"Aku benci ituuu !! Aku benci serangga!!"

Keesokan harinya rombongan kami dengan mulus melewati lantai pertama dan naik ke lantai dua.

Meski hanya naik satu lantai, suasananya berubah total.

Sementara lantai pertama dipenuhi reruntuhan dengan warna-warna tanah, lantai kedua adalah kawasan hutan hijau subur.

Dan, seperti yang diharapkan, jenis monster yang kami temui juga berubah.

Ngomong-ngomong, yang berteriak itu Emily.

"Hmm, haruskah aku bakar saja semuanya?"

"T-tunggu sebentar! Adrian! Api terlalu berbahaya! Tolong jangan gunakan skill yang sangat hebat itu!"

Melihat Monster tipe Belalang menyerang Emily, Adrian menjentikkan jarinya, mengumpulkan sihir.

Terkejut, aku melangkah maju untuk menghentikannya.

Tentu saja itu masuk akal.

Menggunakan mantra api berkekuatan tinggi di area berumput ini akan membakar seluruh area.

Lagipula, tidak ada seorang pun yang ingin berakhir menjadi babi panggang.

Meskipun aku mengerti reaksi Adrian.

Mirip dengan lantai pertama, kami menghadapi gerombolan monster karena statistik kami yang tinggi.

Bahkan sebagai seorang laki-laki, pemandangan ratusan serangga berkerumun sambil mengepakkan sayapnya membuat aku merinding.

Jadi, sangat disayangkan bahwa penyembur api partai kita ditunda.

Tetap saja, kelompok kami tidak hanya memiliki satu, tetapi dua orang pengguna sihir yang ahli.

Sekalipun area serangan Adrian dibatasi di lantai ini, kita masih punya Mary.

━Tabrakan!!

Gelombang es yang besar, disertai sihir yang kuat, menyelimuti kawanan serangga itu dan langsung membekukan mereka semua.

Ledakan!!

Kemudian, Sieg dan Raphne bekerja sama untuk menghancurkan bongkahan es tersebut.

“ Ih!  Ken, aku benci serangga, mereka menjijikkan sekali!”

Raphne, yang beberapa saat yang lalu dengan ganas membantai kawanan serangga itu, sekarang menjerit lemah dan memelukku.

Melihat hal itu, Emily yang tadinya duduk ketakutan, berteriak.

“Jangan konyol! Kamu bahkan tidak takut!”

“Yah, Emily, masalahnya adalah kamu terlalu takut.”

“Tapi… Bukankah serangga-serangga itu menjijikkan? Mary, kamu pasti juga takut!”

“ Hmph , aku baik-baik saja.”

Walaupun begitu kata Mary, bahunya gemetar saat dia meletakkan tangannya di pinggulnya.

Dia sungguh berusaha keras.

“Baiklah, mari kita istirahat sebentar sebelum kita melanjutkan.”

“ Ugh,  berapa banyak lagi pertempuran seperti ini yang harus kita hadapi?”

“Hmm, menurut peta, kita akan mencapai tujuan kita setelah sekitar dua pertarungan lagi.”

Pintu masuk ke lantai tiga tidak jauh dari Zona Aman kami saat ini.

Begitu kita sampai di sana, kita bisa mengucapkan selamat tinggal pada kawanan serangga ini.

Tentu saja, kita mungkin bertemu mereka lagi dalam perjalanan pulang.

'Beruntung sekali kami berhasil mendapatkan peta dari toko.'

Dalam permainan, selalu ada peta mini yang ditampilkan di layar, tetapi pada kenyataannya, peta ini sangat membantu.

Meskipun mungkin tidak sedetail peta mini suatu program, peta itu menunjukkan struktur umum dan lokasi dalam Menara.

Namun, peta ini hanya mencakup hingga lantai 42, batas yang dicapai oleh ekspedisi sebelumnya. Setelah itu, kami harus mencari jalan tanpa peta ini.

Untungnya, kelompok kami tidak memerlukan peta di atas lantai 10.

Setelah beristirahat, kami melanjutkan perjalanan melalui lantai dua.

Setelah beberapa pertempuran lagi, kami akhirnya mencapai pintu keluar lantai dua dan pintu masuk ke lantai tiga.

