“Hehehe, sudah waktunya, rakyat jelata.”

Tawa yang jahat, dengan caranya sendiri.

Keridna mencintai teater dan sangat mencintai peran sebagai 'Putri Penjahat', sedemikian rupa sehingga ia sering kali dengan canggung berpura-pura menjadi penjahat, menunjuk dirinya sendiri sebagai putri penjahat.

Tertawanya saat ini adalah akibat dari itu.

Di istana Duchy Utara Whiteclark, langit putih dengan salju yang turun perlahan, perlahan ditelan kegelapan.

Keridna Whiteclark, seorang wanita berambut merah muda pendek, duduk sendirian di meja di kamarnya.

Dia telah melihat penglihatan Isaac melalui mantra pengawasan [Sight Synchronization], tetapi tekanan psikologis yang hebat menyebabkan dia berjuang melawan emosinya selama beberapa hari.

Kini, dia telah menguatkan hatinya. Waktunya telah tiba untuk memata-matai Isaac sekali lagi, seperti yang telah direncanakannya sejak awal.

“Hehe… Sudah waktunya untuk menunjukkan warna aslimu, rakyat jelata kecil.”

Sedari tadi Keridna tertawa cekikikan dan berkeringat dingin, seraya melontarkan dialog-dialog janggal seakan-akan ia sedang dalam pentas sandiwara.

Dia sama gugupnya seperti beberapa hari lalu, sehingga dia ragu-ragu.

Tetapi demi masa depan, dia pikir itu harus dilakukan.

Akhirnya, Keridna menutup matanya rapat-rapat dan mengaktifkan [Sight Synchronization]. Listrik yang berderak melintas di benaknya, dan bidang penglihatan Isaac di lapangan Akademi Märchen mulai terbentang di hadapannya.

"Hah…?"

Ada sesuatu yang… aneh.

Yang dapat dilihatnya hanyalah kegelapan pekat dan badai salju yang mengamuk di sekelilingnya. Kegelapan total terjadi selama tiga detik, lalu pemandangan itu berkedip sebentar sebelum kembali gelap. Isaac tampaknya menahan dingin yang menusuk sampai-sampai ia kesulitan untuk membuka matanya.

Duchy Whiteclark mungkin mengalami musim dingin sepanjang tahun, tetapi di tempat lain, termasuk Akademi Märchen, seharusnya mengalami musim panas.

Apa dia sudah sampai di wilayah utara? Tidak, itu tidak mungkin…

Lingkungannya sendiri tidak alami. Bahkan belum waktunya untuk menjadi gelap gulita, dan ada badai salju yang mengamuk.

Namun Isaac tampaknya dengan percaya diri melangkah maju di tempat yang misterius dan berbahaya itu.

“Arghh…!”

Tiba-tiba, Isaac jatuh ke tanah dan Keridna melompat berdiri karena terkejut.

Mata Isaac terpejam, dan ia tampak kehilangan kesadaran, yang menyebabkan penglihatannya menjadi gelap total.

Keridna mengacak-acak rambutnya dengan mata yang masih terpejam.

“Ugh, ada apa…?” Suara Keridna bergetar, “Bangun… Apa yang kamu lakukan, tidak bangun…!”

Keridna merasakan kepanikan yang mendesak. Karena [Sight Synchronization] hanya bisa mengamati penglihatan fisik, dia tidak tahu bahwa Isaac telah memasuki ujian.

Satu-satunya hal yang dapat dia lihat adalah seseorang yang sekarat di depan matanya.

Dia tidak bisa hanya berdiri di sana dan tidak melakukan apa pun. Mata Keridna terbuka lebar. Dia berlari keluar dari kamarnya begitu [Sight Synchronization] otomatis aktif.

Orangtuanya pergi mengunjungi keluarga bangsawan lain, jadi satu-satunya pilihannya adalah mencari bantuan dari kakak perempuannya, Aichel Whiteclark, penjabat kepala rumah tangga.

“Aichel!! Kakak!!”

Aichel adalah orang yang bijak. Jadi, jika ada yang bisa menemukan solusi untuk menyelamatkan Isaac, yang sedang berada dalam situasi yang mengancam jiwa di lokasi yang tidak diketahui, orang itu adalah dia.

