Malam tanggal 31 Desember menggambarkan suasana yang berbeda di mansion Luminel.

Sementara para bangsawan biasanya menghadiri pesta-pesta besar, di sini perayaan Tahun Baru untuk staf non-bangsawan sedang berlangsung meriah. Acara khusus ini, yang diatur oleh perhatian Elphisia, membawa kegembiraan bagi para anggota keluarga yang bersyukur. Saat mereka menikmati pesta mereka, kami meninggalkan mansion itu.

Perhentian pertama kami adalah Istana Kekaisaran untuk menjemput Yulian. Kami kemudian bergegas menuju kuil, memarkir kereta kuda kami di pintu masuk.

"Duke Luminel, Yang Mulia!" seru penjaga gerbang kuil, mengenali sang Duke.

Sang Duke menanggapi dengan tawa lembut, memberi isyarat untuk meredakan ketegangan. Kilatan muncul di mata penjaga gerbang saat dia melihatku melangkah keluar dari kereta.

"Ah, Lord Harte! Sudah lama tak berjumpa."

"Kamu ingat aku, Randel."

"Bagaimana mungkin aku lupa? Kebaikan yang anda tunjukkan padaku sungguh luar biasa."

"Haha..."

Saat itu, saat aku berusia lima belas tahun. Seorang bangsawan telah kehilangan rasa kesopanan dan membuat masalah di kuil. Randel berdiri untuk menghentikannya, tetapi akhirnya terluka parah. Akulah yang merawatnya. Sejak saat itu, dia sesekali membawakanku makanan.

"Tapi apa yang membawa anda ke kuil?" tanya Randel.

Bertanya kepada seseorang dengan nama baptis mengapa mereka mengunjungi kuil... Randel mungkin tidak bermaksud apa-apa, tetapi itu menyentuh hati. Namun, aku tetap tenang dan menjawab dengan tenang.

"Aku datang bersama keluarga untuk menyaksikan perayaan Tahun Baru dan matahari terbit."

"Kedengarannya luar biasa! Ngomong-ngomong soal keluarga..."

Randel mengamati orang-orang di sekitarku - Duke dan Elphisia, beserta ketiga anak. Senyum hangat mengembang di wajahnya saat ia mengamati mereka.

"Anda tampak sehat, Lord Harte."

"Apa maksudnya?"

"Aku hanya seorang penjaga gerbang yang rendah, jadi aku tidak berani memberikan banyak komentar, tetapi... menurutku, Anda terlihat lebih tenang sekarang dibandingkan saat anda tinggal di kuil."

"... Haha."

Aku hanya tertawa, merasa canggung. Hal ini tampak tak terduga bagi Randel, yang mengangkat sebelah alisnya.

"Anda telah menemukan orang-orang yang berharga, Lord Harte."

"Sepertinya begitu."

"Aku senang mendengarnya."

Randel membuka gerbang kuil dan mengucapkan selamat tinggal kepada kami. Meninggalkan koneksi ke masa laluku, aku melangkah masuk ke kuil. Koneksi-koneksiku saat ini mengikuti dengan tenang, mengagumi bagian dalamnya.

Sebagian besar tanah kuil yang luas itu berupa ruang terbuka, dengan celah-celah lebar di antara bangunan-bangunan yang dipenuhi taman. Saat kami melewati tiang-tiang yang berjejer dengan pilar-pilar gading dan area-area tempat doa-doa dapat didengar, anak-anak bergumam dengan takjub.

Elphisia, yang berjalan tanpa suara, memecah keheningan. "Jadi di sinilah kamu tumbuh dewasa."

"Benar sekali. Apa ini pertama kalinya kamu masuk?"

"Ya. Seorang pria keras kepala dan berprinsip tidak pernah menunjukkannya padaku sebelumnya, tapi sekarang semuanya jadi mudah..."

"Siapakah orang yang sedang kamu bicarakan ini?"

"Oh, hanya orang bodoh yang konyol."

Aku jadi penasaran dengan identitas orang berprinsip yang memicu gosip Elphisia. Namun sebelum aku bisa mendesaknya lebih jauh, sang Duke, yang berjalan mengikuti langkah anak-anak, membual:

"Hmm. Aku tahu betul bagian dalam kuil itu. Aku datang dan pergi berkali-kali di masa mudaku sehingga aku hafal tata letaknya."

