"Kalau begitu, aku pergi dulu. Bekerja keraslah."

"Apakah kamu sudah mau berangkat?"

"Aku berencana untuk mengerjakan sisanya di asrama. Jika aku tinggal di sini lebih lama, aku rasa aku akan asyik mengobrol."

Mary tersenyum kembali pada Emily, yang sedang tersenyum padanya.

"Jadi, kamu tidak akan mengganggu Ken lagi di masa mendatang, kan?"

"Y-ya, benarkah? Sebelumnya, aku hanya bersikap sedikit bodoh untuk sesaat."

Emily tersipu dan melambaikan tangannya dengan canggung mendengar ejekan Mary yang berlanjut hingga akhir.

Mary balas melambai saat mengantarnya pergi.

'Entah bagaimana kita menjadi cukup dekat.'

Anehnya, pembicaraan mengalir lancar, di luar dugaan.

Awalnya, dia bermaksud untuk mengobrol sebentar lalu fokus belajar, tetapi tampaknya hati mereka terhubung dengan baik.

Mereka akhirnya mengobrol cukup lama, meski itu di perpustakaan.

"Ngomong-ngomong, ...Ken agak terlambat."

Meskipun waktu sudah berlalu cukup lama, Ken masih belum juga datang.

Mary melirik jam yang tergantung di perpustakaan, memiringkan kepalanya dengan sedikit kebingungan.

Meski matahari belum terbenam, dia merasa sedikit khawatir karena hari sudah agak malam.

**

“…Tiket Keinginan ini… apa ini?”

Mengapa udara terasa dingin meskipun Maria tidak ada di sini?

Aku tidak tahu kapan dia mempelajari keterampilan unik seperti itu, tetapi tulang punggungku terasa geli karena keringat dingin yang mengalir.

Apakah ini semacam keterampilan yang berhubungan dengan kutukan?

Tidak, hanya saja tatapan Raphne menakutkan.

"Yah, beginilah, haha, Ketua OSIS tiba-tiba memulai kejadian aneh…"

Di hadapan tatapan tajam Raphne, aku tak sanggup berbohong.

Jika aku berbohong, kepercayaan yang akhirnya aku bangun bisa runtuh.

Kepercayaan itu penting.

Khususnya dalam kasus Raphne, ia menyamakan 'kehilangan kepercayaan = penjara,' yang merupakan cara berpikir yang menakutkan.

"Hmm…."

Raphne menatap isi perkamen itu dengan saksama sebagai jawaban atas jawabanku.

"Jadi, Ken."

Lalu dia tersenyum cerah dan memelukku.

Dia melingkarkan lengannya di pinggangku, menatapku, mendekapku erat.

━Lembut.

'Ugh….'

Saat berada di menara, dia biasanya mengenakan pakaian dalam seperti gaun yang halus dan mengalir, membuat sensasinya menjadi sangat jelas.

Namun perhatianku tak boleh teralihkan.

Ini adalah taktik Raphne.

Dia berusaha mengalihkan perhatian dengan kontak fisik untuk membujuk aku menjawab.

Alasannya jelas—senyum di wajah Raphne masih tidak mencapai matanya, yang tetap gelap.

"Tiket Keinginan ini, apakah itu berarti kamu akan melakukan apa saja untuk orang yang memenangkannya?"

"Tidak, tidak! Apa pun, katamu! Tidak mungkin aku melakukan itu untuk hal seperti ini."

Raphne memiringkan kepalanya dengan bingung.

"Lalu apa? Sejauh mana?"

Matanya menuntut jawaban, meski kata-katanya tidak.

"…kencan."

"Aku tidak bisa mendengarmu, Ken."

"Ini, ini tiket kencan… yang diberikan oleh Ketua OSIS."

Patah .

"Ahhhh━! Sakit, sakit━! Pinggangku sakit sekali, Raphne━!"

"Oh! Maafkan aku, Ken! Kamu baik-baik saja?!"

Tampaknya tidak disengaja karena Raphne buru-buru melepaskan pegangannya dari pinggangku, sambil tampak terkejut.

Rasa sakitnya sangat hebat, tetapi syukurlah, tampaknya tidak menyebabkan kerusakan permanen.

Syukurlah karena diet aku.

"Maafkan aku, terisak-isak , maafkan aku, Ken…"

Untungnya, rasa sakitku tampaknya telah sedikit menenangkan Raphne.

Suasana menakutkan itu pun sirna, dia kini dalam keadaan penuh penyesalan, mengusap lembut pinggangku.