Sambil memikirkan hal itu, Keridna memanggil nama Aichel sambil bergegas melewati koridor mansion itu.

* * *

Ujian untuk mendapatkan senjata pamungkas di ❰Magic Knight of Märchen❱.

Dengan mengatasi ujian tersebut, seseorang bisa memperoleh senjata pamungkas yang berkaitan dengan elemen tertentu.

Bahkan menemukan makna yang tepat dari "mengatasi cobaan" adalah bagian dari isi ujian tersebut. Namun, pengetahuan game-ku sudah menyimpan jawabannya.

Dengan kata lain, seseorang harus berani menghadapi dan mengatasi bahaya sembari bertahan hidup.

Bagi tokoh utama kita, Ian Fairytale, ujiannya adalah menghadapi seorang bangsawan tercela yang telah menyiksanya. Di masa lalu, Ian pernah dipukuli habis-habisan oleh dia dan anak buahnya.

Ian menghadapi kematian beberapa kali selama ujian karena tindakan bangsawan tercela itu melewati batas. Haruskah itu disebut sebagai latar untuk ujian? Itu adalah perkembangan yang mengerikan, tetapi mereka memberikan penyelesaian yang menyegarkan pada akhirnya.

 Ini juga mengupas latar belakang dan cerita Ian, trauma yang dialaminya, dan mengapa ia bercita-cita menjadi seorang Magic Knight, dll…

Sampai sekarang, itu tampaknya seperti cerita yang bagus.

Pada akhirnya, Ian berhasil mengatasi trauma masa lalunya, mengalahkan bangsawan terkutuk itu, dan lulus ujian.

'Bagiku, yang harus aku atasi adalah Evil God.'

Meskipun skala ujiannya tidak sesuai, meratapinya sama sekali tidak ada gunanya. Itu sudah dikatakan dan dilakukan, tetapi konteksnya harus sama.

Dalam kasusku, 'Mencegah Dunia Berakhir' seharusnya menjadi syarat untuk menyelesaikan ujian.

Plak-!

Aku menepuk kasar pipiku dengan kedua telapak tanganku untuk mengumpulkan tekadku.

Pembawa acara upacara liburan dan semua siswa menatap ke arahku.

Apa yang kalian lihat, anak nakal?

Upacara akan berlangsung selama 20 menit. Lalu, setelah 30 menit, Nephid akan dibangkitkan, yang berarti setiap putaran berlangsung selama maksimal 50 menit.

Waktu mengalir jauh lebih cepat di sini dibandingkan dengan dunia nyata. Aku sudah mengalaminya di ❰Magic Knight of Märchen❱.

Aku tidak tahu persis perbedaan yang akan ditimbulkannya, tetapi mudah untuk mengetahui saat aku sekarat karena tubuh karakterku akan ditandai.

'Bagaimana caranya menghentikan kiamat dunia sejak awal?'

Itu pertanyaan mendasar.

Tak peduli apapun, mustahil untuk mencapai level bos terakhir, dan trik yang aku gunakan di [Fictional Hell] untuk menjadi lebih kuat tak akan berhasil di sini.

'Aku tidak punya cukup informasi... Pertama, aku perlu mencari tahu apa yang terjadi.'

Dengan mengingat hal itu, aku berdiri dari tempat dudukku dan mulai berlari. Tujuanku adalah Bartos Hall, sebuah gedung administrasi besar seperti istana di pusat Akademi Märchen, tempat Nephid akan bangkit. Aku ingin mencari tahu apa yang menyebabkan kebangkitan mendadak Evil God itu.

Begitu aku mendongak, aku menyadari jawaban atas pertanyaanku: penghalang tembus pandang berbentuk seperti kubah atau gelembung sabun menutupi sebagian besar atap. Aku terkejut tak percaya.

“Begitukah cara pengaturannya…”

Sulit dipercaya.

Sebuah penghalang emas tembus pandang menutupi atap. Banyak model jam analog diukir di penghalang itu, berputar-putar di ruang itu. Bentuk jarum jam, menit, dan detik yang berputar dengan cepat menarik perhatianku.

