"Hah hah..."

Matanya kabur.

Dia kehabisan napas, megap-megap mencari udara.

Meskipun Emily diposisikan paling dekat dengan prasasti, di mana pertarungan dengan monster lebih jarang terjadi, dia mulai lelah karena harus berhadapan dengan monster yang menerobos garis pertahanan.

[ Astaga !!]

Monster berwujud kuda hitam berkepala dua menyerbu ke arahnya.

"Aduh!"

━Ledakan!

Emily nyaris berhasil mengangkat perisainya dan memblokir serangan itu.

━Tusuk!

Dia lalu menusuk kedua kepala monster itu dengan pedangnya secara bersamaan.

Biasanya, monster dengan peringkat seperti ini akan sulit ditangani Emily sendirian.

Tetapi karena yang ini sudah kelelahan menerobos garis depan, dia mampu mengatasinya dalam satu kali serangan.

'Terlalu banyak...'

Dari posisinya di belakang, Emily memiliki pandangan paling jelas ke medan perang, dan situasinya semakin memburuk.

Meskipun Raphne, yang tampak tak terkalahkan, dan tiga petarung top lain dari akademi bertarung bersama, menjadi semakin sulit untuk menangkis monster yang jumlahnya sangat banyak.

Semakin banyak monster yang menerobos pertahanan mereka.

'...Ken, tolong, cepat.'

Emily memandang Prasasti yang masih terang benderang.

Menurut Adrian, ketika Stele bersinar, portal menuju neraka terbuka.

Ini berarti jalan keluar pasti sudah muncul di tempat Ken berada.

Akan tetapi, meskipun waktu telah berlalu cukup lama sejak pertempuran dimulai, tidak ada berita dari Stele.

'...Mungkinkah sesuatu telah terjadi pada Ken?'

Skenario yang paling tak terbayangkan terlintas di pikirannya.

Pikirannya adalah bahwa Ken yang telah memasuki perangkap itu mungkin tidak akan mampu bertahan.

Meski ia tak ingin memikirkannya, pikiran buruk itu muncul begitu saja, membuat Emily mengepalkan tangannya erat-erat.

Dia menggelengkan kepalanya dan memfokuskan pandangannya ke depan.

Dia tidak bisa membiarkan pikiran aneh menghancurkan semangatnya.

Dia hanya harus percaya pada Ken dan membantu rekan-rekannya untuk saat ini.

Tapi kemudian.

"Em-Emily━!!"

Teriakan seseorang  dari depan.

Teriakan mendesak seseorang.

Itu menandakan monster telah menerobos pertahanan mereka.

Namun dari suara yang mendesak itu, dia dapat merasakan bahwa jumlah monster yang datang tidaklah biasa.

Dan segera, dia melihat delapan monster muncul.

[ Uuuuuuhhh !!]

[Kik! Kik! Kikiik!]

'...Tidak, ini tidak mungkin!'

Melihat jumlah mereka, bahu Emily bergetar dan ekspresinya mengeras.

Angka-angka itu terlalu banyak untuk ditanganinya.

Meski begitu, dia mengencangkan cengkeramannya pada perisai dan pedangnya.

Mereka tidak mampu kehilangan Stele.

Namun terlepas dari tekadnya.

“ Kyahhhh ━ !!”

Dia tidak dapat menghentikan gerombolan monster yang menyerbu.

“Tidak... Tidak...!!”

Monster-monster yang menerobos garis pertahanan terakhir Emily langsung menyerbu ke arah Stele.

Mereka mengabaikan Emily sepenuhnya.

Mereka menyerang Prasasti itu seakan-akan ia adalah musuh bebuyutan mereka.

━Ledakan !

━Tabrakan !

“Hentikan! Tidak!!!”

Meskipun dia dengan cepat menyesuaikan diri dan mengayunkan pedangnya ke arah monster-monster itu dari belakang, meskipun mereka terpotong, mereka tidak jatuh dari Stele.

Mereka menyerangnya dengan sekuat tenaga, seakan-akan hidup mereka bergantung padanya.

━Retakan .

Dan serangan mereka yang terkonsentrasi.

━Krakkk .

Secara bertahap menyebabkan munculnya retakan pada Prasasti.

Dan Raphne, yang telah menahan monster yang tak terhitung jumlahnya di garis depan.

Menoleh ke arah Prasasti itu dengan perasaan takut yang semakin besar.

Dia melihat delapan monster menyerang Stele.

“Hentikan ittttt━!!”

"Raphne, siapa namamu?"

Mengabaikan panggilan Mary, Raphne yang sekarang panik meninggalkan posisinya dan bergegas menuju Stele.

'Kalau itu rusak, Ken tidak bisa keluar.

'Aku tidak akan bisa melihat Ken.'

Pikiran yang mengerikan itu bergema dalam benaknya.

