Waktu terus berjalan, dan musim dingin pun tiba, membawa bunga-bunga beku menempel di dahan-dahan yang gundul.

Hari itu, salju turun. Itu juga hari di mana para pelayan sangat sibuk.

Hari ini tanggal 31 Desember.

Malam Tahun Baru, di puncak tahun baru.

"Wah, Papa! Salju turun."

"Apa kamu suka salju, Tina?"

"Ya!"

"Jadi begitu..."

Aku menatap pegunungan di kejauhan, tidak setuju maupun setuju. Ya, ada saat ketika aku, seperti Tina, akan menatap salju dan es dengan mata terbelalak. Aku pernah menjadi anak kecil yang menyukai bagaimana dunia berubah menjadi putih, mengubah yang biasa menjadi sesuatu yang istimewa.

Itu adalah... cerita dari kehidupan masa laluku.

Dalam kehidupan ini, aku menjalani kehidupan yang dingin dan tanpa emosi sampai pada titik tertentu, tidak merasa heran dengan dunia di sekitarku.

Pokoknya, kesampingkan cerita pribadi, kalau boleh aku sampaikan pendapatku... Aku benci salju. Aku benar-benar benci salju.

Pemandangan salju hitam yang diinjak-injak orang sungguh tidak mengenakkan, dan perasaan basah yang meresap ke dalam sepatuku saat menginjak salju tebal sungguh mengerikan. Tidak peduli seberapa kuat seseorang secara fisik, tanah yang dingin tetap licin.

Jika saja aku bisa, aku akan menyebarkan keajaiban penghilangan salju ke seluruh kekaisaran.

Tanpa menyadari perasaanku, Tina menggenggam tanganku erat dan menariknya.

"Papa, papa."

"Ya?"

"Ayo main di luar. Aku mau perang bola salju!"

Kalau dipikir-pikir, apa Tina tidak pernah bermain perang bola salju sebelumnya? Namun, Tina seharusnya tidak pernah bermain perang bola salju, sekarang atau di masa mendatang.

Aku menjelaskan kenyataan yang dingin kepada Tina, sedingin tanah yang tertutup salju.

"...Tina."

"Ya?"

"Kalian tidak boleh bermain perang bola salju, setidaknya sampai kalian dewasa."

"Hah, kenapa...?"

Tina menatapku dengan pandangan terluka, tetapi mau bagaimana lagi. Bagi Tina, perang bola salju akan sangat mematikan.

Sederhananya, bola salju yang dilempar Tina dengan ringan akan menyaingi kecepatan lemparan atlet profesional. Bahkan jika itu hanya bola salju, jika dia memadatkannya dan melemparkannya dengan kekuatan penuh, itu akan menjadi insiden besar.

Karena merasa bosan mencantumkan semua alasan, akhirnya aku menjelaskannya secara samar-samar:

"...Seseorang bisa terluka. Perang bola salju tetaplah perang, kan? Itu bisa berubah menjadi perang sungguhan, itu sebabnya."

"Uu... Aku mengerti."

"Itulah gadis baikku."

Aku mengacak-acak rambut Tina untuk menghiburnya. Namun Tina, yang masih berusaha menerimanya, menggembungkan pipinya seperti ikan buntal.

Saat itu juga, sebuah tali penyelamat untuk Tina muncul dari ujung koridor.

"Wah, kamu mau perang bola salju?"

"Kakek!"

"Ho ho..."

Tina berlari menghampiri sang Duke, yang tersenyum ramah. Sang Duke membungkuk agar sejajar dengan mata Tina dan berkata:

"Jika kamu ingin bermain perang bola salju, kenapa kamu tidak melakukannya dengan orang tua ini?"

"Wah! Benarkah?"

Wajah Tina berseri sesaat sebelum dia bertanya dengan suara tiba-tiba pelan.

"Tapi... apa hanya kita berdua saja?"

"Ho, ini kan seharusnya 'permainan', bagaimana mungkin hanya kita berdua yang bisa bersenang-senang."