"Wah, hebat sekali! Kakek!" seru Tina.

"Ho ho, kakekmu cukup mengesankan, bukan?"

"Kakek, kamu yang terbaik!"

"Ho ho ho ho ho ho."

Aku sangat berharap dia tidak akan dengan bangga mengatakan bahwa dia menyusup untuk terlibat dalam permainan pedang dengan Yang Mulia Paus. Sungguh menyakitkan melihat Tina mengacungkan jempol, memuji apa yang menurutnya merupakan anekdot yang mengagumkan tetapi sebenarnya merupakan kisah mengerikan yang terselubung.

"Jadi, menantu laki-laki," seru sang Duke.

Aku tersentak, terkejut mendengar panggilannya, mengira dia telah membaca pikiranku.

"Ke mana kau akan membawa kami? Kalau tidak salah, ini bukan jalan menuju kolam."

"Ah, seharusnya aku jelaskan, Yang Mulia. Kalau kita menempuh jalur yang legal, kita akan mengalami banyak kesulitan."

"Ehem..."

Mungkin sang Duke tidak sepenuhnya tidak tahu malu, karena ia tidak mendesak lebih jauh. Sebaliknya, ia buru-buru mengalihkan topik pembicaraan dan mulai mengobrol dengan anak-anak yang berjalan di belakang kami.

Kemudian, ketika matahari terbenam sepenuhnya dan cahaya bintang menggantikan kecerahan dunia, kami berhadapan langsung dengan sebuah danau - atau lebih tepatnya, sebuah kolam yang begitu luas hingga dapat disangka sebagai danau - yang memantulkan bulan putih di permukaannya.

****

Tahun Baru merupakan acara yang istimewa, bahkan di kuil. Lampu-lampu oranye hangat digantung di sekeliling kolam suci, yang biasanya terlarang bagi orang-orang, sehingga memberikan kesan yang nyaman. Lampu-lampu oranye tersebut berpadu apik dengan langit malam yang biru tua, membangkitkan rasa romantis di hati para penonton.

"Wah, indah sekali," seru Tina.

Yulian setuju. "Aku tidak pernah membayangkan pemandangan alam seperti ini akan terpelihara di jantung ibu kota. Aku bisa melihat bagaimana tumbuh besar di sini akan membuat siapa pun menjadi taat beragama."

Rumput yang merunduk setiap kali dilangkahkan, pepohonan hijau yang tersusun harmonis, serta kolam luas dengan warna bening dan menyegarkan, merupakan suguhan yang memanjakan mata.

"Ngomong-ngomong, seharusnya sudah waktunya," kataku.

"Apa ada orang lain yang datang?" tanya Glen penasaran.

Aku memberitahunya dengan nada mengejek, "Siapa lagi kalau bukan teman rahasiamu?"

Bicaralah tentang iblis dan dia akan muncul - tamu terakhir kami menampakkan dirinya kepada kami.

“Ah, halo semuanya...!” Itu suara Echo yang sudah lama tak kudengar.

Jika ada yang berubah, itu adalah matanya. Fokus yang sebelumnya kabur sebelum memasuki kuil kini bersinar dengan cahaya baru, berkonsentrasi pada sesuatu.

Aku bertanya kepada Echo tentang kondisinya. "Bagaimana kondisi matamu?"

"Mereka membaik. Aku tidak bisa melihat pikiran lagi. Sebaliknya, aku bisa melihat bentuk objek yang samar-samar."

"Kemajuannya cepat. Sedikit waktu lagi di kuil dan fragment itu akan hilang sepenuhnya."

"Lega rasanya. Um... ngomong-ngomong..." Echo melirikku dengan gugup. Ia kemudian mendekatiku, merendahkan suaranya hingga berbisik. "Apa Glen... tampan? Maksudku... semuanya masih kabur, tetapi bahkan dengan wajahnya yang kabur, Glen tampak sangat tampan..."

"Uh... yah... dia..."

Aku tercengang. Siapa yang mengira wajah tampan akan bersinar meskipun dalam bentuk piksel? Berkat Echo, aku memperoleh wawasan baru hari ini.

