Setelah menaklukkan menara, kami kembali ke penginapan tempat kami menginap sebelumnya.

Rencananya adalah untuk mengistirahatkan tubuh kami yang lelah akibat pertempuran sebelum kembali ke akademi.

Dan pada malam pertama setelah menaklukkan menara, sebuah festival besar digelar di kota yang berpusat di sekitar Menara Tarlos.

Penduduk kota berkumpul di alun-alun pusat dengan aneka minuman dan makanan, menari dan bersulang bersama.

Sebagai pahlawan festival ini, rombongan kami memilih untuk menikmati perjamuan kecil di ruang makan penginapan kami daripada di alun-alun.

“Ken Feinstein! Ken Feinstein!”

“Suara kalian terlalu pelan, dasar bajingan━!!”

“Oooooh━!!”

Kalau dulu kita ikut berpesta di alun-alun dengan suasana yang sudah riuh merayakan pesta penaklukan menara sebagai pahlawan, kita pasti sudah gila.

Akan tetapi, itu tidak berarti ruang makan penginapan menjadi lebih tenang.

Malah, di sini mungkin lebih berisik, lebih banyak dihuni petualang daripada penduduk kota.

Aku merasa bahwa aku mungkin telah membuat keputusan yang salah.

“Dan tepat ketika semuanya tampak berakhir!! Ken keluar dari prasasti dan melawan monster-monster yang menyerbu!!”

“Oooooh━!!”

Sebagai catatan, orang yang dengan penuh semangat menceritakan kisah petualangan kami, dengan hiasan, adalah Emily yang mabuk.

Terhanyut dalam suara-suara antusias dan atmosfer yang memanas, Emily, yang sudah minum cukup banyak, dengan riang menceritakan perbuatan heroikku kepada semua orang.

Entah kenapa, itu terasa agak berlebihan.

“Hehehe, Ken, kamu sudah makan cukup? Coba ini juga…”

“Ken, ini juga, ini lezat. Ini, cicipi sebentar.”

Raphne dan Mary, yang sama-sama mabuk dan tidak ingin ketinggalan dari Emily, telah mendesak aku untuk makan banyak juga.

Raphne jelas-jelas bermaksud menggemukkan aku, sementara Mary tampak seperti sedang bersaing dengan Raphne.

"Mmph, kunyah kunyah."

Di sanalah aku, di tengah keramaian orang, menerima makanan yang mereka tawarkan kepada aku.

'...Suasana ini terasa tidak nyaman.'

Bukan berarti aku tidak suka jamuan makan.

Aku menikmati suasana yang meriah dan tidak keberatan mabuk.

Tetapi alasan aku merasa tidak nyaman di sini adalah....

“Ha ha ha━! Ken! Siapa sangka ada permata tersembunyi di dalam gumpalan daging itu!”

“Ha━! Benar sekali! Tapi melihat prestasi Ken, penampilan seperti itu masuk akal!”

“Bagaimana? Aku kenal seorang petualang hebat yang bisa kuperkenalkan padamu… Aduh?!”

“Maaf, apa yang baru saja Kamu katakan?”

“M-Maaf! Lepaskan, lepaskan! Aku minta maaf!!”

“Raphne, cegukan , patahkan lengannya...”

"Dipahami."

" Aaaagh━ !"

Seperti inilah orang-orang terus menempel padaku, memanggil namaku berulang kali, dan memperlakukanku seperti pahlawan.

Jujur saja, strategi menaklukkan menara itu tidak berhasil aku lakukan sendirian, jadi perlakuan ini tidak cocok buat aku.

Aku berharap mereka lebih menghargai teman-temanku.

Aku melirik anggota kelompokku, Siegfried dan Adrian.

Dikelilingi petualang lainnya, mereka pun asyik mengobrol.

Penasaran dengan apa yang sedang mereka bicarakan, aku mencondongkan tubuh sedikit untuk mendengarkan.

Seperti yang diduga, mereka membicarakan aku, sama seperti petualang lainnya dan Emily.

Aku tidak yakin pada momen mana Adrian menjelaskan, tetapi para petualang yang mendengarkan bersorak mendengar rincian tambahannya.

