“Ini tempatnya.”

“…Terima kasih sudah mengantarku.”

“Kalau begitu, silakan beristirahat dengan baik.”

Mengikuti arahan pelayan, aku tiba di kamar yang ditugaskan kepadaku.

Baru saja sampai di asrama, aku mandi dulu sebelum langsung rebahan di tempat tidur.

Entah karena efek terlalu memaksakan tenaga atau tidak, tubuhku tetap terasa sangat lelah.

Rasa lelah menyerbuku dan rasa kantuk pun mulai merayapi.

Meski begitu, aku berhasil melaluinya tanpa masalah berarti.

Pada akhirnya, aku menjadi siswa akademi dan memperoleh kesempatan untuk campur tangan dalam kejadian masa depan.

Berpikir bahwa aku telah berhasil mengambil langkah pertama, aku akhirnya merasa sedikit lebih nyaman.

Aku merasa agak lega saat aku duduk di tempat tidur dan melihat ke luar jendela.

Entah bagaimana, waktu berlalu begitu cepat dan matahari sudah mulai terbenam.

…Itu indah.

Pemandangan dari kamar asramaku di lantai tinggi sungguh mengesankan.

Pemandangan matahari terbenam yang memancarkan cahayanya di atas pepohonan hijau yang dipangkas rapi sungguh menakjubkan.

Mengingat skala akademi yang sangat besar, halaman asrama juga sama luasnya, membuatnya menjadi kesenangan yang tak terduga saat menikmati padang rumput yang begitu indah dan luas.

Bahkan dengan lebih dari seribu mahasiswa baru, masing-masing dari kami diberikan kamar pribadi, yang berarti tidak perlu berurusan dengan teman sekamar yang merepotkan.

Aku bisa hidup seperti ini selamanya, hanya bermalas-malasan.

Pikiran-pikiran kosong itu muncul di benakku saat aku membenamkan wajahku di tempat tidur yang empuk. Namun saat aku menyadari kenyataan, perasaan suram yang sudah kukenal muncul kembali.

Bergerak lamban, aku meraih saku dadaku dan meraba-raba.

Tak lama kemudian, jari-jariku menemukan genggaman yang familiar pada benda yang selalu kubawa.

Swish-

Yang kukeluarkan adalah sebuah buku tua yang usang.

Noda memudar pada sampulnya menjadi bukti seberapa sering aku membolak-balik halamannya.

Sudah menjadi kebiasaanku membaca buku ini setiap malam sebelum tidur.

…Lupakan saja. Aku sebaiknya tidur saja.

Setelah membacanya ratusan, tidak, ribuan kali, aku sudah hafal setiap katanya.

Meski begitu, aku tetap membaca buku itu. Mungkin karena cemas.

Malam ini, sebaiknya aku istirahat saja tanpa memikirkan apa pun.

Mulai sekarang, hidup akan semakin sulit, bukannya mudah. ​​Malah, akan lebih brutal dari sebelumnya.

Dengan pemikiran itu, aku memejamkan mata dan membiarkan diriku beristirahat.

Aku melawan rasa kantuk yang mengancam akan menguasaiku dan menolak untuk tertidur.

Sebaliknya, aku memikirkan kenalan lama yang akan aku temui besok.

***

Aku tidak pernah menyangka akan mengenakan sesuatu seperti ini di dunia ini.

Aku menatap bayanganku di cermin.

Seragam siswa yang dikirim Kepala Sekolah ke asramaku sangat pas untukku.

Mantel ungu tua dengan dasi hitam. Bahkan membuat seseorang sepertiku, yang tidak pernah berhubungan dengan pakaian mahal, terlihat rapi.

…Tapi bagaimana mereka mendapatkan ukuran tubuhku?

Apa mereka mengukurku dengan Eye of Insight atau semacamnya? Itu benar-benar luar biasa kuatnya.

Sejujurnya, aku sendiri tidak keberatan memiliki kemampuan seperti itu.

Saat aku terus memperhatikan seragamku di cermin, keributan dari luar jendela menarik perhatianku.

Aku berpaling dari cermin dan menuju ke jendela.

.

.

.

Di luar asrama, area itu dipenuhi siswa yang menuju kelas.

Dengan lebih dari seribu mahasiswa baru saja, tidak mengherankan bahwa banyaknya orang yang keluar dari asrama terasa sangat membludak.

Jika ada, yang benar-benar mencengangkan adalah besarnya ukuran gedung asrama yang mampu menampung begitu banyak siswa.

Asrama dibagi berdasarkan level tingkat nya.

Bangunan kelas juga dipisahkan berdasarkan level tingkat, sehingga interaksi antara tingkat yang berbeda tidak terlalu sering terjadi.