Di sana, duduk di akar pohon dekat pintu masuk, ada sosok yang dikenalnya.

“Oh, sekelompok petualang muda, begitu.”

Seorang lelaki tua sedang duduk di pintu masuk lantai tiga.

Walaupun rambut dan jenggotnya putih dan wajahnya dipenuhi kerutan, tubuh lelaki tua itu kekar, dan goresan pada baju besi kulitnya menunjukkan pengalamannya.

Duduk dengan pedangnya diletakkan di tanah, lelaki tua itu menyambut kami saat kami mendekat.

Orang tua ini juga merupakan NPC di lantai dua dalam permainan.

Aku tidak menyangka dia ada di kenyataan ini, tapi melihatnya secara langsung terasa aneh.

“Kalian para petualang muda, apakah kalian menuju ke lantai tiga sekarang?”

Orang tua itu menarik perhatian kami dan bertanya ketika kami lewat.

Dalam permainan, tujuan utama dia duduk di sini cukup sederhana.

Tujuannya adalah untuk memberikan satu peringatan kepada player yang akan memasuki  lantai ketiga.

“Hati-hati di lantai tiga. Ada jebakan berbahaya yang tidak ada di lantai dua.”

“Jebakan?

…Jebakan macam apa?”

Mary bertanya dengan serius, sambil mendengarkan kata-katanya. Pria tua itu terkekeh dan menjelaskan.

“Ini adalah jebakan yang mematikan, tidak seperti jebakan yang biasa. Begitu Kamu jatuh ke dalamnya, tidak ada jalan keluar. Kamu akan berakhir di Neraka.”

“H-Neraka?”

“Mereka bilang kamu akan dipindahkan ke suatu tempat di mana waktu dan ruang terdistorsi, dan mustahil untuk melarikan diri dari sana.”

Emily terkejut mendengar kata-katanya, dan Raphne, yang tampak cemas, memegang tanganku erat-erat.

“Apapun yang kamu lakukan, tetaplah hidup.”

Setelah menyelesaikan perannya, lelaki tua itu melambaikan tangan kepada kami.

“K-Ken, perangkap yang disebutkan lelaki tua itu... Apakah menurutmu kita bisa menemukannya seperti sebelumnya?”

“Kelihatannya sangat berbahaya.”

“Mungkin lebih baik kembali hari ini dan mengumpulkan lebih banyak informasi...”

Emily dan Mary, penuh kekhawatiran, menyarankan ini saat kami mendekati tangga ke lantai tiga.

Namun aku tersenyum dan meyakinkan mereka.

“Jangan khawatir. Aku cukup tahu tentang jebakan di lantai tiga.”

“B-Benarkah? Yah, bagaimanapun juga, itu Ken.”

Emily, yang merasa terhibur oleh jawabanku yang penuh percaya diri, tersenyum lembut.

Tetapi Mary masih tampak gelisah.

"Eh, Ken, kamu yakin nggak apa-apa? Aku cuma punya firasat buruk soal ini."

Bahkan Raphne yang tadinya diam pun ikut mengungkapkan kekhawatirannya.

Suasana tak menyenangkan yang ditimbulkan oleh peringatan lelaki tua itu tampaknya telah memengaruhi semua orang.

Aku tersenyum dalam diam dan menepuk lembut kepala Raphne.

Lantai ketiga yang kami datangi kemudian adalah suatu kawasan yang tampak seperti kastil besar yang runtuh.

Kami berada di Tembok Luar Kastil bangunan itu.

Dari tempat kami berdiri, kami dapat melihat jurang tak berujung di bawah tembok kastil.

Di ujung pandangan kami, ada tembok luar kastil yang besar, ukurannya mustahil untuk diperkirakan.

Berbeda dengan lantai pertama dan kedua sebelumnya, tata letak di sini terdiri dari jalan kastil yang sempit, yang membatasi pergerakan kami dalam pertempuran.

Tentu saja, ini juga berarti monster lebih mungkin disalurkan ke satu area, jadi ada pro dan kontranya.

“Benar-benar tinggi… Apakah jurang itu berada di bawah yang disebutkan lelaki tua itu? Neraka?”

