Sekitar dua minggu setelah matahari terbit Tahun Baru, kekaisaran dilanda kekacauan.

"Ekstra! Ekstra! Kejadian luar biasa telah terjadi!" teriak seorang anak laki-laki sambil melambaikan koran yang penuh dengan tulisan. Sudah menjadi hal yang biasa bagi penjual koran untuk membesar-besarkan gosip yang sepele, tetapi orang-orang yang penasaran tetap membayar anak laki-laki itu untuk koran.

Seorang pejalan kaki berpikir, "Aku akan memberinya pukulan jika ini tidak layak dibaca."

Saat orang-orang mulai membaca, keributan menyebar ke segala arah.

"Ya ampun... Benarkah ini?"

“Jika ini bohong, seluruh perusahaan surat kabar akan runtuh!”

"Meski begitu, untuk mengungkap aib keluarga kerajaan...?"

Melihat keributan itu, orang-orang yang lewat bergegas menghampiri penjual koran. Dalam sekejap, tangannya penuh. Bahkan seorang bangsawan kaya memberi tip tanpa menunggu kembalian, menyambar koran dengan tergesa-gesa.

"Apa yang akan terjadi dengan kekaisaran..."

Desahan kekecewaan bergema di mana-mana. Desahan kesia-siaan dan kemarahan terdengar di mana-mana.

Judul berita yang menimbulkan kehebohan tersebut adalah:

[Pangeran Pertama Rupehit Arteria Menjebak Warga Tak Bersalah sebagai Iblis!]

Itu benar-benar skandal yang layak disebut sebagai peristiwa besar di kekaisaran. Artikel itu dimulai dengan:

[Tadi malam, di pesta Tahun Baru, Pangeran Ketiga Askalion mengungkap kekejaman Pangeran Pertama Rupehit. Di aula perjamuan, dengan kehadiran Kaisar dan banyak bangsawan, banyak bukti yang dipaparkan...]

Artikelnya panjang, tetapi orang-orang membacanya dengan saksama tanpa melewatkan satu kata pun. Meskipun waktu membaca bervariasi, reaksinya serupa.

"Apa ini masuk akal? Tidak peduli seberapa besar keinginannya untuk menduduki tahta, bagaimana mungkin dia melakukan ini kepada orang-orang yang seharusnya dia pimpin?"

"Ini tidak masuk akal. Jika orang seperti itu menjadi Putra Mahkota, negara ini pasti akan jatuh."

"Sebaliknya, Pangeran Ketiga... Dia masih muda, namun dia mampu mengalahkan orang dewasa."

Semua orang tahu Pangeran Kedua Rayners telah menyerah pada tahta. Orang-orang biasa bertaruh apakah Pangeran Pertama atau Ketiga yang akan mengenakan mahkota. Namun jika ini benar, Pangeran Pertama tidak layak untuk memerintah.

"Aku kira kita harus berdoa agar Pangeran Ketiga menjadi Kaisar."

"Tapi dia masih sangat muda."

"Seorang anak tidak akan berpikir melakukan sesuatu seperti ini."

"Yah..."

Kepercayaan orang tidak mudah berubah. Mereka terbiasa dengan tradisi pewarisan oleh yang tertua, dan merupakan akal sehat bahwa orang dewasa lebih bijak daripada anak-anak. Namun, dengan hanya dua pilihan yang tersisa, anggapan tersebut mulai retak.

"Mungkin Pangeran Ketiga adalah harapan kekaisaran..."

Timbangan di hati warga biasa condong ke satu sisi.

****

"Aaaaargh!!!"

Brak! Brak! Bruk!

Pangeran Pertama Rupehit, yang sedang marah besar, menghancurkan semua yang ada di ruangan itu. Kaca-kaca yang berserakan dan perabotan yang pecah membuat para pelayan ketakutan. Siapa pun yang mengganggunya akan dicambuk.

Para pelayan yang mengalami hal itu menundukkan kepala dan mengalihkan pandangan.

"Beraninya... Beraninya... Beraninya dia! Askalion, dasar anak piatu!"

Huff... Huff... Dia mengembuskan napas, tampak kelelahan, butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri.

Suara pelayan yang bergerak pelan di belakang Rupehit membuatnya semakin kesal. Dia menoleh tajam, matanya merah dan siap melakukan kekerasan.

Namun gerakannya tiba-tiba berhenti.

"Sungguh, sampai kapan kamu, seorang pangeran, akan bersikap seperti anak kecil?"

"... Ibu."

Mendengar kemunculan tiba-tiba sang Ratu, Rupehit mengalihkan pandangannya.

Permaisuri adalah salah satu dari sedikit orang yang bisa mengendalikan Rupehit. Dia hanya menggertakkan giginya setelah dimarahi.

