Di dunia keabadian, terdapat sebuah obelisk yang mengatur waktu. Sesekali, seekor burung biru terbang ke obelisk itu dan menggesekkan paruhnya ke obelisk itu. Ia menggerogoti obelisk itu hingga obelisk itu menjadi sebutir pasir.

Ketika obelisk tersebut berangsur-angsur terkikis setelah waktu yang hampir tak terbatas dan akhirnya kehilangan bentuk aslinya, dikatakan bahwa satu detik keabadian telah berlalu.

Ini adalah kisah mistis dari ❰Magic Knight of Märchen❱, dan mantra percepatan waktu, [Obelisk of Eternity], adalah mantra yang berasal dari mitos tersebut.

[Obelisk of Eternity] adalah keinginan dalang, Alice Carroll, dan jika diaktifkan di atap Bartos Hall, itu dapat mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk kebangkitan Evil God.

Satu-satunya syaratnya adalah menggunakan Phantasmal Clock sebagai katalis, jadi aku teringat cerita dalam game tentang Alice yang mengirim antek-anteknya untuk menemukannya.

Akan tetapi, Trial of Frost tampaknya telah memberinya Phantasmal Clock.

Hasilnya, aktivasi [Obelisk of Eternity] milik Alice mempercepat waktu cukup lama untuk membangkitkan Evil God.

Phantasmal Clock itu mungkin digunakan sebagai katalis di atap Bartos Hall.

'Solusi untuk ujian ini cukup sederhana.'

Solusinya sederhana: putar jarum Jam Phantasmal ke belakang. Mirip seperti stopwatch, tetapi dengan menekan tombol, jarum jam akan mundur sendiri.

Lalu, di tempat di mana [Obelisk of Eternity] dipicu, waktu akan berbalik arah sesuai dengan jumlah waktu yang dipercepat. Aku akan menyaksikan pemandangan yang tidak masuk akal dari Evil God yang bangkit kembali dan dilemparkan kembali ke abyss. Sepertinya kacamata 3D dan popcorn akan diperlukan.

Namun, ada efek sampingnya: semua yang berada dalam jangkauan juga akan terbalik dan kembali ke masa lalu. Tentu saja, aku tidak perlu khawatir tentang konsekuensinya di dunia ini.

'Jadi, rencanaku adalah…'

Untuk menerobos pertahanan Alice.

Pergilah ke atap Bartos Hall dan tekan tombol pada Jam Phantasmal.

Dan mencegah kehancuran dunia.

Ujian ini akan segera selesai. Cukup mudah, bukan?

Masalahnya adalah Dorothy adalah satu-satunya yang dapat mewujudkannya…'

Aku sedang berjalan-jalan di sekitar area akademi, jauh dari upacara liburan di alun-alun. Aku harus menemukan Dorothy.

Mungkin ujian ini dirancang sedemikian rupa sehingga hanya bisa diselesaikan dengan meminta bantuan Dorothy. Tidak ada cara lain untuk menghadapi Alice.

'Tapi bagaimana mungkin aku tidak bisa menemuinya di hari seperti ini?'

Kamu di mana, Dorothy?

Aku bertanya-tanya apa dia mengambil waktu istirahat untuk menikmati pemandangan atau tidur karena itu adalah liburannya.

Saat aku terus berpikir, perasaan tidak nyaman yang kuat menyelimutiku.

'Itu aneh.'

Pertanyaan yang muncul menghentikan langkahku.

Dorothy adalah tokoh yang berani menerima kenyataan bahwa ia ditakdirkan untuk mati. Karena alasan ini, ia rela mengorbankan nyawanya demi melindungi para siswa akademi.

'Aneh sekali dia tidak muncul meski Evil God telah dibangkitkan.'

Itu tidak masuk akal, bahkan jika lawannya adalah Evil God. Dorothy adalah tipe orang yang akan menghadapi Evil God bahkan jika itu berarti kehilangan nyawanya. Dia adalah seseorang yang melihat hidupnya sendiri sebagai sesuatu yang bisa dikorbankan.

Bahkan penjelasan konyol tentang Evil God yang muncul saat Dorothy sedang tidur sehingga dia tidak bisa menghentikannya tidak masuk akal. Persepsi mana Dorothy tidak ada bandingannya. Dia akan terbangun karena besarnya mana Evil God.

'Apa ada alasan mengapa Dorothy belum muncul…?