Di tengah atap, berdiri sebuah obelisk dengan berbagai warna. Penghalang berasal dari obelisk itu.

Itu adalah sihir waktu bintang sembilan, [Obelisk of Eternity]

Waktu dipercepat di area tempat ia diaktifkan. Aku bertanya-tanya apakah itu yang menyebabkan kebangkitan tiba-tiba Evil God yang seharusnya muncul di tahun ketiga.

Itu adalah cerita yang umum, tetapi bahkan di dunia ini, ada wilayah sihir terlarang. Sihir yang melampaui wilayah Kebenaran dan Dewa. Manipulasi waktu adalah contoh utama dari hal ini.

Dan itulah yang terjadi di atap Bartos Hall.

“Untuk mencapai atap gedung, aku harus memasuki gedung itu, apa pun yang terjadi.”

Mustahil untuk menembus penghalang yang diciptakan oleh [Obelisk of Eternity]. Waktu membeku bagi apa pun yang bersentuhan dengan permukaannya. Tidak ada guncangan atau benturan yang dapat menyentuh penghalang itu.

Bonusnya, benda itu kebal terhadap persepsi mana, karena bahkan mana yang terpancar darinya membeku seiring waktu.

Bagaimana dengan penghancuran Bartos Hall itu sendiri?

Tidak mungkin. Setelah diperiksa lebih dekat, benda itu ditutupi oleh penghalang tembus pandang berwarna kuning muda, mirip dengan warna dinding luar Bartos Hall. Itu mungkin mantra pertahanan dari salah satu antek di dalam Bartos Hall.

'Jika ada orang yang mampu melakukan semua ini, orang itu adalah…'

Dalam cerita ❰Magic Knight of Märchen❱, hanya satu orang yang cocok dengan deskripsi itu… 'wanita itu'.

'Ini membuatku gila.'

Pikiranku berputar. Pertama Evil God, dan sekarang dia…

Suatu cobaan dirancang untuk diatasi jika seseorang dapat mengetahui caranya.

Dengan kata lain…

Dunia khayalan ini akan menciptakan celah sekecil lubang jarum agar aku dapat mengatasi cobaanku. Ini berarti dunia ini akan melakukan apa saja untuk menghentikanku.

Aku menelan ludah, lalu mendorong pintu-pintu berhias Bartos Hall, lalu menaiki tangga ke atap.

Saat aku memasuki gedung itu, aku tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening karena situasi yang aku duga.

Aula tengah yang menyeramkan; dindingnya dihiasi dengan struktur indah, patung, dan pola rumit yang dipenuhi cipratan darah merah.

Dan barisan prajurit.

Pria-pria bertubuh besar mengenakan seragam militer putih dengan gambar kartu truf berdiri rapi di sepanjang dinding, memegang tombak di tangan mereka.

Tentara Trump mengenakan topeng dengan desain aneh yang setengah tersenyum. Itu adalah pasukan antek-antek di bawah komando ketua OSIS, Alice Carroll.

Tentara Trump telah menguasai Bartos Hall.

[Halo?]

Suara yang mengerikan, bukan suara laki-laki atau perempuan, bergema di udara. Suara itu berasal dari kakiku.

Bagaimana mungkin aku tidak mengenali suara ini?

Dalam ❰Magic Knight of Märchen❱, selama pertempuran 「Alice Subjugation」, itu adalah salah satu bos kuat yang menghalangi jalan player.

Padahal aku sudah menduganya, tapi bulu kudukku merinding.

Aku menundukkan kepala dan melihat seekor kucing ungu dengan topi bowler hitam di kepalanya. Tubuhnya yang gemuk membuatnya tampak lamban, tetapi ekspresinya penuh dengan sikap acuh tak acuh.

Ia menyeringai lebar padaku.

Kucing bintang 8 kesayangan Alice Carroll, 'Phantom Cat Cheshire'. Kekuatan kucing kecil ini menyaingi Galia.

Dunia ini ingin menghentikanku mengatasi ujianku.

Sepertinya aku sedang menghadapi salah satu musuh yang dipimpin oleh Alice, musuh yang paling aku takuti.