Dalam keadaan ini, aku mungkin bisa menjelaskan berbagai hal dengan lancar.

"Bagaimanapun, ini hanya kejadian yang akan berlalu, jadi jangan terlalu khawatir."

"…Tetapi."

Raphne berhenti menyentuh pinggangku dan menatap mataku lagi sambil mencondongkan tubuh.

Syukurlah kali ini matanya berkaca-kaca, tidak menakutkan.

"Kamu akan berkencan dengan orang yang mendapat tempat pertama."

"Itu tidak berarti seorang gadis pasti akan menang! Lagipula, aku juga mengincar juara pertama!"

Meski sudah kujawab, Raphne tampak tidak sepenuhnya puas.

Setidaknya dia tidak marah lagi.

Raphne harus tinggal di menara untuk sementara waktu.

"Eh, dan Raphne, bukankah nilaimu juga bagus? Kali ini, kamu bisa menjadi juara pertama."

"Oh… menurutmu aku bisa?"

"Ya, tentu saja! Karena kamu juga harus mengikuti tes keterampilan, Raphne."

Mendengar kata-kataku, mata Raphne kembali berbinar.

"Kalau begitu... aku ingin Tiket Keinginan Ken."

"Tidak, tidak, seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, Tiket Keinginan hanya berlaku untuk satu tanggal saja!"

"Hehe, Tiket Keinginan Ken..."

Aku mencoba menjelaskan keterbatasan Tiket Keinginan kepada Raphne, tetapi sepertinya tombolnya sudah dihidupkan.

"Aku akan bekerja keras, Ken! Aku pasti akan memenangkan Tiket Wish!"

"Uh, oke."

Aku khawatir dengan apa yang mungkin diinginkannya.

Namun, jika dia bertekad memenangkan Tiket Keinginan sendiri, setidaknya dia tidak akan kesal lagi dengan acara ujian itu.

Di sisi lain, kini aku punya satu alasan lagi mengapa aku harus menjadi yang pertama dalam ujian ini.

'Aku harus belajar sampai berdarah.'

Tentu saja, jika itu permintaan Raphne, aku akan mencoba mengakomodasinya sampai batas tertentu.

Bahkan jika tidak ada Tiket Wish yang terlibat.

Tapi mata itu berbahaya.

Mata mereka persis seperti mata Raphne saat dia bertaruh untuk memilikiku belum lama ini.

“Kalau begitu, aku akan pergi ke perpustakaan.”

"Baiklah! Lakukan yang terbaik!"

Aku dapat meninggalkan Menara dengan selamat setelah makan malam.

“Maaf, Mary. Aku benar-benar terlambat.”

“Tidak apa-apa.

...Apakah terjadi sesuatu?”

“Haha, hanya, uh...”

Aku tidak bisa jujur ​​tentang Raphne, jadi aku bergumam mengelak.

Perpustakaan itu lebih ramai dari yang aku duga.

'Semua orang tampaknya belajar dengan giat.'

Apakah karena acara Tiket Wish atau memang mereka memang selalu menjadi siswa yang rajin?

Bagaimana pun, satu-satunya kursi yang kosong adalah di sebelah Mary.

Tampaknya Mary telah menyimpan tempat itu untukku.

Scrrr .

Aku menarik kursi dan duduk.

'Baiklah, aku harus belajar keras agar bisa menjadi juara pertama...'

Scrrr .

Kemudian, aku merasakan rasa kedekatan yang aneh.

“Um, Mary? Bukankah ini terlalu dekat?”

“Benarkah? Kupikir jarak ini cocok untuk belajar bersama.”

Dia menggeser kursinya cukup dekat hingga bahu kami hampir bersentuhan dan menatapku tanpa ekspresi.

Begitu, demi belajar bersama...

Namun, apakah benar-benar perlu sedekat ini?

Terlebih lagi, aroma tubuh Maria begitu kuat sehingga orang mungkin sulit berkonsentrasi.

'Jika aku menjauh, dia mungkin terluka...'

Sebagai Ken yang gemuk, aku tahu betul betapa menyakitkannya saat seseorang menjauhi Kamu.

Lagipula, aku tidak ingin ada kesalahpahaman kecuali aku menghindarinya karena tidak suka.

“Apakah ini bagiannya? Kamu bisa mengganti rumus ajaib ketiga di sini…”

"Oh…"

Memang, belajar bersama Maria terasa nyaman, sebagaimana dikatakannya.

Karena begitu dekat, kami tidak perlu mencondongkan tubuh; kami dapat dengan mudah melihat buku pelajaran masing-masing.

