi suara pembunuh Lisetta memotongnya.

"Aku tidak tahan jika seorang pengecut mencoba melarikan diri bahkan sebelum bertarung. Bukankah seharusnya kalian setidaknya memotong sesuatu jika kalian sudah menghunus pedang kalian?"

Tristan dan anak buahnya menatap Lisetta dengan wajah ketakutan.

"Lagipula, kalau aku mencuri Fell Card, kalian semua akan jadi musuhku! Bukankah akan lebih menyenangkan bagiku kalau ada lebih banyak dari kalian yang harus kulawan, huh?!"

Ada yang aneh dengan Lisetta. Setidaknya Tristan berpikir begitu.

Lisetta melotot ke kursi teratas sambil menyeringai. Sejak awal, dia tidak berniat lulus ujian ini dengan cepat. Dia hanya bersemangat dengan prospek berapa banyak musuh yang bisa dia lawan jika dia mendapatkan Fell Card dalam situasi yang kacau seperti ini.

Dalam situasi yang kacau seperti ini… bagi seseorang yang menyukai pertarungan sengit sepertinya, tidak mungkin dia tidak merasa gembira.

Seluruh tubuhnya gemetar. Kursi teratas yang selalu tenang itu menjadi marah. Dia tidak percaya dia menjadi gugup!

Lisetta terkekeh dan mencengkeram tongkat itu erat-erat dengan kedua tangannya. Tak lama kemudian, sebuah lingkaran sihir berwarna cokelat muda muncul di depannya.

“…”

Orang yang duduk di atap, Keridna Whiteclark, juga tidak berniat melarikan diri. Dia hanya merasa kesal dengan kursi teratas.

Sejak bergabung dengan Kelas A, Keridna bersikap baik kepada teman-teman sekelasnya di Kelas A. Jelas terlihat bahwa mereka berbeda dari siswi lainnya, dan ia bermaksud menggunakan mereka sebagai koneksi potensial untuk memperkuat landasan sosialnya.

Akan tetapi, Luce bahkan tidak pernah menanggapi sapaan Keridna.

Luce Eltania selalu mengernyitkan dahinya dan menatap Keridna seolah-olah dia sedang melihat sampah. Luce tidak pernah mengatakan apa pun padanya, dia hanya mengungkapkan ketidaksenangannya.

Dia tidak bisa berdebat dengan kursi teratas, tetapi sekarang dia mempunyai kesempatan untuk melampiaskan amarahnya pada wajah sombong itu.

Walaupun pikirannya sempat kacau karena kemunculan tiba-tiba kursi teratas, kini dia sudah tenang.

Keridna berkeringat dingin dan sambil tersenyum paksa, dia melepaskan lingkaran sihir merah mudanya.

“…Isaac.”

Luce mengalihkan pandangannya ke arah Isaac. Senyum lembut tersungging di wajahnya, senyum lembut yang tidak cocok dengan pusaran dan lingkaran sihir yang terbentuk di atas kepalanya.

"Cepat pergi."

Agar Isaac bisa lulus ujian dan aman…

…Luce akan membantunya melarikan diri.

“Terima kasih, Luce.”

Setelah menilai situasinya, Isaac hanya menganggukkan kepalanya dan mulai berlari ke arah Lisetta.

“Orang biasa Grade E itu!”

Segera setelah Tristan berteriak, pusaran angin hijau muda dikirim ke arah Isaac.

Saat Luce mencoba melindungi Isaac dengan penghalang air [Water Wall].

Roarrrrrrrrrrrrrrr──────!

Pusaran angin yang mengamuk itu menjauh dari Isaac dan mulai melayang di udara seperti naga oriental yang diselimuti api. [Firestorm] Keridna diarahkan ke [Whirlwind] Tristan, yang menghasilkan serangan yang bersinergi.

Itu bukan rencana yang sudah ditentukan sebelumnya, tetapi Keridna telah mengantisipasi apa yang akan dilakukan Tristan dan menggunakan sihir apinya untuk bersinergi dengannya. Jelas, itu bukan hal yang mudah untuk dilakukan.

Keridna mengayunkan tongkat sihir yang dipegangnya seperti tongkat pemukul. Pusaran api yang berputar-putar di langit berkobar atas perintahnya. Setiap saat, api itu menjadi semakin hebat saat menggerogoti mana Keridna.

