Angin sepoi-sepoi menggelitik rambutku.

Suara gemerisik dedaunan menyelimuti kami dengan menyenangkan.

Tertiup angin, rambut merah Raphne bergoyang lembut.

Di tengah helaian rambut merahnya, dia menatapku dengan wajah tersipu, tampak sedikit gugup.

“A-apakah kamu akan mengatakan sesuatu?”

Mereka bilang wanita memiliki intuisi yang bagus.

Tentu saja, aku tidak tahu apa bedanya dengan pria karena aku belum pernah menjadi wanita.

Saat aku bilang kalau aku punya sesuatu untuk dikatakan, Raphne tampak tahu persis apa yang hendak aku katakan.

Aku memegang tangan Raphne erat-erat.

Tidak apa-apa.

Apa yang hendak aku katakan tidaklah sulit.

Jadi jangan ragu-ragu, katakan saja.

“Aku menyukaimu, Raphne.”

"…Ya."

Raphne mengangguk sambil tersenyum gemetar dan sedikit menundukkan pandangannya.

“…Aku menyukaimu sebagai seorang wanita.”

“…Aku sudah tahu.”

“Oh, jadi kamu tahu.”

Raphne tertawa, meredakan ketegangannya, lalu mencondongkan tubuh ke arahku.

Tetap saja, dia tidak melepaskan tanganku.

"Yah, kalau kamu tidak menyukaiku, semua yang telah kamu lakukan untukku selama ini akan terasa aneh."

"Itu benar."

Biasanya, jika Kamu tidak menyukai seseorang, Kamu tidak akan mengunjunginya di Menara setiap hari, mematahkan kutukan yang mengubah hidup, dan mempertaruhkan hidup Kamu untuk menantang Menara.

Mungkin Raphne telah merasakan perasaanku selama ini.

Ya, aku sama seperti Raphne dalam hal itu.

Namun pengakuan ini bukanlah akhir.

Masih banyak lagi yang perlu aku katakan.

"Jadi, beginilah masalahnya."

Aku meremas tangan Raphne sambil meneruskan bicara.

Raphne memiringkan kepalanya, tampak bingung seolah bertanya-tanya apa lagi yang harus kukatakan.

Aku memutuskan untuk mengatakan sesuatu yang mungkin tidak diantisipasinya.

"Aku sedang berpikir untuk menikahimu, Raphne."

"...Hah?"

Mendengar kata-kataku, Raphne membeku sejenak, memproses apa yang kukatakan, dan setelah memahami artinya—

"Gaaaah—?!"

Wajahnya menjadi merah padam, matanya berputar karena terkejut.

Tampaknya bahkan dengan intuisi seorang wanita, dia tidak menduga hal ini.

"Baru-baru ini aku memutuskan. Aku ingin menikahimu, Raphne... Apa terlalu berlebihan untuk mengatakannya? ... Kau tidak mau?"

"Aku menambahkan dengan ragu-ragu, merasa sedikit khawatir.

Lagi pula, tidak peduli betapa dia menyayangiku, lamaran mendadak seperti ini bisa jadi sangat berat.

Namun bertentangan dengan kekhawatiranku, Raphne tidak merasa seperti itu.

"T-tidak, tidak! Sama sekali tidak! Sama sekali tidak!"

Menanggapi pertanyaanku yang cemas, Raphne menggenggam erat tanganku dengan kedua tangannya dan menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

Lalu, dengan mata berkaca-kaca, dia menatapku dan berbicara.

"Aku sangat bahagia! Aku ingin menikahimu, Ken! Aku ingin bersamamu selamanya!"

Setelah itu, dia melingkarkan lengannya di leherku, memelukku erat.

"Aku menyukaimu, aku menyukaimu lebih dari siapa pun di dunia ini."

Aroma yang tak asing baginya, kehangatan tubuhnya, dan kelembutan tubuhnya menyelimutiku, dan aku merasakan sedikit getaran.

Dia selalu cengeng di hadapanku, dan kini, dia tampak menangis tersedu-sedu.

" Menangis , apakah ini mimpi? Apakah aku akan mati besok? Mengapa kau membuatku begitu bahagia hari ini?"

