'Apa ini?'

Aku menatap diriku di cermin setelah mandi.

'Siapa orang ini?'

Wajah yang kulihat sama sekali tidak kukenal.

Tidak, yang lebih mengejutkan adalah munculnya wajah itu.

Meskipun rasanya aneh untuk mengatakan ini sendiri...

'...Bukankah dia terlalu tampan?'

Mengatakannya keras-keras membuatku merasa sangat malu, seperti orang narsis yang mengedipkan mata pada dirinya sendiri di cermin setiap hari.

Namun meskipun begitu...

Dia begitu tampan sehingga tidak tampak aneh.

'Diet mungkin seperti memenangkan lotere, tapi…'

Perbedaan ini terlalu ekstrim.

Wajahku bengkak karena lemak.

Tetapi sekarang semua lemak itu telah hilang, wajahku menjadi lebih ramping, dan fitur-fitur tubuhku yang sebelumnya samar, menjadi lebih jelas.

'Aku tak tahu hidungku setinggi ini.'

Saat aku mengamati wajahku di cermin dengan penuh keheranan, reaksi orang-orang saat aku menggunakan Pembakar Kalori dan kembali dari Bawah terlintas dalam pikiranku.

Terutama reaksi Emily dan Mary.

Sementara Raphne membuat keributan, menangis karena berat badanku turun...

Emily dan Mary nampaknya menghindari kontak mata dengan aku.

Melihat bagaimana wajahku terlihat sekarang, aku bisa mengerti sepenuhnya.

Jujur saja, aku pun merasa agak aneh ketika menatap mataku sendiri di cermin.

'...Baiklah, mari selesaikan persiapannya.'

Hari ini, setelah beristirahat seharian, kami akhirnya akan menantang Menara Tarlos.

Dengan mengingat hal itu, aku menyeka badanku dan mengganti pakaianku.

'Apa yang akan terjadi ketika aku kembali ke Akademi?'

Bahkan saat aku mengenakan pakaianku, aku tidak dapat menenangkan syarafku.

Yang terlintas dalam pikiran adalah situasi setelah kembali ke Akademi.

Fat Ken menghilang sebentar dan kembali dengan penampilan yang mengejutkan.

Aku khawatir aku tidak akan diizinkan masuk lagi jika wajah aku sudah berubah terlalu banyak.

**

Setelah bersiap-siap, aku turun ke ruang makan di lantai satu penginapan itu. Di sana, hanya ada Mary yang duduk dengan pandangan kosong di meja yang sudah kukenal.

Sambil mengayunkan kakinya dan menatap ke luar jendela, Mary tampak tenggelam dalam pikirannya.

Dia tampaknya menjadi orang pertama yang bersiap-siap dan turun lebih awal daripada orang lain.

Mendengar suara derit tangga kayu ketika aku turun, Mary melihat ke arahku.

"...Oh...Eh."

Melihatku, dia membelalakkan matanya karena terkejut, lalu cepat tersipu dan menundukkan kepalanya sedikit.

Dia menyentuh poninya dengan lembut.

“S-selamat pagi, Ken.”

Lalu dia mendongak lagi dan melambai padaku.

“Selamat pagi. Apakah tidurmu nyenyak?”

"Meskipun aku tidur agak larut karena Raphne pilek, aku baik-baik saja."

"...Haha, aku akan bicara dengannya."

Dia masih menangis.

Sejak aku menurunkan berat badan, Raphne sering menangis.

Tampaknya perubahan penampilanku yang tiba-tiba membuatnya terkejut sekaligus sedih.

"Aku akan memastikan kau makan banyak mulai sekarang! Ayo kita kembalikan dirimu seperti dulu!"

Aku teringat bagaimana dia, hampir menangis, memegang tangan aku erat-erat dan mengucapkan kata-kata itu.

Tapi maaf, aku tidak berniat menambah kembali berat badan yang sudah aku turunkan.

Tentu saja, jika semua orang di sekitarku lebih menyukai penampilanku yang lebih gemuk, aku mungkin mempertimbangkan untuk mempertahankannya.

Masalahnya, bagaimanapun, adalah kemampuan aku.

