Lokasi festival berburu berubah setiap tahun, dipilih dari wilayah bangsawan yang berbeda.

Sebagai acara akbar untuk mendoakan kemakmuran di tahun baru, banyak bangsawan yang berpartisipasi secara serentak. Prestise festival ini tinggi, bahkan termasuk bangsawan. Karena itu, para bangsawan dengan wilayah yang cocok untuk tempat berburu sangat menantikannya setiap tahun.

Mereka berharap tanah mereka dapat dipilih tahun ini.

Namun, harapan mereka hancur total. Festival berburu tahun ini dipastikan akan diadakan di Duchy Luminel.

Pengaruh Yulian memainkan peran penting dalam keputusan ini. Setelah kegagalan memalukan Pangeran Pertama Rupehit dalam misi mengungkap mata-mata, Yulian dikabulkan permintaan langsung dari Kaisar. Ia menggunakan hak istimewa ini untuk menentukan lokasi festival perburuan.

Dengan begitu, Rumah Luminel, pendukung terkuat Yulian, menjadi bintang festival perburuan.

Para bangsawan yang berencana hadir memiliki waktu sekitar dua minggu untuk tiba dan menetap di duchy Luminel sebelum acara.

Saat fajar menyingsing, mata merah Elphisia menelusuri langit berbintang di luar jendelanya. Meskipun ia sangat ingin tidur nyenyak, cahaya bintang yang luar biasa terang terus menarik perhatiannya. Selain itu, kegelisahan yang tak dapat dijelaskan mengganggunya.

'Ini berjalan terlalu mulus.'

Garis waktu ini menyimpang secara signifikan dari kehidupan sebelumnya.

Awalnya, Yulian harus terlibat dalam pertikaian politik dengan hanya didukung oleh Court Count Arwel. Sekarang ia telah memperoleh duchy sebagai sekutu. Akibatnya, para bangsawan yang akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk merekrut di masa mendatang sudah bertaruh pada kuda hitam baru ini.

Itu belum semuanya. Bertemu Harte lebih awal memungkinkannya untuk membawa koneksi masa depan ke pihaknya lebih cepat.

Glen, yang dulunya musuh bebuyutannya. Dan Tina, mantan rekannya.

Yang satu tekun menerima ajaran Cardi, sementara yang lain bermandikan kasih sayang.

Segala sesuatunya tampak positif, tanpa ada sisi negatif yang nyata.

Dalam situasi seperti itu, gagal mengalahkan Pangeran Pertama akan menjadi masalah yang sebenarnya. Jadi meskipun segala sesuatunya berjalan lancar, perasaan tidak nyaman terus mengganggunya.

'Apa karena percakapanku dengan Saintess?'

Kejadiannya tepat setelah tengah malam tanggal 1 Januari, saat perayaan Tahun Baru.

Setelah menidurkan anak-anak yang sedang tidur dengan janji akan membangunkan mereka saat matahari terbit, Ibria tiba-tiba mendekat dan duduk di sampingnya. Ia bahkan memasang penghalang agar Harte, yang sedang menjaga anak-anak, tidak mendengar.

Ibria tiba-tiba berkata...

"Ah, aku menyukainya lebih dulu."

... meratapi situasinya.

Tentu saja, Elphisia tidak merasa berkewajiban untuk menghiburnya. Karena dia tetap acuh tak acuh, Ibria melanjutkan.

"Jangan berzinah."

"Apa?"

"Kamu sendiri yang mengatakannya. Harte hidup dengan aturan untuk tidak berzina."

"..."

Kata-kata Ibria sulit dipahami. Setelah hening sejenak, dia menghela napas lega.

"Apa yang bisa kulakukan? Sebagai Saintess, aku tidak bisa melanggar aturan lebih dari pengawal ksatria."

"Kamu..."

"Sayang sekali aku tidak bisa mengaku sebelum membiarkannya pergi... tapi aku harus melepaskannya sekarang. Kami akan bersama di kuil seumur hidup, jadi aku malas, dan sekarang aku dihukum karena kemalasanku."

Sungguh tidak pantas bagi seorang Saintess, dasar pemalas.

Ibria menambahkan dengan senyum pahit.

"Jadi, apa kamu sudah mengakui hakku sebagai istrinya?"