Dengan kecepatan yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya.

Keterampilan Kecepatan Bawaan Raphne diaktifkan.

'...Tidak━!!'

Dalam pemandangan yang melambat,

Emily, dengan ekspresi putus asa, mencoba menghentikan monster-monster itu, dan Adrian terlambat menyadari perjuangannya.

Sama seperti mereka, Siegfried juga bergegas menuju Stele.

Seluruh kelompok itu menyerbu ke arah Prasasti itu.

Mengetahui bahwa jika itu pecah, tidak peduli berapa banyak monster yang mereka blokir di depan, itu tidak akan ada artinya.

Dan di garis pandang Raphne, saat dia berlari paling cepat,

Satu monster yang paling dekat dengan Stele

Akhirnya memberikan pukulan terakhir.

“Tidakkkkkkk━!!”

Walau Raphne berteriak panik, waktu tidak berhenti.

━Ledakan !

Prasasti yang tadinya bersinar hancur berkeping-keping dengan suara yang memekakkan telinga.

“Ah, …tidak.”

Di tengah asap tebal,

Raphne mengulurkan tangannya dengan wajah penuh keputusasaan.

Seolah-olah dia tengah menyaksikan runtuhnya sebuah mimpi yang berharga.

Keterkejutan atas hasil yang tidak ingin dilihatnya membuatnya pingsan di tempat.

"...Ken."

[ Uuuuuuh━ !!]

"Raphne━!! Sadarlah!! Monster-monster itu masih datang!!"

━Ledakan!!

Bersamaan dengan teriakan Adrian, api pun berkobar dan teriakan monster bergema, namun Raphne tidak bereaksi sedikitpun.

Dia hanya menatap kosong pada apa yang gagal dia lindungi.

Setelah beberapa saat, asap dari ledakan itu mulai menghilang, memperlihatkan pecahan-pecahan Prasasti yang berserakan dan mayat-mayat monster yang terperangkap dalam ledakan itu.

Kemudian…

“...aku hampir mati.”

Seorang pria berwajah terkejut, menggendong Emily, terjebak terbalik di pilar di dekatnya.

"Ken???"

Melihatnya, keputusasaan di mata Raphne mulai memudar.

Bentuknya sangat berbeda dari apa yang diingatnya.

Meski penampilannya berbeda, suasana dan wajahnya yang agak familiar membuatnya jelas bahwa dia adalah Ken Feinstein.

“K-Ken…”

Emily, yang telah ditahan dan dilindungi dengan aman dari ledakan itu, juga menatap kosong ke arahnya.

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

Ken bertanya sambil melihat monster yang masih mendekat.

“Kita tidak baik-baik saja, dasar bodoh!”

Emily menangis sambil membenamkan wajahnya di dada lelaki itu.

“ Keennn━ !!”

Raphne yang sedari tadi menonton dari kejauhan pun segera berlari dan melemparkan dirinya ke arahnya.

" Aduh !"

Ken! Terisak , Keeennn!!!”

Ken, yang nyaris tak bisa menangkap Raphne yang terisak-isak, membelai kepalanya sambil memeriksa keadaan sekelilingnya.

Kehancuran Stele telah menghentikan monster-monster itu datang, tetapi Adrian dan Mary masih berhadapan dengan monster-monster yang tersisa.

“Kita selesaikan masalah yang mendesak ini dulu, baru merayakannya, oke?”

Sambil tersenyum, Ken dengan lembut menurunkan kedua wanita itu dari pelukannya.

**

Melarikan diri dari [Dasar Tarlos] benar-benar merupakan keputusan yang sulit.

Aku bisa saja terjebak di sana selama setahun lagi.

Alasannya tak lain adalah roh Pedang Iblis yang memiliki obsesi aneh terhadapku.

“Hei, apakah tidak ada cara untuk menyelesaikan ini?”

“ Hmph , tidak mungkin. Aku tidak bisa hidup tanpamu, Tuan.”

"Menguasai?"

Duduk tepat di luar pintu rumah yang memancarkan energi gelap, aku berbicara dengan Tirfione.

Strategi pertama aku adalah persuasi.

Memulai dengan percakapan adalah kuncinya.

Jika itu tidak berhasil, aku akan mengambil tindakan lainnya.

Untuk menghindari terjebak, aku tidak memasuki rumah dan tetap duduk di pintu, berbicara dengan Tirfione.

Saat kami berbicara, cara bicara dan gelar kami berubah secara bertahap.

Tirfione mulai memanggilku 'Ken-nim' dan kemudian 'Master.'

Dan aku beralih dari menggunakan pembicaraan formal ke pembicaraan yang lebih santai dengannya.

Meskipun waktu berlalu cukup lama saat kami berbicara, tekadnya tetap tak tergoyahkan.

