Siapa yang paling menderita di masa perang? Bendahara, yang berjuang mengelola sumber daya? Para kesatria, yang mempertaruhkan nyawa mereka?

Tidak, jawaban yang jelas adalah tentara wajib militer dan warga sipil yang tinggal di dekat medan perang.

Dalam kasus ini, tidak ada wajib militer, jadi satu-satunya korban adalah penduduk desa yang tinggal di dekat altar. Kehidupan sehari-hari mereka terganggu oleh kemunculan altar yang tiba-tiba.

Para pengikut sekte Lemegeton dan para ksatria sering bentrok, tenda-tenda mereka didirikan di dekat desa.

Bahkan saat fajar, mereka sibuk berpura-pura dan saling memprovokasi. Penduduk desa menjadi gelisah.

Dan itu belum semuanya.

Pertemuan besar pasti menghasilkan sampah. Baik itu Lemegeton, orang dari dunia lain, atau para ksatria, tidak ada yang terkecuali.

Kelompok yang mengkhususkan diri dalam pertempuran cenderung menarik lebih banyak… individu yang sulit diatur.

Orang-orang ini sering membuat masalah di desa. Bahkan wartawan yang menyebalkan itu muncul, menuntut wawancara dan mengganggu kedamaian.

“Ini melelahkan. Sialan… berapa lama mereka berencana untuk tinggal?”

“Aku tahu, kan? Terlalu menakutkan untuk tinggal di sini.”

Kecemasan penduduk desa dapat dimengerti.

Keluarga kepala desa, khususnya, sangat khawatir. Bukan hanya karena kelompok bersenjata di dekatnya, tetapi juga karena seorang gadis di rumah mereka.

“Apa semuanya… baik-baik saja?”

“Oh, kamu sudah bangun? Tidurlah lagi. Kami tidak ingin para kesatria melihatmu.”

“Ya, upacaranya akan segera berlangsung. Kamu harus menghemat energimu.”

Gadis itu, berusia sekitar tiga belas tahun dengan rambut cokelat, tampak biasa saja. Kecuali tato di pahanya.

Sebuah buku bergaya, desainnya biasa-biasa saja, tetapi tinta merah tua menunjukkan Carrier.

Atas desakan keluarganya, gadis itu kembali ke kamarnya.

Keluarganya mendesah.

Gadis yang menjadi Carrier bukanlah masalahnya.

Mereka telah menerima kenyataan itu sejak ulang tahunnya yang kesepuluh. Mereka adalah orang-orang yang baik hati, tidak mau meninggalkan anggota keluarga.

Namun dengan adanya kesatria yang berkemah di dekatnya…

“Mari kita coba bertahan sampai para kesatria pergi.”

"…Baiklah."

Kekhawatiran mereka semakin dalam.

Para ksatria dan Lemegeton bertarung langsung beberapa hari kemudian, pada hari upacara penandaan.

Pada hari itu juga seorang ksatria yang terluka tersandung ke rumah kepala desa.

****

Bagaimana cara membedakan lapisan tengah dan lapisan dalam hutan?

Jawabannya sederhana, yaitu berdasarkan ukuran pohon. Tumbuhan adalah makhluk hidup, dan mereka juga dipengaruhi oleh energi iblis. Pohon-pohon di lapisan terdalam tumbuh hingga ketinggian yang tak terbayangkan.

Bagian hutan ini dikenal dengan nama lain, yang dipenuhi rasa kagum dan takjub.

Hutan Raksasa.

"…Wow."

Ha-neul terkesiap saat kami mendekati lapisan terdalam. Pemandangan menakjubkan terbentang di hadapan kami.

Pohon-pohon yang menjulang tinggi, setinggi gedung apartemen, menjulang ke langit, rantingnya yang lebat membentuk atap hijau di atas kami.

Seperti batas antara lapisan luar dan lapisan tengah, transisi ini tidak terjadi secara tiba-tiba. Lingkungan berubah secara bertahap hingga Kau tiba-tiba menyadari bahwa Kau berada di lapisan dalam.

Aku telah memberi tahu Ha-neul tentang pohon-pohon yang lebih besar, tetapi dia tidak menduganya.

Itu megah, bagaikan mimpi. Dan menyeramkan.

