“Ini luar biasa! Kami sudah mendapatkan cukup uang untuk membayar biaya tol enam orang dan masih ada sisa sedikit!”

Emily berseru penuh semangat saat dia menghitung penghasilan kami di sebuah restoran bagus yang kami kunjungi setelah menyelesaikan penjualan terakhir kami, yang berfungsi sebagai penutup sekaligus perayaan.

Semua orang tampak tidak terkejut, seolah-olah mereka sudah menduga hal ini sedari awal, kecuali aku.

Aku tidak pernah menyangka kerajinan kami akan menguntungkan seperti ini.

Jika hanya aku, mencapai hasil seperti itu dalam waktu sesingkat itu hampir mustahil.

Sesungguhnya prinsip dasar bisnis adalah publisitas.

Bantuan teman-temanku memainkan peran yang luar biasa.

'Lebih dari segalanya, keterampilan baru itu adalah keuntungan terbesar.'

Tanpa sadar aku merasakan sudut mulutku terangkat.

Keterampilan yang disebut [Rapid Crafting] dikembangkan melalui proses puluhan, bahkan mungkin ratusan, upaya perbaikan dan pembuatan.

Seperti tersirat dalam namanya, ini adalah keterampilan yang menyelesaikan kerajinan dalam sekejap.

Jika bahan sudah dipersiapkan, ia mengonsumsinya untuk membuat peralatan.

Jika material kurang, ia terhubung dengan skill Konversi Mana untuk melengkapi material yang hilang dan menghasilkan item.

Dan keuntungan dari menjalankan kios pedagang kaki lima ini tidak hanya itu saja.

Sebelumnya, saat memperbaiki Aspetra dengan sempurna, aku menemukan sesuatu.

Jika aku benar-benar memahami dan memperbaiki struktur suatu peralatan, aku dapat menciptakannya kembali.

Dan karena karakteristik daerahnya yang dekat dengan perbatasan, berbagai petualang berkumpul di sini.

Di antara mereka, ada beberapa yang mempercayakan perlengkapan khusus kepada aku.

Apakah aku menaruh hati dan jiwa aku untuk memperbaiki peralatan tersebut karena peralatan tersebut berharga bagi pemiliknya?

Tidak, karena itu akan menjadi perlengkapan yang berharga bagiku.

'Aku akan menggunakannya dengan penuh rasa terima kasih.'

Aku memejamkan mata dan mengungkapkan rasa terima kasihku kepada petualang yang mungkin sedang berburu keras di suatu tempat.

“Ah, Ken tersenyum.”

“Yah, Ken mungkin tidak menyangka kita akan mendapatkan penghasilan sebanyak ini.”

“Aku pikir Ken bisa melakukannya.”

Tampaknya seringaiku cukup kentara.

Ya, masih ada keterbatasan pada Rapid Crafting.

Misalnya, senjata dengan level tertentu seperti Aspetra memiliki syarat, yaitu menjadi barang sekali pakai.

Mungkin karena membuat replika yang persis tidak mungkin, sehingga disebut imitasi.

Misalnya, [Pisau Lempar Hydra Beracun], yang memiliki efek melumpuhkan ekstrem, lenyap setelah satu kali lemparan.

Untuk menggunakannya lagi, aku harus mengonsumsi lebih banyak mana.

Rasanya beberapa perlengkapan telah berubah menjadi keterampilan, tetapi tetap saja, ini sesuatu.

Didorong oleh hasil luar biasa kami, kami menikmati makanan lezat, tertawa dan mengobrol sambil merayakan.

**

Dengan sejumlah uang yang cukup, kami membayar biaya tol dan segera menuju tujuan berikutnya.

Sekarang, kami hanya perlu melewati satu desa lagi sebelum mencapai kota tempat Menara Tarlos berdiri.

“Bukankah tempat ini terlihat lebih kecil dari Dramon?”

Seperti yang dikatakan Raphne, tempat ini lebih kecil dari kota tetapi cukup besar untuk sebuah desa, titik tengah ukurannya.

Kota sebelumnya, Dramon, dikelilingi oleh tembok tinggi, dan jalannya beraspal.

Namun, dibandingkan dengan Dramon, bangunan di desa bernama Parion ini agak kumuh.

Akan tetapi, jumlah penduduknya cukup besar, sehingga tempat itu bukanlah tempat yang kecil.

“Yah, karena tidak berada di dalam negeri... Kita butuh waktu sekitar lima belas hari lagi setelah melewati sini."