Kemampuan Ken setelah menurunkan berat badannya setara dengan Siegfried... tidak, bahkan mungkin dengan Raphne.

Bahkan jika kita menghilangkan ramalan Raphne, kekuatan di sini sangat penting mengingat adanya ancaman tak diketahui yang mungkin ada di depan.

"Apakah kamu sudah sarapan?"

"Tidak, aku sedang menunggu untuk makan bersamamu, Ken."

"...Bukan yang lain?"

"Oh, oh! Ya, yang lain! Aku salah bicara."

Mary tersipu saat dia buru-buru mengoreksi dirinya sendiri.

Lalu dia mengalihkan pandangannya.

'...Ada sesuatu yang pasti berbeda.'

Mary dulu sering tersipu sebelum aku menurunkan berat badan, tetapi dia tidak pernah menghindari kontak mata seperti ini.

Tapi sekarang aku mengerti.

Masalahnya bukan pada Mary—melainkan pada aku.

Itulah wajahku yang berubah.

Sejujurnya itu agak merepotkan, sampai-sampai terasa canggung.

Bukan hanya Mary, Emily pun bereaksi serupa.

Namun dalam kasus Emily, alih-alih menghindari kontak mata, dia sering mengoceh dan tertawa canggung.

Lalu, saat aku mengalihkan pandangan, dia akan menatap wajahku dengan saksama.

Yang membuatnya makin canggung bukan hanya perubahan pada teman-teman dekatku tetapi juga reaksi orang-orang di sekitar kami.

"...Wah, lihat dia."

"Apakah dia seorang petualang?"

"...Dengan wajah seperti itu? Tidak, dia pasti seorang bangsawan yang datang untuk meminta sesuatu."

Aku mendengar orang berbisik-bisik.

Karena masih pagi, ruang makan di lantai pertama relatif kosong, hanya ada beberapa orang di sekitarnya.

Mereka yang hadir sebagian besar adalah pedagang yang sudah lama berbisnis atau petualang.

Di antara mereka, dua orang wanita yang tampaknya adalah seorang petualang tengah menatapku.

Merasakan tatapan mereka, aku menoleh ke arah mereka, menjalin kontak mata dengan kedua wanita yang terkejut itu.

Yang seorang tersipu dan menundukkan pandangannya, sedangkan yang lain tersenyum malu-malu dan melambaikan tangannya sedikit.

Aku mengangguk ringan dan kembali menoleh pada Mary.

Sejujurnya, itu cukup membebani.

Bukan hanya wanita saja, bahkan pria pun menatapku lama-lama.

Mengingat pria dan wanita cantik seharusnya cukup umum di dunia ini.

Banyak orang berhenti dan menatap seolah-olah mereka menganggap penampilanku sangat menarik.

"Eh, Ken…"

"Ya?"

"Apa sebenarnya yang terjadi di perangkap itu?"

Mary yang tadinya ragu-ragu sambil menundukkan kepala, tiba-tiba bertanya.

Barangkali dia mencoba mencairkan suasana canggung itu dengan menanyakan sesuatu yang membuatnya penasaran.

"Hanya seminggu, kan? Kamu bisa kehilangan berat badan sebanyak itu dalam waktu sesingkat itu, apa yang kamu lakukan…"

Saat dia berbicara, ekspresi Mary menjadi lebih gelap.

"Kesulitan apa saja yang kamu hadapi... Hiks ."

Lalu, dia mulai menangis.

"Oh, tidak! Tidak sesulit itu!"

"Maafkan aku... Kalau saja aku sedikit lebih kuat, Ken, kau pasti akan membawaku bersamamu."

Dengan mata berkaca-kaca, dia berbicara seolah menyalahkan dirinya sendiri.

Tetapi pikirannya sepenuhnya melenceng.

Alasan aku meninggalkan tim bukanlah karena mereka lemah.

Masalah terbesarnya adalah jangka waktu satu tahun.

Aku sudah memberitahu Siegfried dan Adrian, tetapi dia tidak sadar bahwa aku menghabiskan setahun dalam perangkap itu.

Aku tidak ingin memaksa orang-orang yang mengikutiku demi tujuanku untuk menghabiskan setahun di neraka seperti itu.

