Waktu berlalu, dan hari ujian pun tiba.

“Aku merasa gugup~.”

“Bagaimana denganmu? Apakah kamu belajar dengan baik?”

“Aku masih berpikir akan sulit untuk meraih juara pertama. Aku menyerah di tengah jalan.”

Di tengah celoteh siswa yang tidak menunjukkan tanda-tanda gugup, beberapa orang duduk dengan sikap serius.

Pada awalnya, semua orang berusaha dalam persiapan ujian mereka dengan pola pikir untuk mencobanya.

Akan tetapi, karena persyaratannya adalah menjadi yang terbaik di Akademi, sebagian besar siswa dengan mudah menyerah.

Sedangkan aku, orang yang dimaksud?

Tentu saja, aku belum menyerah.

Alasannya terletak pada rasa percaya diri terhadap hal-hal yang tidak dimiliki orang lain.

'Aku harap itu sama seperti permainannya.'

Di [Epiris Academy], acara ujian terjadi setiap semester.

Meski ini permainan, ini tidak mencakup seluruh isi ujian.

Sebaliknya, pertanyaan dengan skor lebih tinggi ditangani dalam permainan mini di mana player mencari tahu jawabannya untuk memperoleh skor tinggi.

Jadi, aku sudah tahu soal-soal yang mendapat nilai tinggi.

Masalahnya terletak pada pertanyaan umum, yang hanya mengandalkan keterampilan.

Meskipun aku belajar, masih banyak pertanyaan yang sulit aku pahami karena aku tiba-tiba menemukan diri aku dalam situasi ini.

'Aku ingin tahu apakah yang lainnya sudah siap?'

Aku menoleh sedikit untuk melihat Emily, yang berada di kelas yang sama.

Emily tengah fokus pada soal hafalan dengan ekspresi serius.

Sepertinya dia sedang meninjau bagian terakhir yang perlu diingatnya.

Lalu tiba-tiba, mungkin karena dia merasakan tatapanku, mata kami bertemu.

'Ups, akhirnya aku malah mengganggunya.'

Terkejut, Emily tersipu ketika mata kami bertemu.

Lalu dia mengalihkan pandangannya, bingung dan meraba-raba.

Tak lama kemudian dia kembali menatapku.

"Semoga beruntung."

Dia mengucapkan kata-kata itu untuk menyemangatiku.

Ekspresinya membuatku tersenyum, dan aku melambaikan tangan sebagai balasannya.

Emily yang tadinya malu, pun tersenyum hati-hati dan kembali ke buku pelajarannya.

Aku harap Emily atau Mary yang mendapat juara pertama, meskipun bukan aku…

Atau akan lebih baik jika Raphne yang menempati posisi teratas.

Tentu saja, jika Raphne mendapat Tiket Keinginan, dia mungkin akan menjadi liar, jadi aku lebih suka jika itu terjadi pada salah satu dari dua tiket lainnya.

'Jika aku mendapat juara pertama, aku akan mengajak Ken berkencan.'

Tiba-tiba, kata-kata Mary beberapa waktu lalu muncul dalam pikiranku.

...Hmm.

Mengingat momen itu saja membuat wajahku memanas.

'...Mary ingin berkencan denganku?'

Itu jelas bukan lelucon.

Kembali di perpustakaan, aku merasakan sesuatu yang aneh bahkan sebelum dia mengatakan itu.

Ada perasaan ragu-ragu dan waspada, namun hatinya penuh tekad.

"...Hah?"

Saat asyik berpikir, tiba-tiba aku merasakan tatapan seseorang dari suatu tempat.

Ketika aku mendongak, aku mendapati seseorang tengah menatap tajam ke arahku.

Tidak, ekspresinya hampir seperti ekspresi kesal.

Pemilik tatapan itu tidak lain adalah Enzo Lothirix.

Dia adalah seorang pria dengan rambut oranye mencolok dan anting-anting.