"Ugh , sepanjang itu?"

Emily, yang tampak patah semangat, tampak lebih terganggu dengan berkemah daripada perjalanan itu sendiri.

Sayangnya, mengingat rute yang telah kami konfirmasikan di peta, ini adalah yang terbaik yang dapat kami lakukan.

Aku mencoba menghibur Emily, menyuruhnya bertahan sedikit lebih lama.

"Kalau begitu, mari kita mendaftar sebagai petualang di sini."

Aku sampaikan hal itu kepada kelompok itu seraya aku memandang mereka.

Hanya petualang yang terdaftar di Persekutuan Petualang yang dapat memasuki Menara Tarlos, jadi kami perlu mendaftar terlebih dahulu.

Tentu saja, kita bisa mendaftar di guild-guild di kota-kota sebelumnya seperti Dramon atau kota Akademi.

Namun rasanya agak berisiko untuk mendaftar di Kerajaan Lillias.

Mengingat biaya tol perbatasan baru-baru ini meningkat, tampaknya bijaksana untuk tidak terburu-buru mendaftar lebih awal.

Siapa tahu rintangan apa saja yang mungkin menghalangi jalan kita.

Jika itu yang terjadi, itu akan menghambat kita.

"Ken, menurutmu peringkat berapa yang akan kudapat?"

Dalam perjalanan menuju serikat, Emily bertanya, wajahnya berseri-seri seperti anak kecil yang memasuki toko suvenir.

Emily tampaknya menyukai hal-hal semacam ini.

Dia sangat bersenang-senang selama perjalanan kami.

"Hmm, mungkin peringkat B?"

"...Itu cukup realistis. Astaga, setidaknya kau bisa mengatakan peringkat S dan membuatku bersemangat!"

Dia menepuk bahuku sambil bercanda dan tertawa.

Aku menjawab secara refleks karena sebagai player aku bisa mengetahui tingkat petualang Emily dengan keterampilannya saat ini.

Ngomong-ngomong soal itu, petualang berperingkat...

Kecuali Emily, semua orang lainnya pasti minimal berperingkat A.

Terutama Raphne, yang baru-baru ini mengalahkan petualang peringkat A dengan tangan kosong.

Tentu saja aku ingin tahu tentang diri aku sendiri.

'...Aku ingin tahu pangkat apa yang akan kudapatkan?'

Jujur saja, jantungku sedikit berdebar.

Aku telah menjalani pelatihan ekstensif dari Siegfried dan mengalahkan monster tingkat tinggi.

Tentu saja, mengalahkan monster-monster itu berkat keterampilan tingkat curang aku.

'Jika aku menggunakan Pembakaran Kalori selama evaluasi peringkat...'

Tidak, jangan ke sana.

Kita hanya perlu kualifikasi petualang untuk memasuki Menara Tarlos, jadi tidak perlu secara artifisial mengincar peringkat tinggi.

Jabatan tinggi yang tiba-tiba mungkin dapat menimbulkan keributan.

Beberapa petualang bahkan mungkin protes, tidak dapat menerima pangkatku berdasarkan penampilanku.

'Mari kita meraihnya dengan keterampilan murni.'

Begitu kami memasuki desa, kami langsung menuju ke Guild Petualang.

"Oh! Wah, kalau bukan Ken! Senang sekali melihatmu di sini!"

"Ha-ha! Bos Ken! Senjata yang kau perbaiki sangat berguna bagiku!"

Saat kami membuka pintu serikat, beberapa petualang yang sedang minum di siang bolong mengenali aku.

Mereka tampaknya adalah para petualang yang senjatanya telah aku perbaiki atau buat di Dramon.

Tentu saja, dengan banyaknya permintaan, aku tidak dapat mengingat siapa mereka.

"Oh! Ternyata kamu! Senang melihatmu di sini!"

Namun Emily, yang mengenali mereka sebagai pelanggannya, menyambut mereka dengan hangat.

"Hei, para wanita cantik seperti biasanya. Ha-ha! Ken, kamu beruntung bisa bepergian dengan teman-teman yang cantik!"

"Ken, apakah kamu juga seorang petualang? Di sini untuk sebuah misi? Apakah kamu tidak lagi mengerjakan kerajinan?"

"Kami datang ke sini untuk mendaftar. Dulu, pembuatannya hanya sementara... ha ha."

"Wah! Aku yakin kamu pasti akan terkenal di kerajaan sebagai seorang pengrajin ulung. Sayang sekali!"

