Ketika aku membuka mataku, aku mendapati diriku berbaring di permukaan yang berkilauan. Di bawahku ada lingkaran sihir yang memancarkan cahaya biru pucat yang tenang.

Di depanku ada pemandangan gua es yang indah. Itu adalah ruang ujian.

Tempat di mana Kau bisa masuk sesuka hati, tapi tidak bisa keluar.

Izin dari Frost Dragon diperlukan untuk keluar dari ruangan. Dia adalah satu-satunya yang berwenang untuk masuk dan keluar dari ruangan ini.

'Seperti yang diharapkan, ini luar biasa…'

Melihatnya secara langsung benar-benar berbeda dengan melihatnya di dalam game. Gua yang luas itu memiliki pemandangan yang menakjubkan, yang dapat dengan mudah disalahartikan sebagai istana es.

Mataku bergerak cepat ke sekeliling, dan aku menelan ludah saat melihat sebuah lorong besar.

Di baliknya, gunung es berbentuk indah menanti.

Yang terperangkap di dalamnya adalah seekor naga putih, membeku dalam waktu.

Aku berdiri dan berjalan sempoyongan ke arah naga putih itu. Aku merasa kesulitan berjalan sambil terbungkus dalam pakaian musim dinginku.

Begitu melewati lorong itu, ukuran gunung es itu membuatku tak bisa berkata apa-apa.

Es di sekeliling gua itu diterangi oleh mana es berwarna biru pucat, menyebabkan sisik giok naga putih itu bersinar lebih cemerlang.

Mana biru pucat samar-samar terpancar dari dalam gunung es. Mana itu tampaknya bersirkulasi melalui es, memungkinkannya untuk tetap bertahan terlepas dari keinginan naga putih itu.

Naga adalah simbol dan legenda Zelver utara.

Itu adalah binatang sihir bintang delapan, Frost Dragon Hilde yang dulunya merupakan hewan peliharaan Sang Ice Sovereign.

Di dalam bongkahan es, kedua mata Frost Dragon terbuka - terbangun setelah seribu tahun tertidur.

Pupil matanya yang berkilauan menyerupai zamrud diarahkan kepadaku, bercelah vertikal seperti milik reptil.

[Hai manusia, apa kamu datang untuk menghadapi Trial of Frost?]

Suara kuno Frost Dragon bergema di kepalaku, terdengar seperti suara wanita dewasa.

Memang… Pemandangan Frost Dragon di dunia nyata sungguh menakjubkan, ukurannya sebanding dengan gunung kecil. Dengan satu langkah saja, ia dapat dengan mudah menghancurkan seseorang sepertiku, mengakhiri hidupku semudah serangga.

Aku menjadi tegang. Sambil menghela napas dalam-dalam, aku mengangguk.

"Ya."

[Kamu telah membuktikan dirimu layak dengan datang ke sini. Aku akan membuka pintu menuju ujianmu].

A)Whaaaaaa────!!

Gerbang es raksasa di belakang Frost Dragon membuka rahangnya, melepaskan cahaya biru pucat yang pekat. Di ujung jalan setapak yang dibentuk oleh cahaya itu, kegelapan yang jauh menggantikannya.

Dari dalam lorong, angin dingin mulai bertiup. Meskipun pakaian musim dinginku yang kukenakan sangat ketat dan gelang elemenku yang disetel untuk menahan es, hawa dingin menusuk kulitku.

Mulai sekarang aku harus melewati lorong yang berangin ini.

[Penglihatan yang kejam akan menguji jiwamu, sementara hawa dingin yang menusuk akan membakar dagingmu. Buktikan bahwa kamu memenuhi syarat untuk mengatasi cobaan ini dan menjadi pengguna Frostscythe].

Ah, sudah lama sejak terakhir kali aku mendengar kalimat epik seperti ini.

Mengesampingkan rasa cemas, hal itu membawa kembali kenangan saat aku memperoleh senjata pamungkas selama semester kedua tahun kedua sebagai seorang ksatria sihir di Akademi Märchen. Hal itu membuat hatiku berdebar.

Bagaimanapun, permainan hidup dan mati telah dimulai. Jika aku dapat mengatasi ujian sebelum mati kedinginan, Frostscythe akan menjadi milikku.

Ujian yang dihadapi sangatlah kejam.

Peristiwa-peristiwa yang masuk akal dijalin menjadi cobaan berat untuk menggerogoti semangat sang penantang.

Dalam game, Ian menghadapi masa lalunya saat ia mengalami siksaan dan penghinaan. Namun, ia memiliki keteguhan hati yang tak tergoyahkan. Ujian seperti itu dapat diatasi dengan mudah, yang perlu Kau lakukan hanyalah menyaksikan cerita dan mengalahkan beberapa musuh.