"Ugh... Kurasa Glen memiliki pikiran dan wajah yang tampan. Sungguh patut dibanggakan..."

"Echo, kamu juga cantik, jadi percaya dirilah."

Begitulah yang terjadi pada orang-orang Viscounty Peter. Ada alasan mengapa mereka mendominasi kekuatan yang bahkan tangguh dengan urusan pernikahan mereka. Itu semua berkat gen bawaan mereka. Seperti Echo di depanku, yang jatuh ke dalam kekhawatiran yang tidak perlu.

Aku menuntun Echo ke Glen, lalu menyampaikan komentar tajam sambil menatap tajam ke sudut. "Jadi... kurasa kalian tidak akan mengirim seorang gadis dengan penglihatan kabur sendirian, jadi mengapa kalian semua bersembunyi?"

Baru pada saat itulah sosok-sosok tersembunyi menampakkan diri dari balik sudut. Sang Komandan, Yang Mulia Paus, Ibria, dan bahkan Erehite dalam bentuk polimorf perempuan... semua wajah yang kukenal yang sering kulihat di kuil telah berkumpul.

"Sudah lama tidak berjumpa, Lord Harte. Pertama kali bertemu denganmu sejak menyerahkan Echo, kan?" kata Paus.

"Benar, Yang Mulia. Namun, saya tidak pernah menyangka atasan yang jauh seperti itu akan hadir dalam acara keluarga."

Paus menggunakan logika yang tak terkalahkan dalam menanggapi kata-kataku, setengah bercanda dan setengah serius. "Ini tepat di depan kamarku, kamu tahu? Anggap saja aku membayar iuran dan biarkan aku ikut."

Benar. Logika kapitalisme. Karena tidak mampu mengalahkan pemilik properti, aku hanya mengangguk setuju. "Baiklah... kalau anda bersikeras."

"Terima kasih. Komandan dan aku akan mengobrol dengan Duke dari jauh, jadi jangan terlalu peduli dengan kami."

"Wah, perhatian sekali Anda. Terima kasih."

Sang Komandan tampak ingin bergabung dengan pusat perhatian, tetapi Yang Mulia dengan paksa menariknya pergi. Setelah orang-orang dewasa pergi, hanya anak-anak dan Elphisia yang tersisa.

... Meskipun tidak semua orang dewasa telah pergi.

Erehite, yang berubah menjadi gadis berambut putih dan bermata emas, mendekati Tina dengan mata berbinar. [Halo, nona muda.]

"Ah!" seru Tina. Sensasi bahasa langsung tertanam dalam pikiran seseorang tanpa menggerakkan bibir. Tina segera menyadari identitas Erehite. "Apa kamu seekor naga?"

[Benar. Aku membesarkan ayahmu, Harte.]

"Kalau begitu, apa Kamu ibu Ayah...?"

[Lebih seperti perawat, menurutku.]

"Wow..."

Anak-anak mengerumuni Erehite setelah pernyataan mengejutkannya. Bukan hanya Tina, tetapi Yulian dan Glen juga tampak cukup tertarik.

'Yah, Erehite memang membesarkanku, jadi aku tidak bisa membantah...'

Dengan nama baptisku, aku tidak berisiko mati kelaparan. Jadi, Erehite-lah yang memaksaku makan saat aku tidak makan saat masih kecil.

"Apa kamu naga ilahi yang diwariskan dalam legenda?" tanya Yulian.

[Kamu pasti dari keluarga kekaisaran. Seperti yang Kamu lihat, itu aku.]

"Naga Ilahi, seperti apa sosok Direktur ketika dia masih muda?" tanya Glen.

[Dia anak kecil yang sangat tidak organik dan membosankan. Jika Kamu terbiasa dengan Harte saat ini, Kamu tidak akan percaya apa pun yang aku katakan.]

Benar saja, anak-anak kesulitan mempercayai jaminan Erehite. Itu semua benar, tetapi aku memutuskan untuk tutup mulut demi hak asasi manusiaku.

Saat anak-anak mendengarkan dengan saksama cerita Erehite tentang masa lalu, hal itu terjadi.

"Harte." Ibria memanggilku dengan suara lembut.