Tentu saja, mungkin karena kami begitu dekat, setiap kali Mary mencondongkan tubuh untuk menulis di buku catatanku...

━remuk.

Saat dia memegang lenganku dengan salah satu lengannya, ada beberapa tempat di mana lengan kami bersentuhan.

'...Hmm.'

...Mungkinkah itu kecelakaan?

Mungkin dia merasa begitu nyaman di dekatku sehingga kewaspadaannya sebagai seorang wanita secara alami menurun.

Rasanya seperti saat Kamu mencium atau berpelukan dengan hewan peliharaan.

'Tidak, tetapi aku tidak terlihat seperti itu lagi.'

Pantulan di cermin menunjukkan bahwa aku tampak jauh lebih tampan daripada sebelumnya.

Aku tidak mungkin terlihat sebagai makhluk dengan aura hewan peliharaan.

'Apakah Mary benar-benar tidak peduli dengan penampilan?'

Bahkan saat aku masih Ken yang gemuk, sikapnya tampak serupa.

Kadang-kadang dia begitu dekat sehingga dia hampir duduk di pangkuanku.

Mungkin sikap Mary terhadap aku tidak terlalu dipengaruhi oleh penampilan aku.

“Ken, bolehkah aku menanyakan sesuatu yang membuatku penasaran kali ini?”

“Oh, ya. Kalau itu sesuatu yang aku tahu, aku akan menjawab apa saja.”

Sambil belajar bersama, kami saling melengkapi kelemahan masing-masing.

Kami meninjau pertanyaan-pertanyaan yang diharapkan bersama-sama, dan dengan mudah menjelaskan apa yang kami ketahui dengan baik satu sama lain.

Meski begitu, aku merasa lebih terbantu karena Mary tampak lebih tahu daripada aku.

Meski tidak sering, aku terkadang membantu Mary dengan bagian-bagian yang tidak diketahuinya.

'Baiklah, saatnya membalas budi kali ini.'

Aku merasa tidak adil jika aku satu-satunya yang belajar, jadi aku memutuskan untuk melakukannya.

“Apa yang membuatmu penasaran? Katakan saja apa saja!”

Ketika aku mengatakan hal ini dengan yakin, Mary terdiam sesaat.

Dia tampak ragu-ragu, hanya menatap buku catatannya.

Setelah jeda sejenak, dia menatapku dan berbicara.

“…Ken, siapa pasangan idealmu?”

“Oh, kalau soal itu, yah, seseorang yang baik padaku… Tunggu apa?”

Apa yang barusan aku dengar?

“Eh… eh, maksudmu untuk ujian, kan?”

Aku ingin mengonfirmasi kalau-kalau aku salah dengar, karena memberikan jawaban yang salah dapat menyebabkan situasi yang memalukan.

Kali ini Mary menatap langsung ke arahku dan tersipu malu saat menjawab.

“Aku penasaran dengan tipe wanita yang disukai Ken.”

Aku tidak salah dengar.

“Apakah merepotkan jika aku bertanya?”

Meskipun Mary biasanya tidak menunjukkan banyak emosi, entah bagaimana aku merasakan sedikit gemetar dan malu di matanya.

Mungkin karena matanya terlihat agak basah, atau mungkin karena pipinya yang memerah.

Sesuatu terasa berbeda dari suasana biasanya.

'Dia mungkin benar-benar hanya ingin tahu…'

Aku tidak ingin salah memahami tanggapan Mary, jadi aku mencoba menafsirkannya sebagaimana biasa.

'...Tidak, tapi aku tidak gemuk sekarang.'

Lagipula, aku juga tidak jelek.

Tentu saja, sikap Mary terhadap aku tidak berubah sama sekali sejak aku gemuk.

Sekarang setelah aku menjadi lebih tampan, aku mendapati diriku membayangkan hal-hal dari perilaku Mary dalam cahaya yang lebih positif.

Mary… bersamaku...

“Yah, aku juga tidak begitu yakin... tapi kurasa aku tertarik pada seseorang yang baik dan menyukaiku.”

"Kedengarannya seperti tipe ideal playboy."

“Maksudku, aku benar-benar tidak tahu...”

Bingung dengan ejekan Mary yang tiba-tiba, aku mulai mencari-cari alasan, dan dia melakukan sesuatu yang langka: dia tersenyum.

Mary terkikik, sambil menutup mulutnya dengan tangan dengan manis.

'Ah, itu hanya candaan.'