'Aku benar-benar hanya ingin masuk dan beristirahat.'

Mungkin ini lebih sulit untuk ditanggung daripada pelecehan Emily di masa lalu. Aku menundukkan pandangan dan menyesap minuman dari gelasku.

**

Keesokan paginya, setelah menghabiskan malam di penginapan, kami segera meninggalkan kota saat fajar.

“Haah~ Tapi kalau dipikir-pikir lagi, itu sangat menyenangkan!”

“Benar. Ada banyak momen berbahaya, tapi tidak ada yang terluka.”

“Emily, bukankah sebaiknya kamu menyimpan cerita-cerita itu untuk saat kita kembali ke akademi?”

“Apa masalahnya, hehe. Yang tersisa sekarang adalah kembali.”

Saat kami berjalan di sepanjang jalan, menghirup udara pagi yang sejuk, ketiga wanita itu mengobrol.

Seperti yang dikatakan Emily, sekarang yang harus kita lakukan adalah kembali.

Setelah mencapai tujuan awal kami untuk menaklukkan menara, perjalanan kembali terasa ringan.

Saat pertama kali berangkat, kecemasan mengenai potensi bahaya dan keraguan mengenai keberhasilan membuat perjalanan menjadi cukup sulit.

Namun, jalan kembali ke akademi hanyalah menelusuri kembali jejak kita.

Kami menikmati perjalanan itu dengan senang hati.

Sambil menaiki kereta, kami mengagumi pemandangan dan, pada malam hari, menyalakan api unggun dan berbincang-bincang ceria.

Memanggang daging hasil buruan di sepanjang jalan sambil berbagi cerita mengundang gelak tawa.

Meski damai, ada satu hal yang terus terngiang dalam pikiranku.

'...Realitas berubah...'

Tujuan utama perjalanan ini dan satu-satunya barang yang dapat menyelamatkan Raphne.

[Lambang Ujian], artefak legendaris yang dapat mengubah masa lalu.

Aku menggulingkan artefak itu di tanganku di depan api unggun yang bersinar lembut.

Penjelasan sistem menyertakan peringatan.

Mengubah masa lalu juga akan mengubah masa kini.

Meski tampaknya jelas, aku tidak dapat tidak khawatir bahwa mereka merasa perlu menyatakannya secara eksplisit.

'Apakah itu berarti aku harus menggunakannya dengan sangat hati-hati?'

Ada sesuatu yang disebut Paradoks Kakek.

Sebuah cerita klasik tentang paradoks waktu.

Jika aku kembali ke masa lalu dan membunuh kakekku, aku tidak akan dilahirkan, yang berarti aku tidak mungkin bisa kembali ke masa lalu.

Dengan kata lain, kakek aku tidak bisa meninggal.

Itulah ide umum paradoksnya.

Jika aku menerapkan logika itu pada artefak ini dan mengubah masa lalu maka kakek aku meninggal.

Kalau begitu, aku pun tidak akan ada di masa sekarang.

'...Tujuanku adalah agar Raphne tidak menjadi Anak Ramalan.'

Apa yang aku inginkan adalah agar ramalan itu sendiri lenyap.

Kalau ramalan itu memang ada, tapi masa lalunya diubah sehingga tidak terungkap bahwa Raphne adalah orangnya.

Masih akan ada rasa cemas bahwa kebenaran mungkin terungkap di masa mendatang.

Karena itulah harus dicabut dari awal.

Namun, ada sesuatu yang mengganggu aku di sini.

'Aku tidak tahu sejauh mana sejarah yang telah terjadi karena Anak Ramalan...'

Kini, Anak Ramalan praktis telah menjadi prinsip penuntun tindakan Pasukan Raja Iblis.

Sejarah telah dibentuk oleh Raja Iblis yang bertindak dengan ini sebagai tujuan utamanya.

Jika kita membuatnya sehingga konsep Anak Ramalan tidak pernah ada.

Di masa sekarang yang telah berubah.

Apa yang akan terjadi pada kita?

"Ken, bolehkah aku tinggal di sampingmu?"

Ketika aku tengah melamun menatap api unggun, Raphne yang tengah berbaring menghampiriku.