Anggun dan menyegarkan. Dia masih memancarkan kecantikan seperti wadah yang dibuat oleh para dewa. Entah mengapa, aku merasa tidak nyaman dengan Ibria ini.

"Wah, ksatriaku sudah menunjukkan emosinya di wajahnya selama beberapa waktu sekarang..."

"Ibria."

Dia adalah teman masa kecil yang tumbuh bersamaku. Selain itu, sebagai tanggung jawabku, kami selalu bersama... Namun sekarang, bertukar beberapa patah kata pun terasa sulit. Sulit diungkapkan dengan kata-kata, tetapi rasanya hatiku terasa berat.

Ibria, yang telah menusuk tajam perasaanku, tertawa kecil. "Tidak apa-apa. Hiduplah dengan baik dan makanlah dengan baik."

Bersamaan dengan celaan yang tak dapat dimengerti ini, dia memanggil namaku. "Harte."

"Bicaralah."

"Apa Kamu lebih bahagia sekarang daripada sebelumnya?"

"..."

Bahagia. Bahagia, ya.

Bukan berarti aku tidak bahagia sebelumnya. Kehidupan di kuil itu damai, dan disiplin yang ketat sesuai dengan sifatku. Yang terpenting, aku tumbuh dengan menerima banyak kasih sayang dari orang-orang yang berkumpul di sini hari ini.

Namun, membandingkan kuantitas kebahagiaan tentu saja tidak sopan.

Namun, mataku sudah memantulkan ikatan era baru.

Empat anak berkerumun bersama, mata mereka berbinar saat mereka berbicara dengan makhluk misterius. Sebuah penghalang tampak mengelilingi kelompok yang murni itu, menolak campur tangan orang dewasa. Namun, hanya dengan melihat mereka saja dadaku dipenuhi rasa kepuasan yang membuncah.

Berikutnya, mataku menangkap warna merah kemerahan yang indah.

Elphisia, berjemur di bawah cahaya bintang dari kejauhan dari anak-anak. Dia adalah istri kontrakku, yang harus kutanggung jawabi seumur hidup, dan pemilik kehangatan yang paling kukenal.

Itulah sebabnya aku hanya bisa mengatakan ini: "Kebahagiaan terus berlanjut."

Di masa lalu yang telah berlalu, di masa sekarang yang kita jalani, dan di masa depan yang akan datang. Aku percaya kebahagiaan yang kurasakan selama ini pasti akan terus berlanjut.

"Orang-orang luar biasa selalu berkumpul di sekitarku. Tentu saja, Ibria, kamu salah satunya."

"Tapi aku tidak istimewa, kan?"

"Kamu istimewa."

"Karena aku adalah tugasmu."

"Itu benar."

Ibria adalah wanita dengan posisi unik sebagai Saintess. Karena itu, aku tidak dapat menyangkal bahwa aku telah memperlakukannya secara istimewa.

Namun sekarang, dengan tubuh dan pikiran yang lebih dewasa, aku mengerti.

Keistimewaan hadir dalam banyak bentuk, sehingga kata yang sama dapat bercabang menjadi banyak makna.

Keistimewaan seorang sahabat. Keistimewaan keluarga. Keistimewaan kelompok dalam. Jadi, keistimewaan yang dapat aku definisikan hadir dalam banyak bentuk.

Ibria tampaknya telah mengetahui hal ini sejak lama.

"Ah. Aku menyerah, aku menyerah. Bagaimana mungkin aku bisa bersikap dendam saat ini?"

"Dendam adalah konsep yang paling tidak cocok untukmu."

"Baiklah, baiklah. Aku akan menjaga Echo, jadi kamu urus saja yang perlu kamu jaga."

Jelaslah siapa yang dia maksud dengan "orang yang perlu kamu jaga".

Dia - Elphisia - duduk sendirian di atas rumput. Meskipun jauh dari kehangatan orang lain, dia tetap berada di sudut pandanganku bahkan saat aku berbicara dengan Ibria.

Fakta bahwa dia terus-menerus menatap mataku tanpa bergerak, berarti aku pasti tanpa sadar menatapnya sepanjang waktu.

Begitu Ibria membelakangiku, aku menghampiri Elphisia yang tengah menatap kosong ke arah kolam.

"Kenapa kamu sendirian seperti ini?"

