Izinkan aku katakan lagi. Aku seorang penjahat.

Dan bukan sembarang penjahat, tetapi seorang pengkhianat yang telah mencoba menghancurkan pilar-pilar Kekaisaran.

Tetapi yang mengejutkan, aku tidak dijatuhi hukuman mati.

Aku juga bukan tahanan yang akan dipenjara di penjara Kekaisaran

Meskipun tidak berlebihan jika dikatakan bahwa aku telah melakukan kejahatan paling serius dalam sejarah Kekaisaran.

Ironisnya, tempat yang aku tuju sekarang tidak lain adalah Akademi.

Kalau ada orang yang mendengarnya, mereka akan menertawakan betapa konyolnya hal itu.

Tak seorang pun akan menganggap situasi ini masuk akal.

Wanita yang berdiri di hadapanku sepertinya tidak terkecuali.

“Bagaimana pun aku memikirkannya, ini tidak masuk akal… Kenapa mereka tidak membunuh sampah sepertimu saja?”

Benar saja, dia langsung mengejek. Dia tidak berusaha menyembunyikan rasa tidak senangnya.

Ketika aku menatapnya lagi, dia masih menatapku dengan mata dingin yang sama.

Berpura-pura tidak peduli, aku tersenyum dan berbicara.

“…Sudah hampir setahun sejak terakhir kali kita bertemu, dan beginilah caramu menyapaku? Itu agak kasar, tidakkah kau pikir begitu, kakak Adele?”

“Kau benar-benar punya nyali. Dan jangan panggil aku seperti itu. Itu membuatku ingin membunuhmu.”

“Oh, ayolah. Lagipula, kau tidak akan bisa membunuhku, kan? Maksudku, aku ditugaskan sebagai pengawal atas perintah Kaisar. Apa, kau akan membunuh orang yang kaukawal? Lagipula, kau sekarang adalah seorang Ksatria Pelindung Kekaisaran~”

“…..”

Dia berusaha keras menahan amarahnya dan tetap diam.

Pasti dia mengerahkan segenap tenaganya untuk menahan niat membunuhnya.

…Yang hanya berarti satu hal. Dia benar-benar membenciku.

Bagus.

Sekalipun meninggalkan rasa pahit, kebenciannya padaku adalah emosi yang tepat untuk dimiliki.

Aku telah memberinya luka yang tidak akan pernah sembuh.

Namun, di tengah keheningan kereta yang menegangkan dan menyesakkan, orang yang berbicara pertama kali ternyata adalah Adele.

"Hei."

"…Ya?"

"Omong kosong macam apa yang kau lakukan kali ini? Omong kosong apa yang kau rencanakan hingga kau pergi ke Akademi?"

“Omong kosong? Ayolah, tidak bisakah kau setidaknya memberi selamat pada adikmu karena sudah diterima di Akademi—”

"Hei."

Ssstttt—

Tiba-tiba udara di dalam kereta terasa berat.

Mana di udara beresonansi sebagai respons terhadap niat membunuhnya.

…Ya ampun, rasanya sesak sekali.

Keahliannya telah berada pada puncak Expert Rank dan dia masih terus tumbuh kuat.

“Aku seharusnya membunuhmu saat itu.”

“……..”

Suaranya yang bergetar mengandung penyesalan, dan ekspresinya mencerminkan kesedihan itu.

Gemerincing-

Hanya bunyi dengungan pelan kereta yang bergerak mengisi keheningan di antara kami.

…Dan begitulah, pembicaraan kami berakhir di sana.

Bukan berarti kami dulunya adalah tipe orang yang suka mengobrol panjang lebar.

.

.

.

.

.

Aku seharusnya membunuhmu... ya.

Beberapa waktu telah berlalu.

Saat aku merenungkan kata-katanya dengan getir, kereta itu tiba-tiba berhenti.

Saat pintu berhenti, dia langsung berdiri dan membukanya.

Tampaknya kami telah mencapai tujuan kami.

“Keluar sekarang.”

“Ya~”

Ketika aku keluar dari kereta, mengikutinya dari belakang, sinar matahari yang menyilaukan menusuk mataku.

Aku menyipitkan mataku karena silaunya cahaya dan melihat ke sekeliling, hanya untuk disambut oleh pemandangan yang familiar.

Jadi ini Ella Academy, tempat yang hanya pernah aku lihat dalam game.

Akademi terbesar di benua ini.

Sarang naga yang dibangun berdasarkan prinsip pendidikan yang setara untuk semua ras.

…Dan sumber dari segala kemalangan dan kejahatan di dunia ini.

Melihat titik awal setiap cerita yang aku saksikan dalam game secara langsung sungguh luar biasa.