"Kamu harus tidur nyenyak malam ini, Raphne. Ini bukan tugas kita."

"Sebenarnya, aku tidak bisa tidur."

Sembari berkata demikian, dia merapatkan tubuhnya padaku dan menyampirkan selimut yang dipakainya di bahuku.

"Hehe, hangat."

Sambil tersenyum puas, dia menyandarkan kepalanya di bahuku.

Aroma tubuhnya yang harum tercium padaku, dan kehangatan menyebar melalui selimut.

Aku mengangkat lenganku untuk melingkarkannya di bahu Raphne.

"….."

"Ada apa?"

Raphne menatapku dengan tatapan kosong, pipinya memerah. Bertanya-tanya apakah meletakkan tanganku di bahunya adalah masalah, aku bertanya padanya dengan bingung.

Sebagai tanggapan, Raphne menatapku dengan malu-malu.

"Ken, kamu anehnya proaktif hari ini."

"...Hanya karena dingin."

"Kalau begitu aku ingin cuacanya lebih dingin lagi. Hehe."

Sambil berkata begitu, dia melingkarkan tangannya di pinggangku dan menempelkan tubuhnya ke tubuhku.

Aku merasakan kelembutan tubuhnya dalam banyak hal, tetapi aku mencoba untuk fokus pada api unggun dan secara sadar mengabaikannya.

“Ken… Apa yang mengganggumu?”

Raphne memecah kesunyian saat kami menghabiskan waktu tenang bersama.

“…Raphne.”

"Ya?"

“Jika... jika dunia berubah dengan cara yang tidak kita inginkan sebagai akibat dari perbaikan segalanya. Apakah kamu masih akan baik-baik saja dengan itu?”

Raphne tahu mengapa aku memulai perjalanan ini.

Ketika aku memutuskan untuk menaklukkan Menara Tarlos dan menjelaskan perjalanan itu kepadanya, aku menceritakan kepadanya segalanya tentang Anak Ramalan.

Jadi, dia seharusnya mengerti secara garis besar arti di balik kata-kataku.

Setelah merenung sejenak, Raphne tersenyum lembut dan menjawab.

“Aku pikir aku akan baik-baik saja.”

"…Mengapa?"

“Karena tidak peduli seperti apa dunia ini, aku akan tetap menyukaimu, Ken.”

Mendengar perkataannya, aku mengalihkan pandanganku dari api unggun untuk melihatnya.

Sambil tersipu malu, dia mengalihkan pandangannya tetapi kemudian melirik kembali ke arahku.

“Dan... Ken, kau berjanji.”

Lalu dia berbalik menatap lurus ke arahku lagi.

“Jika kamu bisa bertanggung jawab, kamu akan melakukannya.”

Dia selesai bicara dan, malu, terkikik, “Ehehe” dan meletakkan tubuhnya di pangkuanku.

Aku membelai kepalanya dengan lembut.

Itu adalah janji yang kubuat padanya saat di menara.

Alasan mengapa aku memutuskan perjalanan ini.

Janji bahwa jika ramalannya lenyap dan alasan perang dihilangkan, yang dengan demikian membatalkan potensi kematianku, aku tidak akan menahan diri.

Aku menatap Raphne yang berbaring di pangkuanku dan tersenyum puas.

Lalu aku pun tersenyum tipis.

Jawabannya menjernihkan pikiranku yang kabur, memberiku kepastian tentang tindakanku kelak.

Walaupun janji denganku mungkin merupakan hal terpenting bagi Raphne, alasanku mempertaruhkan nyawaku untuk menaklukkan menara itu adalah karena aku ingin Raphne bahagia.

Jika itu berarti menghadapi risiko mengubah sejarah, maka aku akan menghadapinya dengan senyuman.

Tak peduli apa pun yang terjadi di masa lalu, sekarang, atau masa depan.

Aku akan terus berlari demi keberlangsungan hidupku dan kebahagiaannya secara konsisten.

Seiring berlalunya waktu yang dihabiskan untuk mengkhawatirkan, perjalanan kami pun segera berakhir.