"Tentu saja tidak. Aku hanya berpikir, sebagai teman masa kecil dan atasan, aku harus menyerahkan tugasku dengan baik."

Senyum pahit Ibria berubah menjadi senyum yang dibuat-buat, seolah mengejek dirinya sendiri. Elphisia segera menyadari permainan kata-kata ini yang dimaksudkan untuk menggodanya.

Meski ia menyerah, Ibria mengingatkannya bahwa masa lalu Harte sepenuhnya terisi olehnya.

Itu adalah pernyataan yang cukup nakal.

Meski begitu, Elphisia menerimanya dengan tenang.

"Menyerahkannya itu kedengarannya bagus. Dia akan menjadi suamiku yang setia mulai sekarang."

"Hehe..."

Masa lalu mungkin panjang, tetapi sepanjang apa masa depan yang akan mereka jalani bersama?

Itu adalah candaan kekanak-kanakan yang dibalas dengan candaan kekanak-kanakan. Ibria menganggapnya lucu dan terkekeh pelan.

"Jadi, apa yang ingin kamu katakan? Jika itu kenangan dari teman perempuan suamiku, aku akan pergi dulu."

"Berbagi kenangan akan menyenangkan... tapi ada sesuatu yang harus kukatakan padamu demi sang Duchess juga."

"Ada yang ingin kamu katakan padaku?"

Elphisia sudah tahu banyak tentang Harte. Ibria, yang tidak menyadari statusnya sebagai regresor, pasti sudah memikirkan penyerahan ini. Jadi Elphisia mendengarkan dengan diam, tahu akan aneh jika terlihat terlalu berpengetahuan.

Akan tetapi, kata-kata Ibria selanjutnya mengungkap informasi yang bahkan Elphisia belum pernah temui.

"Yang Mulia Paus hanya menyesalkan satu hal. Yaitu, membebani Harte dengan karma yang berlebihan."

"Karma?"

Elphisia pura-pura terkejut. Ibria menatap kosong ke seberang kolam, tenggelam dalam kenangan lama.

"... Pembunuhan pertama Harte terjadi saat dia berusia dua belas tahun. Pada usia yang hampir sama dengan anak-anak yang tidur di sana, Harte membunuh seorang Saintess dari ras iblis yang telah hidup selama lebih dari satu abad."

Itulah yang dia ketahui. Elphisia pernah mendengar di masa depan tentang Harte yang mengeksekusi Saintess yang menyebabkan pemberontakan Baskhill.

"Tapi bukankah itu aneh? Aku juga seorang Saintess dengan nama baptis... mengapa aku butuh pengawal? Aku tidak selemah Saintess ras iblis."

"Itu..."

Aneh memang. Elphisia hanya berasumsi bahwa status tinggi Saintess mengharuskan adanya pendamping. Namun, asumsi itu tampaknya salah.

Ibria kemudian perlahan mengungkapkan kebenaran.

"Seorang Saintess, atau Saint, adalah wadah bagi dewa berikutnya - Paus berikutnya. Dengan kata lain, jika kegunaan Yang Mulia saat ini berakhir, akulah tubuh berikutnya yang akan ditempati dewa. Peran Harte adalah melindungiku sampai saat itu. Jadi, pada dasarnya Harte membunuh Pendeta Tinggi berikutnya dari alam iblis."

"Jadi begitu."

"Dia mungkin punya banyak musuh. Selain itu, banyak sekali iblis yang mati dalam proses menghakimi Saintess, jadi dari sudut pandang iblis, dia sudah menjadi musuh bebuyutan mereka.

Yang Mulia khawatir karma itu mungkin akan kembali menghantui Harte."

Elphisia punya firasat tentang ini. Meski informasinya terbatas, ia sangat yakin bahwa ini terkait dengan nasib Harte di masa depan.

"Tunggu..."

Selagi dia mendengarkan, rasa ingin tahu Elphisia yang belum pernah terpecahkan sepenuhnya tiba-tiba muncul di benaknya.

"Tapi apa sebenarnya Harte? Kamu, sebagai Paus berikutnya, memiliki kekuatan besar... tapi apa Harte cukup kuat untuk menjaga Paus berikutnya?"

"Ah, itu..."

Ibria mengusap pangkal hidungnya dengan malu.