“Bukan karena kesulitan apa pun.”

“L-lalu kenapa dengan penampilanmu…”

“Yah, itu karena…”

Bagaimana aku harus menjelaskan ini?

Mengatakan sesuatu seperti 'Sebenarnya, aku menjalani diet selama setahun!' mungkin hanya akan membuat Mary semakin menangis.

Lalu, sebuah ide cemerlang muncul di benakku.

“Yah, sebenarnya aku punya keterampilan yang membuat diet benar-benar efektif dalam kondisi tertentu!”

“…Sebuah keterampilan?”

“Ya! Kamu pernah melihatku menurunkan berat badan sebelumnya, kan?”

Mary mengangguk sedikit.

Dia pasti ingat. Selama insiden Kutukan Malaikat Maut, ketika aku bangkit dari ambang kematian, berat badanku sempat turun.

Aku memutuskan untuk mengaburkan batasan dengan menghubungkannya dengan efek Pembakaran Kalori.

“…Ken, kamu baik sekali.”

Tetapi meskipun penjelasanku masuk akal, Mary tampak tidak yakin, dan tersenyum lembut.

Itu bukan senyum yang gembira, tetapi senyum yang mengisyaratkan bahwa dia bisa melihat apa yang ada dalam diriku.

Lalu dia dengan lembut memegang tanganku.

“…Hanya dengan melihat tangan ini, aku bisa tahu seberapa besar penderitaanmu.”

“M-Mary…”

Dia dengan hati-hati mengangkat tanganku dengan kedua tangannya dan menempelkannya ke pipinya.

Aku merasakan sentuhan lembut dan hangat di wajahnya yang dipenuhi air mata.

Mary tetap seperti itu sejenak, seakan merasakan kasarnya tanganku akibat cobaan selama setahun di dalam perangkap.

Seolah ingin menghiburku, dia membelai tanganku dengan lembut.

Sambil tersenyum lembut, aku menepuk kepalanya dengan tanganku yang lain.

Mary, yang tampak sedikit terkejut, membalas senyumanku dan menatapku dengan lembut.

"Ken, hati-hati. Jangan pernah meninggalkanku!"

**

“Apakah ada bagian tubuhmu yang terluka? Jika kamu terluka, kamu harus memberi tahu kami!"

"Jangan khawatir soal bagian belakang. Aku akan melindunginya apa pun yang terjadi."

"Hei, aku sebenarnya agak kuat sekarang, tahu?"

Setelah semua orang siap, kami memasuki Menara lagi.

Masalahnya, setelah aku jatuh ke dalam perangkap itu, sikap protektif mereka yang berlebihan menjadi sangat berlebihan.

Raphne berpegangan erat pada lenganku, menggeram dan mengamati sekeliling, sementara Emily berjaga di sisi berlawanan.

Dan Mary, yang berjalan di belakang kami, menyebarkan Frost saat ia berjalan.

Posisi awal kami saat pertama kali memasuki Menara telah berubah, dan kami bergerak seperti ini hingga ke lantai 10.

Sebaliknya, Siegfried menjaga bagian depan dan Adrian berada di bagian belakang, keduanya tetap waspada.

'...Ini salahku karena membuat mereka khawatir.'

Aku ingat bagaimana aku sampai menggunakan Petrifikasi untuk menghentikan mereka mengikuti aku ke dalam perangkap.

Bagi aku itu kejadian setahun lalu, tapi bagi mereka baru terjadi seminggu lalu.

Bukan hal yang aneh jika mereka bersikap terlalu protektif terhadap aku, yang tiba-tiba jatuh ke dalam perangkap dan nyaris keluar hidup-hidup.

'Tetapi sekarang aku benar-benar kuat.'

Aku bahkan mungkin akan mendapat peringkat Kelas S jika aku mengukur peringkat petualangku lagi.

Aku memimpin dalam menghadapi monster yang menyerbu ke arah kami, tidak seperti sebelumnya.

Aku mengalahkan sejumlah besar monster, hampir menyaingi jumlah monster milik Raphne.

Tetapi meski telah melihat itu, mereka tetap tampak gelisah.

Dan Emily memarahiku atas pikiranku.