Lalu, Lisetta berteriak.

“Gahhhhhhh!!!”

「Rock Avalanche (Rock Element, ★4)」

Ddddddddddddd───!!

Kuuuuuuuuuu───!!

Lisetta mengayunkan tongkatnya ke samping ke arah lingkaran sihir, memicu sihir dan menyebabkan bongkahan batu topas berkobar hebat di udara.

Senjata tumpul sihir, 'Rock Bat'. Tongkat, yang meningkatkan kekuatan sihir batu, meningkatkan kekuatan [Rock Avalanche] secara dramatis. Itu adalah senjata yang membuat penggunaan mana lebih sulit, tetapi itu bukan masalah bagi Lisetta, yang telah berlatih dengan Rock Bat selama bertahun-tahun.

Sihir batu itu, yang terisi padat dengan mana batu, mengarah langsung ke Isaac.

Isaac sudah memegang belati dan Sheath of Disaster dengan jari telunjuk dan jari tengahnya, sementara jari-jarinya yang lain saling bertautan untuk memadatkan mana es. Dia bersedia menggunakan Sheath of Disaster untuk melepaskan dua [Frost Explosion] berturut-turut untuk melawan sihir Lisetta.

Roarrrrrrrrrrrrrrr──────!

Pada saat itu, Keridna mengayunkan tongkat sihirnya ke bawah, dan sebagai hasilnya, [Fire Dragon] yang telah tumbuh menjadi ukuran yang sangat besar jatuh ke arah Isaac, Luce, dan Ciel. Sebuah pusaran panjang dengan semburan api berputar mengancam untuk menelan mereka.

Anak buah Tristan dan para siswi terbaik Kelas B pun melancarkan serangan balik dengan berbagai mantra elemen.

「Water Flow Barrier (Water Element, ★6)」

Lalu, perisai air biru jernih terbentuk di sekeliling Issac seperti langit biru. Itu adalah perisai yang meniadakan sihir air Luce.

Pada saat yang sama, lingkaran sihir biru yang menakjubkan langsung terwujud di tanah.

Setelah itu, seekor paus melompat keluar dari lingkaran sihir.

「Flying Whale (Water Element, ★6)」

Puuuuuuuuuuuuuuuuu ──────!!!!!

Kuwa-aaaaaaaaa ──────!!!

Paus raksasa itu melahap semua sihir musuh. Lebih tepatnya, itu adalah tontonan yang sangat dahsyat dari arus pasang surut yang terbentuk dalam bentuk seekor paus. Ia melonjak dengan kekuatan yang luar biasa.

Kalau mereka tersapu ke tubuh paus, mereka akan hancur oleh tekanan air yang kuat dan terombang-ambing di dalam tubuh paus dengan kecepatan yang sangat tinggi.

[Flying Whale] dipicu di bawah kaki Isaac.

Berkat [Water Flow Barrier], dia terlindungi dari serangan Luce. Itu adalah sihir yang meniadakan sihir penggunanya sendiri.

Paus buatan air itu menghancurkan separuh bangunan yang bersentuhan dengan tubuhnya.

Puing-puing bangunan tersapu oleh derasnya arus paus.

Bangunan tempat Tristan dan anak buahnya berlindung runtuh. Paus yang terbuat dari air itu tampaknya telah menelan mereka bulat-bulat dan bahkan menenggelamkan teriakan mereka.

Tak lama kemudian, [Flying Whale] dan [Fire Dragon] beradu. Namun, [Fire Dragon] dilahap habis oleh tubuh paus itu, lalu meledak menjadi semburan uap panas.

[Rock Avalanche] milik Lisetta tersapu oleh derasnya air dan berputar-putar di dalam tubuh paus. Nasibnya tidak jauh berbeda dengan nasib bangunan yang setengah hancur.

Sungguh luar biasa. Di hadapan Luce, sihir siswa tahun pertama tidak ada artinya.

“Ini benar-benar menakutkan…”

Isaac melepaskan mantra [Frost Explosion] dengan kagum dan terus berlari.

Saat [Flying Whale] berubah menjadi bubuk biru dan tersebar, Isaac melihat Lisetta, yang telah mengeluarkan lingkaran sihir yang diarahkan tepat ke arahnya.