Kembali melalui rute perjalanan yang sudah dikenal berjalan lancar, dan kami melewati Kota Perbatasan tanpa masalah.

Karena lebih terbiasa bepergian dan berkemah, kecepatan kelompok kami jauh lebih cepat daripada sebelumnya.

Akibatnya, perjalanan pulang kami memakan waktu hampir setengah dari waktu perjalanan kami ke sana.

“Kita sudah sampai!”

Melihat pemandangan kota yang familiar dari kereta yang bergerak, kami kembali ke tempat yang bisa disebut rumah kami, Akademi.

Kami segera menuju Menara Raphne setelah tiba di Akademi.

Karena kami masih punya satu tugas terakhir yang harus diselesaikan.

Mencapai puncak, ke kamar Raphne, kami berkumpul dan menatap objek tertentu di tengahnya.

"Apakah ini akhirnya dimulai?"

Siegfried bergumam sambil melihat artefak di tanganku.

Karena kami tidak tahu bagaimana mengubah masa lalu dapat memengaruhi momen ini, kami semua berkumpul bersama untuk menggunakan artefak tersebut.

Sambil menatap teman-temanku yang sudah berkumpul, aku bicara dengan tulus.

"Terima kasih banyak kepada kalian semua. Berkat kalianlah kita bisa sampai sejauh ini."

Rekan-rekanku yang menatapku, menanggapi dengan senyuman.

Meski mereka tidak mendapatkan apa pun, mereka berjuang di sisiku, mempertaruhkan nyawa mereka hanya karena aku meminta mereka melakukannya.

Aku tidak akan pernah melupakan rasa terima kasih ini.

Setelah mengucapkan terima kasih, aku memandang artefak di tanganku.

"Baiklah kalau begitu... mari kita mulai."

Semua orang, setelah mempersiapkan diri, menyaksikan artefak itu dengan ekspresi tegang.

Tidak seorang pun pernah mengalami perubahan masa lalu sebelumnya.

Lalu, mengikuti instruksi Sistem, aku menyalurkan mana aku ke artefak tersebut.

Tidak butuh banyak mana sebelum memulai.

"Sesuatu sedang terjadi..."

Suara Emily berbicara saat dia mengamati artefak yang bersinar itu, dan aku fokus pada apa yang muncul di depan mataku.

[Sistem: Apakah Kamu ingin menggunakan 'Emblem Pengadilan' untuk mengubah masa lalu?]

Pesan Sistem dengan ramah meminta konfirmasi, dan aku mengangguk mengiyakan.

[Sistem: Setelah diubah, masa lalu tidak dapat dibatalkan. Apakah Kamu ingin melanjutkan?]

Menghadapi konfirmasi kedua ini, aku ragu sejenak.

Namun kemudian, aku bertemu pandang dengan Raphne yang ada di sampingku, dan dia tersenyum lembut padaku.

Dengan tekad baru, aku menanggapi pesan itu.

"Ubah masa lalu sehingga ramalan tentang Pasukan Raja Iblis tidak pernah ada."

[Sistem: Permintaan diterima. Harap tunggu karena mungkin memerlukan waktu.]

Itulah pesan terakhir sebelum cahaya yang terpancar dari artefak itu membesar dan segera menyelimuti seluruh ruangan.

...

" Aduh ..."

Cahayanya menyilaukan.

Saat aku mengucek mataku, cahaya itu perlahan meredup, lalu aku membukanya.

Apa yang kulihat adalah langit-langit yang familiar.

"...Apa?"

Aku sedang berbaring.

Tepatnya, aku sedang berbaring di tempat tidur.

Tempat tidur di kamarku di asrama akademi.

Menyadari hal itu, aku bangkit dari tempat tidur.

"...Apakah masa lalu berubah?"

Aku mengenakan piyama yang selalu aku kenakan saat tidur.

Namun, tidak ada lagi lemak perut yang familiar saat aku melihat ke bawah.

Aku masih langsing dan berbadan ringan.

“Penampilanku juga tidak berubah…”

Saat bercermin, wajahku tetap sama. Aku masih Ken Feinstein.

Ya, mengubah masa lalu tidak akan mengubah penampilanku, jadi aku mengangguk tanda mengerti.