Ha-neul telah melihat banyak pemandangan melalui sihir penerbangan, tetapi tidak ada yang seperti ini.

'Aku senang telah menyalakan rekamannya.'

Dia merasa lega dapat mengabadikan pemandangan ini.

Karena Chae-rin tidak bertugas, mengumpulkan rekaman seperti ini sangat berharga. Tentu saja, aku telah memberinya izin, dengan syarat dia harus mengedit apa pun yang mengungkap status Carrier-ku.

“Aku mungkin tidak bisa melindungimu mulai sekarang.”

Kataku, menyela kekagumannya.

Wajahku yang biasanya tenang kini dipenuhi kewaspadaan. Ini tempat yang berbahaya, bahkan untukku.

Ha-neul mengangguk tanpa suara.

Dia telah menerima risiko itu ketika dia meminta untuk datang.

“…”

Aku berhenti sejenak, mengamati pemandangan.

Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku menjelajah sedalam ini. Saat itu, aku hampir mati di tangan para monster di sini. Pengalaman itu telah membuatku enggan untuk kembali.

Aku tahu, itu di luar kemampuanku.

Tapi bagaimana sekarang?

Aku tidak yakin seberapa kuat diriku nantinya. Namun pendengaranku jelas lebih baik dari sebelumnya, berkat anugerah iblis gila itu.

Aku memejamkan mata, memusatkan perhatian pada suara-suara di sekelilingku.

Pendengaranku yang ditingkatkan mengumpulkan informasi dari hutan sekitar.

Ha-neul bertanya, memecah kesunyian.

“Aku punya pertanyaan… bolehkah aku bertanya?”

"Teruskan."

“Tidak banyak sinar matahari di sini. Bagaimana tanaman besar ini bisa tumbuh di lantai hutan?”

Itu pertanyaan yang bagus.

Kanopi yang rapat menghalangi sebagian besar sinar matahari. Meskipun saat itu tengah hari, tingkat cahayanya mirip dengan fajar.

Bahkan dengan energi iblis yang mempercepat pertumbuhan, ukuran tanamannya tidak alami.

Tumbuhan mengandalkan sinar matahari untuk mendapatkan energi.

Jadi bagaimana semak belukar itu bisa begitu subur?

Jawabannya sederhana.

“Mereka karnivora.”

Klik-

Saat aku menjawab, telingaku menangkap suara yang jelas. Sesuatu yang mekanis, terbuat dari serat, aktif.

Seekor predator bersiap menjerat mangsanya.

Grep-!

"Wah!"

Aku meraih Ha-neul dan menariknya kembali. Tanah di bawah kami meletus.

Kruk!

Bumi terlipat ke dalam dirinya sendiri, bagaikan mulut raksasa yang tertutup rapat.

Monster tanaman yang menyerupai tanaman penangkap lalat Venus menampakkan diri. Tanah telah menjadi kamuflasenya.

Sedetik saja, kami pasti terjebak.

“Apa-apaan…”

Ha-neul mengumpat dalam hati dan memeriksa levelnya.

[Chalco Plant Lv 109]

Level 109.

Hanya tanaman biasa, lebih kuat dari Owlbear.

Meskipun tidak bergerak dari tempatnya, guncangan itu masih terasa. Dia bahkan tidak merasakannya.

Dia bertanya-tanya bagaimana dia bisa tahu?

"Ayo pergi."

Swish-!

Aku menebas monster tanaman itu saat kami melanjutkan perjalanan.

Lebih banyak monster bermunculan, masing-masing jauh di luar kemampuan Ha-neul untuk mengatasinya.

[Tendril Culus Lv 124] – Monster tanaman yang diselimuti tanaman merambat berduri.

[Mutated Boar Lv 131] – Seekor babi hutan, membesar secara mengerikan karena energi iblis.

[Twin-Headed Hound Lv 136] – Seekor anjing besar berkepala dua dengan bulu berwarna merah tua.

Masing-masing merupakan monster tingkat bos, yang membutuhkan sekelompok petualang veteran rank A untuk mengalahkannya.

Yang bisa dilakukan Ha-neul hanyalah bersembunyi di belakangku dan memberikan buff dukungan yang lemah.

'Bersembunyi di balik seorang pria untuk perlindungan…'

Itu memalukan, tetapi kesenjangan keterampilannya begitu besar sehingga dia tidak merasa malu. Aku mengalahkan monster-monster ini dengan mudah.