Raphne menjauhkan wajahnya dariku dan menatapku dengan mata berkaca-kaca, seraya bertanya.

Melihat dia begitu gembira dengan lamaranku, hatiku menghangat.

Namun...

"....."

Aku memeluk Raphne yang kegirangan dengan erat sembari berpikir dalam hati.

'Maaf, Raphne... ini kabar baik terakhir.'

Berita buruk yang mengejutkan masih menanti di depan.

Aku harus menyampaikannya kepada Raphne, yang saat ini sangat bahagia.

"Hai, Raphne. ...Bagaimana kalau kita pergi ke suatu tempat sebentar?"

"Aku akan pergi, aku akan pergi ke mana saja!"

Raphne yang emosional segera menjawab.

Responsnya malah membuat kecemasanku bertambah kuat.

Setelah itu, kami berpegangan tangan dan mulai berjalan menyusuri jalan setapak itu lagi.

"Hai, Raphne."

"Apa?"

Raphne tersipu dan tersenyum padaku dengan gembira.

Baru saja mendengar lamaran itu, kebahagiaan terpancar dari wajahnya, dan sulit bagi aku untuk menatap matanya.

Namun dengan susah payah, aku berbalik untuk menatap matanya yang berbinar dan mulai berbicara.

"Raphne, aku benar-benar mencintaimu. Ini bukan kebohongan."

"...Hehe."

Mendengar perkataanku, Raphne segera memelukku.

"Aku juga mencintaimu. Aku mencintaimu lebih dari apapun di dunia ini."

Suaranya, saat dia membenamkan wajahnya di bahuku dengan penuh kasih sayang, membuat jantungku berdebar kencang.

Aku merasa bahagia.

Momen ini, ketika gadis yang aku cintai begitu gembira dan membalas kasih sayang aku, sungguh luar biasa bahagianya.

Namun jalan yang kulalui bukanlah jalan bunga, melainkan jalan kekacauan.

"Jadi begini masalahnya... Raphne, kalau-kalau."

"Hmm?"

Merasakan suasana beralih ke arah pembicaraan yang berbeda, Raphne memiringkan kepalanya dengan penasaran dan menatapku.

"Apapun yang terjadi, kamu tidak akan membenciku?"

"Tentu saja tidak! Sekalipun dunia menentangmu, aku akan tetap menyukaimu, Ken!"

"Sekalipun aku tidak jantan dan menjadi manusia sampah?"

"...Yah, tentu saja akan menyedihkan... Bahkan jika kau menjadi tipe pria yang memukulku, aku akan memastikan untuk tetap berada di sisimu."

"Ah, memukul Raphne... itu akan memakan lebih dari sepuluh nyawa."

Dan entah mengapa, napas Raphne bertambah berat, dan tatapannya menjadi gelap.

...Apakah Raphne memiliki kecenderungan seperti itu?

Tidak, itu bukan yang penting saat ini.

"Begitu kita sampai di tempat yang kita tuju, aku akan memberitahumu sesuatu yang sangat penting... meskipun itu berita yang mengejutkan, kamu akan tetap di sisiku?"

"...Y-ya. Aku akan tetap di sisimu, di mana pun. Bahkan jika itu adalah selokan, aku akan ada di sana."

Jawabannya meyakinkanku, tetapi juga membuatku makin sakit hati.

Mengatakan dia akan tetap bersamaku bahkan jika kami yang tinggal di selokan.

Bagi wanita kebanyakan, itu mungkin merupakan respons sesaat yang dipicu oleh emosi setelah lamaran.

Tetapi dengan Raphne, aku bisa merasakan kata-katanya tulus.

Raphne benar-benar akan tetap di sisiku, apa pun yang terjadi.

Sekalipun aku tidak dapat memenuhi kewajibanku sebagai seorang manusia, selama aku masih bernafas, dia akan  tetap bersamaku seumur hidup.

Itulah mengapa hal itu menyakiti hatiku.

Karena aku akan segera menceritakan padanya kata-kata pengkhianatan.

Sambil menuntun Raphne yang tersenyum gembira, dengan beban rasa bersalah di hati aku, aku terus berjalan.