Siegfried mengintip dari tepi tembok dan berkomentar sambil melihat ke bawah tebing.

“Yah, kalau kamu jatuh, kamu mungkin akan berakhir di Neraka…”

Aku pun melihat ke jurang di bawah.

Kegelapan yang tak berujung.

Meskipun aku tidak pernah terjatuh dalam permainan itu, namun tentu saja itu terlihat berbahaya.

Berbeda dengan dalam permainan, di mana hal-hal mungkin tidak terlalu fatal, di dunia nyata, jatuh berarti terjatuh bebas tanpa masalah apa pun.

Kakiku mulai gemetar saat aku terus menatap ke bawah tebing.

"Ken! Itu sangat berbahaya."

Tepat pada saat itu, Raphne meraih lenganku dan menarikku kembali.

“A... Aku merasa tidak nyaman. Jangan lakukan hal yang berisiko.”

Ekspresinya yang biasanya ceria, tampak benar-benar cemas.

Suasana di lantai tiga tampaknya menambah kegelisahannya.

“Baiklah, aku akan berhati-hati.”

Aku tersenyum, dan merasa sedikit bersalah.

**

Setelah meyakinkan mereka semuanya akan baik-baik saja, kami melanjutkan dengan sangat hati-hati.

“Musuh datang! Kerangka!”

Teriakan Mary memberi tahu kami akan datangnya monster, dan menandai dimulainya pertempuran pertama kami.

Pertarungan di atas tembok kastil.

Karena lorongnya sempit, jumlah monsternya lebih sedikit dibandingkan di lantai pertama dan kedua.

Akan tetapi, ruang yang sempit membuat sulit untuk berkoordinasi dengan anggota tim.

Meski aku menduga akan terjadi pertarungan sengit, 'Ini bukan masalah.'

━Tabrakan!!

Bahkan dari posisiku di belakang, aku dapat melihat kawanan Prajurit Kerangka terbang di udara.

Tontonan yang mengingatkan pada dedaunan yang bertiup tertiup angin itu adalah hasil karya Raphne yang berada di garis depan.

Dia tampak menggunakan tenaga lebih besar dari biasanya, mungkin ingin segera membersihkan lantai tiga yang meresahkan ini.

Para Prajurit Kerangka terjatuh tak berdaya  akibat serangan dahsyatnya. 

Bergerak maju dengan bahaya yang lebih sedikit dari yang diantisipasi, kami mencapai pintu masuk ke bagian dalam kastil.

“Dari sini, aku akan memimpin. Perangkap yang kusebutkan sebelumnya dikatakan berada di dalam kastil.”

Sama seperti di reruntuhan dan area hutan sebelumnya, aku mengambil titik  untuk memeriksa apakah ada perangkap.

Jika menemukan jebakan, kami akan melewatinya atau mengambil jalan memutar.

Sayangnya, meski pengetahuan aku tentang permainan membantu dalam mengidentifikasi jebakan, aku tidak tahu cara menjinakkannya.

“…Ken, hati-hati.”

Raphne, yang sebelumnya memimpin kami, berdiri di belakangku dengan nada khawatir.

“Mereka lebih mudah dikenali daripada yang aku kira, jadi tidak apa-apa.”

Aku meyakinkannya.

Itu bukan kebohongan.

Tidak seperti lantai pertama dan kedua, perangkap di lantai ketiga relatif mudah ditemukan.

Bahkan jebakan seperti jebakan panah dinding atau Mimics, selain yang mengarah ke Neraka seperti yang disebutkan orang tua itu, mudah dikenali.

Saat aku memimpin jalan, menavigasi jalan kami sesuai dengan peta,

"…Tunggu."

Aku mengangkat tanganku, memberi tanda agar pesta dihentikan.

“Ke-Kenapa?”

“Apakah ada sesuatu?”

“Ada jebakan. Kita tidak bisa lewat sini.”

Setelah memeriksa lantai, aku menjawab Emily.

“Apakah itu jebakan yang dia sebutkan sebelumnya?”

Mary menindaklanjutinya dengan sebuah pertanyaan. Tampaknya dia sangat khawatir tentang hal itu.