"Lalu siapa lagi yang akan bermain dengan kita?"

"Ada banyak orang yang bisa diajak bermain. Pasukan Raja Pedang milik orang tua ini ada untuk saat-saat seperti ini, untuk bermain perang bola salju."

"Ah!"

Gila!

Aku mengumpat dalam hati atas kegilaan Duke yang tak terkendali.

'Apakah tujuan yang menyedihkan itu benar-benar menjadi alasan keberadaan para kesatria terbaik Kekaisaran?!'

Dilihat dari rencana Duke yang kulihat sejauh ini, itu sangat masuk akal. Memang, Duke sudah dengan tenang menuntun Tina keluar dari Mansion.

'...Hah?'

Saat itulah aku akhirnya menangkapnya.

Saat sang Duke membawa Tina keluar, dia tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke arah ini, melirik ke arahku dengan ekspresi mengejek.

'Bagaimana mungkin Tina berhasil melilitkan Duke di jarinya...'

Pada titik ini, aku sungguh penasaran.

****

Cardi sedang berjalan dengan Tina di sepanjang jalan yang tertutup salju.

Tujuan mereka: tempat pelatihan.

Sekarang, Unit Raja Pedang harusnya sudah berkumpul dan siap.

'Ini adalah pelatihan.'

Perang bola salju merupakan metode latihan yang sangat baik. Metode ini mengasah ketajaman penglihatan saat seseorang menghindari bola salju, membangun daya tahan saat berlarian, dan mengembangkan refleks praktis.

Jadi ini bukan hanya tentang bermain dengan cucunya yang menggemaskan. Pada dasarnya, pelatihan akan lebih baik jika secara alami menumbuhkan minat daripada membatasinya pada struktur yang kaku. Bukankah ini arti sebenarnya dari pendidikan?

'Sudah berapa lama sejak anak ini datang?'

Tentu saja saat itu musim semi ketika Elphisia menyerahkan surat-surat pernikahan kepada Count Arwel. Pesta dansa Kekaisaran juga diadakan di musim semi. Musim yang sejuk itu telah berubah menjadi musim yang penuh angin dingin.

"Ini akhir tahun."

"Maaf?"

"Tidak ada. Tidak ada apa-apa."

Tentu saja, dengan anak-anak yang berlarian, suasana mansion telah berubah. Jika sebelumnya kaku dan formal, sekarang terasa lebih lembut.

Terutama Elphisia - anak itu juga tampaknya telah mengalami perubahan temperamen yang signifikan dari sebelumnya. Dia selalu acuh tak acuh terhadap urusan duniawi, tetapi siapa yang tahu dia menyembunyikan begitu banyak emosi. Bahkan sebagai ayahnya, dia sama sekali tidak mengantisipasinya.

'Aku kira pengaruh luar tetaplah pengaruh luar.'

Dia tampaknya meniru ibunya. Atau mungkin suaminya yang membuatnya seperti itu. Apa pun itu, dia percaya itu adalah perubahan yang positif.

Oleh karena itu, tak ada salahnya bersikap sedikit baik kepada anak kesayangan Elphisia.

'Itu mengingatkanku pada saat itu.'

Saat itulah dia secara impulsif bertanya pada Tina apakah dia ingin pergi ke pesta dansa Kekaisaran.

Awalnya, dia tidak berniat menunjukkan wajahnya di acara yang dihadiri Paus. Bahkan jika dia mengatakan ingin pergi, dia berencana untuk menolaknya dengan sopan.

Namun dia akhirnya meninggalkan kekeraskepalaannya, terbuai oleh kata-kata seorang anak polos yang tidak tahu apa-apa.

"Apa kamu ingin pergi?"

"Ya! Aku juga ingin lihat Papa dan Mama berdansa!"

"Kalau begitu, kita tidak bisa."

"Kenapa...?"

"Karena aku tidak punya teman berdansa."