Setelah berjuang seperti anjing di dunia ini selama bertahun-tahun, aku baru saja tiba.

Tidak seperti karakter lain, tutorialku terasa sangat panjang.

"Hei."

"…Huh?"

Mendengar panggilan Adele, aku menoleh namun ada sesuatu yang terbang tepat ke arah wajahku.

Untungnya, sebelum benda itu mengenai aku, aku menangkapnya dengan tanganku yang terborgol.

Itu adalah kunci.

“Cepat dan lepaskan itu. Aku akan pergi begitu aku mengambilnya. Aku muak melihat wajahmu.”

“Dingin sekali~”

Cklek!

Saat aku melepas ikatan itu, rasa lelah yang membebani tubuhku dengan cepat memudar, digantikan oleh gelombang energi.

Aku meregangkan pergelangan tanganku yang kaku dan menyerahkan kembali kunci beserta alat penahannya.

“Akan kukatakan ini untuk terakhir kalinya. Jika kau mencoba trik menyedihkanmu lagi, aku akan membunuhmu.”

"Sarang naga bukan wilayah kekaisaran, kan? Bagaimana tepatnya rencanamu untuk membunuhku?"

Aku menyeringai nakal saat berbicara.

Namun ekspresinya tetap tidak berubah sama sekali. Tanpa sepatah kata pun, dia hanya berbalik dan kembali ke kereta.

Tak lama kemudian, kereta itu berangkat tanpa ragu-ragu dan dengan cepat menghilang dari pandangan.

“…Sungguh tak berperasaan.”

Namun, tidak butuh waktu lama sebelum kami bertemu lagi.

Lagi pula, dia juga merupakan karakter yang dapat dimainkan dan harus menginjakkan kaki di akademi dengan satu atau lain cara.

…Jika kami bertemu secara pribadi, apa dia akan mencoba membunuhku saat itu juga?

Aku menghela napas dalam-dalam dan mengusap wajahku dengan telapak tangan.

Serius, dari sudut pandang mana pun, nasibku benar-benar kacau balau.

Ugh, sebaiknya aku berhenti memikirkannya saja…

Aku menyingkirkan kembali kesuraman yang merayap itu ke sudut pikiranku.

Aku mengalihkan pandangan dari tempat kereta itu menghilang, dan berbalik menghadap ke depan.

Di sana, di hadapanku, berdiri pintu masuk mempesona yang menandai gerbang depan Akademi Ella.

…Akhir tutorial sudah dekat.

***

Aku telah mencoba membunuh Kaisar.

Dan sebagai hasilnya, aku tiba di akademi.

…Penyebab dan akibatnya tidak sepenuhnya sesuai, tetapi jika aku harus meringkas situasiku, begitulah adanya.

Aku telah menawarkan sebuah kesepakatan pada Kaisar, dan dia menerimanya.

Sebagai imbalannya karena menutup mata terhadap sisa hari-harinya, dia akan menghapus masa laluku dan memberiku jembatan ke akademi.

Berkat itu, aku berhasil lolos dari tatapan mata orang-orang yang menginginkan kepalaku.

Tentu saja, bahkan seorang Kaisar yang memerintah lebih dari separuh benua tidak dapat dengan mudah menggunakan kekuasaannya atas akademi yang terletak di wilayah netral.

Dan ketika akademi itu masih bernama Akademi Ella, mustahil bagiku untuk memasukkanku begitu saja seperti itu adalah institusi biasa.

Palingan, yang bisa dilakukannya hanyalah menggunakan namanya sebagai pengaruh dan meminta bantuan Kepala Sekolah.

Itu lebih dari cukup.

Seorang Kaisar meminta bantuan dari Kepala Sekolah akademi.

Biasanya, hal itu tidak terpikirkan. Namun, Ella Academy berbeda.

Karena tempat ini adalah “Sarang Naga”.

Tap.

Hmm?

Saat aku akhirnya mendekati pintu masuk, aku melihat siluet samar.

Ketika aku mendekat, aku melihat seseorang berbadan agak mungil tengah bersandar pada pilar dan memperhatikanku.

…Tidak menyangka ada pesta penyambutan tepat di pintu masuk.

Upacara penerimaan siswa Ella Academy ditetapkan besok.

Karena semua siswa diharuskan tinggal di asrama, sekarang, semua orang seharusnya sudah menetap di fasilitas asrama.

Itulah sebabnya gerbang depan pada jam segini biasanya sepi.

Tampaknya permintaan Kaisar telah menggelitik rasa ingin tahunya, meski hanya sedikit.

Aku mempercepat langkahku dan mendekatinya.

“Selamat malam, Kepala Sekolah.”