Aku tidak tahu ujian apa yang menantiku. Apa aku akan tersesat dalam tubuh ini, terjerat dalam masa lalu Isaac?

'Tak peduli ujian apa pun, tak ada bedanya dengan apa yang pernah kuhadapi selama ini.'

Aku hanya harus mengatasinya.

Terutama dalam hal kekuatan mental, aku merasa percaya diri. Bahkan ketika terjebak dalam tubuh yang lemah ini, ketangguhan mentalku tetap jauh lebih unggul dibandingkan statistikku yang lain.

Apapun kasusnya, hari ini akan menjadi hari ketika Isaac Coin menelusuri kurva kenaikan yang tajam.

Aku melewati Frost Dragon dan memasuki lorong biru pucat.

Tanpa diduga, cahaya itu memudar dengan cepat, memperlihatkan pemandangan yang remang-remang. Malam itu gelap, dan satu-satunya yang dapat kulihat adalah badai salju yang mengamuk seperti hujan badai.

Sebuah lorong yang lebarnya tidak diketahui terbentang di depanku. Di ujungnya, seberkas cahaya redup mengarahkanku seperti mercusuar. Frostscythe pasti ada di sana.

“Dingin sekali…!”

「Ice Shield (Ice Element, ★2)」

Aku mulai berlari sekencang-kencangnya, sambil melilitkan mantelku di tubuhku untuk menahan angin dingin. Dinginnya tak tertahankan.

Bahkan bola mataku pun terasa membeku. Aku memejamkan mata selama tiga detik saat berlari, membukanya sebentar untuk memastikan bahwa aku berada di jalur yang benar, memejamkannya lagi selama tiga detik, dan seterusnya.

Semakin dekat aku dengan sorotan cahaya, badai salju semakin ganas. Dingin yang menusuk menusuk kulitku melalui mantel musim dinginku dan membuatku kedinginan sampai ke tulang.

Kemudian,

─────Hadapi Trial of Frost.

Suara wanita yang disebut Sang Ice Sovereign bergema di kepalaku dan aku kehilangan kesadaran.

* * *

Frost Dragon Hilde tenggelam dalam pikirannya saat dia menyaring ingatannya.

Lelaki bermata merah yang baru saja memasuki ruang ujian, berpakaian tebal untuk melindungi diri dari hawa dingin, sungguh pemandangan yang menakjubkan untuk dilihat.

Menghadapi Frost Dragon sendiri, dia tidak menunjukkan rasa terkejut atau takut. Seolah-olah dia tahu bahwa dia akan ada di sini.

Terlebih lagi, meskipun tampak lemah di permukaan, aura yang kuat terpancar darinya, mengingatkan pada cahaya zamrud yang telah lama hilang yang dirindukan oleh Frost Dragon.

Sang Ice Sovereign. Aura penyihir kuno yang pernah memimpin Frost Dragon sebagai makhluk biasa mengalir dari pria yang tampak lemah itu.

Tepatnya, itu adalah skill pasif bintang sembilan milik Isaac [Ice Sovereign], tapi Frost Dragon tidak menyadari fakta itu.

[Seribu tahun, sungguh sia-sia].

Bayangan seorang archwizard berhati dingin yang selalu hidup menyendiri sekitar seribu tahun lalu melintas di depan matanya. Bagi binatang sihir peringkat tertinggi, Frost Dragon, seribu tahun bukanlah apa-apa.

Selama bertahun-tahun, dia hanyut dalam mimpinya. Di dalamnya, dia bisa menaklukkan dunia bersama Ice Sovereign.

Dan sekarang, setelah seribu tahun, jiwa sang archwizard yang dirindukan telah memulai inkarnasi berikutnya.

Tidak ada yang aneh dengan hal itu. Itu hanya takdir.

[Apa kamu akhirnya terlahir kembali, Ice Sovereign?].

Dia tidak diragukan lagi adalah reinkarnasi dari Ice Sovereign.

Selama seribu tahun, Frost Dragon telah menahan mana Frostscythe untuk menyerang Akademi Märchen.

Namun kini, pengguna baru Frostscythe telah muncul.

Dan dia adalah reinkarnasi dari Sang Ice Sovereign.

Tampaknya sudah tiba saatnya untuk berhenti hidup terkurung dalam mimpinya.

● ● ● ● ● ● ● ● ● ● ● ● ●

“Sekarang kita akan melanjutkan upacara liburan musim panas untuk siswa tahun pertama Magic Department.”

Evaluasi ulang akhir semester terdiri dari beberapa tes sihir elemental. Itu sangat sederhana dibandingkan dengan skala evaluasi akhir semester tradisional, tetapi itu juga yang paling intuitif.

Semester pertama pun berakhir. Nilai dari semua evaluasi sebelumnya akan digabung untuk menentukan nilai keseluruhan semester tersebut.