Itu semacam dendam kekanak-kanakan. Dia hanya ingin melihat wajah kecewa seorang anak yang emosinya berubah begitu cepat.

Pada saat itu, dia tidak tahu.

Anak ini, tanpa setetes darah pun, memiliki emosi yang lebih tak terduga daripada yang dapat dibayangkannya.

Gadis di hadapannya menundukkan kepala dan tidak berkata apa-apa. Jadi, dia pikir gadis itu menyembunyikan wajahnya yang cemberut.

Itulah saat kejadian itu terjadi.

Tetes, tetes.

Tetesan mutiara meninggalkan jejak di pakaiannya saat jatuh dari mata biru Tina. Bahkan saat itu, dia mengira Tina kesal karena dia melarangnya menghadiri pesta dansa Kekaisaran.

Tetapi ketika anak itu berbicara lagi dengan suara tercekat karena menangis, dia diam-diam terkejut.

"Hiks, aku jadi kasihan sama Nenek..."

"Apa?"

"Tidak, aku juga merasa kasihan pada Kakek. Kakek pasti sangat ingin berdansa dengan Nenek... tapi sekarang kamu tidak bisa menemuinya lagi."

"...Semua orang meninggal. Istriku meninggal lebih awal dari kebanyakan orang."

"Tapi kamu pasti merindukannya. Tentu saja Nenek juga merindukanmu, tapi bagaimana kalau kalian tidak bisa bertemu... Bagaimana mungkin hanya kamu yang seperti ini? Aku, aku ingin bertemu Mama dan Papa setiap hari...!"

Jujur saja, Tina mengoceh begitu banyak sehingga dipertanyakan apa yang sebenarnya dia katakan. Masalah sebenarnya muncul kemudian.

"Waaaahhhhh...!!!"

Tina menangis tersedu-sedu.

Cardi tidak dapat mengerti mengapa Tina menangis saat ini, dan dia juga tidak dapat memahami apa yang cukup menyedihkan hingga membuatnya menangis. Dia bertanya-tanya sejauh mana empati seorang anak dapat berkembang.

Tapi kenapa?

Anak ini, dengan mukanya yang berkerut tidak menarik saat dia meneteskan air mata, tidaklah tidak disukai meskipun dia menyusahkan.

Sebaliknya, dia merasa tertarik padanya.

Meskipun dia tidak mengerti mengapa, anak ini jelas menangis demi dirinya.

Hingga kini, selain Elena, tak seorang pun yang bukan keluarga pernah menangis untuknya. Kecuali mendiang istrinya - yang tak akan pernah bisa ia temui lagi - tak seorang pun yang ada di dunia ini. Setidaknya hingga anak ini meneteskan air mata.

Di atas segalanya, sungguh luar biasa bagaimana dia bersimpati terhadap perasaan Elena, yang belum pernah dia temui.

"Apa hubungan istriku, yang bahkan belum pernah kamu temui, denganmu?"

"Tapi... tapi... dia nenekku..."

"Hah."

"Papa bilang dia bukan papa kandungku, tapi dia papa kandungku. Mama juga sama. Dia bilang keluarga kandung tidak peduli dengan hal-hal seperti itu. Jadi Nenek adalah Nenek dan Kakek adalah Kakek... Hiks, hiks..."

Cardi sangat terkejut.

Meskipun nilai-nilai yang dianutnya berbeda dengan bangsawan pada umumnya, pada dasarnya dia adalah seorang yang konservatif. Keluarga secara alami mengacu pada hubungan darah, dan hal lainnya sepenuhnya palsu.

Namun pada titik ini, ia harus mempertimbangkan kembali nilai-nilai yang sudah ketinggalan zaman.

Pernahkah ada saat di mana hubungan darah itu mengungkapkan perasaan mereka kepadanya dengan sepenuh hati, tanpa motif tersembunyi?

Pada akhirnya, hanya orang-orang asing yang menangis untuknya, sebagaimana yang dilakukan Elena dan Tina.