Matanya bertemu dengan mataku, lalu dia cepat-cepat memalingkan kepalanya untuk fokus pada urusannya sendiri.

'...Mengapa dia menatapku?'

Pada tahap awal permainan, ia adalah karakter yang mengundurkan diri dari Akademi karena masalah dengan Adrian. Namun, seiring dengan perubahan dalam sejarah Adrian, Adrian menghilang, dan sebaliknya, ia tetap berada di Akademi.

Dia tidak punya banyak hubungan dengan Ken Feinstein, jadi aku tidak terlalu memikirkannya. Tapi tatapan itu  tadi….

Berderit .

“Baiklah, semuanya, silakan duduk.”

Saat aku asyik berpikir, profesor memasuki kelas dan ujian pun dimulai, mencegah aku memikirkan masalah itu lebih jauh.

Ujian penting sudah di depan mata kita.

**

Teratas di kelasnya.

[Siegfried Gardner]

“Wah~ Aku nggak nyangka kalau yang datang ternyata cowok, bukan cewek~ Kamu mau kencan?”

“Apakah kamu ingin terus main-main?”

goda Alicia sambil berdiri di sampingku, menatap papan pengumuman yang menampilkan peringkat keseluruhan.

Hasil ujian dirilis sehari setelah ujian selesai, jauh lebih cepat dari yang diharapkan. Ujian ini tidak biasa karena mengurutkan semua nilai secara bersamaan. Aku tidak yakin apa kriterianya, tetapi Siegfried berada di urutan teratas daftar.

'Kalau dipikir-pikir, dia digambarkan sebagai seorang pelajar tekun dan belajar keras.'

Sebagai karakter yang dimaksudkan untuk penggunaan strategis dalam permainan, Siegfried sangat baik secara akademis, hanya kekurangan keterampilan penting yang dibutuhkan untuk menjadi lebih kuat. Jika Adrian masih berada di Akademi, siapa tahu apa hasilnya.

“Hm, Tiket Keinginan untuk Ken, mungkin?”

“S-Sieg... Pastinya ini bukan kencan... kan?”

Di samping Siegfried, Elise bertanya dengan cemas, juga melihat peringkatnya.

Tidak, tentu saja tidak. Itu hanya akal sehat.

Tetapi apakah masuk akal untuk tidak memiliki pikiran-pikiran tersebut?

Aku sering melihat siswi-siswi tertawa cekikikan sambil melihat rapor.

Sambil mendengarkan, mereka tampaknya berpikir, karena mereka sendiri tidak akan mengerti, mungkin lebih baik pria tampan berpasangan atau semacamnya.

Mendengar ini, ekspresi Elise berubah lebih gelap.

“S-Sieg! Tidak mungkin, kan? Kau pasti menginginkan hal lain, bukan?”

“Mengapa Elise tiba-tiba berbicara dengan aneh?”

Siegfried, mungkin sependapat dengan aku, memandang Elise dengan bingung.

Sebagai referensi, peringkat aku adalah ke-23.

Kalau dipikir-pikir itu adalah pemeringkatan di antara semua tingkatan, itu sebetulnya skor yang luar biasa.

Akan tetapi, tampaknya itu belum cukup untuk menduduki posisi teratas.

Melihat peringkat orang lain,

Emily berada di posisi ke 10, dan di atasnya… Alicia?

“Kenapa kamu di peringkat 6?”

“Ya ampun, aku ingin sekali mendapatkan tempat teratas untuk berkencan dengan Senior Ken, tapi aku malah tidak mendapatkannya... hiks.”

Menanggapi pertanyaanku, Alicia berpura-pura menyeka air matanya dan berbicara dengan penyesalan.

Masalahnya adalah aktingnya sangat buruk, jelas sekali dia sedang menggodaku.

Tetap saja, menjadi peringkat ke-6 adalah sesuatu. Itu bukan peringkat yang bisa Kamu capai hanya dengan usaha biasa....