"Baik aku maupun Yang Mulia tidak tahu. Kami hanya bisa berasumsi bahwa dia dilahirkan seperti itu..."

"Hah..."

"Itulah mengapa standar Harte sangat aneh. Karena dia bisa bertahan hidup bahkan jika kepalanya dipenggal, dia pikir semua pemegang nama baptis seperti itu. Itu tidak mungkin menurut akal sehat."

Pada akhirnya, pertanyaan Elphisia tetap menjadi misteri. Saat kekecewaan melandanya, Ibria menambahkan komentar penting.

"Mungkin inilah sebabnya Yang Mulia menyegel nama baptis Harte."

"Apa? Apa yang baru saja kamu..."

"Tolong lindungi kemanusiaan Harte mulai sekarang. Jangan biarkan dia kembali menjadi anak berusia dua belas tahun."

Percakapan berakhir di sana.

Elphisia mencoba melanjutkan, tetapi penghalang Ibria telah lenyap. Tidak peduli seberapa pelan mereka berbicara, itu akan berada dalam jangkauan persepsi Harte.

Ibria dengan acuh tak acuh berjalan pergi seolah-olah tidak terjadi apa-apa dan membangunkan anak-anak.

Matahari terbit sudah dekat.

"..."

Dia menatap cahaya yang muncul di balik cakrawala.

Saat dia berusaha menyembunyikan kegelisahannya atas permohonan terakhir, Harte diam-diam mendekat dan meraih tangan Elphisia, berbagi kehangatannya.

"Apa pembicaraan kalian menyenangkan?"

"Kurang lebih. Ngomong-ngomong, teman masa kecilmu cukup cantik."

"Ibria sungguh cantik."

Meskipun Elphisia yang bertindak picik, dialah yang merasa aneh. Sambil menelan perasaannya yang terluka, Harte berbicara.

"Tetapi tidak dapat disangkal lagi, istriku adalah wanita tercantik di dunia."

"Ha."

Dia menahan napas mendengar pujian kekanak-kanakan itu. Itu menunjukkan betapa tidak berpengalamannya dia dalam percintaan. Bagaimana dia bisa begitu tidak peka terhadap hati wanita? Tapi itulah yang membuatnya menawan.

"Sungguh lelucon yang sudah ketinggalan zaman, yang tidak akan berhasil bahkan di generasi orang tua kita..."

"Hm, begitukah?"

"Ya. Tak dapat disangkal. Itu bodoh."

Dia benar-benar bodoh. Bodoh sekali.

Dia berusaha mati-matian untuk menahan senyumnya atas pujian yang tidak akan berhasil bahkan di generasi orang tua mereka.

Itu semua karena dia memegang tangannya.

Tangan Elphisia dingin, tetapi tangan Harte hangat seperti sinar matahari yang menyinari cakrawala. Berjemur dalam kehangatan itu menghilangkan kegelisahannya, dan jantungnya yang berdebar menyebarkan kehangatan yang hilang ke seluruh tubuhnya.

Jadi dia hanya sedikit demam, yang menyebabkan pikirannya menjadi kacau.

Pasti, besok, dia akan melupakan lelucon konyol seperti itu.

****

Sejujurnya, dia tidak lupa.

Fajar yang mewarnai pipi Harte dengan indah tetap terukir dalam ingatannya, menyiksanya.

Ini tampaknya telah mencapai titik di luar kendalinya.

Dia ingin melindungi kenangan itu, pemandangan ini, dirinya di masa depan. Dia ingin membalas kepercayaan yang diberikan wanita tercela ini padanya di akhir hidupnya.

'... Kali ini, aku akan melindungimu. Aku janji.'

Memperbarui tekadnya, dia mendekap tubuhnya dalam pelukan pria itu sambil berguling-guling.

Dia terus mendesak tanpa henti, membiarkannya menikmati sepenuhnya tubuh istrinya, berjuang melawan konflik batinnya.

Karena tidak ingin berpisah lagi, dia mencengkeram pakaiannya erat-erat.

Apakah dadanya yang lebar dan bergetar selalu terasa nyaman seperti ini? Meskipun keras, mengapa dadanya bisa membawa kedamaian seperti ini...

Sekarang dia merasa akhirnya bisa tertidur nyenyak.

Warna fajar yang sama yang mereka sambut di Tahun Baru perlahan mulai mendekat.