[Kau terlihat manis. Sesuai dengan keinginan Alice. Dia akan tergila-gila padamu.]

Cheshire memiliki temperamen seperti bola pingpong yang memantul dan tidak tahu ke mana atau bagaimana memantulkannya. Satu menit mereka akan asyik mengobrol, lalu di menit berikutnya mereka akan membunuhmu.

Atau saat hendak membunuh seseorang, mereka mungkin tiba-tiba berkata, 'Suasana hatiku sedang bagus karena pernapasanku membaik' karena suatu alasan tak masuk akal dan mengampuni nyawamu.

Kepribadian yang benar-benar tidak dapat dikendalikan.

Akan tetapi, justru karena ia memiliki kepribadian yang tidak memiliki konsep dan tidak dapat diprediksi, beberapa hal menjadi lebih efektif.

'Oke, tarik napas dalam-dalam.'

Sebagai veteran ❰Magic Knight of Märchen❱, aku tahu persis cara menurunkan pertahanan Cheshire.

Setelah aku menyeka keringat di dahiku, aku menaruh tanganku di lututku dan membungkuk ke arah Cheshire.

Setelah itu aku membuka mulutku.

“Wah, menggemaskan sekali…! Aku belum pernah melihat kucing semanis ini sebelumnya!”

[…Meong?]

“Kucing siapa ini? Wah, lihat bulunya yang bagus sekali. Keren sekali.”

[Meong?]

Konon pujian bahkan dapat membuat paus menari.

Cheshire tidak suka pujian. Sangat tidak suka. Konteksnya tidak penting. Kucing itu senang dipuji, baik di tengah medan perang atau di lokasi pembunuhan.

“Siapa sebenarnya majikanmu? Aku sangat iri… Aku ingin sekali punya kucing yang cantik dan tampan.”

Cheshire bersifat netral gender. Ia menyukai pujian, baik dari pria maupun wanita.

[Oh, matamu tajam, pemula. Fakta bahwa aku cantik dan tampan sudah jelas.]

Berdiri tegak, Cheshire penuh energi.

Kepala Cheshire bergerak ke atas dan ke bawah karena kegirangan sementara aku terus menghujani dia dengan pujian.

“Bagus sekali, bagus sekali, bagus sekali~!”

[Meong!]

Pada satu titik, Cheshire melakukan trik di mana mereka memutar badan mereka seperti seorang atlet sepatu luncur, dan aku membungkukkan pinggangku sambil bertepuk tangan dengan antusias.

Di tengah-tengah Tentara Trump yang berbaris dengan serius, kami merasa seperti sedang mengadakan pesta yang menyenangkan hanya di antara kami berdua.

[Bagaimana menurutmu trik pertunjukan ini, dalam skala satu sampai sepuluh?]

“Satu…sembilan poin?”

[Meongg! Maksudmu sembilan dari sembilan yang sempurna!]

Cheshire tertawa riang dan menggeliat lagi. Itu adalah perasaan yang menegangkan, tetapi aku harus bekerja keras untuk menyesuaikan diri dengan suasana hatinya.

“Tapi apa yang sedang kamu lakukan selama ini, seekor kucing yang cantik, tampan, dan berbakat?”

[Meoooong! Itu karena Dewa Akhir akan bangkit untuk menghancurkan dunia. Aku membunuh semua orang untuk mencegah gangguan apa pun~]

“Hm, begitukah?”

'Gangguan.' Apa itu berarti mengganggu [Obelisk of Eternity] di Bartos Hall adalah hal yang mungkin?

'...Mungkin patut dicoba.'

Begitu aku merenungkan kata-kata Cheshire, petunjuk untuk menyelesaikan situasi ini segera terbentuk dalam pikiranku.

Pada saat itu.

「Black Rabbit (Neutral Element, ★7)」

Swoosh─

"…Hah?"

Sebuah kejutan yang tak terlukiskan menusuk seluruh tubuhku. Pandanganku mengembara melawan keinginanku. Aku menyadari semacam sihir telah menyerangku, dan tubuhku telah kehilangan kemampuan untuk berfungsi.

Aku bahkan tidak bisa merasakan apa pun. Kakiku kehilangan kekuatan, dan aku terjatuh ke tanah.