Para petualang, yang memperlakukanku dengan rasa keakraban yang aneh, terus mendekat. Mungkin karena mereka mabuk, tetapi mereka mengingatkanku pada pria-pria lokal di bar yang kukenal dari kehidupanku sebelumnya.

Itu hanya hubungan sederhana antara klien yang mempercayakan senjata dan perajin yang membuatnya.

"Ha ha ha! Pokoknya, semoga berhasil! Untuk seorang pengrajin sekaliber Ken, aku akan bertaruh pada kelas B, tidak, kelas A pastinya!"

"Tentu saja! Bakat seperti ini setidaknya pantas mendapatkan pengakuan seperti itu!"

Mereka menepuk punggung aku dengan riang, jelas dalam suasana hati yang baik karena alkohol dan melihat wajah yang familiar.

Mungkinkah? Kelas B, atau bahkan kelas A?

Perasaan antisipasi yang aneh itu membuat bahuku terasa lebih ringan.

Dengan secercah harapan, kami langsung naik ke lantai dua untuk memulai pendaftaran petualang aku.

Dan sebelum aku menyadarinya, hasilnya sudah keluar.

“Ta-da! Itu kelas B! Ken, tebakanmu benar. Hehe.”

Emily dengan bangga mengangkat kartu registrasinya, memamerkan pangkat kelas B-nya.

"Aku mendapat kelas A."

"Begitu pula aku."

"Dan aku juga kelas A."

Mary, Adrian, dan Siegfried semuanya secara alami menerima peringkat kelas A.

Emily, yang dengan percaya diri memamerkan kartu registrasinya, dengan hati-hati memasukkannya kembali ke sakunya.

“Ra-Raphne?”

Dengan senyum canggung, aku memandang Raphne, yang belum menunjukkan pangkatnya.

Raphne tersenyum lebar dan mengangkat kartu registrasinya.

Dia adalah kelas S.

“Kelas S?! Yah, kurasa itu masuk akal karena dia Raphne. Ugh ! Aku peringkat terendah!”

"Emily, sekarang kamu harus mulai memanggilku 'kakak' dengan hormat."

Terperangkap dalam rasa persaingan yang aneh, Emily menghentakkan kakinya karena frustrasi, menatap ke arahku dengan ekspresi kesal.

“Dan Ken? Kau pasti juga kelas A, kan? Kau sangat kuat...”

“Tidak, aku kelas D.”

"Hah?"

Semua orang terkejut ketika aku mengangkat kartu registrasiku.

Kenapa mereka begitu terkejut? Apakah semua orang benar-benar mengharapkan aku menjadi kelas A? Haha, tidak mungkin aku menjadi kelas A.

...Aku pun tidak menduganya.

Meskipun mana milikku meningkat pesat, dan kemampuan kerajinan milikku cukup maju, penilaian menganggap kemampuan bertarungku kurang memadai, sehingga peringkatku diturunkan.

Wajar saja. Kamu tidak dapat menugaskan tugas kelas A kepada seseorang yang tidak memiliki keterampilan tempur.

Karena aku tidak menggunakan Pembakaran Kalori, hasilnya masih dapat diterima bagi aku.

Masalahnya adalah aku satu-satunya yang berpikir seperti itu.

"Apa?! Permisi, Nona Resepsionis?! Apa ada kesalahan?! Bagaimana Ken bisa digolongkan sebagai kelas D?!"

"Tidak, itu tidak masuk akal! Apa kau sudah melihat senjata yang dibuatnya? Dia bahkan punya keterampilan khusus untuk membuat senjata! Ini tidak benar! Aku bahkan bertaruh untuk ini!"

Lelaki-lelaki yang baru saja memujiku beberapa saat yang lalu mulai berdemo di meja resepsionis, dan menjadi gusar.

Ayolah, uang taruhan adalah tanggung jawab mereka sendiri.

Mungkin mereka bertaruh sambil mabuk.

Berkat ulah para petualang yang mabuk, serikat menjadi agak berisik.

"Ini bukan seperti yang aku harapkan."

Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan menggunakan Pembakaran Kalori untuk mendapatkan peringkat yang lebih tinggi.

"Kita harus segera pergi. Tidak ada gunanya tinggal di sini lebih lama lagi."

"Y-ya."

Maka aku pun bergegas memimpin rombonganku keluar dari guild.

Petualang lain yang penasaran dengan keributan itu, melihat ke arah kami, penyebab keributan itu.