Jadi Cardi bergumam tanpa berpikir:

"Ayahmu telah membesarkanmu dengan baik."

Setelah mengatakannya, itu terasa wajar saja. Lagipula, ayahnya, Harte, berasal dari kuil, dan tumbuh di tempat yang sama dengan Elena.

Tidak, tunggu dulu. Jika Elena membesarkan anak ini sendirian, anak itu mungkin akan menjadi orang yang kasar.

Tersapu oleh alur pemikiran ini.

Cardi, dalam upayanya untuk menghentikan air mata Tina, akhirnya menawarkan kebaikan yang sebenarnya tidak dimaksudkannya.

"......Jangan menangis. Hanya anak-anak dengan senyum cerah yang diizinkan datang ke pesta dansa."

"Huh...?"

"Kamu harus menghentikan air matamu jika kamu ingin pergi ke Istana Kekaisaran."

"Ah..."

Tina butuh waktu sejenak untuk mencerna apakah kata-kata Cardi itu tulus. Namun, saat Cardi menoleh sambil menyeringai dan berdiri, Tina tersenyum lebar.

"Oke!"

Itu sungguh senyum yang indah.

Cardi terkekeh saat mengenang masa itu. Tina memiringkan kepalanya, mencoba mengukur suasana hatinya.

Cardi mengacak-acak rambut Tina dengan kasar.

"Tidak ada apa-apa. Tidak ada apa-apa sama sekali."

Saat tahun hampir berakhir, dia mendapati dirinya merindukan cucunya dalam bentuk naga.

---

[TN: uhm ini ada di kata penutup penulis. Sedikit wawasan tentang pemikiran Duke?

Tanpa diduga, itu adalah perasaan Cardi yang sebenarnya

.

.

.

"Aku jadi iri. Memikirkan pemegang nama baptis itu begitu dekat dengan sang Count. Sungguh momen yang menggembirakan."

"...!"

Court Count Arwel tidak melewatkan makna tersembunyi di balik kekaguman Duke Luminel.

"Dengan segala hormat, mohon jangan mencoba menyeretnya ke dunia politik!"

"Menyeret? Ahahah, sepertinya ada kesalahpahaman."

Duke Luminel tersenyum lembut.

"Aku hanya ingin berbagi persahabatan dengan bakat yang sangat berharga. Tentu saja, Kau juga termasuk di dalamnya."

Pikiran Count Arwel berpacu. Ia menganalisis sikap ambigu sang Duke, menimbang kemampuan dan niatnya.

[Aku merasa iri pada diriku sendiri (benar), aku hanya ingin berbagi persahabatan dengan bakat yang sangat berharga (benar)]

.

.

.

"Senang bertemu denganmu, menantu. Aku Cardi Luminel. Melihat putriku membawa pulang seorang pria muda yang baik membuatku merindukan mendiang istriku."

Betapa senangnya dia jika melihat Elphisia menikah seperti ini.

Dan seberapa baik dia akan memperlakukan calon menantunya.

Sang Duke mengucapkan kata-kata basa-basi itu sambil menyeka air matanya.

'...Itu bukan air mata palsu. Jika dia bisa mengeluarkan air mata asli lewat akting murni, dia sangat ahli.'

Aku menelan keteganganku dengan susah payah.

Dia adalah seseorang yang hampir tidak terdeskripsikan dalam karya asli, dan seseorang yang melampauiku dalam hal pengalaman sosial.

Kewaspadaan tidak dapat dihindari.

Akhirnya, dia menawariku tempat duduk.

"Silakan duduk. Sudah lama aku bermimpi untuk duduk berhadapan seperti ini dan berbicara dengan suami putriku. Orang-orang mungkin mengira aku memimpikan hal-hal besar...

Namun pada kenyataannya, semuanya salah."

"Haha... Aku mengerti."

(Dia sungguh merindukan istrinya. Dia sungguh tidak memimpikan hal-hal besar.)]