Mary telah menggodaku dengan caranya sendiri.

Merasa canggung, aku menggaruk pipiku, dan Mary, dengan senyum tipis, menatapku dengan ekspresi penasaran dan berkata, “Aku juga suka orang baik.”

"...Apa?"

Terkejut dengan kata-katanya yang tiba-tiba, aku menatapnya kosong sejenak, dan Mary, yang kini tanpa ekspresi, mengetuk buku catatannya dengan penanya.

“Lalu, aku penasaran dengan masalah berikutnya, bisakah Kamu menjelaskannya?”

“Oh, ya. Ini...”

Tak lama kemudian, kami kembali belajar, dan aku tidak dapat lagi mencerna kata-kata Mary.

Setelah itu, kami belajar bersama di perpustakaan hingga larut malam.

“Ada begitu banyak bintang di langit malam ini.”

Aku merasa segar kembali setelah bekerja keras dan memiliki rasa pencapaian yang menyegarkan.

Maria, yang tampaknya turut merasakan perasaan itu, menatap langit, mendiskusikan bintang-bintang dengan sikap lembut.

"Tapi Ken, kenapa kamu bekerja keras sekali? Tidak akan ada hadiah untuk juara pertama."

Mary bertanya, seolah tiba-tiba penasaran.

“Yah, kurasa aku lebih baik menjadi yang pertama daripada membiarkan orang yang tidak kukenal mengambilnya.”

“Apakah kamu mengincar tempat pertama tanpa imbalan apa pun?”

“...Begitulah adanya, kurasa?”

Kalau dipikir-pikir, itulah yang sedang aku lakukan.

Jika orang lain mendapat juara pertama, mereka dapat meminta satu bantuan padaku.

Akan tetapi, aku mengincar posisi pertama untuk mencegah hal itu terjadi.

Aku tidak menyadari betapa tidak adilnya hal itu karena aku hanya memikirkannya secara sederhana.

Menjadi yang pertama secara keseluruhan merupakan hadiah yang luar biasa, tetapi agak tidak adil jika tidak ada hadiah tambahan untuk aku.

“Jadi jika Ken berada di posisi pertama...”

Debuk .

Mary, yang berjalan di sampingku, mendekat dan menepuk bahuku pelan.

Dia lalu mendekatkan lengannya ke lenganku dan menatapku.

"Apakah aku akan mengabulkan permintaanmu?"

Meski dia selalu mempertahankan ekspresi tanpa emosi, anehnya aku bisa merasakan perasaan yang berbeda pada waktu-waktu tertentu.

Tetapi menguraikan emosi yang sebenarnya merupakan tantangan.

'...Maria mengabulkan  keinginanku.'

Sebelum terjerumus dalam pikiran-pikiran yang tak pantas, aku menggelengkan kepala, menepis lamunan acak itu.

“Bagaimana denganmu, Mary? Bukankah kau bilang ada yang ingin kau tanyakan padaku juga?”

Karena khawatir pembicaraan akan mengarah ke arah yang janggal, aku segera mengganti topik.

Bagaimana pun, seluruh acara ujian ini berawal dari Mary dan Emily.

Aku agak penasaran tentang apa permintaan mereka.

Aku bertanya dengan ringan sambil memikirkan hal ini.

Mary menghentikan langkahnya.

"Kita sudah sampai."

“Oh, benar juga.”

Kami telah sampai di Asrama Putri.

Sambil mengobrol sambil berjalan, kami tiba tanpa menyadarinya.

“Baiklah, sampai jumpa besok, Mary.”

Karena Mary sedang menuju asrama dan aku harus kembali ke Asrama Putra, aku melambaikan tanganku.

Namun Maria belum bergerak.

Dia hanya menatap asrama itu sejenak.

Lalu, kembali menatapku.

"Kencan..."

"...Maaf?"

Lalu dia tiba-tiba angkat bicara.

"Jika aku mendapat juara pertama, aku akan mengajakmu berkencan, Ken."

Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasa, tidak menunjukkan emosi apa pun.

Namun, matanya bergetar seolah sedang mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

Matanya yang berkaca-kaca tampak memohon dengan sungguh-sungguh kepadaku.

"...Baiklah. Sampai jumpa besok."

Dengan itu, Mary, yang telah mengirimiku emosi membingungkan ini secara sepihak, dengan cepat berbalik dan masuk ke asrama.

"...Hah?"

Terkejut dengan tindakannya yang tiba-tiba, aku merasakan wajahku memanas dan tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri di sana dengan linglung.