Tentu saja, tergantung pada pilihan kursus atau aktivitas klub, jumlah interaksi terkadang dapat meningkat.

Oh, jadi ini Gerbang Akademi Ella?

Para mahasiswa baru berkumpul di depan sebuah bangunan besar yang bersinar dengan cahaya biru.

Bentuknya persegi panjang, dengan energi biru buram mengalir di dalamnya.

Perangkat mekanis raksasa yang dikenal sebagai Gerbang atau terkadang Portal adalah contoh pertama penerapan sihir ruang pada artefak magis.

Kebetulan, itu adalah artefak magis yang dibuat oleh kepala sekolah naga di akademi.

Berkat penemuan ini, orang-orang di seluruh benua Albracia yang luas dapat bepergian dengan bebas dan berkomunikasi dengan mudah.

Ah, sudah lewat 37 menit. Sebaiknya aku bergegas.

Bergantung pada jenis dan kualitasnya, artefak magis membutuhkan batu mana yang jumlahnya semakin banyak seiring bertambahnya ukurannya.

Dan Gerbang itu, tanpa diragukan lagi, adalah yang terbesar yang pernah aku lihat.

Tidak peduli seberapa bergengsinya Ella Academy, bahkan mereka tidak mampu untuk terus menjalankan sesuatu seperti itu tanpa batas waktu.

Itulah sebabnya mengapa hanya beroperasi selama empat puluh menit, dimulai pada pukul 8 pagi.

Bagaimana jika aku terlambat?

Aku teringat peta Akademi Ella yang pernah kulihat dalam game.

…Ya, tidak peduli seberapa cepat aku berlari, terlambat adalah hal yang tidak dapat dihindari.

Akademi ini luar biasa besarnya.

Aku mempercepat langkahku dan mendekati Gerbang seperti murid lainnya.

Begitu aku melewati ruang biru itu, aku akan langsung dibawa ke area gedung kelas.

Beberapa saat kemudian, tubuhku menyentuh cahaya biru saat aku melangkah melewati Gerbang.

Ssstt—

Sensasi tekanan singkat memenuhi telingaku, dan dalam sekejap mata, pemandangan berubah.

Rasanya mirip dengan sihir ruang yang digunakan Kepala Sekolah.

Meskipun, dalam hal kenyamanan, versi Kepala Sekolah jauh lebih unggul. Yang ini sedikit—

“Ugh… kepalaku.”

“Tunggu, apa kita harus melakukan ini setiap hari hanya untuk pergi ke kelas? Ini benar-benar menyebalkan.”

“Uww!!”

“Kyaaaah—! Ada yang baru saja muntah di sini!!”

Daerah itu luar biasa berisik.

Sebagian besar siswa yang melewati Gerbang mengerang kesakitan.

Itu adalah masalah kecil yang disebabkan oleh fakta bahwa bentuk transportasi ini mengandalkan artefak magis daripada sihir langsung.

Jika seseorang menggunakan Gerbang sendirian, mungkin tidak akan jadi masalah, tetapi jika ada banyak orang yang melewatinya sekaligus, mana mereka akan saling bercampur, membuat pengalaman tersebut tidak menyenangkan bagi sebagian orang.

Kalau ketahanan mana dan kepekaanmu tinggi, itu sama sekali tidak menjadi masalah.

Beberapa siswa yang tidak terpengaruh sama sekali kemungkinan besar cukup terampil dalam bidang mereka sendiri.

Meski begitu, yang lain mungkin akan terbiasa setelah beberapa bulan penggunaan sehari-hari.

Sekadar melewati Gerbang akan berfungsi sebagai suatu bentuk pelatihan.

“Ugh, kurasa aku akan—blurgh!”

“Hei, apa-apaan ini! Jangan muntah di hadapanku! Aaaah!!”

“Oh, sial, pakaianku!!!”

Sial… itu kasar.

Aku menyampaikan belasungkawa dalam hati, lalu berbalik dan berjalan menuju gedung itu.

Atau setidaknya, aku mencoba untuk—

Sampai seseorang mencengkeram belakang leherku.

Buk!

“Kehek! Uhuk uhuk! Siapa—”

"Ikuti aku."

Suaranya dingin namun indah.

Satu hal yang pasti; itu milik seorang wanita.

Dia hanya meninggalkan kata-kata itu sebelum mencengkeram belakang leherku erat-erat dan menyeretku ke bagian belakang gedung.

Aku terkejut. Aku tak punya pilihan selain mencengkeram leherku dan terhuyung mundur saat mengikutinya.

Orang-orang lain yang menuju ke gedung itu melirik ke arahku dan mulai bergumam di antara mereka sendiri.

Tidak, ayolah. Seseorang tolong aku…!

Suara itu terdengar familiar.