"Kamu mungkin akan melakukan sesuatu yang berbahaya lagi sendirian, jadi tahan dirimu!"

Itu tanggapannya saat aku mengatakan bahwa mereka tidak perlu bersikap terlalu protektif.

Baiklah, kurasa aku sendiri yang menyebabkannya...

Dengan perasaan bersalah sekaligus lega, kami tiba di lantai 10.

"…Mari kita lihat."

Aku membuka peta untuk memeriksa lokasi kami di lantai 10.

Untungnya, jalan menuju tujuan kami di lantai ini tidak terlalu sulit.

Termasuk peningkatan statistikku, tidak ada monster di lantai ini yang dapat menghentikan kelompok kami.

Jadi, kami tiba dengan lancar di depan tujuan kami—sebuah pintu kuno.

"Ada begitu banyak tanaman hijau yang menutupinya."

Raphne bergumam sambil menatap tembok tinggi di depan kami.

Dindingnya tertutup oleh tanaman merambat dan lumut, sehingga sulit untuk melihatnya sebagai pintu pada pandangan pertama.

Tapi jelas ada celah di tengah dinding dan lubang untuk memasukkan sesuatu.

Ini adalah satu-satunya jalan pintas yang ditemukan oleh pengguna yang pertama kali menemukan kunci dan melarikan diri dari [Dasar Tarlos].

Aku meminta Adrian untuk membakar semua tanaman hijau di dinding.

━Wusss .

Dengan semburan api dan asap tajam, pintu batu itu muncul.

Pintunya besar sekali, tingginya sekitar empat meter.

Aku memasukkan kunci, yang berhasil kami peroleh dengan susah payah, ke dalam alur di tengah pintu.

━Gemuruh .

Saat kuncinya pas di tempatnya, pintu batu besar itu perlahan terbuka disertai suara berderit.

“Bagaimana kamu bisa tahu tentang ini?”

Emily bertanya dengan mata terbelalak karena heran. Aku menanggapinya dengan tawa canggung dan menghindari tatapannya.

“Yah, ada... sumber yang mengetahui segala macam hal."

Aku mengabaikannya, tapi dia tidak mendesak lebih jauh.

Aku kira dari mana informasi itu berasal tidaklah begitu penting.

“Bagaimana kalau kita masuk?”

“Apakah ini akan membawa kita langsung ke lantai 100?”

Adrian bertanya saat aku menoleh untuk memastikan pusaran sihir yang muncul saat pintu terbuka. Aku mengangguk dan menyapa kelompok itu.

“Sekarang kita akan mengalahkan bos menara ini.”

Aku mengamati kelompok itu, memperhatikan ekspresi mereka yang tegang, dan berbicara dengan wajah tegas.

“Jika terjadi sesuatu yang berbahaya, segera beri tanda. Jangan ragu, langsung lari saja.”

Yang harus kita kalahkan sekarang adalah alasan mengapa menara ini dibuat.

Naga Kuno Tarlos dari legenda.

Di [Akademi Epiris], ada beberapa kejadian di mana Kamu bisa mencapai Tarlos menggunakan jalan pintas ini.

Namun tidak pernah ada pertempuran.

Itu karena Emily yang menemukan Tarlos langsung melarikan diri.

'...Tidak mungkin kita dapat mengalahkannya.'

Dengan pikiran-pikiran yang ditampilkan dalam teks, Emily tidak pernah mendekati Tarlos lagi.

Itulah sebabnya, secara sistemik, bagian menara ini tidak dapat ditaklukkan.

Untuk menaklukkan menara, Naga Kuno harus dikalahkan, tetapi dalam permainan, Emily menghindari pertempuran sama sekali.

Dan bahkan jika dia bertarung, dia mungkin tidak akan menang.

Namun sekarang, pada kenyataannya, kita bisa bertarung.

Masalahnya adalah kita belum pernah melawan Naga Kuno sebelumnya, jadi kita tidak tahu apa pun tentang pola pertarungannya.

Tetap saja, aku berbalik dan berjalan menuju portal jalan pintas.

Sekalipun lawan kita adalah Naga Kuno yang legendaris, pasti ada cara untuk mengalahkannya.