Aku berada di posisi ke-230 dari 300. Itu sudah bisa diduga. Apa pun selain posisi terakhir.

Jalan di depan masih panjang, tetapi aku tetap berusaha untuk meraih posisi teratas. Nilai menjadi indikator penting tentang seberapa besar peningkatan yang telah aku capai.

Di bawah langit biru, sekelompok besar awan halus melayang malas…

…?

"…Apa?"

Disorientasi yang hebat melandaku. Aku tersadar, menyadari bahwa aku mengalami pengulangan periode waktu yang telah aku lalui.

Aku melihat sekeliling dengan cepat. Barisan demi barisan mahasiswa sihir tahun pertama duduk di kursi-kursi yang ditata dengan rapi di alun-alun pusat Akademi Märchen.

Upacara liburan musim panas sedang berlangsung. Jika itu adalah upacara liburan, itu baru beberapa hari yang lalu….

“Apa ini… ujiannya?”

Aku berasumsi ujian akan mengungkap sesuatu yang tidak aku ketahui tentang masa lalu Isaac yang bermasalah. Aku mungkin bisa menggunakan kesempatan ini untuk mempelajari lebih lanjut tentang latar belakangnya.

Tapi ini… sangat berbeda dari apa yang aku harapkan.

Tidak terjadi apa-apa selama upacara liburan musim panas. Upacara tersebut dilaksanakan dengan damai dan berakhir dengan damai pula. Jika ada yang istimewa pada hari itu, itu adalah perilaku Kaya yang tak terduga berani.

Faktanya, suasananya begitu damai hingga menjadi menakutkan.

Saat upacara berlangsung, Luce mulai membacakan proklamasi dari podium. Aku membuka jendela statusnya.

Kondisi mentalnya kacau balau.

Skill [Psychological Insight] tidak mungkin salah; itu adalah bukti fakta bahwa dunia ini memiliki kekurangan.

Benar saja, Luce masih tersenyum lembut padaku. Namun, sekarang bukan saatnya untuk mengagumi senyumnya yang menawan.

Aku mulai berpikir, berusaha memahami situasi yang membingungkan ini.

Apa yang terjadi hari ini…?

'Untuk saat ini… aku harus mencoba bersikap seperti yang kulakukan dulu.'

Aku memutuskan untuk menyegarkan ingatanku dan mengulangi tindakanku sebenarnya pada hari itu.

Dalam ❰Magic Knight of Märchen❱, ujian telah mendorong Ian ke tepi jurang, tampaknya berniat menghancurkan semangatnya. Yang ini tidak akan . Itu akan menjadi upaya putus asa untuk menggerogoti kewarasanku.

Setelah upacara liburan musim panas berakhir, aku perlahan mulai berjalan menuju sudut Taman Kupu-kupu.

“Tuan Isaac!”

“Kaya?”

“Aku datang untuk mengucapkan terima kasih!”

Seperti yang diharapkan, Kaya datang dengan cepat. Kami bertukar pembicaraan yang sama seperti sebelumnya.

Chuu.

Kaya mencium pipiku.

“A-Aku telah melakukan dosa besar────!!!”

Dia melaju dengan kecepatan penuh.

Aku menatap menara jam yang berdiri di suatu tempat di akademi. Sudah 30 menit sejak upacara berakhir.

“Lalu, apa yang aku lakukan selanjutnya?”

Aku tidak perlu memeras otak atau berjuang mengingat apa pun. Yang jelas, aku pergi berlatih.

Aku sedang berolahraga sendirian di sudut Taman Kupu-Kupu.

Ketika langit menjadi gelap dan hujan mulai turun, aku kembali ke asramaku.

Setelah mengatur rencana masa depanku, aku keluar untuk mencari 'Jejak Ice Sovereign'.

Malamnya, aku tertidur di asramaku sambil membaca buku teks tentang element-element untuk tingkat pemula.

Itu hanya rutinitas harian biasa.

Hanya sebuah… rutinitas harian yang tidak penting.

'Apa-apaan…?'

Tepat saat aku mengingat kembali kenangan hari upacara liburan musim panas, tiba-tiba…

Kwaaaaah────!!!!!!!

"……!"

Raungan yang memekakkan telinga bergema di udara.

Terkejut, aku segera berbalik menghadap sumber suara itu.

Cahaya merah menerobos awan di langit, diselimuti oleh aurora merah darah yang menakutkan.

Bangunan mirip istana dengan lebih dari selusin menara. Pusat administrasi akademis dan tempat terukirnya lingkaran sihir kebangkitan Evil God Nephid. Dari bagian tengah Akademi Märchen, Aula Bartos, pilar cahaya merah menjulang tanpa henti ke angkasa.

