༺ Malam Sebelum Festival (1) ༻ 

  Di dalam Kota Merkarva terdapat akademi guardian dan dengan begitu kota itu relatif lebih aman dari binatang buas dibandingkan kota-kota lain.

  Keamanan menarik lebih banyak orang dan lebih banyak orang membawa kemakmuran bagi kota tetapi tidak semua orang menerima manfaat dari peningkatan kemakmuran itu.

  Ada daerah kumuh di setiap kota dan ada geng yang menguasai jalan-jalan anarkis Kota Merkarva.

  Group Black Star.

  Sekelompok geng yang memperluas kelompoknya di jalan-jalan belakang melalui kekuasaan dan kekerasan. 

  Sumber pendapatan utama mereka adalah peredaran gelap minuman keras ilegal dan budak, dan tak seorang pun peduli dengan bahan-bahan pembuat alkohol berkualitas rendah itu. Ada beberapa orang yang mengeluhkan rasa alkohol yang tidak enak, tetapi tak seorang pun benar-benar peduli.

  Orang-orang idiot itu akan ditangani oleh anggota Black Star yang selalu tinggal di bar-bar itu.

  “Kuaahk…!”

  Namun kali ini sedikit berbeda.

  “Beri aku lebih banyak alkohol. Lebih banyak minuman keras…!”

  “K-kyaah…!”

  “Oh, ya ampun. Tuan, kumohon…”

  Penjaga toko itu berlari dengan panik. Dia tidak bisa berbuat apa-apa meskipun karyawannya, Renya, sedang dilecehkan oleh seorang pelanggan yang mabuk.

  "Dasar bajingan! Kau sebut ini alkohol?"

  Pelanggan mabuk yang membuat keributan itu tampak agak tua untuk disebut anak laki-laki dan agak terlalu muda untuk disebut orang dewasa.

  Namun alasan mengapa dia tidak dapat menyerangnya adalah karena dia adalah murid Akademi Merkarva. Meskipun dia tidak mengenakan seragam, jelas bahwa dia adalah manusia super karena dia dapat menghalau raksasa berotot dengan satu tangan!

  Tidak peduli seberapa kuat seseorang, mereka tetap tidak akan mampu melawan satupun ksatria Tingkat 5, dan begitulah keadaan di dunia ini.

  'Sialan! Apa-apaan Grup Black Star? Mereka hanya datang tepat waktu untuk mengambil biaya perlindungan!'

  Bar ini membeli minuman keras ilegal dari Black Star Group dan pada saat yang sama, mereka membayar biaya perlindungan.

  Di jalan-jalan belakang, biaya perlindungan diberikan terutama karena kekerasan daripada hubungan bisnis yang logis, tetapi bagaimanapun juga, Black Star Group harus melakukan sesuatu karena pemilik toko membayar sejumlah besar uang sebagai biaya perlindungan.

  “Siapa yang bikin keributan di bar, hah!?”

  'M, mereka disini!'

  Dia adalah eksekutif tinggi dari Black Star Group yang dulunya dipanggil bajingan oleh penjaga toko, Dickson si Rambut Merah! Meskipun dia bukan mantan guardian resmi, dia adalah mantan ksatria pengembara yang dulu bekerja sebagai tentara bayaran!

  Selain itu, seolah mendengar kabar tentang dia yang menjadi murid Akademi, saudara laki-laki Dickson – Luger si Anjing Gila dan putra bos Black Star Group, Rickie, juga ada di sini!

  “Huooh? Apa sekarang?”

  Siswa berkuncir kuda itu menoleh ke arah Luger dan saudaranya dengan lidah yang terpelintir. Di belakang mereka ada puluhan anggota Black Star Group yang berbaris dalam posisi mengancam.

  “Pergi dari bisnis kami saat kami masih—”

  “Ah, diamlah. Aku tidak suka mendengar omongan cowok.”