Mengapa selalu berakhir menjadi orang yang malu?

Sambil menutupi mukaku yang memerah dengan satu tangan, aku menundukkan kepala dan berjalan keluar.

"Tidak apa-apa, Ken. Jangan terlalu sedih."

"Hah?"

Raphne, yang berdiri di sampingku, berbicara dengan nada menghibur.

"Siapa peduli kalau kamu kelas D! Sebenarnya, nggak apa-apa, aku akan melindungimu. Lagipula, aku kelas S," katanya sambil malu-malu menunjukkan kartu registrasinya.

"Tunggu sebentar! Kalau begitu, aku juga bisa! Aku kelas B!" seru Emily.

"Tidak, Emily. Kau benar-benar harus setidaknya berkelas A untuk melindungi seseorang," sela Mary.

"Ugh ! Kalau aku tahu akan seperti ini, aku pasti akan lebih banyak berlatih sihir serangan!" gerutu Emily dengan frustrasi.

Meninggalkan Emily yang menggerutu, Mary menghampiriku.

"Aku selalu ingin melindungimu, Ken. Jadi, meskipun kamu kelas D, jangan terlalu kecewa. Aku akan selalu ada untukmu."

"Ya, jangan khawatir. Kau juga punya aku," Siegfried meyakinkanku sambil menepuk bahuku.

Saat aku menerima dukungan dan penghiburan dari partai aku, aku menatap mereka dengan tatapan kosong.

...Apakah aku benar-benar terlihat muram?

Tidak, hanya saja terlalu malu untuk mengangkat kepalaku.

Melihat kejadian itu, Adrian terkekeh di sampingku, seolah dia mengerti perasaanku. Saat aku kembali ke penginapan dengan perasaan aneh itu...

“Hei! Kau di sana!”

Aku mendengar seseorang berteriak dari belakang, dan saat suara itu semakin dekat, menjadi jelas bahwa mereka memanggil kami.

Ketika aku menoleh, kulihat seorang laki-laki berpenampilan kurus dan lincah, bermata tajam, dan berkumis khas.

“Kalian para petualang yang baru saja mendaftar, kan?”

Sambil tersenyum ramah, dia berbicara kepada kami dengan keakraban.

“Ya, tapi... apakah ada sesuatu yang kamu butuhkan?”

“Apakah Kamu mungkin sedang dalam perjalanan keluar kota untuk pergi ke suatu tempat?"

“…Kita sebenarnya sedang menuju ke Menara Tarlos.”

Aku menjawab dengan hati-hati.

Pendekatan yang tiba-tiba. Sudah menjadi rahasia umum bahwa beberapa petualang bisa jadi perampok.

Tentu saja, mencoba merampok partai kami sama saja dengan bunuh diri, jadi itu bukan masalah besar.

“Oh! Kau menantang menara itu! Waktu yang tepat! Kau tidak butuh pemandu? Kami tahu jalan pintas!”

“Jalan pintas?”

"Benar sekali! Meskipun penampilanku seperti ini, aku sudah lama menjadi petualang di wilayah ini. Aku mengenal jalan-jalan ini lebih baik daripada peta mana pun!

Namun…"

Pria itu kemudian dengan hati-hati membentuk lingkaran dengan ibu jari dan jari telunjuknya.

Itu adalah isyarat yang menunjukkan uang.

“Aku mengharapkan sedikit biaya sebagai tanda terima kasih. Bagaimana menurut Kamu? Dari apa yang aku dengar, Kamu telah menghasilkan cukup banyak uang. Bukankah menyenangkan jika Kamu dapat mencapai tujuan Kamu dengan cepat tanpa bertemu monster?”

Sepertinya orang ini mencari nafkah dengan menawarkan petunjuk arah.

Tentu saja, dalam permainan, mempekerjakan NPC seperti itu saat mengunjungi kota baru memungkinkan player melewati bagian tersesat.

Dan jika menghasilkan uang adalah tujuan utamanya, itu mungkin bukan ide yang aneh…

“Bisakah aku berkonsultasi dengan teman-temanku sebentar?”

"Tentu saja, luangkan waktumu."

Aku lalu minggir dan mengumpulkan tim kami untuk berdiskusi.

“Apa pendapat kalian semua?”

“Hmm, dia tampak agak mencurigakan…”

Emily adalah orang pertama yang menyuarakan pendapatnya.