Pertama-tama, jelaslah bahwa Dorothy ada di pulau ini. Tidak mungkin dia bisa keluar dari lingkungan akademi.

Lalu… apa yang sebenarnya terjadi?

“Senior Dorothy!!! Kamu di mana?!!!”

Aku berharap Dorothy akan menjawab panggilanku jika dia ada di dekatku.

Namun, tidak peduli berapa kali aku memanggil, dia tidak pernah muncul. Mungkin dia ada di asramanya.

Aku bergegas ke asrama akademi dan menuju Charles Hall, asrama untuk siswa peringkat teratas.

Suasana di asrama Magic Department sangat sepi.

Tahun-tahun pertama berada di tengah-tengah upacara liburan yang terlambat, dan siswa-siswa lainnya sudah berada di tengah-tengah liburan.

Tidak ada waktu yang lebih baik untuk menyelinap ke Charles Hall.

“Eden!”

[Kyuu-!]

Gugusan mana berwarna cokelat muda berkumpul di udara dan mengambil bentuk golem kecil yang dikenalnya, Eden. Aku tidak tahu apakah makhluk ini asli atau palsu, tetapi itu tidak penting sekarang.

Aku tahu di mana kamar Dorothy. Itu adalah sesuatu yang aku pelajari saat bermain ❰Magic Knight of Märchen❱.

“Eden, buatkan aku tangga!”

[Kyuu!]

「Rock Generation (Rock Element, ★1)」

「Ice Generation (Ice Element, ★1)」

Eden menciptakan tangga batu kasar di bagian luar sayap gadis di Charles Hall.

Aku membuat tangga es di atasnya. [Elemental Efficiency] milikku lebih tinggi dari sebelumnya, jadi itu adalah tangga yang lebih canggih.

Kamar Dorothy berada di lantai tiga. Bahkan lantai tiga berada di bagian atas Charles Hall karena langit-langit di semua lantai sangat tinggi.

Aku tidak punya waktu untuk merasa bersalah karena menyelinap ke kamarnya. Aku bergegas menaiki tangga kasar, lalu memanjat tangga es.

Sebuah kamar di lantai tiga. Lewat jendela, aku melihat sekilas kamar Dorothy.

Warnanya abu-abu, tanpa apa pun kecuali perabotan penting dan barang-barang dasar. Tempat itu tampak seperti tempat yang cocok untuk orang yang sangat pendiam dan tidak menarik.

Kamar Dorothy selalu seperti itu. Satu-satunya barang menggemaskan yang tersisa adalah boneka beruang yang terselip di dalam lemari, bulunya yang mengembang mengintip saat ia menjulurkan lengannya.

Dalam ❰Magic Knight of Märchen❱, perasaan Dorothy yang sebenarnya tidak pernah terungkap sepenuhnya.

Namun, jelas bahwa dia sedang memilah-milah hal yang mungkin membuatnya ragu untuk mengorbankan nyawanya sendiri.

Aku hanya menemukannya secara tidak langsung dengan menjelajahi peta dan mencari jejak Dorothy.

'Dia tidak ada di sini…'

Bagaimanapun, Dorothy tidak ada di kamarnya. Aku segera turun ke tanah, memanggil Eden, dan mulai berlari lagi.

Aku mencari ke mana pun dia mungkin berada, tetapi tidak berhasil.

Pada akhirnya, masa kiamat pun tiba dan Evil God Nephid bangkit kembali.

Bola-bola api hitam berjatuhan ke tanah.

Dan begitulah, dunia menemui ajalnya.

● ● ●

“Kita sekarang akan mengadakan upacara liburan musim panas untuk tahun-tahun pertama Magic Department.”

Menemukan Dorothy di lapangan akademi yang luas akan sangat sulit.

Di sisi lain, aku punya batas waktu. Begitu hawa dingin Frostscythe benar-benar menggerogoti tubuh fisikku, aku akan mati.

'Apa yang harus aku lakukan?'

Yang aku butuhkan sekarang adalah tenaga kerja. Aku butuh sebanyak mungkin orang untuk membantuku menemukan Dorothy.

Namun, saat aku memainkan ❰Magic Knight of Märchen❱, jalur alternatif yang menyimpang dari rute yang telah ditentukan untuk menyelesaikan ujian cenderung menjadi ranjau darat.

Ini adalah salah satu alasan mengapa Ian merasa putus asa selama ujiannya.

'Tetapi ujian ini berbeda dari apa yang dialami Ian.'