"Hmm…"

Tanpa ragu aku menundukkan kepala untuk memberi salam.

Kesan pertama selalu penting dalam setiap pertemuan.

“Jadi kaulah orang yang diminta bajingan merah itu untuk kuterima?”

“Ya, itu benar.”

Bajingan merah.

Tidak banyak orang yang akan menyebut Kaisar yang rambut merahnya praktis merupakan simbol keluarga kekaisaran dengan cara itu.

…Tidak, sebenarnya orang ini mungkin satu-satunya.

Aku sekali lagi mengukir sosok di hadapanku dalam ingatanku.

Tingginya yang sepertinya hampir mencapai 140 cm.

Rambut biru panjang dan cerah penuh kehidupan, kontras dengan ekspresi malas dan acuh tak acuh.

Dan seseorang yang selalu mengunyah lolipop.

“Kau. Siapa namamu?”

“Ain.”

“…Ain? Nama belakangmu?”

“Aku tidak punya satu pun.”

"Begitu."

Percakapan kami juga sederhana saja.

Dia tidak suka berbicara panjang lebar.

Dia adalah tipe orang yang menganggap hal itu merepotkan.

“Kita pindah ke tempat lain dulu. Di sini terlalu dingin.”

"…Baiklah."

Sambil mengucapkan kata-kata itu, dia menjentikkan jarinya.

Dalam sekejap, keadaan di sekitarnya mulai berubah.

Sofa dan meja di depanku, meja di belakang mereka dengan pelat nama terpasang—

Ini adalah tempat yang sangat kukenal. Tentu saja, itu adalah kantor kepala sekolah.

Mantra teleportasi tanpa mantra… Dia benar-benar monster.

Makhluk yang dapat dengan mudah menggunakan sihir ruang tingkat tinggi. Mantra yang tergolong circle kedelapan.

Aku kira hanya seseorang di level ini yang berhak disebut yang terkuat di benua ini.

"Duduklah di sana."

"Ya."

Dia menunjuk ke arah tempat duduk untukku, lalu segera menjatuhkan diri ke sofa di seberangku.

Dilihat dari menguapnya bibirnya, kemungkinan besar dia kurang tidur lagi.

“Haahm… Jadi, kau ingin aku menerimamu di akademi?”

"Itu benar."

“Dan kenapa aku harus melakukan itu?”

“…….”

Seperti yang diduga, reaksinya dingin.

Kalau bukan karena permintaan Kaisar, mungkin aku tidak akan punya kesempatan bertemu dengannya seperti ini sama sekali.

“Upacara penerimaan mahasiswa baru besok, dan sekarang kau tiba-tiba muncul dan meminta untuk diterima?”

"Ya."

“Ujian masuk sudah selesai, tahu? Kau seharusnya datang lebih awal dan mengerjakannya dengan benar.”

“…Ada beberapa keadaan.”

Mengikuti ujian masuk bukanlah pilihan bagiku, tidak ketika aku tidak memiliki cara untuk menghindari pandangan orang luar.

Itulah sebabnya aku tidak punya pilihan selain menggunakan metode rumit ini.

“Jadi, aku ingin meminta tiket masuk khusus.”

“…Tiket masuk khusus? Ternyata kau sangat berpengetahuan luas.”

Tiket masuk khusus.

Selain keluarga kekaisaran, kebanyakan orang bahkan tidak menyadari adanya sistem seperti itu.

Namun di Ella Academy, penerimaan khusus memang nyata adanya.

Satu-satunya masalah adalah bahwa syarat kelayakannya sangat tidak jelas dan sulit dipahami. Harus ada seseorang yang menarik perhatian kepala sekolah.

“…Haa, repot sekali. Aku seharusnya tidak membuat sistem itu.”

“Tapi, kau tidak langsung mengusirku?”

“Jika kau memenuhi syaratnya, itu bukan sepenuhnya mustahil… Kau tahu apa saja syaratnya, kan?”

"Ya."

“Kalau begitu—”

Ctak!

Dia menjentikkan jarinya sekali lagi.

Sebagai tanggapan, pandanganku langsung ditelan kegelapan.

Di tempat yang gelap gulita sehingga aku tidak dapat melihat satu inci pun ke depan, suaranya bergema.

“Aku beri waktu lima menit.”

Udara lembap dan lengket menyeruak di sekelilingku saat kata-katanya tertanam dalam pikiranku.

“Cobalah melarikan diri dari sana dalam waktu lima menit. Jika kau tidak bisa—”

Lalu, dengan tawa nakal yang belum pernah kudengar sebelumnya, dia menyampaikan kata-kata terakhirnya.

“—kau mungkin akan mati saat itu juga.”

…Seperti yang diduga, naga hanyalah makhluk gila.