Meninggalkan pertemuan yang tidak nyaman,

Aku bergabung ke dalam kerumunan besar dan berjalan menuju auditorium untuk upacara masuk.

Aku khawatir kalau-kalau aku akan bertemu dengan seseorang yang aku kenal di dekat sini, tetapi untunglah, dengan banyaknya jumlah mahasiswa baru, auditorium yang penuh sesak itu membuatku tidak dapat berpapasan dengan mereka.

…Akhirnya upacara penerimaan juga.

Meskipun jadwal hari ini baru saja dimulai, aku sudah kelelahan.

Bukan hanya karena kurang tidur; dua pertemuan yang aku alami sebelum tiba di sini juga memainkan peran besar.

Aku mengusap wajahku, berusaha menenangkan diriku.

[…Ahh. Baiklah, mari kita mulai upacara penerimaannya—]

Dengan kata-kata itu datang dari depan,

Upacara penerimaan akademi yang telah lama ditunggu-tunggu resmi dimulai.

.

.

.

…Atau setidaknya, begitulah yang ingin kukatakan. Namun, upacara penerimaan akademi selalu membosankan.

Bahkan di akademi paling bergengsi di benua, sentimen itu tidak dapat dihindari.

Tentu saja, ini adalah pertama kalinya aku berada di akademi, pertama kalinya aku menghadiri upacara penerimaan. Namun sebagai seorang petualang, aku sering mendengar cerita dari para petualang yang lulus dari Akademi Ella.

Wah, waktunya lambat banget.

Di dalam game, hal itu mungkin dapat ditoleransi pada awalnya, tetapi setelah melalui pengenalan ini berkali-kali, aku akhirnya hanya memencet tombol skip secara terus-menerus.

Aku sudah tahu apa yang diharapkan, tetapi mendengarkan upacara formal hampa ini secara langsung membuatku menguap secara naluriah.

Terutama pidato wakil kepala sekolah di awal. Pidatonya tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir dan terus berlanjut seperti lagu pengantar tidur.

Kalau saja kepala sekolah yang aku temui kemarin adalah dia, dia pasti akan mengabaikannya dalam satu kalimat karena kemalasannya. Padahal dia bahkan tidak hadir di upacara tersebut.

“…Huaa.”

Mereka mengatakan manusia adalah makhluk yang beradaptasi.

Setidaknya, kebosanan tampaknya tidak termasuk dalam sentimen itu.

[—Itulah akhir pidatonya.]

Akhirnya, apa yang terasa seperti selamanya berakhir dengan berakhirnya giliran wakil kepala sekolah.

– Waaah—! Plak, plak, plak!!

Tepuk tangan meriah yang memenuhi auditorium menyadarkanku dari lamunanku.

Dilihat dari reaksi antusias para siswa, orang mungkin mengira mereka baru saja mendengar semacam pidato akbar.

– A-Akhirnya, selesai juga?!

– Sumpah, upacara penerimaan mahasiswa baru lebih berat daripada ujian masuk…

– Hore!!

– …Kuuuh—

Hmm. Tepuk tangan itu tampaknya lebih merupakan pelepasan frustrasi yang terpendam daripada kekaguman yang tulus.

Seorang siswa bahkan tertidur sambil berdiri.

Saat gumaman suara-suara itu perlahan kembali, aku memandang sekeliling sebelum mengalihkan perhatianku kepada orang yang baru saja menyampaikan pidato yang sangat membosankan itu.

Ini pertama kalinya aku melihat penyihir secara langsung.

Ras yang terlahir dengan tubuh terkutuk yang hanya disebutkan sesekali dalam teks-teks kuno. Kulitnya yang pucat dan seperti porselen membuatnya lebih dari layak disebut cantik.

Tentu saja, pesona awalnya telah lama memudar, terkikis oleh panjangnya pidatonya, tetapi pada awalnya, semua orang mempermasalahkan penampilannya.

…Meskipun, jika mereka tahu usianya yang sebenarnya, mereka mungkin akan terkejut.

Melihat wakil kepala sekolah menyampaikan sambutan penutupnya, aku pun termenung.

Berdasarkan urutan acara yang biasa, kepala sekolah seharusnya menjadi orang yang memimpin upacara. Namun, orang yang aku temui kemarin tidak pernah hadir dalam acara resmi.

Maka, wakil kepala sekolah pun naik panggung menggantikannya.

Pada kenyataannya, dia pada dasarnya bertindak sebagai kepala sekolah Ella Academy.

Kesalahpahaman itu begitu meluas di seluruh benua sehingga banyak yang percaya bahwa dia adalah kepala sekolah resmi. Bahkan para siswa di sini mungkin berasumsi sama.