“Tapi Emily, apakah kamu tidak lelah bepergian? Jika ada jalan pintas, kita bisa mencapai kota itu lebih cepat.”

Mary, yang percaya diri dengan kemampuannya, memiliki pandangan yang lebih positif.

Dia mungkin berencana untuk membalas jika terjadi kesalahan.

Memang, seperti yang disebutkan Mary, gagasan menghemat waktu sangat menarik.

Meskipun semua orang bersemangat, bepergian dan berkemah dengan pengaturan tidur yang tidak nyaman membuat kita lelah.

Mengurangi waktu tersebut bukanlah pilihan yang buruk.

Raphne juga mengangguk setuju dengan kata-kata Mary.

"Aku baik-baik saja. Kalau dia mencoba melakukan hal yang aneh, kita bisa membunuhnya saja."

"Tidak, Raphne. Kita tidak bisa langsung membunuhnya. Kita harus meminta petunjuk jalan terlebih dahulu, baru membunuhnya."

"Oh! Begitu ya! Ken, kamu pintar sekali!"

"Kalian berdua begitu mudahnya bicara tentang hal-hal yang menakutkan."

Emily menggigil mendengar ucapan penuh percaya diri dari Raphne dan aku.

Kemudian aku juga mencari pendapat Adrian dan Siegfried.

"Aku tidak keberatan dengan cara mana pun. Tidak apa-apa meskipun itu bukan jalan pintas."

"Mereka tampaknya tidak sekuat itu. Bahkan kau bisa melawan mereka, Ken."

Keduanya tampak tidak terlalu khawatir.

Jadi, sudah diputuskan.

"Rekan-rekanku setuju, jadi mari kami terima tawaranmu untuk memandu kami."

"Wah! Pilihan yang bagus sekali, Tuan! Aku akan memastikan Kamu sampai di sana dengan selamat!"

Setelah mendengar pendapat semua orang dan menerima tawarannya, pria itu bertepuk tangan dengan gembira.

Sebagai tindakan pencegahan, aku beri tahu dia tentang peringkat kelompok kami, dan mengirim pesan bahwa dia tidak boleh mencoba hal aneh kecuali dia ingin mendapat masalah.

"Apakah orang-orang itu temanmu?"

"Ah, ya, mereka adalah anggota lama partaiku."

"Senang bertemu kalian semua. Aku Babidi."

"Dan aku Lion."

Pria yang pertama kali mendekati kami bernama Eric.

Menariknya, dia adalah seorang pemanah yang kehilangan satu jarinya.

Pria yang bernama Babidi itu tampaknya adalah seorang pendeta yang agak kelebihan berat badan, mungkin seorang tabib.

Lion tampaknya merupakan pendekar pedang yang paling terampil di antara ketiganya.

"Kalau begitu, kami akan mengandalkanmu untuk perjalanan ini."

"Singa."

Aku tersenyum sambil berjabat tangan dengan Lion.

Walaupun Eric awalnya memberikan kesan agak sembrono, Lion tampak agak lebih dapat dipercaya.

**

Tidak lama setelah kami meninggalkan desa mengikuti jejak mereka, mereka secara jelas mengkhianati kami.

Akan tetapi, itu bukan sekedar penjambretan biasa seperti yang aku duga.

"Hei, teman-teman. Ada tempat yang perlu kita kunjungi sebentar."

Eric yang memimpin kami tiba-tiba berteriak.

"Apa yang sedang terjadi?"

"Ada monster menyebalkan di sekitar sini. Sepertinya kita butuh bantuanmu untuk mengatasinya."

Eric melanjutkan dengan senyum santai, seolah itu bukan masalah besar.

"Dengan kekuatan gabungan kita, tidak akan butuh waktu lama. Para wanita bisa beristirahat di sini sementara kami mengurusnya dengan cepat."

Mendengar ini, Adrian, Siegfried, dan aku mengikuti ketiga pemandu ke dalam hutan.

Lagipula, Raphne dan Mary bersama Emily. Meskipun Emily tidak lemah, mereka bertiga akan aman.

Masalahnya adalah tujuan mereka sebenarnya adalah memisahkan kita dari para wanita.

"Hahaha! Dasar bodoh! Kalian benar-benar masuk perangkap kami!"

"Urgh ... Apa ini!"

Tubuhku mulai menegang.

Saat kami masuk jauh ke dalam hutan, Eric tiba-tiba mengeluarkan sebuah benda yang memancarkan cahaya menyilaukan.

Itu adalah Alat Sihir yang Membatu.