“Tidak. Itu hanya jebakan. Jangan khawatir.”

“Nah! Sudah kubilang Ken bisa mengatasinya!”

“Bukankah kamu juga benar-benar khawatir, Emily?”

Dengan terungkapnya bahwa itu hanya jebakan sederhana, semua orang tampak lega dan akhirnya tersenyum.

“Kalau begitu, mari kita istirahat sebentar di sini.”

“Hah? Di sini? Di dekat jebakan?”

“Tidak akan ada monster yang mendekati perangkap itu. Itu sebenarnya tempat terbaik untuk beristirahat.”

“…Hmm, oke.”

Atas saran aku, semua orang meletakkan perlengkapan berat mereka, meregangkan tubuh, dan duduk.

Kemudian, mereka mulai memeriksa peralatan mereka.

“…Ken.”

Begitu waktu istirahat kami dimulai, Raphne secara alami menghampiriku. Tidak seperti senyum cerianya yang biasa, dia menunjukkan ekspresi gelisah.

Aku tersenyum lembut padanya, lalu berdiri dari tempatku dan berjalan bersamanya.

Lalu aku melirik Adrian dan Siegfried yang duduk di dekatnya.

Mereka menatapku dan mengangguk.

Setelah itu, aku mendekati Mary dan Emily yang sedang mengobrol di dekat situ.

“Oh, Ken? Apa yang terjadi? Apakah kamu butuh sihir penyembuhan?”

“Apakah kamu terluka di suatu tempat?”

Emily menyambutku dengan senyuman yang hangat, sementara Mary tampak khawatir mendengar kata-katanya.

Tanpa menjawab pertanyaan mereka, aku diam-diam merogoh sakuku.

“Hei, apakah kamu ingat ini?”

Aku tunjukkan pada mereka apa yang kukeluarkan dari sakuku.

"Hah?

...Ini."

“…Ini dari sebelumnya.”

Sebelum Emily dan Mary dapat mengetahui apa yang sedang kupegang.

Aku mengaktifkan Alat Sihir di tanganku.

━Kilat !

Berbeda dengan aku yang pernah mengalami pembatuan sebelumnya, dua orang yang tidak pernah melihatnya datang tidak mampu menghindarinya dan langsung membeku.

“Tu-tunggu! Ken?!”

“K-Ken! Kenapa!”

Sebelum mereka bisa menyelesaikan kalimat mereka, perangkat ajaib yang membatu itu telah melumpuhkan mereka sepenuhnya.

Aku lalu menundukkan kepala kepada mereka, mengetahui mereka masih bisa mendengar dan melihat.

“Aku benar-benar minta maaf kepada kalian berdua. Aku akan segera membebaskan kalian, jadi mohon tunggu sebentar lagi.”

Setelah mengatakan apa yang perlu kukatakan, aku berbalik.

“Ke, Ken... Apa yang sedang kamu lakukan sekarang?”

Raphne, yang melakukan kontak mata dengan aku, gemetar, jelas tidak mengerti apa yang tengah terjadi.

Sungguh menyakitkan bagiku melihatnya seperti itu, tetapi aku harus melanjutkan keputusanku.

"Senior!"

Siegfried segera menanggapi panggilan aku.

“T-tunggu. Apa yang kau lakukan!!”

Siegfried menyamakan sinyalku dan meraih Raphne dari belakang.

“Ken! Ke-e-en!! Ke-kenapa kau melakukan ini!!”

Raphne berteriak, mungkin menyadari bahwa ketakutannya menjadi kenyataan.

Kecemasan di wajahnya bukan tentang keselamatannya sendiri.

Itu semua tentang kepeduliannya terhadap keselamatanku.

Meskipun ditahan, dia khawatir padaku, dan aku memberinya senyuman lembut.

“Maafkan aku, Raphne. Tapi jangan khawatir, aku akan kembali dengan selamat.”

“T-tidak! Ken, jangan! Jangan lakukan ini! Pasti ada cara lain!!”

Air mata mulai mengalir di mata Raphne saat dia menggelengkan kepalanya, berusaha keras membujukku.

Namun, tidak peduli seberapa keras dia berjuang, dia tidak dapat melepaskan diri dari cengkeraman Siegfried.