"Haah..." Sang Ratu mendesah dan memerintahkan para pelayan, "Cepat bersihkan ini."

"Ah...! Ya! Dimengerti, Yang Mulia!"

Baru pada saat itulah ruangan yang telah dihancurkan Rupehit mulai kembali seperti semula. Pada saat-saat seperti ini, ia bersyukur kepada Permaisuri yang telah meredakan tekanan. Ia tidak tahu bahwa Permaisurilah yang telah mencoba memanipulasi mata-mata itu sejak awal.

Sang Ratu memandang putranya yang impulsif itu dengan penuh rasa jijik.

"Berapa banyak tahun baru yang harus kamu alami sebelum kamu mendengarkan permintaan ibumu?"

"Aku...!"

"Pangeran!"

Sang Ratu memotong protes Rupehit.

"Sudah kubilang, kan? Keserakahan yang berlebihan itu merusak segalanya. Aku akan menangani ini, jadi tolong lakukan saja apa yang diperintahkan. Apa itu terlalu sulit?"

"Kugh...!"

"... Tahan dirimu untuk saat ini. Berhentilah menyiksa orang-orang istana juga. Jika kamu menghabiskan waktu untuk merenung, seperti tikus yang memakan racun... Ibu ini akan mencoba membereskan kekacauan ini."

Meskipun dia telah menerima pukulan, bukan tidak mungkin untuk menutupinya. Dia bisa menjanjikan hadiah kepada orang yang sesuai dan menyalahkan mereka atas kesetiaan yang berlebihan.

"Haah..." Sang Ratu mendesah. Meskipun dia anaknya, dia terlalu banyak kekurangan. Dia bahkan berpikir Pangeran Ketiga Askalion lebih mirip dengannya.

Dia tahu itu tidak benar, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk membandingkan.

'Meskipun mereka memiliki ayah yang sama, tidak ada satu pun alasan bagiku untuk mengatakan dia lebih baik.'

Pangeran Ketiga menempa jalannya sendiri dari awal hingga akhir. Dan Pangeran Pertama menolak bahkan ketika semuanya diserahkan kepadanya. Secara objektif, jelas siapa yang lebih cocok untuk tahta.

Sang Ratu mulai bosan dengan absurditas ini.

"Ck, kok bisa aku punya anak kayak gitu..."

"..."

Untuk pertama kalinya, Pangeran Pertama melihat penghinaan di mata ibunya. Dia telah melihat banyak sekali ekspresi ketidakpercayaan dan frustrasi, tetapi tidak pernah ada penghinaan.

Merasa malu dan marah, Rupehit hendak melempar vas bunga segera setelah Permaisuri pergi.

Namun kata-katanya terlintas dalam pikirannya:

[Tahan dirimu untuk saat ini.]

[Tanpa bersuara sedikitpun, seperti tikus yang diracun.]

Akhirnya, Rupehit meletakkan vas itu dengan lembut dengan tangan gemetar, tidak mampu berbuat apa-apa. Kemudian dia marah pada dirinya sendiri karena tidak memiliki keberanian untuk tidak mematuhi satu pun kata-kata Permaisuri.

"Aaaaaaargh! Sialan, sialan, sialan! Aaaaaaargh!!!"

Ia tidak bisa melempar apa pun, dan bahkan harus berhati-hati saat menggeliat. Jadi Rupehit hanya melolong seperti binatang buas, tenggorokannya sakit.

"Hah... Hah... Haah... Sial... Haah... Haah..."

Rupehit tampak seperti abu yang tertinggal setelah kebakaran hebat. Sepertinya dia tidak punya emosi lagi untuk diungkapkan.

Di ruangan kosong itu, tidak perlu terlihat kuat. Jadi Rupehit pun ambruk dengan keras.

"Brengsek..."

Tepat saat ia mengeluarkan setiap tetes emosinya, suara seorang pria menyerbu ruangan yang tampaknya kosong.

"Sepertinya Kau dalam masalah."

"Siapa disana!"

Dia segera meningkatkan kewaspadaannya. Suaranya serak karena melampiaskan terlalu banyak kemarahan. Namun orang asing itu berbicara terus terang, tanpa ejekan.

"Kau boleh waspada jika Kau mau. Akan lebih baik jika mendengarkan dengan pikiran jernih untuk menghindari kecelakaan..."

"Apa?"

Rupehit secara naluriah membungkukkan bahunya dan merendahkan postur tubuhnya. Orang asing itu dengan santai mengulurkan tangannya.

"Ini adalah cerita yang bagus."

Mulutnya, satu-satunya bagian yang terlihat di balik tudung, melengkung dengan tidak menyenangkan.

"Aku datang hanya untuk menceritakan sebuah kisah bagus. Agar Kau dapat menghukum semua orang yang memandang rendamu. Aku harap Kau mendengarkan dengan saksama."