  Mengabaikan perkataan anggota Black Star Group, bocah itu dengan kasar menarik Reyna, karyawan itu, lebih dalam ke pelukannya. Dia jelas-jelas seorang peleceh seksual yang sedang mabuk.

  “…Bajingan ini.”

  Meninggalkan Luger bersaudara yang punya kerutan menakutkan di wajah mereka, putra bos, Rickie, berjalan mendekat sambil menyalakan api cerutunya.

  “Seorang siswa Akademi, ya. Anak-anak di bawah umur tidak seharusnya datang ke tempat seperti ini.”

  “Siapa kau sekarang?”

  “Rickie Johnson. Aku calon bos Black Star Group.”

  “Oh, oke?”

  “Nak. Pergilah jika kau sudah selesai minum. Aku akan bersikap baik dan membayar minumanmu hari ini, jadi…”

  – Gluk!

  Kejadian itu terjadi dalam sekejap mata. Bocah pemabuk itu tiba-tiba mengambil sebotol alkohol dan menuangkannya ke kepala Rickie.

  Tetes. Cahaya rembulan yang mengalir membasahi rambut Rickie yang dililin dan mematikan cerutunya.

  “A, abang!”

  “Bajingan ini…!”

  Sambil mengangkat tangannya, Rickie menghentikan bawahannya. Dia adalah satu-satunya orang dalam kelompok itu yang masih mempertahankan akal sehatnya, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk menggeram seperti binatang buas. 

  “Aku pernah melihat banyak orang seperti Kau. Menganggap Kam.u hebat hanya karena Kau seorang ksatria. Aku sudah melihat banyak orang seperti itu.”

  Dengan menggunakan handuk yang diterimanya dari salah satu anak buahnya, Rickie mengeringkan rambutnya dan menyalakan kembali cerutunya. Ia memberi isyarat kepada Dickson yang berdiri di belakangnya saat mereka berjalan mendekat sebagai tanggapan. 

  – Vuiing…!

  Pedang panjang dan tombak di tangan kedua bersaudara itu bergetar. Setelah menyadari bahwa itu adalah reaksi unik dari senjata yang beresonansi dengan aura seorang kesatria, mata anak laki-laki itu berubah cepat. Lawannya adalah para kesatria.

  Rickie senang melihat perubahan itu dengan tatapan jahat dan tajam.

  “Orang-orang ini adalah anjing pemburu gila dari utara. Mereka adalah pemburu budak yang terkenal dengan nama mereka, Red Hounds. Cuman seorang pelajar—-”

  – Kajik!

  – Bababam!

  “Hah?”

  Kejadian itu terjadi dalam sekejap mata. Bocah itu, yang tampaknya kesulitan berdiri tegak, tiba-tiba menghantam Luger dan Dickson dengan tangan kosong. Karena ia telah memperkuat dirinya dengan Shura, Rickie bahkan tidak dapat melihat apa yang terjadi tepat di depan matanya.

  “Aku mendengarkan. Lanjutkan.”

  “…Apa yang bisa aku lakukan untukmu, Tuan?”

  “Kau tidak perlu melakukan apa pun. Karena hari ini adalah hari terakhirmu.”

  “Tuan?”

  Suatu malam. Tidak perlu menunggu hingga matahari terbit berikutnya untuk menghancurkan 100 anggota Black Star Group. 

  ****

  Dalam game, mafia dan geng hanyalah gerombolan yang memberikan poin exp, dan merupakan kelompok jahat kelas tiga yang seharusnya dihancurkan selama quest.

  Itu tidak berubah bahkan ketika menjadi kenyataan, dan jika aku harus mengumpulkan semua gangster yang aku hancurkan pada pengulangan terakhir, mereka akan berputar mengelilingi lapangan olahraga sebanyak 25 kali.

  Tentu saja, menghancurkan satu geng tidak akan membersihkan kegelapan pekat di daerah kumuh tetapi masih lebih baik daripada tidak sama sekali. 

  “Apa disini?”

  “Y, ya ya… Tuan!”