“Aku tidak akan meleset!!”

Dengan tongkat sihirnya terangkat, Lisetta menghancurkan lingkaran sihir itu.

「Rock Fall (Rock Elemet, ★4)」

Isaac menyadari bahwa ada bayangan di sekelilingnya. Ketika dia mengangkat kepalanya, dia melihat sebuah batu besar berwarna topas jatuh dari langit. Batu itu tampak seperti lingkaran sihir berwarna cokelat muda yang terukir di langit di atasnya.

Ciel dan Luce mencoba memblokir serangan itu dengan menggunakan [Water Wall]…

…Ketika tiba-tiba, embusan angin kencang yang tak terduga menghantam [Rockfall].

「Whirlwind (Wind Element, ★4)」

Pusaran angin berwarna hijau muda dengan kekuatan dahsyat, tak tertandingi oleh sihir Tristan, membelah udara.

Itu menelan [Rockfall] yang menuju ke arah Isaac dalam sekejap.

[Whirlwind] itu memiliki kepadatan mana yang cukup tinggi untuk menghancurkan [Rockfall] milik Lisetta.

「Wind Generation (Wind Element, ★1)」

Angin yang tidak wajar mulai bertiup di sekitar area tersebut. Angin bertambah kencang dalam hitungan detik saat angin itu dengan ganas mengacak-acak rambut dan seragam siswa di dekatnya.

Lalu, seorang gadis turun dari langit, kuncir rambutnya yang hijau muda berkibar-kibar.

Whooooooo──

Dia mendarat dengan ringan di tanah, dengan angin di kakinya.

Kaya Astrea melangkah di antara Isaac dan Lisetta.

“Kaya…?”

* * *

Saat aku melihat punggung Kaya, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berhenti. Itu karena aku bisa melihat dia memegangi tulang rusuknya karena kesakitan.

“Hahahaha, bahkan kursi kedua ikut berpartisipasi! Siapa sih rendahan itu sampai kalian para jalang ribut-ribut begini, ha?!!”

Lisetta berteriak kegirangan sambil melihat dari kursi teratas ke kursi kedua, dan ketiga.

Namun, suaranya tampaknya tidak sampai ke Kaya.

“Cepatlah, Sir Isaac. Aku tidak tahu apa yang ada dalam pikiranmu kali ini, tapi… aku akan selalu berada di pihakmu, apa pun yang terjadi.”

Suara Kaya yang rendah bergetar samar, seolah dia baru saja menangis.

Itu menggangguku, tetapi sekarang bukan saatnya untuk memikirkannya. Waktu hampir habis. Aku mengucapkan terima kasih padanya dan mulai berlari menuju lokasi penyerahan sekali lagi.

Lalu.

"Kamu…?"

“Luce Eltania!”

Kaya berteriak dengan marah sekeras-kerasnya. Yang bereaksi padanya adalah si rambut emas mawar.

Tatapan Kaya tertuju pada Luce. Profil sampingnya yang marah menarik perhatianku.

Luce memasang ekspresi apatis di wajahnya saat menatap Kaya. Dia tampaknya menilai bahwa karena Kaya melindungiku, dia bukanlah musuh.

Jika ada seseorang yang bisa membuat Kaya dalam keadaan seperti itu, satu-satunya orang yang terlintas dalam pikirannya adalah Luce. Ia tampaknya nyaris tereliminasi, tetapi pertarungannya dengan Luce tampaknya telah merangsang sesuatu yang dalam di dalam dirinya.

Lisetta dan Keridna tercengang, karena ini adalah pertama kalinya mereka melihat Kaya yang tekun meninggikan suaranya.

“Kaya Astrea! Namaku Kaya Astrea!! Akulah yang mengejarmu sampai ke ambang kematian, aku selalu berada tepat di belakangmu!! Tapi kamu!! Kamu bahkan tidak mengingatku…!”

Ketulusan Kaya bergema melalui suaranya yang berlinang air mata.

"Aku membencimu!"

Tangan yang memegang tongkat sihirnya mulai bergetar.

Rasa rendah diri yang selama ini ia pendam terhadap kursi teratas telah menumpuk dan akhirnya meletus. Kaya jelas terguncang oleh pertarungannya dengan Luce.