Adegan dari ❰Magic Knight of Märchen❱ yang menggambarkan kebangkitan Evil God Nephid terlintas di benakku.

Di luar jendela sistem yang muncul satu demi satu seperti tanda peringatan, jendela status muncul di hadapanku, menargetkan pilar cahaya merah.

Lima pasang sayap hitam besar membentang di kedua sisi pilar cahaya, menaungi dunia. Melayang di udara seolah tanpa bobot, pemilik sayap, seorang wanita bergaun hitam, muncul dengan tenang.

Keliman gaunnya cukup panjang untuk menutupi seluruh Aula Bartos. Wanita dengan kaki yang luar biasa panjang, mungkin bahkan puluhan meter, berdiri di atap gedung administrasi dengan punggungnya menghadap pilar cahaya.

Kulitku merinding, dan setiap helai rambut di tubuhku berdiri tegak. Bahkan jika aku mengaktifkan trait [Hunter], jumlah mana yang tak tertandingi mengalir seperti banjir di sekitar Bartos Hall.

“Jangan main-main denganku…”

Bahkan ujian pun ada batasnya. Ada tingkatan yang harus diatasi.

Dari pilar cahaya merah, seekor naga raksasa yang terdiri dari api hitam muncul, terbang melintasi langit di atas akademi. Ketiga kepalanya meraung dengan lolongan mengerikan.

Kemudian, sepasukan makhluk jahat yang terbuat dari api hitam tertawa terbahak-bahak.

Di balik aurora merah, sepasang mata yang begitu besar hingga dapat menutupi seluruh langit menatap dunia.

Dengan setiap kepakan sayapnya, Apocalypse Dragon Azhi Dahāka mengirimkan badai api hitam. Api itu melampaui batas api dan mulai membakar gedung-gedung dan semua yang ada di tanah tanpa pandang bulu.

Tidak, itu tidak membakar. Itu menghancurkan.

Tiba-tiba, bola-bola hitam yang terpisah terbentuk dari udara tipis. Segala sesuatu yang bersentuhan dengan bola-bola itu lenyap menjadi ketiadaan, seolah-olah tidak pernah ada sejak awal.

Ini adalah pulau terpencil yang terletak di bagian timur benua. Satu-satunya rute pelarian adalah jembatan yang menghubungkannya ke daratan utama, tetapi bahkan jika kami melarikan diri sekarang, kami tidak akan dapat lari dari mereka yang datang untuk mengakhiri dunia ini.

Kuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu──────!!!!!!

Hwaaaaaaaaaaar──────!!!!!!

Evil God Nephid merentangkan lengannya ke atas, dan bola hitam menyala terbentuk di atasnya, membesar hingga memenuhi langit.

Bola itu terukir dengan garis-garis hitam yang ganjil di segala arah. Ada keretakan di angkasa. Jumlah mana yang sangat besar itu bahkan telah merusak struktur angkasa itu sendiri.

Aku... tidak bisa berbuat apa-apa. Tidak ada yang bisa kulakukan selain menyaksikan sendiri akhir dunia ini.

Dan kemudian, dengan jentikan lengannya, dia menurunkannya.

Perlahan-lahan bola hitam menyala itu turun ke dunia.

「■■ (Darkness Element, ★9)」

Dunia ditelan tanpa ampun oleh api hitam.

Akan tetapi, penderitaan akibat terbakarnya sekujur tubuhku tidak berlangsung lama.

Tamat.

Dunia musnah.

Dan aku menghilang.

● ● ● ● ● ● ●

“Sekarang kita akan melanjutkan upacara liburan musim panas untuk siswa tahun pertama Magic Department.”

“…”

Aku memejamkan mataku, dan ketika aku membukanya lagi, aku mendapati diriku kembali di awal upacara liburan.

Keringat dingin membasahi tulang punggungku.

Telingaku terasa tersumbat.

Aku tidak dapat mendengar suara pembawa acara atau celoteh teredam para siswa.

“Benarkah… Apa kau serius?”

Aku mendesah dalam-dalam, membenamkan wajahku di antara kedua tanganku. Para siswa di sampingku melirikku, tetapi pikiranku sedang tidak baik untuk memperhatikan mereka.

Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Meskipun rasa takut naluriah yang disampaikan oleh Evil God membanjiriku dalam gelombang, aku mampu dengan cepat mengumpulkan emosiku berkat efek [Frozen Soul] dari [Ice Sovereign].

Setelah itu, aku berpikir dengan tenang.

“…Mari kita coba.”

Aku tidak akan patah semangat hanya karena telah menyaksikan penampakan Evil God.

Kalau dipikir-pikir dengan tenang, ternyata apa yang aku alami tidak jauh berbeda dengan yang pernah aku alami sebelumnya.

Aku hanya harus mengatasi kesulitan apa pun yang menghadangku.