  Setelah aku menjadikan bos Grup Black Star seseorang yang hanya bisa makan bubur sepanjang hidupnya, Rickie membawaku ke gudang bawah tanah di daerah kumuh sambil benar-benar takut padaku yang melakukan hal seperti itu kepada ayahnya. 

  Ruang bawah tanah itu lembap tanpa ventilasi. Bau tak sedap dan kelembapan di area ini membuat orang sulit untuk terbiasa.

  “Bagaimana kau bisa mengurung orang di tempat seperti ini, dasar sampah sialan.”

  – Bam!

  Saat aku memukul bagian belakang kepalanya, Rickie mulai menggigil seperti daun dan terus menerus meminta maaf.

  “Hah. Kau ini apa?”

  "Abang Rickie?"

  Aku menghancurkan semua penjaga yang kulihat di jalan. Meskipun aku orang baik, aku tidak bersikap baik kepada bajingan seperti mereka.

  “Ke, ke sini!”

  Beberapa kandang muncul begitu Rickie membuka pintu gudang bawah tanah. Ada banyak kandang kotor seolah-olah mereka adalah hewan selundupan. 

  Namun, yang mereka selundupkan bukanlah hewan, melainkan manusia. Secara spesifik, mereka adalah "setengah manusia".

  "Bukalah."

  "Maaf tuan?"

  “Buka semua kandangnya.”

  “Tapi Tuan! K, kami akan hancur kalau begitu!”

  “Kau sudah kacau, goblok.”

  Rickie yang ketakutan mulai membuka kandang-kandang itu satu per satu. Sebagian keluar melalui pintu kandang yang terbuka sementara sebagian lagi menatap kami dengan tatapan kosong tanpa bergerak dari tempat duduk mereka. 

  “Setidaknya jumlahnya tidak sebanyak itu.”

  Ada sekitar 20 demi-human mulai dari dryad, yang merupakan darah campuran dengan peri, manusia binatang anjing dan dokkaebi… Ehew. Melihat bagaimana mereka berasal dari semua jenis budaya yang berbeda, tampaknya membawa mereka pulang akan menjadi tugas yang cukup sulit. 

(TN: Dokkaebi adalah makhluk legendaris dari mitologi dan cerita rakyat Korea. Dokkaebi, juga dikenal sebagai "goblin Korea", adalah dewa alam atau roh yang memiliki kekuatan dan kemampuan luar biasa yang digunakan untuk berinteraksi dengan manusia, terkadang mempermainkan mereka dan terkadang membantu mereka. Legenda menggambarkan dokkaebi yang berbeda dalam berbagai bentuk dan makhluk dengan seribu wajah, dan dokkaebi sering mengenakan hanbok)

  Di dunia ini, demi-human menjadi sasaran pengucilan. Manusia-manusia yang nasibnya malang menanti mereka tiba-tiba bangkit menjadi demi-human dan terlahir kembali dengan kekuatan dan kemampuan yang jauh melampaui norma.

  Orang-orang mengucilkan orang lain hanya karena warna kulit, jadi tidak mungkin mereka tidak mendiskriminasi setengah manusia. Selain itu, kurang dari 100 tahun yang lalu, perburuan iblis dan demi-human dulunya merupakan fokus utama dari Old Faith.

  “Jika kalian keluar, kalian akan menemukan kereta kuda. Itu kereta kuda dari keluarga Dunareff dan jika kalian menaikinya, mereka akan membawa kalian pulang.”

  Beberapa dari mereka tampaknya memiliki sistem bahasa yang berbeda, tapi mereka seharusnya dapat memahami apa yang sedang terjadi dengan melihat orang lain.

『Banyak yang Tidak Ditentukan』

※ Tingkat Kesulitan: D+

※ Hadiah:

– Distribusi merata 25 poin

– Rumor tentangmu akan menyebar di antara demi-human.