Kompleksitas rendah dirinya tidak akan membaik di masa depan. Kesenjangan antara Luce dan Kaya akan semakin lebar seiring berjalannya waktu. Satu-satunya hal yang menanti Kaya adalah rasa ragu yang mendalam terhadap dirinya sendiri.

“Aku… aku tidak bisa tidak berpikir bahwa aku hanya bisa menerima perlakuan seperti ini darimu, dan itu membuatku merasa menyedihkan…! Bahwa aku… aku… sangat… lemah… di matamu!”

「Ice Wall (Ice Element, ★4)」

Aku membuat tembok es di sekeliling Kaya, agar murid lain tidak melihatnya menangis.

Saat aku sadar kembali, kakiku sudah bergerak menuju Kaya.

Aku memeluk Kaya dari belakang dan mengeluarkan tongkat sihir dari kantung sihir di tanganku, lalu meletakkannya dengan lembut di tangannya. Tongkat sihir itu terbuat dari 'Armana', pohon raksasa bintang 8 yang menjaga Great Forest.

Itu adalah satu-satunya tongkat sihir yang bersinergi dengan mana tumbuhan, dan itu adalah senjata terakhir Kaya yang akan meningkatkan kemampuannya ke tingkat yang lebih tinggi.

Ini hadiahku, dariku untukmu.

“Kupikir aku sudah memberitahumu sebelumnya.”

Selain air matanya, getaran Kaya telah berhenti, seolah waktu telah berhenti.

Selama permainanku yang tak terhitung jumlahnya di ❰Magic Knight of Märchen❱, aku makin terikat dengan karakter-karakternya.

Kaya Astrea, khususnya, adalah salah satu heroine resmi. Tak perlu dikatakan lagi, aku sangat menyayanginya.

Mungkin itu sebabnya... melihat air mata Kaya membuatku mual. ​​Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak mengulurkan tanganku padanya.

“Nilai sejatimu akan terlihat di masa depan.”

“Tuan… Isaac…?”

Kaya sebelumnya mengira aku orang yang sangat kuat. Dia bahkan mengagumiku.

Kenyataannya, aku hanya lelaki lemah, tapi diriku yang palsu saat ini punya pengaruh yang luar biasa terhadap Kaya.

Aku ingin menggunakannya untuk memberinya kenyamanan terbaik yang dapat aku berikan. Aku berharap ia dapat memperoleh kekuatan darinya.

Lalu aku berbisik di telinganya dengan suara yang tenang.

“Jangan lupa. Kamu seseorang yang kuakui.”

Dengan kata-kata itu, aku menjauh dari Kaya, melepaskan [Ice Wall], dan mulai berlari lagi.

Para siswa menatapku dan Kaya dengan ekspresi bingung. Mereka tampak penasaran dengan percakapan singkat seperti apa yang terjadi di dalam [Ice Wall].

Kaya-lah yang paling gelisah. Air matanya sudah lama mengering, dan matanya terpaku pada Tongkat Armana yang kuberikan padanya.

Tak lama kemudian, wajah Kaya memerah, dan uap mulai mengepul dari kepalanya.

…Aku sempat lupa kalau Kaya lemah terhadap laki-laki.

“Melarikan diri lagi, dasar pengecut!!”

Batu besar Lisetta mencoba terbang ke arahku sekali lagi.

「Wind Sword (Wind Element, ★3)」

Angin Kaya, yang kini lebih kuat dari sebelumnya, melesat puluhan meter bagaikan pedang tajam, dengan mudah mengiris batu besar Lisetta.

Pupil mata Lisetta membesar.

Itu adalah batu besar yang telah dipenuhi dengan kekuatan Rock Bat. Pemandangan sihir seperti itu yang dapat dengan mudah dihancurkan oleh sihir angin mengejutkan Lisetta sampai ke inti.

“…?”

Kaya sendiri tampak terkejut, dan memang seharusnya begitu. Tindakan memegang Tongkat Armana telah meningkatkan sihir elemen dan kekuatan tempurnya.

Dengan ini, hutangku padamu telah lunas, Kaya.

Aku membalikkan badanku dari medan pertempuran, tempat segala macam sihir elemen dan teriakan terdengar, dan berlari menuju lokasi penyerahan diri.

Waktunya Penaklukan Thunderbird hampir tiba.