Mungkin salah satu jalan untuk menyelesaikan ujian ini adalah dengan mengumpulkan sekelompok orang untuk menemukan Dorothy.

'Aku harus mencobanya.'

Sambil menganggukkan kepala, aku berdiri dari tempat dudukku. Pembawa acara upacara dan para siswa Magic Department mulai menatap ke arahku.

Tanpa gentar, aku mengangkat tangan kananku ke udara dan berteriak.

“Kaya! Mateo! Luce! Amy! Ikuti aku…!”

Beberapa saat kemudian, aku menelan ludah.

Dalam sekejap mata, wajah para siswa dan pembawa acara upacara liburan telah lenyap.

Mereka seperti hantu telur; mata, hidung, dan mulut mereka sama sekali tidak terlihat. Yang tersisa hanyalah lautan berwarna aprikot.

(TN: TN: Hantu telur adalah hantu Korea yang tidak memiliki anggota tubuh dan fitur wajah apa pun. Konon, jika seseorang melihat hantu telur, mereka akan mati.)

Tatapan mereka semua tertuju padaku. Tanpa sedikit pun gerakan, mereka hanya fokus padaku.

“Sialan…!”

Rasa ngeri menjalar ke tulang belakangku. Pemandangan yang aneh, seperti sesuatu yang diambil langsung dari film horor.

Kemudian.

Kiwooooooooh─!

Pimpinan fakultas dan mahasiswa terbagi dua.

Aku dapat melihat potongan melintang tubuh mereka yang berwarna merah dengan banyak gigi dan lidah yang memanjang, menjulang seperti ular piton di depan mataku.

Aku terhuyung mundur. Lidah yang mirip anakonda menjulur dari setiap kepala yang terpenggal.

Aku sudah berlari dengan kecepatan penuh ketika aku mendengar sebuah kursi bertabrakan dengan kakiku, membuatku terjatuh ke belakang.

'Ah, sial! Aku seharusnya tidak melihat…!'

Persis seperti apa yang kulihat di ❰Magic Knight of Märchen❱.

Ketika aku bertemu Kaya setelah upacara liburan, kepalanya mungkin akan terbelah dua tepat di depanku jika kami tidak melakukan percakapan yang sama.

Aku tidak bisa membayangkan betapa putus asanya aku jika tidak memiliki pengetahuan tentang game. Serius… ranjau darat itu bahkan lebih parah jika dilihat langsung.

Sialan, ujian ini. Konyol sekali. Lupakan saja. Aku akan mencarinya sendiri saja.

Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, lahan akademi itu sangat luas, jadi sangat penting untuk segera memutar otak dan mencari tahu tempat-tempat spesifik di mana Dorothy mungkin berada.

“Di mana Dorothy berada…! Katakan padaku!!”

Aku mulai mengingat setiap percakapan dan cerita yang pernah aku bagikan dengan Dorothy sampai sekarang, mencoba mengingat setiap detail kecil.

Obrolan yang tidak masuk akal, lelucon yang tidak berguna, apa pun bisa dilakukan. Aku hanya perlu menemukan petunjuk.

Di mana Dorothy saat ini? Di mana tempat itu?

Kamu ada di mana?

Di mana?

─ Ketua, apa yang sedang Kamu lakukan?

─ □□□□□, □□□'□□ □□□□. □□□□'□ □□□ □□□□□□ □□ □□ □□□□□□ □□□ □□□□?

─ Ekspresimu tampaknya terlalu santai untuk itu.

─ □□'□ □□□□□□□ □'□ □□□□□□□ □□ □□□, □□□□□.

─ Nihihi, seperti itulah seharusnya penggemarku!

● ● ●

─ Apa kamu suka kalau aku bersikap seperti itu?

─ □□□. □'□ □ □□□ □□□ □□ □□□□□, □□□□□, □□ □□ □□□□□.

─ Hmm, apa Kamu menyukaiku, Ketua?

● ● ●

─ Nihihihi…! Oh, reaksi apa itu? Ketua imut.

─ □□□□ □□□ □□□ □□□□□ □□□□ □□□□ □□ □□□□□?

─ Bintang-bintang begitu indah malam ini, aku sedang memandanginya dan tiba-tiba teringat padamu, jadi aku datang untuk menemuimu! Kamu masih berlatih, ya!?

● ●

─ Nihihi, senang bertemu denganmu.

─ □'□□□□□□□□□□□□□'□□ □□□□□. □□□□□□□□□□□□□□□□.