“Jadi, aku benar-benar membutuhkan kunci itu untuk membantu tim aku. Kamu harus memberikannya kepada aku.”

“Kalau begitu, kamu harus masuk dan mengambilnya.”

Dengan itu, Tirfione tersenyum menggoda dan meletakkan Tablet Batu di dadanya.

Seolah-olah dia menantangku untuk mengambilnya.

Dengan refleksku saat ini, aku mungkin bisa merebutnya dalam sekejap, tetapi niscaya aku akan tertelan oleh rumah itu saat aku meraihnya.

Aku tidak cukup bodoh untuk terjebak pada perangkap sederhana seperti itu.

'...Ha, apa yang harus aku lakukan?'

Tirfione hanya menginginkan satu hal: agar aku menjadi pemiliknya dan tinggal bersamanya.

Seberapa sering pun aku berbicara kepadanya, tekadnya tidak goyah. Karena frustrasi, aku pernah bertanya kepadanya apa alasannya.

Sambil tersipu, dia menempelkan tangannya di pipinya dan menggeliat sambil menjawab.

“I-Itu karena… aku jatuh cinta padamu pada pandangan pertama, Tuan!”

Itu adalah alasan yang sama sekali tidak dapat dimengerti.

Jatuh cinta padaku? Pada pandangan pertama?

Jatuh cinta dengan seseorang yang kelebihan berat badan?

Ken Feinstein yang tidak menarik?

Ah, kalau dipikir-pikir, berat badanku memang turun.

Namun, hal itu tidak mengubah penampilan aku secara mendasar. Pria jelek tetaplah jelek, meskipun berat badannya lebih sedikit.

'Apakah Pedang Ego memiliki rasa yang aneh?'

Atau mungkin dia tertarik dengan keterampilan kerajinan aku.

Namun, ketika aku sadar pembicaraan kami tidak membuahkan hasil, aku menyadari waktu sudah hampir habis.

Portal akan segera terbuka.

“Hai, Tirfione. Bolehkah aku bertanya beberapa hal lagi?”

Pada saat itu juga aku menyerah pada upaya persuasi dan memutuskan untuk menggali informasi saja.

Dan menanggapi pertanyaanku, Tirfione tersipu dan menjawab dengan sopan.

"Pengalaman pertamaku... Yah, aku belum..."

"Bukan itu yang aku tanyakan!"

Karena malu, aku berdeham dan meneruskan perkataanku dengan lebih serius.

"Sebagai pedang iblis, kau menarik monster saat berada di luar, kan?"

"Ya, itu benar."

"Lalu, apakah kamu juga diserang oleh monster-monster itu?"

Pertanyaan ini ada di pikiranku sejak aku bertemu Tirfione.

Di dalam permainan, setiap kali aku membawa wujud fisik Tirfione keluar, aku langsung dimangsa monster dan mati.

Jadi aku bertanya-tanya apakah Tirfione sendiri juga diserang.

Dia menatapku sambil tersenyum sebagai tanggapan.

"Tuan, Kamu sangat baik. Tapi jangan khawatir, aku tidak memusuhi monster. Mereka hanya berkumpul di sekitar aku."

"Hmm..."

Jawabannya membuatku melipat tangan dan berpikir dalam-dalam.

"Apakah Kamu sudah mengujinya sendiri?"

"Tentu saja. Bukan berarti aku selalu tinggal di rumah ini... Oh."

"Jadi, kamu bisa keluar kalau begitu."

" Aduh ."

Sejak aku kabur dari rumah, Tirfione belum keluar lagi.

Awalnya aku pikir dia tidak bisa keluar sendiri.

Namun ternyata dia tidak mau pergi hanya untuk membujukku masuk kembali.

Lagi pula, jika tujuannya adalah untuk menangkapku, dia seharusnya mengejarku segera setelah aku keluar rumah.

'...Pasti ada sesuatu di rumah itu.'

" Hmph , tapi cepat atau lambat kau harus kembali ke dalam."

Meski bingung, Tirfione memaksakan senyum dan melambaikan lempengan batu di hadapanku.

Kunci yang aku butuhkan.

"Kau membutuhkan ini, bukan? Itu artinya kau harus kembali ke dalam untuk mengambilnya."

Dia menggodaku dengan senyum nakal.

Aku melipat tanganku dan berpikir sejenak sebagai respon atas perilaku konsistennya.

Setelah menenangkan pikiranku sejenak, aku membuka mataku.

"Baiklah, aku sudah memutuskan."

"...Maaf? Memutuskan apa?"

"Aku menyerah pada kuncinya."

"...Apa?"

Tirfione menatapku kosong menanggapi jawabanku.

Lalu, saat makna kata-kataku mulai tertanam, dia memanggilku dengan nada mendesak.

"Tu-tunggu, tunggu dulu, Tuan! Bukankah itu sesuatu yang sangat Kamu butuhkan?!"