Memeriksa waktu, hari sudah pagi.

Saat itu sama halnya ketika kami kembali dari perjalanan dan menggunakan artefak di Menara.

Dan biasanya, sudah waktunya untuk menuju ke akademi.

'Jadi lokasinya berubah, bagaimanapun juga.'

Aku pastinya berada di Menara Raphne beberapa saat yang lalu.

Itu juga berlaku pada yang lainnya.

Namun setelah menggunakan artefak tersebut dan diselimuti cahaya, aku terbangun di kamar asrama aku.

Jika bukan teleportasi, maka hanya ada satu hal yang perlu dipertimbangkan.

'...Karena masa lalu yang telah berubah, Ken saat ini akan berada di kamar asramanya, bukan di Menara Raphne.'

Itu saja merupakan bukti bahwa masa lalu telah berubah.

Tentu saja, aku masih perlu memeriksa ulang apakah masa lalu berubah persis seperti yang aku inginkan.

Bagaimana pun, artefaknya berfungsi dengan baik.

"…Raphne."

Dan lalu Raphne muncul di pikiranku.

Orang yang terlibat langsung dalam mengubah masa lalu.

Aku segera mengambil seragamku dari lemari dan meninggalkan asrama.

Aku mempertimbangkan untuk langsung berlari ke Menara, tetapi waktu sudah mendekati waktu kelas.

Jika itu Raphne, aku mungkin akan menemukannya di ruang kelas akademi.

Dia kemungkinan akan datang ke kelas untuk menemuiku juga.

Jadi, aku menuju ke gedung utama akademi.

Dengan tergesa-gesa aku memakai sepatu, aku melangkah keluar dari kamarku. Berjalan di jalan yang sudah kukenal dari asrama ke akademi, semuanya tampak sama.

'...Damai.'

Tidak ada yang aneh dengan rute menuju sekolah.

Meskipun aku telah mengubah masa lalu, langit tidak tiba-tiba menjadi gelap atau akademi tidak berada di bawah kekuasaan seorang tiran—tidak ada kejadian klise yang terjadi.

Akademinya sama seperti sebelumnya.

'...Tidak, ada beberapa perubahan.'

Saat aku menyusuri jalan setapak itu tanpa seorang pun di sekitar, aku menyadari sedikit perbedaan karena semakin banyak siswa mulai berkumpul.

Tetapi penyebabnya bukan karena masa lalu telah berubah.

“...Siapa itu?”

“Kau lihat? Kau lihat? Bukankah dia sangat tampan?”

“Siswa pindahan? Tapi sekolah ini tidak menerima siswa pindahan...”

“Wah… Dia kelas berapa? Di kelas tiga tidak ada yang seperti itu.”

Bisikan-bisikan itu jelas ditujukan kepadaku.

Meningkatnya tatapan.

Entah mengapa, makin banyak mahasiswa yang berdatangan, makin banyak pula mata yang tertuju padaku.

Perhatian yang belum pernah aku alami sebelum menurunkan berat badan.

Para gadis itu kebanyakan menatap mataku, tersipu dan berbisik kepada teman-teman mereka di samping mereka.

Anak-anak itu, saat melihatku, menatap wajahku dengan heran.

'...Aku lebih menyukai hal-hal sebelum aku menurunkan berat badan.'

Merasa tidak nyaman dengan perhatian itu, aku berjalan ke sekolah secepat mungkin.

━Berderit .

Saat aku membuka pintu belakang dan memasuki ruang kelas yang familiar, semua mata tertuju untuk melihat siapa yang datang.

Mula-mula mereka tampak hanya sedang memeriksa teman sekelas yang dikenalnya.

Tetapi saat melihatku, ekspresi mereka berubah menjadi terkejut.

Dan seperti yang diduga, pandangan itu segera berubah menjadi bisikan.

“…Siapa dia?”

“Mereka tidak sekelas dengan kita, kan? Aku belum pernah melihat mereka sebelumnya…”

Sebagian besar yang aku dengar adalah, 'Siapa dia? Aku tidak mengenali wajahnya.'

Itu wajar saja.