  Dilanjutkan dengan hadiah kecil, tetapi tidak disebutkan secara spesifik siapa saudara kandungnya. Mungkin karena mereka berperan sebagai penjahat menurut skenario, dan karena aku pribadi tidak menganggap mereka sebagai orang baik…

  “Apa di sini ada yang bernama Ren dan Ron bersaudara?”

  Gadis dryad itu menunjuk ke sebuah sangkar sebagai tanggapan atas kata-kataku. Mengenai gadis ini… Aku mungkin harus mempercayakannya pada Yuel.

  Aku berjalan ke arah kandang yang ditunjuk gadis itu dan di dalamnya ada anak-anak yang tampaknya berusia sekitar 9 tahun yang sedang berjongkok sambil menatapku dengan waspada. 

  “Tunggu… mereka jauh lebih kecil dari yang kukira.”

  Serigala bersaudara/i, Ren dan Ron.

  Tidak seperti kebanyakan demi-human yang biasanya terbangun menjadi demi-human setelah lahir, manusia binatang cenderung terbangun saat lahir. Karena itu, mereka biasanya dibunuh atau dijual di usia yang sangat muda, tetapi…

  Aneh, bukan? Ketika aku melihat mereka di iterasi terakhir, mereka tampak seperti berusia sekitar 20 tahun, yang berarti dua kali lipat usia yang tersirat dari penampilan mereka saat ini.

  Aku pernah mendengar cerita tentang bagaimana manusia binatang mengalami pertumbuhan fisik yang disertai pertumbuhan mental tapi... bukankah mereka masih terlalu muda?

  “Hai teman-teman?”

  “Hiiik…!”

  “J, jangan pukul adikku…!”

  Gadis itu berteriak sambil berusaha melindungi adik laki-lakinya. Dia mungkin kakak perempuannya Ren, tapi…

  『Aku akan membunuhmu, bajingan…!』

  Suasana hatinya sangat berbeda dari yang dia alami di iterasi sebelumnya. Dia uhh… seorang wanita yang sangat besar dalam banyak hal dengan suara serak… Apa gadis kecil ini akan tumbuh sebanyak itu hanya dalam satu tahun?

  Ren dan Ron dulunya adalah penjahat yang bekerja di bawah Old Faith pada iterasi terakhir. Dalam upaya untuk mengendalikan persepsi publik, para diskriminator demi-human ekstrem dan kaum fundamentalis menggunakan budak-budak manusia serigala untuk melakukan segala macam tindakan kejam, yang bahkan mengakibatkan pertikaian politik antara Putri Pertama dan Putri Kedua.

  Kalau dipikir-pikir sekarang, dulu itu pekerjaan yang banyak sekali.

  Awalnya, serigala bersaudara/i ini seharusnya dijual ke Old Faith melalui Black Star Group. Mereka adalah manusia serigala yang kuat dan musuh yang sulit dilawan, dan keduanya dibunuh oleh Park Sihu di iterasi terakhir.

  Apa yang aku lakukan sekarang adalah menyelamatkan anak-anak malang ini yang kelak akan tumbuh menjadi mid bos yang jahat.

  “Agak berbeda dari apa yang kupikirkan tapi… ayo kita mulai.”

  Aku dengan hati-hati mengulurkan tanganku ke arah mereka, tetapi cakar tajam gadis itu menepis tanganku.

  “P, pergilah! Tinggalkan kami sendiri!”

  “N-noona…”

  Karena semua hal yang telah dilakukan orang dewasa kepada mereka, kewaspadaan mereka berada pada level yang berbeda. Namun, aku tidak bisa meninggalkan mereka seperti ini, jadi... Aku mengeluarkan dendeng dari sakuku.

  “Apa kalian mau camilan?”

  “Aku bukan anak kecil!”

  Itu jadi bumerang. Apa dia tidak suka dendeng?

  “Teman-teman. Ayo kita pergi dengan tenang.”

  “Tinggalkan kami sendiri! Biarkan kami pergi saja…!”