Tentu saja aku tidak bisa membunuh mereka seketika seperti Owlbear.

Bahkan aku tidak bisa menunjukkan kekuatan yang luar biasa terhadap monster di lapisan terdalam. Namun aku tetap tenang dan kalem.

“Fiuh…”

Kata-kataku setelah setiap pertemuan bahkan semakin tidak masuk akal.

“Kenapa kita hanya bertemu makhluk-makhluk lemah?”

“…Ini lemah?”

“Ya, mereka masih bisa diatur.”

Pendengaranku yang meningkat terbukti sangat berharga.

Aku dapat mengenali suara-suara berbahaya dan menghindarinya. Meskipun menghadapi monster tidak dapat dihindari, aku memilih monster yang paling lemah.

Ha-neul terdiam.

'Ngomong-ngomong, dia ada di level berapa?'

Dia tahu dia kuat, tetapi dia belum melihat batasnya.

Satu hal yang pasti dia setidaknya di level petualang rank S.

Level 140 atau lebih tinggi, setara dengan atau bahkan melampaui mereka yang berada di puncak kekuatan manusia.

'Lebih baik jangan cari masalah dengan dia.'

Bukan berarti ia pernah bermaksud begitu, tetapi pengalaman ini memperkuat pemikirannya.

Kami terus menelusuri pinggiran lapisan dalam.

Tujuanku sederhana, yaitu menilai kekuatanku saat ini dan, jika memungkinkan, menemukan beberapa herbal langka. Mengidentifikasi herbal yang berharga tidaklah sulit. Aku hanya perlu mencari tanaman dengan konsentrasi mana yang luar biasa tinggi.

Itu biasanya ampuh, baik atau buruk.

Meski sudah mencari dengan teliti, aku tak menemukan apa pun.

'Apa aku harus masuk lebih dalam…?'

Bagaimanapun, ini hanya area luarnya saja.

Aku ragu-ragu.

Haruskah aku mengambil risiko untuk melangkah lebih jauh, atau haruskah aku mengurangi kerugian dan mundur? Keputusanku dibuat untukku.

Suara yang mengerikan mencapai telingaku.

…Grrrrr…

Geraman predator.

Suatu suara yang aku kenali.

"…!"

Aku terpaku, seluruh alarm di kepalaku berbunyi.

Ketakutan mendasar, kenangan masa lalu, muncul kembali.

Plap-!

Aku segera menutup mulut Ha-neul sebelum dia sempat berbicara.

'Apa sebenarnya yang dilakukan makhluk itu di sini?'

Ia seharusnya menjelajahi wilayahnya jauh di dalam hutan.

Apakah itu berburu makanan? Jika ya, waktu yang aku pilih salah besar.

Dari semua waktu untuk menjelajahi lapisan dalam…

“…?”

Ha-neul menatapku dengan penuh tanya.

Aku mengabaikannya, fokus pada suara itu. Aku berdoa agar suara itu berlalu begitu saja... tetapi suara geraman itu semakin keras.

Makhluk itu datang ke arah sini. Makhluk itu merasakan kehadiranku, sama seperti aku merasakannya. Indra penciumannya sangat menakutkan.

Suatu sosok yang besar, terlalu besar untuk disembunyikan bahkan oleh pepohonan raksasa, muncul di ujung penglihatan kami.

Tubuh besar berotot, cakar setajam silet, dan bekas luka, bukti pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

Ha-neul menggigil karena kehadirannya dan memeriksa levelnya.

[Mountain Lord – Roaring Tiger Lv 173]

Dia mengumpat dalam hati.

'Sial…'

Salah satu monster terkuat yang pernah ditemui para player.

Level yang tak terbayangkan, apalagi dikalahkan. Monster yang bernama, tidak kurang.

Apa hal ini memang dimaksudkan untuk dilawan?

"ROARRRR!!!"

Ia mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga, lolongannya bergema di hutan yang sunyi.

"Ugh…!"

"Lari!"

Aku berteriak sambil berbalik dan berlari kembali ke lapisan tengah.

Ha-neul menutup telinganya dan mengikuti.

"GRRR!!!"

Sang Penguasa Gunung mengejar.