Mati rasa total. Aku bahkan tidak bisa mengangkat satu jari pun. Aku bahkan tidak bisa bernapas. Rasanya kewarasanku pun menjadi lumpuh.

Aku hampir mati tak berdaya. Aku menyadari fakta ini dengan sangat jelas─

Klik klak, klik klak─

Dalam pandanganku yang kabur, aku mulai melihat tangga tengah yang lebar dengan karpet merah di atasnya. Seorang gadis jangkung mengenakan seragam lengan panjang yang dihiasi dengan ikat kepala kotak-kotak hitam-putih dan kalung menuruni tangga. Dia mendekatiku dari dekat setelah menarik lingkaran sihirnya yang pucat.

“Kamu, si pembuat onar.”

Matanya yang berwarna merah muda terang menatap langsung ke arahku.

Suara yang menggoda. Suara yang tampaknya hanya ada untuk memikat semua pria.

'Alice Carroll…'

Kegelapan ❰Magic Knight of Märchen❱. Sosok yang samar, dalang tersembunyi─ketua OSIS, Alice Carroll.

Dia menunjukkan senyum misterius.

Karena trait unik Alice [Red Queen's Paradox], informasinya tidak dapat dilihat. Kemampuannya untuk membuat semua informasi, termasuk jendela status, menghilang sepenuhnya dari pengamat juga tidak terkecuali.

Ini juga alasan mengapa Dorothy tidak bisa melihat sifat asli Alice menggunakan kekuatan [All In The World].

Alice berlutut di hadapanku, menundukkan tubuhnya dan mengangkat dagunya untuk menatapku.

Kesunyian .

Dia hanya melihat saat aku berusaha bernapas.

Otakku kehilangan fungsinya. Aku tidak bisa menyelami apa pun secara mendalam.

Tak lama kemudian, hidupku perlahan memudar seperti bara api yang telah kehabisan kekuatannya.

● ● ● ● ● ●

“Kita sekarang akan mengadakan upacara liburan musim panas untuk siswa tahun pertama Magic Department.”

"Argh!"

Seperti menahan oksigen di paru-paru lalu mengembuskannya sekaligus, aku mengembuskan napas dengan keras. Mungkin karena teriakanku tadi, pembawa acara upacara liburan itu berhenti sejenak untuk menatapku, bersama dengan siswa lainnya.

“Ugh, ugh… huff.”

Aku meletakkan tanganku di dada dan mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. Begitu napasku tenang, aku segera mulai mengatur situasi di kepalaku.

Pembawa acara menatapku sejenak dan kemudian melanjutkan upacara liburan.

Para siswa juga berpaling dariku. Kecuali mereka yang kukenal, seperti Luce dan Kaya. Mata Luce yang khawatir terlihat jelas.

Tentu saja aku tidak terganggu dengan hal itu.

'Aku pikir aku mengerti.'

Alice menggunakan [Obelisk of Eternity] untuk mempercepat kebangkitan Evil God. Dengan begitu, dia dibangkitkan lebih awal.

Dengan kata lain.

'Kalahkan Alice dan hentikan Evil God dari kebangkitan.'

Metodologinya sederhana. Langkah pertama adalah mengalahkan Alice.

Alice, bersama dengan Dorothy membentuk kekuatan terbesar Akademi Märchen.

Pada saat pertempuran 「Alice Subjugation」 terjadi, Dorothy telah kehilangan nyawanya. Akhirnya, Ian dan sekutunya berhasil mengalahkan antek-antek Alice dan menghadapinya dalam pertempuran klimaks di Bartos Hall.

Namun, di garis waktu ini, Dorothy masih hidup. Akan tetapi, tidak ada cara untuk mengumpulkan semua sumber daya yang diperlukan dengan cepat untuk mengalahkan Alice.

Dengan kata lain, satu-satunya cara untuk melewati Alice adalah dengan merekrut Dorothy. Tidak ada pilihan lain.

Tetapi…

'Di mana Dorothy?'

Baru saat itulah aku menyadari sesuatu.

Aku belum melihat Dorothy sejak hari upacara liburan.