Pertama-tama, julukan akademi “Sarang Naga” hanyalah… julukan untuk warga Kekaisaran.

Lagipula, sebenarnya tak seorang pun percaya bahwa naga masih ada di dunia ini.

Dahulu kala, bahkan sebelum Kekaisaran didirikan…

Suatu peristiwa tertentu telah menyebabkan kepunahan total naga yang pernah dihormati sebagai makhluk paling mulia yang pernah ada.

…Tunggu sebentar. Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah itu aneh?

Satu-satunya orang di Kekaisaran yang mengetahui identitas asli kepala sekolah sebagai seekor naga adalah, paling banyak, keluarga kekaisaran.

Sejak saat aku mengemukakan topik penerimaan khusus, dia pasti telah menyadari bahwa aku tahu siapa dia sebenarnya.

Baginya, aku mungkin tampak seperti bocah biasa. Namun, entah bagaimana, aku telah mengungkap keberadaan naga.

– Tiket masuk khusus? Aku heran kau tahu tentang itu.

Meski begitu, setelah pertanyaan singkat itu, dia tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda kecurigaan.

Dia begitu merahasiakan identitasnya sehingga dia bahkan memperingatkan keluarga kekaisaran untuk tidak mengungkapkan kebenaran kepada siapa pun.

Jadi mengapa dia meninggalkanku sendirian? Itu adalah masalah yang sama sekali berbeda dari permintaan kaisar.

Aku akan menanyakannya padanya nanti.

Untuk saat ini, itu adalah pertanyaan yang tidak ada jawabannya, jadi aku singkirkan itu dari pikiranku.

Bagaimanapun, sebagai pengganti kepala sekolah, seorang anggota ras yang luar biasa…

Wakil kepala sekolahlah yang menangani sebagian besar tugas administratif yang seharusnya menjadi tanggung jawab kepala sekolah.

Tentu saja, itu tidak berarti kepala sekolah begitu saja melimpahkan semua tanggung jawabnya kepada orang lain.

Kalau begitu, yang terjadi justru sebaliknya.

Aku sudah melihatnya sendiri kemarin. Kepala sekolah mungkin merasa hal-hal itu merepotkan, tetapi dia sama sekali bukan orang yang malas.

Pertama-tama, wakil kepala sekolah telah mengambil alih tugas-tugas tersebut secara sukarela. Kepala sekolah terlalu sibuk.

Keamanan akademi berada pada titik terlemahnya selama masuknya mahasiswa baru.

Jadi, salah satu tugas tersulit yang harus dia hadapi adalah melenyapkan mereka yang mencoba menyusup ke akademi dengan niat jahat.

Hal ini juga sudah diperjelas dalam game. Ella Academy punya banyak musuh.

Meskipun merupakan lembaga independen yang tidak berafiliasi dengan faksi tertentu, pengaruhnya terhadap Kekaisaran tidaklah kecil.

Dengan kata lain, insiden terjadi secara berkala.

Entah itu ancaman terhadap keselamatan mahasiswa baru atau mata-mata yang menyelinap ke kampus, masalah seperti itu sering terjadi.

Dan saat ini, kepala sekolah mungkin ada di luar sana, bekerja keras untuk mengatasi masalah-masalah tersebut.

Dia ada untuk melindungi segalanya di Ella Academy.

[Dan sekarang, kita akan mendengarkan pidato dari ketua OSIS untuk memberi semangat kepada siswa baru kita.]

Mendengar kata-kata itu, aku melihat seseorang melangkah ke atas panggung.

Melihat rambut putih bersih itu membuat hatiku berdebar-debar. Sama seperti sebelumnya saat aku menghadapi Seria.

[Ah, ah? Ahem! Halo, murid baru! Aku Aria, murid tahun kedua, dan meskipun ini lebih dari yang seharusnya, aku adalah ketua OSIS!]

Pengenalannya yang ceria dan riang memenuhi auditorium.

Itu adalah suara yang menghangatkan hati hanya dengan mendengarnya.

[Aku dengan tulus mengucapkan selamat kepada kalian semua atas penerimaan kalian—

.

.

.

—hanya itu! Aku harap kalian semua bersenang-senang di akademi!]

Pidatonya berakhir lebih cepat dari yang aku duga.

– Waaah—!!

Sekali lagi, sorak sorai meledak dari kerumunan.

Tentu saja, bukan hanya karena pidatonya singkat.

Siapa yang tidak gembira bila kedatangan seorang gadis cantik berambut putih berkilau, tersenyum lebar saat menyambutnya?