"Aku tidak terbiasa dengan hal semacam ini."

"Hal seperti apa?"

"Suasana di mana orang-orang saling terhubung tanpa motif tersembunyi. Suasana yang terasa seperti melihat foto lama yang penuh kenangan. Hal-hal seperti itu."

Mata Elphisia menyipit, seolah mencari cakrawala yang jauh.

"Lalu bagaimana denganku?"

"Maaf?"

"Apa aku... apa kita, harus melakukan perhitungan karena kontrak kita?"

"Itu..."

Elphisia tidak mengiyakan atau membantah dengan tergesa-gesa. Ia hanya mengernyitkan dahinya, seolah mengunyah daging lembut di dalam mulutnya.

Saat itulah aku mendapati diriku menjawab pertanyaanku sendiri.

"Sejujurnya, aku juga tidak yakin. Bohong kalau aku bilang tidak ada perhitungan. Kalau Kamu tidak menyarankan aku untuk memikirkan anak-anak, aku akan tetap melajang seumur hidup, apalagi menikah. Aku menerima pernikahan kontrak karena aku juga punya keuntungan sendiri."

Dia mengangguk sedikit, mengiyakan tanpa suara. Sampai saat ini, wajahnya tidak berekspresi, tetapi berubah drastis setelah pernyataanku berikutnya.

"Tapi sekarang, aku tidak peduli dengan keuntungan atau hal lainnya. Aku hanya senang Elphisia menjadi istriku."

"... Ugh."

Elphisia membenamkan hidungnya di lututnya yang tertekuk. Lalu dia menegurku dengan suara serak. "Mengatakan omong kosong seperti itu..."

"Aku senang. Lebih baik bicara omong kosong daripada mengucapkan kata-kata yang berat dan formal."

"..."

"Bukankah itu yang dimaksud dengan keluarga?"

Omong kosong tidak pernah benar-benar omong kosong yang tidak berguna. Bukankah semua orang meringankan beban hati mereka dengan melontarkan lelucon ringan? Keluarga adalah salah satu dari sedikit hubungan yang secara rutin mengizinkan hal ini.

"Jadi... mulai sekarang, kurasa aku akan mencoba mengemukakan beberapa hal tidak masuk akal yang tidak ada dalam kontrak perhitungan kita."

"Apa yang kamu..."

Desakannya terhenti di tengah jalan. Suara lonceng yang mengumumkan awal baru bergema di bawah langit malam yang kini dipenuhi kegelapan.

Dong. Dong. Dong.

Nada yang jelas itu mengetuk telinga kami.

Pandangan semua orang tertuju pada lonceng yang menjulang tinggi di pintu masuk kuil. Namun, aku memunggungi lonceng yang memberkati tahun baru dan hanya menatap Elphisia. Seolah diberi aba-aba, dia juga menatapku, tampak seolah jiwanya telah tersedot keluar dari dirinya.

Dong. Dong. Dong.

Suara lonceng itu berirama santai di sepanjang jalan malam. Seolah waktu itu sendiri telah melambat.

Memanfaatkan celah ini, aku memberkatinya. Semoga berkat yang konyol ini berjalan seiring dengan bunyi lonceng yang perlahan mendekat.

Menuruni jalan setapak yang diukir oleh cahaya bintang. Hingga mencapai seberang.

Aku mendoakan kebahagiaan Elphisia.

"Semoga tahun ini dipenuhi dengan hal-hal menyenangkan untukmu."

Agar tidak terikat oleh perhitungan, agar memandang kehidupan kami saat ini bukan sebagai foto lama, tetapi sekadar masa kini. Dan agar kehidupan sehari-hari menjadi lebih akrab, menyelesaikan konflik yang ada dalam diri Elphisia.

Aku sampaikan ucapan-ucapan ini bersama bunyi lonceng tahun baru.

Setelah itu.

Tepat sebelum bel akhir berbunyi.

Elphisia sekali lagi membenamkan wajahnya di lututnya seolah sedang merajuk, lalu mengintip keluar dengan satu matanya ke arahku.

"... Kamu juga."

Suaranya, diwarnai panas, menggelitik telingaku seperti angin sepoi-sepoi.

"...... Panjang umur. Di sisiku."