“Wah, kalau aku yang mengamankan Tiket Harapan itu, pasti harganya sudah mahal. Sayang sekali.”

Seperti yang diharapkan, uang adalah tujuannya.

'Mari kita lihat, di atas itu...'

Di tempat ke-3 ada nama Raphne.

Memang, nilai Raphne juga terbukti cukup tinggi dalam permainan tersebut.

Seorang penjahat wanita tingkat atas yang terkenal karena kehebatan akademisnya, baik dalam pertempuran maupun dalam belajar.

Berkat usaha kerasnya, Raphne berhasil mengamankan posisi mengesankan, yakni tempat ke-3 secara keseluruhan.

Dan di atasnya, di posisi ke-2...

'...Maria.'

Nama yang tertulis di tempat ke-2 adalah Mary Hyde.

'Dia benar-benar bekerja keras.'

Juara ke-2.

Itu sangat dekat, hampir pada titik di mana dia mungkin benar-benar menempati posisi pertama.

Dan ini adalah posisinya di semua tingkatan, bukan hanya di tingkat dua.

Meskipun itu hanya angka, sulit untuk berpikir bahwa perasaannya tidak tulus setelah melihat hasil ini.

'Jika aku mendapat juara 1, aku akan mengajak Ken berkencan.'

Itulah yang diceritakan Mary kepadaku beberapa hari yang lalu di depan asrama putri.

Akhir-akhir ini kata-kata itu terus  terngiang dalam pikiranku.

'Tetapi pada akhirnya, Siegfried mendapat tempat pertama...'

Mary mungkin juga memeriksa peringkat di papan pengumuman.

Ia benar-benar mengincar posisi pertama, tetapi sangat tipis dan berakhir di posisi kedua.

Aku bertanya-tanya apakah dia mungkin merasa sedih karenanya.

Aku tengah asyik dengan pikiran-pikiran cemas itu ketika tiba-tiba...

"Ken, silakan ikuti aku sebentar."

Mary muncul entah dari mana, meraih tanganku, dan membawaku ke suatu tempat.

"Wah! Maria?"

Kapan dia tiba di dekat sini?

Aku begitu terfokus pada peringkat, hingga aku gagal menyadari kehadirannya.

Sambil memegang erat lenganku, Mary berjalan cepat.

Untungnya, dia tidak tampak putus asa, tetapi ada perasaan urgensi dan kecemasan dalam dirinya.

Dan tempat yang kami tuju adalah atapnya.

'Tempat ini tidak berubah.'

Taman atap yang dikelola  oleh Siegfried.

Tempat itu tetap indah dan dipenuhi bunga-bunga berwarna-warni seperti terakhir kali aku berkunjung.

Angin sepoi-sepoi bertiup menyenangkan.

Di tengah taman atap gedung utama, tujuan kami, Mary akhirnya melepaskan tanganku.

"...Maria?"

Akan tetapi, dia tidak menoleh ke arahku, hanya melepaskan tanganku sambil memalingkan mukanya.

Dia menempelkan tangannya di dada, menarik napas dalam-dalam, lalu bahunya terangkat sebelum kembali tenang.

Lalu, sambil berputar, dia berbalik menghadapku.

Berdiri di hadapanku, wajah Mary tidak setanpa ekspresi seperti biasanya.

Wajahnya menampakkan campuran antara gelisah dan malu, pipinya agak merah ketika dia menatapku dengan saksama.

Tatapan matanya yang malu-malu membuat jantungku berdebar kencang tanpa aku sadari.

Rasanya ketegangan itu menular, membuat aku sulit untuk tetap tenang.

"...Ken, bagaimana ujiannya?"

Dia menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya, mengetuk tanah pelan dengan ujung kakinya.

Mary kemudian menundukkan kepalanya sedikit, menghindari kontak mata, dan melanjutkan.