─ Lihat cara bicaramu~ Imut sekali! Nyahaha!

●

─ Aku jatuh dari langit!

─ □□□□ □□□ □□□□ □□□ □□□□□□□ □□□□ □□□ □□□?

─ Aku sedang menyaksikan awan hujan berkumpul. Aku sangat menyukai momen ketika awan hujan terbentuk. Haruskah aku menyebutnya indah secara estetika? Jadi! Aku terbang berkeliling sambil menyaksikannya ketika aku berkata, 'Aku sudah selesai sekarang,' dan turun.

─ …

─ Nihihi.

Aku menatap langit. Awan hujan, yang dulu kukira awan halus, kini mengambang lembut. Gugusan awan itu pasti akan turun di sore hari.

Dari barat, awan hujan melayang dan berkumpul ke arah Laut Arkins.

Aku menjelajahi daerah ini setelah mengalami banyak kematian. Akhirnya, aku tiba di tebing yang menjorok dekat pantai.

Seorang siswi dengan rambut panjang berwarna lavender dan topi penyihir duduk di tebing sambil memeluk lututnya. Pandangannya tertuju pada awan gelap yang memenuhi langit di atas laut yang jauh.

“Huff, agh…”

Aku berlari sekuat tenaga. Sambil mengatur napas, aku mulai mendekati Dorothy Heartnova.

Dia nampak terkejut oleh langkah kakiku yang tiba-tiba, kepalanya sedikit gemetar.

"Senior."

“Ada apa, Ketua? Apa yang membawamu ke sini?”

Dorothy menoleh ke arahku, tetapi wajahnya masih tersembunyi di balik topi penyihir yang selalu dikenakannya.

Setelah terisak sekali, dia mengangkat topinya dan memperlihatkan senyum yang indah.

Dia telah menjalani hidupnya dengan mengagumi langit, bahkan membolos kelas demi itu. Dia ingin menikmati keindahan dunia sebanyak mungkin di dalam hatinya sebelum kematiannya yang tak terelakkan.

Sambil menyembunyikan perasaan aslinya di balik senyum palsu, dia bersikap ramah kepada semua orang, dan selalu berusaha untuk bersinar paling terang.

Itulah Dorothy yang aku kenal.

"Ketua…?"

Aku duduk di sebelah Dorothy.

Pemandangan awan hujan yang terbentuk… Seharusnya aku menyadarinya saat pertama kali mendengarnya.

'Apa yang indah tentang itu?'

Hanya berawan dan gelap, tidak indah sedikit pun.

Apa Dorothy melihat dirinya sendiri saat dia menatap awan hujan yang gelap itu?

"Senior."

“Uh, ya?”

Dorothy di sini pasti akan menghilang. Dia hanyalah replika, yang mengamati pemandangan awan hujan berkumpul di laut yang jauh selama upacara liburan. Alat sederhana untuk menyelesaikan ujian, tidak lebih, tidak kurang.

Namun, semakin aku memikirkan Dorothy, semakin aku menyadari betapa banyak hal yang benar-benar ingin kukatakan padanya. Aku tidak akan sanggup jika tidak mengatakannya sekarang.

Sulit untuk mengatakan apa yang sebenarnya aku inginkan kepada Dorothy yang sebenarnya, jadi aku memutuskan untuk mengambil kesempatan ini untuk mengatakan kepadanya.

Aku membuka mulutku dan memutuskan untuk mengungkapkan perasaan yang selama ini aku tahan.

“Kamu tahu, senior. Menurutku kamu sangat keren waktu itu.”

“Hmm. Bukankah itu sebabnya kamu menjadi penggemarku?”

"Benar sekali, caramu berusaha bersinar dalam situasi apa pun, kamu terlihat sangat keren. Jadi, aku berpikir, 'Hei, aku tidak bisa tidak menjadi penggemarmu.'"

“Nihihi, begitukah?”

“Tapi, kamu terlalu berlebihan, senior.”

"…Hah?"

“Kamu memaksakan diri untuk tersenyum, dan Kamu memaksakan diri untuk melihat keindahan yang sebenarnya tidak ada. Itu karena Kamu ingin menghiasi hidupmu dengan penuh arti dan indah, meskipun hanya sedikit.”

Kataku terus terang.

“Sejujurnya, tidak ada yang indah di sini, kan?”

“…”

Senyum Dorothy perlahan memudar.