Bahkan aku pun terkejut setiap kali menatap wajah yang tidak aku kenal ini di cermin.

Namun karena aku tidak bisa hanya berdiri di luar kelas, aku pindah ke tempat biasa aku dan duduk.

Itu meja yang ditugaskan kepadaku.

“Mengapa dia duduk di kursi Ken?”

“Kalau dipikir-pikir, Ken akhir-akhir ini tidak masuk sekolah, kan?”

“Apakah dia berhenti?”

“Oh! Kalau begitu dia murid pindahan baru di tempat yang kosong itu!

...Wah, dia sangat tampan.”

“Haruskah kita menanyakan namanya? Anna, kenapa kamu tidak pergi saja?”

“Tidak mungkin! Riasanku tidak bagus hari ini!”

Merasa malu dengan bisikan-bisikan yang kudengar, aku menundukkan kepala dan berharap waktu cepat berlalu.

Begitu semua orang menyadari siapa aku, komentar semacam itu akan berhenti.

'Ah… aku harap mereka segera sampai di sini.'

Di tempat yang canggung ini, aku melihat ke luar jendela, menunggu seseorang yang kukenal untuk diajak bicara. Sepertinya aku yang pertama di kelompokku yang tiba, jadi belum ada wajah yang kukenal.

Namun, jika aku menunggu sebentar, seseorang akan datang kepada aku. Kemudian, selama percakapan, nama aku akan disebutkan, dan semua orang akan tahu siapa aku.

Aku tidak perlu maju ke depan kelas dan mengumumkan, 'Aku Ken Feinstein!!'

Jadi aku menunggu, menatap angkasa sejenak.

━Da-da-da-da-da!

Suara langkah kaki yang berlari menyusuri lorong mencapai ruang kelas.

Suara itu semakin dekat.

Kemudian,

━Berderit, bang!

"Ken━!!"

Pintu depan kelas terbuka tiba-tiba, dan suara yang familiar bergema di seluruh ruangan.

Terkejut, aku segera mengenali pemilik suara itu dan melihat ke depan kelas.

Berdiri di sana dan menatapku adalah Raphne.

'...Raphne!'

Aku diam-diam mengangkat tanganku dan melambai ke wajah yang kukenal itu.

Tetapi Raphne hanya menatap balik ke arahku.

'…Apa yang sedang terjadi?'

Biasanya, dia akan berlari ke arahku sambil tersenyum lebar saat mata kami bertemu.

'...Oh, benar juga. Berat badanku sudah turun.'

Karena ini pertama kalinya dia melihatku di akademi, dia mungkin akan terkejut dengan pemandangan yang asing itu.

Biasanya, Ken yang gemuk dan tidak menarik akan duduk di sini.

Setelah beberapa saat, Raphne, yang berdiri di pintu depan, mulai berjalan ke arahku.

Suasananya agak berbeda dari biasanya.

Jika Raphne yang biasa mendekatiku seperti anjing golden retriever, hari ini dia terasa lebih seperti anjing husky Siberia… Tidak, lebih seperti anjing Doberman yang ganas.

Saat dia memasuki kelas, bisikan-bisikan itu mengalihkan fokus mereka.

“…Raphne ada di sini lagi.”

“Tenang saja tanpa Ken, tapi apakah dia datang memeriksa hari ini?”

“Tapi Ken juga tidak ada di sini hari ini.”

“Yah, siapa peduli. Dia akan pergi begitu dia memastikan ketidakhadiran Ken.”

Bisik-bisik pelan memenuhi ruangan.

Bisikan-bisikannya cukup pelan untuk tidak mencapai pokok pembicaraan mereka, Raphne.

Tetapi aku dapat mendengar semuanya dengan jelas.

Masalahnya, aku tidak mengerti apa yang mereka bicarakan.

"...Halo? ...Raphne."

Ia mendekat dengan langkah mantap dan segera berdiri di hadapanku. Merasa ada yang berbeda darinya hari ini, aku menyapanya dengan senyuman lembut.

Dia menyilangkan lengannya dan menatapku.

Dengan wajah penuh ketidakpuasan, dia menatapku tajam, lalu akhirnya bicara.

"Siapa kamu?"