"Aku membutuhkannya. Tapi aku tidak bisa tinggal di sini selamanya hanya karena aku tidak bisa mendapatkannya."

"T-tapi itu berarti..."

"Aku akan menyerahkan kuncinya dan meninggalkan tempat ini."

Sambil berkata demikian, aku menunjuk ke suatu tempat di langit.

Ke mana jariku menunjuk, seberkas cahaya hijau menembus langit.

Itu portalnya.

Waktunya telah tiba, dan pintu keluarnya terbuka.

Sekarang, kelompokku harus bisa menahan para monster, menunggu aku keluar.

Aku tidak bisa membuang-buang waktu lagi.

Dan, dihadapkan dengan jawabanku yang tak terduga, Tirfione tampak benar-benar bingung untuk pertama kalinya, gelisah dan gugup.

Aku dengan lembut mengulurkan tanganku padanya.

"Tirfione."

"...Ya, ya?"

"Ayo pergi bersama."

Aku berbicara dengan ekspresi serius.

Tirfione menatapku, tercengang.

"T-tapi Tuan. Seperti yang Kamu tahu, jika Kamu membawa aku, para monster akan berkumpul."

"Aku tahu, itu sebabnya aku berpikir."

Aku menatap cahaya yang datang dari portal di langit.

“Saat kita melangkah keluar bersama, kita harus berlari langsung ke portal itu.”

“Tapi, Tuan! Akan ada lebih banyak monster yang berkumpul daripada yang Kamu kira! Sebaliknya, mengapa kita tidak tinggal bersama di sini saja…”

“Tidak. Ini pilihan terbaik.”

Aku menggelengkan kepala.

Lalu aku mengulurkan tanganku lebih kuat lagi, mendesaknya untuk menerimanya.

“Aku akan menjadi tuanmu. Jadi percayalah padaku dan ikutlah denganku.”

"...Ah."

Tangan Tirfione yang gemetar terulur.

“Apakah kamu yakin ini baik-baik saja?”

Dia bertanya dengan hati-hati.

Aku mengangguk dengan yakin sebagai jawabannya.

“Bersamamu, aku yakin kita bisa mengatasi apa pun.”

Sambil tersenyum mendengar jawabanku yang penuh percaya diri, Tirfione akhirnya memegang tanganku.

“Oh, Tirfione. Bisakah kau memberiku kuncinya juga?”

“Oh, ya! Ini dia!”

Dia tersenyum cerah, sambil memegang tanganku erat-erat sambil mengeluarkan prasasti batu dari sakunya.

Aku mengambilnya dan meletakkan kuncinya ke dalam Kantong Subruang.

“Baiklah, ayo berangkat!”

“Ya, Guru!”

Dengan jawabannya, dia kembali menyatu dengan pedang.

Tangannya, yang tadinya memegang tanganku, berubah menjadi gagang pedang.

“...Fiuh.”

Dengan perlahan aku menarik pedang itu keluar dari rumah.

Saat aku melangkah keluar pintu, aku merasakan ada penghalang aneh di batasnya, disertai sedikit perlawanan, tetapi aku berhasil mengeluarkan pedang itu.

Dan dengan itu, Tirfione dan aku melarikan diri dari rumah yang dipenuhi energi iblis.

[ Grrraaaah !!]

━Buk, buk, buk, buk ,  buk !!

Seketika, tanah bergetar hebat karena raungan monster dan suara langkah kaki yang tak terhitung banyaknya.

“Bagus! Bagaimana kabarmu, Tirfione?”

[Ya, Tuan! Aku selalu siap bergerak atas perintah Kamu!]

Mendengar tanggapannya yang tampak ceria, aku tidak dapat menahan senyum bersalah.

“Benarkah begitu?”

[...Hah? T-Tuan?]

Aku mengambil posisi untuk melempar.

[T-Tunggu sebentar! T-Tuan?!]

“Maaf, tapi dengan angka-angka itu, tidak ada pilihan lain...”

Dan bersamaan dengan itu aku mengayunkan tanganku.

Didukung oleh kekuatanku yang meningkat pesat dari diet, Tirfione terbang dari tanganku ke udara.

[T-Tuankuuuuuuuuuu...!!]

Dia segera mendarat di hutan yang jauh.

[ Grrraaaah ... !!]

Dengan itu, raungan monster dan getaran tanah pun mereda di kejauhan.

"Maafkan aku! Apa pun yang terjadi, tidak ada jalan lain!"

Kalau aku menunda  lebih lama lagi, portalnya mungkin akan tertutup.

Meski begitu, aku merasa bersalah karena telah menipunya.

Tirfione tidak diserang monster, dan dia kemungkinan bisa muncul kembali dalam bentuk roh dan pulang ke rumah.

Dengan pikiran itu, aku meninggalkannya dan berlari menuju portal.