Namun, seperti biasa, dia langsung memasang senyum seperti topeng.

“Apa yang sedang Kamu bicarakan, Ketua? Aku mulai sedikit bosan.”

Senyum Dorothy mengandung sedikit rasa waspada. Satu kesalahan bicara saja, dia merapal mantra padaku.

Bagaimanapun, aku sudah sering mati dalam ujian ini. Sebaliknya, jika aku mati di tangan Dorothy, itu akan dengan mudah dianggap sebagai kematian terhebat dalam hidupku. Tidak akan terlalu buruk jika batu nisanku bertuliskan, 'Penyebab Kematian: Idiot Fanboy'.

Tentu saja, saat aku bercanda tentang kematian, tubuhku berada dalam bahaya besar.

Ketika aku mengangkat bajuku untuk memeriksa perutku, perutku membeku. Hanya ada beberapa kali aku bisa mundur. Mungkin... satu atau dua kali lagi.

Namun begitu.

Ada sesuatu yang ingin kukatakan pada Dorothy, meski itu berarti menghadapi kematian.

Saat aku merenungkan waktu yang aku habiskan bersamanya, aku mulai mempertanyakan apakah tekadku untuk menyelamatkannya salah arah.

Bagaimana jika Dorothy menginginkan kematian? Bagaimana jika dia sama sekali tidak ingin aku menyelamatkannya?

Aku perlu melihat reaksi Dorothy.

“Senior, aku akan menyelamatkanmu.”

Aku ingin mendengar jawaban Dorothy – apakah aku diizinkan menyelamatkannya atau tidak.

“Jadi, berhentilah hidup seolah-olah Kamu hanya punya waktu luang, dan mulailah berpikir tentang bagaimana Kamu ingin hidup setelah lulus.”

Mata Dorothy membelalak. Suaranya bergetar.

“Kenapa… kamu berkata seperti itu padaku?”

Aku ingin kamu menemukan kebahagiaan.

Lebih dari segalanya.

“Karena kamu adalah cahaya terang bagiku, senior.”

Karena alasan sederhana itulah aku sangat mencintai Dorothy.

Dorothy tersentak. Terjadi keheningan yang canggung, hanya diselingi suara deburan ombak.

“…Kamu sangat membosankan, Ketua.”

Dorothy akhirnya menjawab sambil memalingkan kepalanya kembali ke awan hujan.

Ada sedikit tawa dalam suaranya.

“Sebenarnya aku lebih suka diselamatkan dengan paksa. Lebih menyenangkan seperti itu~”

Awan hujan yang berkumpul tidak menyenangkan sama sekali. Tidak perlu memberikan perhatian lebih dari yang diperlukan.

Dorothy benar-benar mengerti apa yang baru saja kukatakan. Ketulusanku tampaknya telah sampai padanya.

Aku menundukkan kepala, memejamkan mata erat-erat, dan merasakan kelembapan laut membasahi kulitku.

Dorothy ingin diselamatkan. Itu sudah cukup.

Aku membuka mataku lagi dan menatap Dorothy. Sudah waktunya untuk mulai bekerja.

“Senior, ada hal penting yang ingin aku sampaikan padamu.”

“Kamu ingin keluar dari sini, kan?”

“…?”

…Hah?

“Aku sudah tahu dunia ini palsu. Aku bisa melihat esensi dari segalanya, ingat?”

“Jadi, senior, kamu sudah tahu selama ini…?”

“Tidak juga. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Namun, aku menyadari bahwa baik aku maupun dunia ini tidak nyata, jadi apa pun yang terjadi tidak penting. Aku tidak merasa perlu memberi makna apa pun pada keberadaanku.”

Saat itulah aku menyadarinya.

Dorothy tidak melawan Evil God karena dia tahu dunia ini dan dirinya sendiri palsu; tidak ada alasan baginya untuk melakukannya.

“Namun tampaknya hal itu tidak terjadi.”

Dorothy berdiri dengan penuh semangat, lalu tertawa nakal saat dia mengulurkan tangannya yang putih bersih ke arahku.

“Nihihi. Biarkan aku membantumu, Ketua! Mari kita hancurkan dunia ini bersama-sama.”

Sumpah deh. Senyumnya yang cerah dan segar seperti buah yang matang. Imut sekali. Aku tidak bisa menahan tawa.

"Ya."

Aku memegang tangan Dorothy dan berdiri.

Sudah waktunya untuk menerobos ujian ini.