Pemandangan berubah dari jalan setapak di tepi danau kembali ke pusat kota, dan kami berjalan melewati jalan setapak yang sudah dikenal, kembali ke tempat kami semula berada.

"...Hah? Mary, dan... Emily?"

Tempat dimana Raphne dan aku kembali adalah Akademi.

Dan itu adalah tempat yang paling akrab bagi kami di Akademi.

Mungkin di sinilah satu-satunya tempat di mana semua ini dapat dikatakan dimulai.

Itu di depan menara tempat Raphne dipenjara.

Dan di sana, Mary dan Emily, keduanya dengan wajah cemas, sedang menunggu kami.

"Apa yang membawa kalian berdua ke sini?"

Raphne bertanya pada dua orang di depannya sambil melirik ke arahku di sampingnya.

Matanya penuh dengan pertanyaan.

Kegembiraan yang memenuhi matanya beberapa saat yang lalu tampaknya telah menghilang entah ke mana.

Mungkin, jauh di dalam hatinya, Raphne mungkin sudah menyadarinya.

Apa yang hendak kukatakan padanya.

"Kedua orang itu adalah..."

Aku memejamkan mataku rapat-rapat dan menyampaikan kenyataan pahit itu padanya.

"Mereka adalah orang-orang yang juga aku cintai."

Setelah mengatakan hal itu, aku merasa itu adalah hal paling tercela yang pernah aku ucapkan.

"...Apa?"

Mendengar perkataanku, Raphne membelalakkan matanya tak percaya dan menatap kosong ke arah keduanya.

Keduanya tetap diam.

Karena penjelasan aku belum selesai.

"Alasan aku memanggil mereka ke sini adalah untuk mendapatkan izinmu, Raphne."

Aku memegang tangannya.

Dan berlutut di hadapan Raphne.

Bukan hanya pada satu lutut, melainkan pada keduanya.

Demi wanita yang kucintai—tidak, demi wanita yang kucintai—aku siap berlutut sebanyak yang dibutuhkan.

Di atas segalanya, untuk mengekspresikan rasa bersalah yang kurasakan terhadap Raphne, tindakan berlutut ini rasanya sudah cukup.

Namun, aku menatap Raphne tanpa sedikit pun keraguan, menunjukkan tekadku yang teguh.

"Tolong beri kami restumu. Demi masa depan bahagia kami bertiga... Tolong izinkan kami berempat menikah, Raphne."

Namun, ada masalah.

Meskipun aku mengesampingkan harga diriku dan berlutut, mengabaikan martabat laki-lakiku, untuk mencari persetujuan atas mimpiku yang tampaknya konyol itu...

Raphne tidak memperhatikan tekadku.

Sebaliknya, dia memegang tanganku erat-erat.

Memancarkan aura yang tidak menyenangkan,

Matanya yang familier namun kosong, menatap kedua orang di hadapannya.

Mata itu berkilau bagaikan Mata Mistik.

“Aduh…”

Dua orang yang berada di bawah tatapan Raphne tersentak dan menegang karena tegang.

Lalu Raphne menoleh untuk melihatku ke bawah.

Matanya masih gelap, tetapi ekspresinya sedikit membaik dibandingkan sebelumnya.

Dia tersenyum.

Namun, setelah mengenal Raphne cukup lama, aku sadar bahwa senyum  tidak berarti sesuatu yang positif.

Lalu Raphne mengangkatku dari posisi berlutut.

Dan mulai berlari ke arah yang berlawanan.

“Ahhhhhhh!”

"K-Ken!!"

“Raphne! Kamu mau ke mana!!”

“Diam!! Jangan ikuti kami, dasar Wanita Rubah!!”

Dalam sekejap, pemandangan berubah saat Raphne mulai bergerak dengan kecepatan yang sangat cepat.

Berkedip, dan lokasi bergeser.

Ini adalah Keterampilan Bawaan Raphne: Kecepatan Bawaan.

Dengan mengalami keterampilan itu secara tidak langsung, aku menyadari situasi terkini di kepala aku.

Aku telah diculik.