****

Berbeda dengan kekacauan di istana kekaisaran, kediaman Luminel tetap tenang seperti biasa. Tentu saja, itu tidak berarti mereka tidak mendengar berita mengejutkan itu...

"Si Yulian itu mengungkap skandal besar," kata Cardi.

"Jika kita bisa membuktikan perintah Pangeran Pertama... Tidaklah terlalu berlebihan jika kita mencabut klaimnya atas takhta," tambah Elphisia.

Aku mengungkapkan keraguan aku.

"Hah? Bukankah semuanya sudah berakhir?"

"Pangeran Pertama mungkin ceroboh, tetapi orang-orang di sekitarnya tidak akan ceroboh. Jika mereka ingin menutupinya, ada banyak cara."

"Bagaimana mungkin? Dengan rumor yang menyebar sejauh ini..."

"Hmm, kalau aku jadi Permaisuri, aku akan mencari kambing hitam terlebih dahulu. Menyalahkan bawahan yang terlalu bersemangat dan bertindak sendirian."

Elphisia dengan santainya menyusun strategi yang kejam. Terkadang, aku merasa sisi dirinya ini sedikit menakutkan.

"Dia bisa meneteskan air mata buaya sambil mendukung pemulihan korban... Usulkan undang-undang tentang deteksi mata-mata sambil membagi kekuasaan departemen intelijen. Itu juga bisa berhasil."

"Departemen intelijen? Tentu saja tidak..."

"Di sanalah Count Arwel baru saja dipromosikan. Dengan cara ini, dia bisa mencoba mengubah citranya sekaligus melukai tangan kanan Yulian."

"Menentangnya akan mengundang kritik..."

"Tepat sekali. Permaisuri akan segera merancang rencana dasar seperti itu."

Aku baru saja terkesan dengan Elphisia. Bagiku, dia tampak seperti melihat beberapa langkah ke depan, tetapi dia menyebut ini hal yang mendasar.

Mungkin Elphisia, bukan sang Permaisuri, yang seharusnya menjadi bos terakhir cerita ini.

Saat aku asyik berpikir, Elphisia mengingatkanku tentang suatu kejadian mendatang.

"Festival berburu akan segera tiba."

"Benar sekali. Aku sangat senang karena kesempatan untuk menggoda Yulian sudah datang."

"Kamu selalu sama dalam banyak hal..."

Festival berburu memperingati tahun baru dan berdoa untuk perdamaian. Para pemburu akan mempersembahkan hasil tangkapan mereka kepada dewa utama untuk berdoa bagi kesejahteraan kekaisaran.

"Anak Yulian itu mungkin kaku karena hanya menggunakan kepalanya dan belum belajar bela diri dengan benar, kan? Aku akan menggodanya dengan membandingkannya dengan Glen."

"Apa kamu mengatakan kamu akan pergi ke tempat berburu juga?"

Elphisia bertanya dengan mata terkejut. Aku segera mengoreksi kesalahpahamannya.

"Aku tidak berniat berburu. Aku hanya akan melihat anak-anak kita berjuang. Aku enggan menjalani hidup tanpa tujuan."

“Tetapi ada tujuan dari persembahan kepada dewa, bukan?”

"Yang Mulia Paus tidak menginginkan hal itu. Beliau tidak ikut campur karena itu adalah budaya manusia."

Mendengar jawabanku, Elphisia tertawa hampa.

"... Aku merasa seperti telah mempelajari suatu kebenaran yang tidak perlu."

"Apa pentingnya? Semua orang menikmatinya, apa pun pilihanku. Itu sudah cukup."

"Kamu selalu bersikap terus terang dan menyegarkan dalam hal-hal yang paling aneh."

"Kudengar begitulah caramu agar tetap disukai istrimu."

"... Ha, aduh... Aku kehabisan kata-kata."

Elphisia memunggungiku sejenak, tampaknya dia sangat kesal akan sesuatu.

Saat aku bergerak ke depannya, dia diam-diam berbalik lagi. Aku merasa ini agak lucu, jadi aku berputar di sekelilingnya. Elphisia juga berputar di tempat, tetapi akhirnya menyadari niatku, dia gemetar karena malu.

"Ugh, berhenti mengikutiku!"

Bang!

Serunya, membanting pintu hingga tertutup saat dia pergi. Namun, aku tahu betul bahwa inilah saatnya untuk mengikutinya.

Itu adalah kesimpulan berdasarkan intuisi yang berkembang setelah menghabiskan waktu lama bersama Elphisia.

"Tunggu, Elphisia!"

Aku harus segera minta maaf karena telah menggodanya.

Tampaknya aku benar-benar menikmati kebersamaan dengannya.