Wakil kepala sekolah tidak diragukan lagi juga memukau, tetapi pidatonya berlangsung selama lebih dari tiga puluh menit.

Selain itu, Aria sudah sangat populer bahkan sebelum memasuki akademi.

Sang Saintess Matahari, Aria.

Sebagai wakil terpilih dari Dewi Matahari Iris, dia bagaikan mercusuar cahaya yang bersinar.

…Dia tidak berubah sedikit pun.

Suatu perasaan yang jauh dari menyenangkan menarikku saat aku menyadari kehadirannya.

Dan aku menunggu dengan penuh harap. Jika semuanya berjalan seperti yang terjadi dalam game, aku akan segera melihat dua lainnya juga.

[Terakhir, sekarang kita akan melanjutkan dengan janji mahasiswa baru.]

[Juara pertama ujian masuk, Ren Aizel. Dan juara kedua, Ron Aizel. Silakan maju.]

Di atas panggung, tempat Aria berdiri, dua sosok yang dikenalnya muncul.

Seorang pria muda berambut pendek dan seorang wanita muda berambut panjang, keduanya berambut abu-abu.

Mereka adalah orang-orang pertama yang kutemui di dunia ini dengan tubuh ini. Pertemuan yang menentukan sekaligus pahit.

Kegembiraan? Kerinduan? Rasa bersalah?

Saat aku melihatnya lagi setelah sekian lama, aku merasakan emosi yang terlalu rumit untuk diungkapkan dengan kata-kata.

Satu hal yang pasti; mereka tidak menaruh perasaan sayang apa pun terhadapku.

…Jika Ren benar-benar mengenaliku, dia mungkin akan membunuhku saat itu juga.

Ren Aizel.

Karakter pertama yang pernah aku mainkan dalam game.

Di antara sepuluh karakter yang dapat dimainkan, dialah yang paling banyak menyita waktuku.

Seorang jenius tak tertandingi yang dipilih oleh kekuatan Pahlawan.

Meskipun belum mencapai usia dewasa, dia telah mengumpulkan banyak penghargaan dan prestasi sebagai seorang petualang.

Seperti para pahlawan legendaris yang diceritakan dalam sejarah, ia menapaki jalan yang luar biasa. Jalan yang membedakannya dari yang lain.

Sama seperti dalam game, dia tetap menjadi kekuatan yang tak terhentikan, tidak pernah sekali pun kehilangan posisinya di puncak.

Dan di sampingnya, bagaimana dengan Ron Aizel?

Seorang jenius dengan bakat sihir yang tak tertandingi. Tidak hanya di abad ini, tetapi sepanjang sejarah sihir itu sendiri.

Seorang penyihir dengan potensi mencapai Circle Kesepuluh yang melegenda, tingkatan yang bahkan Elmasiel belum pernah capai.

Dia juga selalu menduduki peringkat kedua.

Saudara kembar itu setara. Tak satu pun pernah tertinggal.

Bahkan sekarang, hanya dengan melihat cara orang-orang di sekitar mereka bereaksi, jelaslah bahwa mereka adalah sosok yang dikagumi dan diirikan.

Orang-orang yakin sekali bahwa begitu mereka lulus dari akademi, nama mereka akan terukir dalam sejarah selamanya.

…Tapi mereka semua mati.

Dan bukan hanya mereka berdua.

Sepuluh karakter yang dapat dimainkan. Dan selain mereka, masih banyak lagi yang saling terkait dengan takdir mereka.

Selama empat tahun mereka menghabiskan waktu di akademi, semuanya tanpa kecuali menemui ajalnya.

Begitulah yang selalu terjadi dalam game.

Kisah tentang para Pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis dan membawa perdamaian? Dongeng semacam itu hanya ada dalam cerita pengantar tidur.

Game ini tidak lebih dari sekadar tontonan kesengsaraan di mana Kau menyaksikan karakter berjuang sia-sia untuk lolos dari kematian yang tak terelakkan. Sebuah tragedi terjadi di balik layar.

Dan selama lima tahun aku bermain, aku tidak pernah berhasil menyelamatkan satu pun dari mereka.

Bahkan ketika saat-saat terakhir hidupku yang sakit parah semakin dekat.

Namun, itu tidak penting. Saat itu, itu hanya game.

…Tidak lagi.

Sekarang, semuanya terasa sangat nyata dan menyakitkan.

Realitas tanpa kesempatan kedua, tanpa percobaan ulang. Aku hanya punya satu koin untuk dihabiskan.

Di dunia di mana kematian tidak dapat dihindari, dan keruntuhan segalanya sudah mulai terjadi…

Aku bertekad untuk menyelamatkan mereka.