  Ren mencoba memukul jeruji kandang dengan tinjunya dalam keadaan kejang. Tampaknya dia berusaha bersikap mengintimidasi sebisa mungkin, tetapi hanya tangannya yang akan terluka.

  “Huu…”

  Aku menarik tangannya pada pergelangan tangan.

  “Tubuhmu akan terluka.”

  “L, lepaskan!”

  “Tidak apa-apa. Tidak akan ada yang memukulmu lagi. Kalian sekarang aman.”

  "Ah…"

  Ketika aku menepuk punggungnya untuk menenangkannya, dia perlahan berhenti menggeliat karena marah. Anak-anak yang selalu menderita karena penganiayaan orang dewasa alih-alih perlindungan mereka selalu waspada terhadap lingkungan sekitar mereka.

  Sungguh menyedihkan melihatnya.

  “Siapa nama kalian?”

  “Ron… Namaku Ron.”

  “…Ren.”

  Ron yang tengah menatapku dengan cemas, menjawab terlebih dahulu, disusul oleh Ren yang berada dalam pelukanku.

  “Begitu ya. Namaku Korin. Korin Lork.”

  “…Apa Kamu seorang Tuan Ksatria?”

  "Ya."

  Aku bisa merasakan Ren langsung kehilangan tenaga saat aku terus menepuk punggungnya. Kewaspadaannya yang terus-menerus untuk melindungi adik laki-lakinya pasti telah membebani pikirannya. Begitu dia merasa sedikit lega, dia pingsan dan tertidur lelap.

  “…”

  Apa aku benar-benar harus memasukkan anak-anak ini ke dalam guardian guild ku?

  Yang kupikirkan adalah bos-bos menengah Ren dan Ron, dan bukan anak-anak ini. Aku akan menggunakan keahlian mereka untuk menghadapi kaum fundamentalis dan 'Spiritualis' tapi…

  “Apa yang akan Kamu lakukan sekarang, bos?”

  Suara santai bergema dari belakang. Wanita yang mengenakan seragam pelayan adalah orang yang dilecehkan olehku di bar... atau lebih tepatnya, seseorang yang berpura-pura dilecehkan.

  Renya sang pelayan.

  Meskipun ia tampak seperti pelayan bar biasa, ia sebenarnya adalah seorang eksekutif dari guild intelijen.

  “Bawa mereka ke penginapanku. Dan beri mereka makanan.”

  “Apa Kamu seorang dermawan?”

  “Pikirkanlah sesuai keinginanmu.”

  Aku mendapat banyak bantuan dari Renya ketika mencari struktur organisasi Black Star Group dan lokasi penyimpanan bawah tanah mereka. Dia adalah orang yang hebat untuk menjalin hubungan bisnis yang serius seperti Dorron, dan karena itu aku bisa bersikap cukup santai dengannya.

  “Huu~.”

  Pikiran-pikiran mengacaukan otakku karena tanpa diduga aku bertemu dengan anak-anak muda ini. 

  Ehew, secara keseluruhan, aku melakukan sesuatu yang baik jadi aku rasa itu masih sepadan.

  ****

  Di sisi timur Kota Merkarva di salah satu desa platform, seekor binatang asing mendarat di zona pendaratan hewan terbang.

  Hewan itu memiliki paruh berwarna merah dan anehnya, ia hanya memiliki satu kaki, tetapi ia tidak memberikan kesan bahwa ia memiliki cacat karena ia memiliki indra keseimbangan yang luar biasa. Sebaliknya, sayapnya yang berkibar-kibar dengan delapan warna memberikan kesan keberuntungan bagi para pengamatnya. 

  Di wilayah timur, burung ini disebut Shangyang dan merupakan burung yang hanya bisa ditunggangi oleh orang-orang kalangan atas dalam masyarakat.

  “Halo, Pak. Anda pasti dari timur. Boleh aku lihat kartu identitasmu?”

  Lelaki berpakaian timur itu menyentuh jenggot panjangnya dalam diam setelah turun dari Shangyang, dan anak laki-laki dan perempuan yang turun bersamanya segera mengeluarkan sebuah plakat emas.