Aku mendekatinya dengan lembut dan  menepuk kepalanya dengan lembut .

“Tolong percaya padaku.

...Dan aku minta maaf karena memelukmu seperti ini.”

“Ke, Ke-en! Terisak , Ke-e-en…”

"Karena liontin itu, kau kebal terhadap pembatuan. Jadi, tolong tahan ini sekali saja."

“Jangan lakukan itu! Tolong, tolong jangan lakukan ini!

Jika ini tentang memanjat menara, aku akan berusaha sebaik mungkin! Jadi, kumohon..."

"Ini adalah pilihan terbaik."

Kita tidak punya kemewahan waktu untuk santai memanjat menara yang tingginya hampir 100 lantai.

Kalau kita lama-lama, Pasukan Raja Iblis akan menyusul.

Kita harus memanjat menara secepat mungkin.

Aku menoleh untuk melihat Adrian.

"Kalau begitu, aku serahkan sisanya kepada Kamu sebagaimana dijelaskan."

"Ah, jangan khawatir."

Dia mengangguk dengan wajah serius, tidak seperti senyum jenakanya yang biasa.

Aku kemudian berjalan melewati Raphne dan mendekati lantai yang telah aku selidiki sebelumnya.

"Ken!! KEN!!"

Suara Raphne memanggilku dari belakang membuat langkahku lebih berat.

Namun, aku terus berjalan.

Dan ketika aku berdiri di depan titik target di lantai:

"Ken."

Aku mendengar suara Siegfried dari belakang.

Aku menoleh untuk menatapnya, dan dia meneruskan bicaranya sambil memunggungiku.

"Pastikan kamu kembali hidup-hidup."

Aku menyeringai dan membalas kata-katanya.

"Jangan khawatir. Tolong jaga semuanya!"

Mary dan Emily, yang mungkin menonton dan mendengarkan semua ini, dan Siegfried dan Adrian, yang akan melaksanakan rencana itu, dan akhirnya, Raphne, yang menangis dan memanggilku.

Setelah menjawab sehingga semua orang bisa mendengar, aku membalikkan badanku lagi.

Dan dengan satu langkah terakhir.

Aku melangkah maju dan melangkah ke lantai.

━Wuss ...

Lantai yang tadinya kosong mulai mengeluarkan cairan hitam.

Dalam sekejap, ia menelanku.

**

Ketika kegelapan menyelimutiku dan aku merasakan sensasi aneh, aku membuka mataku dan mendapati diriku berada dalam apa yang hanya dapat digambarkan sebagai neraka.

“…Satu tahun di sini, ya.”

Aku telah mempersiapkan diriku, tetapi kenyataannya berada di sini membawa rasa putus asa yang luar biasa.

“ Huh , bagaimana aku bisa berakhir dalam kekacauan ini?”

Tetapi tidak ada pilihan lain.

Ini adalah satu-satunya cara yang terpikir olehku untuk menjamin keselamatan Raphne.

Tanah tandus yang diwarnai ungu.

Pohon-pohon tandus dan tak bercabang.

Langit gelap tertutup awan hitam.

Dan berbagai macam monster terlihat tak terhitung jumlahnya di kejauhan.

Aku harus bertahan hidup di sini mulai sekarang.

"Pertama, aku harus mencari air dan makanan sebelum persediaanku habis. Lalu, aku akan mendirikan tenda di dekat sumber air..."

Dengan pikiran ini, aku melangkah maju. Lalu, tiba-tiba.

'Keeeen! Hiks , Keeeeen━!!'

Suara Raphne yang berseru memanggilku di saat-saat terakhir muncul di pikiranku.

Ratapannya yang memilukan membuat hatiku sakit.

Dan aku menatap ke langit.

Meski yang dapat kulihat hanya langit yang gelap dan berawan, aku berharap kata-kataku dapat sampai padanya.

“Tunggu seminggu saja, Raphne.

...Aku akan segera kembali.”

Bagi mereka yang menunggu, itu akan menjadi seminggu; bagi aku, itu akan menjadi setahun bertahan hidup.

Penghitung waktu untuk menyelesaikan setiap misi mulai berdetak.