"Aku sudah berusaha sebaik mungkin, tapi... haha, meraih juara 1 itu sulit, ya kan?"

"Ya, dia memang hebat. Senior Siegfried memang hebat."

Suaranya mengandung sedikit kekecewaan.

“Meskipun begitu, Mary, kau hebat! Kau peringkat ke-2 di seluruh Akademi! Kalau saja situasinya sedikit berbeda…."

"Tapi aku yang ke-2."

Aku berusaha sekuat tenaga menghiburnya, meski aku pikir dia mungkin sedang sedih.

Tetapi balasan singkatnya membuatku kehilangan kata-kata.

“…Yang ke-2 bukan yang kami janjikan.”

Mary berbicara dengan penuh penyesalan sambil menundukkan kepalanya.

Meskipun posisi ke-2 adalah skor yang mengesankan.

Tiket Keinginan yang diinginkannya adalah hadiah untuk juara pertama.

Sekalipun perbedaan antara posisi ke-2 dan ke-1 setipis selembar kertas, posisi ke-2 berarti dia tidak akan mendapatkan Tiket Keinginan.

Mengetahui hal ini, aku tidak dapat memberikan kata-kata penghiburan lagi.

Aku hanya bisa menatap Mary yang menundukkan kepalanya.

"Jadi, Ken."

Namun, bertentangan dengan pikiranku, suara Mary tidak suram atau sedih saat dia berbicara lagi.

Dia mengangkat kepalanya untuk menatap langsung ke arahku.

Matanya gemetar.

Pipinya memerah.

Itu bukan wajah seseorang yang kalah.

Meskipun dia memasang wajah tanpa ekspresi seperti biasanya.

Dia memiliki ekspresi yang menunjukkan dia tidak menyerah dan tidak menyembunyikan perasaannya.

Dia menatapku dengan sungguh-sungguh.

"Terlepas dari hasil ujian ini… Ini permintaan pribadi kepada Ken."

Awalnya, jika Mary mendapat juara 1 dalam ujian, dia dapat meminta bantuan tanpa risiko apa pun, seperti yang dijanjikan.

Namun Maria tetap bertanya kepadaku tanpa menghiraukan janji-janji tersebut.

"Maukah kamu... berkencan denganku?"

Itu adalah permintaan yang dapat ditolak karena tidak terkait dengan janji.

Meski mengetahui risiko ini, Mary dengan berani mengajak aku berkencan.

Saat dia mengucapkan setiap kata, tatapan matanya yang penuh percaya diri perlahan tertunduk, dan akhirnya, dia menundukkan kepalanya, dengan hati-hati menyampaikan permintaannya.

Seolah mendengar jawabanku secara langsung terlalu berat untuk ditanggung.

Namun, dia mengumpulkan keberanian untuk berbicara padaku.

Untuk mengajakku berkencan.

Tampaknya setiap tindakannya menunjukkan ketulusan.

"Ya, tentu saja tidak apa-apa."

Jadi aku hanya bisa tersenyum dan menanggapi.

"......"

Mendengar jawaban positifku, Mary mengangkat kepalanya yang tertunduk dan matanya terbelalak karena terkejut.

Lalu, dengan pipi merona, dia dengan malu-malu mengalihkan pandangannya.

"Ka-kalau begitu akhir pekan ini... Aku akan memutuskan waktu dan tempatnya dan memberitahumu."

Mary buru-buru melanjutkan kata-katanya.

"Aku akan pergi sekarang."

Seolah tak sanggup menahan rasa malu lebih lama lagi, dia berlalu begitu saja dan pergi.

Saat dia berjalan lewat, ada senyum tipis di wajah Mary.

"...Oh, apa yang harus aku lakukan?"

Setelah Mary pergi.

Aku memegang erat-erat jantungku yang berdebar kencang dan bersandar di pagar tangga, menatap ke langit.