Karena diseret ke belakang, dia jadi sulit melihat wajahnya.

Aku menghabiskan beberapa detik mencoba menyatukan identitasnya saat dia menarikku.

Sebenarnya, tidak butuh waktu lama untuk mengetahui siapa dia.

Aku sudah tahu kami akan bertemu pada akhirnya, tapi aku tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi secepat ini…

Ini menjadi sangat berantakan—

Buk!

"Ugh!"

Suatu sensasi melayang menyapu diriku sebelum punggungku membentur sesuatu.

Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuh. Dia pasti telah melemparkanku langsung ke dinding.

Permukaan bangunan yang dingin menekanku. Rasa dinginnya menusuk kulitku.

“Apa yang kau lakukan di sini?!”

Buk!

Sekali lagi, aku terbanting ke dinding. Kali ini, di kerah bajuku.

Baru pada saat itulah akhirnya aku bisa melihat wajahnya dengan jelas.

“…Sudah lama, Riley.”

“Tutup mulutmu. Aku muak mendengar namaku keluar dari bibirmu.”

“‥‥.”

Suaranya bergetar seolah-olah dia hampir tidak bisa menahan amarahnya. Tatapannya tajam dan mematikan.

“Sudah kubilang… kalau kau muncul di hadapanku lagi, aku akan membunuhmu. Benar kan? Hah?”

“Lidahmu jadi tajam sekali sejak terakhir kali kita bertemu.”

“Dan menurutmu siapa yang salah…? Apa kau merasa sedikit bersalah? Setelah membunuh master kita? Setelah apa yang kau lakukan padaku? Apa kau tidak ingat semua hal menjijikkan dan keji yang kau katakan?!”

Apa yang membuatnya menjadi seperti ini? …Pasti aku.

Wajahnya yang dulu lembut berubah menjadi sesuatu yang mengerikan.

Kebencian yang mendalam dan mendidih membakar di matanya yang gelap.

Dia adalah salah satu karakter yang dapat dimainkan, dengan rambut biru pendek yang dipotong rapi.

Dulu, saat aku masih buron, berkelana menghindari para pengejarku, dia adalah murid dari seorang dermawan yang melindungiku.

Itu tidak berlangsung lama, tetapi di saat aku tidak punya rumah, dia dan dia telah menjadi tempat berlindungku.

…Setidaknya, sampai aku menghancurkan segalanya dengan tanganku sendiri.

Aku mengalihkan pandanganku darinya dan melirik ke arah matahari yang tergantung di langit.

Setelah bertemu dengan banyak tokoh utama dari dunia game ini, aku selalu mengambil sikap sepihak terhadap mereka.

Aku mendekati mereka seolah menawarkan kebaikan, hanya untuk mencuri apa yang berharga bagi mereka.

Aku mungkin tampak seperti mercusuar harapan dan keselamatan, tetapi bagi mereka, aku tidak lebih dari sekadar keputusasaan. Akar dari semua kejahatan.

Seorang penipu, seorang pembunuh, sampah, orang yang mereka cintai, seseorang yang meninggalkan mereka, seseorang yang mereka benci.

Nama-nama yang tak terhitung jumlahnya yang mereka panggil kepadaku muncul dalam pikiranku.

…Benar. Aku harus berakting.

Dosa-dosa yang telah aku lakukan itu nyata. Apa itu benar-benar hanya akting?

Kebencian, meskipun dibuat-buat, tetap saja jahat, bukan?

―Pikiran itu terlintas sejenak sebelum aku menyingkirkannya.

Menekan emosi yang merayap dalam diriku, aku mengenakan topengku.

“Aku tidak yakin apa maksudmu. Apa ada hal lain yang perlu kita bahas?”

“Dasar bajingan jahat… Kau benar-benar, benar-benar…!!”

Aku merasakan tangannya gemetar saat dia mencengkeram kerah bajuku.

Untuk sesaat, suaranya yang bergetar membuat topengku bergoyang. Namun, aku segera menenangkan diri.

Srrr—

Tangannya yang mencengkeram kerah bajuku perlahan terlepas.

Tubuhnya pun ambruk dan jatuh ke tanah.

“Jangan bersikap seolah-olah kita saling kenal di sekolah. … Sepertinya tidak akan ada hal baik yang akan terjadi pada kita berdua.”

Hanya menyisakan kata-kata itu, aku memaksa kakiku yang berat untuk bergerak dan berjalan pergi.

“…Aku bersumpah, aku akan memastikan—”

Aku mengabaikan suara yang memanggil dari belakangku dan terus maju seakan melarikan diri.

Dan begitu saja, aku meninggalkannya, melebur kembali ke arus siswa yang kembali ke sekolah.

…Ini menyebalkan.

Hidup ini sungguh menyebalkan.