  Itu adalah plakat dengan lambang burung elang dan merupakan lambang timur yang paling terkenal di benua ini.

  “Aku lihat kalian dari Akademi Purple Hawk!”

  “Ya, begitulah. Aku Profesor Senior Kang Ryun. Mereka adalah murid-muridku.”

  “Aku ketua OSIS, Kang Yuhua.”

  “Jinhyuk adalah namaku~. Senang bertemu denganmu.”

  Karena mereka sudah diberitahu tentang tamu dari timur, staf zona pendaratan segera mengantar mereka ke kereta.

  “Kami di Kerajaan El Rath menyambut kedatangan kalian. Kami telah menyiapkan kereta kuda di sini, jadi silakan ikuti aku.”

  Mengikuti staf, ketiganya naik ke kereta yang telah disiapkan. Kereta itu seharusnya dapat mengangkut puluhan orang sekaligus, tetapi kereta yang satu ini memiliki lebih sedikit kursi dan memiliki dekorasi mewah di dalamnya, seolah-olah kereta itu hanya diperuntukkan bagi para VIP.

  “Wah~! Penerimaannya cukup bagus.”

  “Hyuk. Master bahkan belum duduk.”

  Jinhyuk dengan santai duduk di salah satu kursi yang mendapat teguran dari Kang Yuhua. Meskipun pedangnya masih di dalam sarungnya, kelekatan qi-nya sudah cukup untuk menekan Jinhyuk.

  “Wah wah~. Kakak. Kau tahu aku tidak pandai berkelahi.”

  “…Haa. Apa itu sesuatu yang seharusnya dikatakan oleh seorang Ksatria Tingkat 1?”

  “Tentu saja bisa, Kakak.”

  “Berhenti. Hentikan omong kosongmu.”

  Profesor setengah baya itu membuat murid-muridnya terdiam dengan satu kalimat dan dengan anggun duduk di kursinya. Ia duduk dengan punggung tegak yang tampaknya memperlihatkan kekakuan kepribadiannya.

  “Ngomong-ngomong, Master.”

  Kang Ryun memejamkan matanya seolah mencoba meluangkan waktu untuk bermeditasi tetapi Jinhyuk berbicara kepadanya.

  "Apa itu pasti? Apa jalang itu benar-benar ada di sini?"

  “…”

  Yuhua tidak mencelanya kali ini karena dia juga ada di sini karena alasan yang sama dengan Jinhyuk.

  "Ya. Sudah pasti Ketua Akademi ini telah mengambilnya. Yang Mulia menjaminnya."

  “…”

  “…”

  Kedua orang itu terdiam. Meskipun keheningan itu dingin, mata mereka terbakar amarah sehingga Kang Ryun menatap murid-muridnya dan mendecak lidahnya.

  “Bagaimana kalian bisa mencapai sesuatu yang besar jika kalian bahkan tidak bisa menyembunyikan permusuhan kalian?”

  "Tidak masalah. Yang penting aku bisa menghajar wanita jalang itu."

  “Hyuk sangat kasar dengan lidahnya, tapi… Aku juga tidak bisa meninggalkan Hua, makhluk jahat itu, sendirian. Memikirkan bagaimana Ran masih terkunci di dalam dirinya, aku… Master… Tidak. Paman. Apa benar-benar ada cara untuk menyelamatkan Ran sebelum festival berakhir?”

  “Tentu saja. Yuhua. Aku ingin menyelamatkan keponakanku sama sepertimu.”

  Mendengarkan pembicaraan mereka, Jinhyuk diam-diam membuka tutup botol minuman di sebelahnya. Tidak seperti dua orang yang mengenal orang tersebut, dia memiliki tujuan yang berbeda.

  Sebagai satu-satunya yang selamat dari kekacauan Kastil Moonlight yang terbakar, balas dendam adalah satu-satunya hal yang ada di pikiran anak itu.