Chapter 123

Dari atas tembok benteng, aku memandang ke dataran terbuka tempat pasukan-pasukan berkumpul, masing-masing dengan bendera berbagai warna.

Keluarga-keluarga di bawah kami, bersama dengan keluarga-keluarga sekutu kami, telah membawa prajurit mereka.

Itu bukanlah bentrokan antara rumah-rumah besar, tetapi lebih merupakan perang dalam bentuk kami yang memberikan hukuman, jadi skalanya tidak terlalu besar.

Namun, itu sudah cukup. Dengan pasukan sebesar ini, tampaknya tidak akan ada masalah dalam menekan keluarga Payne.

“Lord Cayden.”

Lawrence, yang mengenakan baju zirah lengkap yang berdenting, menaiki tembok benteng.

Dia berdiri di belakangku, mengamati para prajurit yang berkumpul di sampingku.

"Lawrence."

Mentorku dan ksatria yang mewakili keluarga Pryster, Lawrence mengeluarkan selembar kertas kecil dari sakunya.

“...Utusan kita telah mencapai wilayah Payne. Sekarang, mereka seharusnya sudah secara resmi menyatakan perang.”

Aku mengangguk.

Tentu saja, itu hanya formalitas karena Payne tentu saja menyadari pergerakan kami... Tapi tetap saja, perang akhirnya telah dimulai.

“....Benar. Dimulai sekarang.”

Besok, kami akan berangkat ke wilayah Payne. Mungkin ini terdengar tiba-tiba, tetapi kami tidak dapat menempatkan pasukan sebesar itu di tanah Pryster.

“Lord Cayden.”

Helen segera mengikuti Lawrence dan berbicara kepadaku.

“Kepala keluarga Trant, Marin, Gribel, dan Lins sedang menunggu.”

“......Semua kepala? Semuanya?”

“Ya, semuanya.”

Sungguh tak terduga. Meskipun belum semua keluarga datang, setiap kepala keluarga datang sendiri. Meskipun ini bukan perang besar, dan dapat diterima untuk mengirim para kesatria yang didelegasikan, mereka semua memilih untuk menampakkan diri.

Apa yang mungkin menjadi alasannya? Takut pada Asena, kesetiaan pada keluarga Pryster, atau mungkin untuk menilaiku.

“.....Ayo kita lihat mereka.”

Tampaknya kita hanya akan mengetahuinya dengan bertemu mereka.

*****

Makan malam bersama para kepala klan berjalan lancar, tanpa masalah sedikit pun.

Mengingat bahwa aku telah mengambil peran sebagai kepala klan secara perwakilan, ada pertanyaan singkat mengenai kondisi Asena, tetapi aku berhasil dengan cekatan menavigasi dengan kebohongan yang telah kupersiapkan.

Meskipun ada perasaan aneh seolah-olah mereka sedang mengamatiku, aku tidak mencoba untuk menonjol secara tidak perlu.

Aku hanya melaksanakan tugas yang diberikan kepadaku.

Bukan Pryster, tapi seperti Pryster.

Bukan kepala klan, tapi seolah-olah aku kepalanya.

Kami bertukar formalitas dan salam.

Anehnya, aku mendapat kesan mereka memandangku secara positif.

Tetapi ini juga, aku tidak dapat memastikannya.

Setelah menyelesaikan makan bersama para kepala klan, aku melakukan inspeksi terakhir ke pasukan dan bahkan bertemu dengan Judy, Daisy, dan Nenek.

Jadi, setelah kembali ke kamar untuk beristirahat, aku bisa saja berangkat keesokan paginya, tetapi langkahku tidak membawaku ke kamarku sendiri, melainkan ke suatu tempat yang sama familiarnya.

Itu adalah tindakan yang alamiah namun tak terduga bagiku.

Setelah berjalan-jalan dengan Keirsey, ada sesuatu yang berubah dalam diriku.

-Tok, tok.

Saat aku mengetuk pintu pelan, jawaban lembut datang seperti yang sudah kuduga.

"....Masuk."

Seolah-olah dia tahu aku akan datang.

Saat aku membuka pintu dan masuk, di sana duduk Asena, yang baru saja menyelesaikan sejumlah besar dokumen dan sekarang sedang beristirahat.

Dia berpakaian santai, melihat ke luar jendela, bahkan tidak menoleh untuk menatapku dalam suasana yang aneh itu.

“.....Apa semuanya sudah siap?”

Kepala keluarga Pryster yang sebenarnya, yang sejenak mengesampingkan kedok politiknya, bertanya kepadaku.

"......Ya."

“.....Apa kamu sudah bertemu dengan para kepala klan?”

"Ya."

“.........”

Asena terdiam sejenak, lalu menghela napas panjang.

Aku bertanya apa arti desahan itu.

"Kenapa?"

“........Aku membencinya.”

“Apa yang kamu benci?”

“Bahwa kamu harus pergi berperang. Pikiran bahwa sesuatu mungkin terjadi padamu... membuat hatiku sakit.”

Bukan hal yang aneh baginya untuk mengungkapkan emosinya begitu jelas kepadaku, meskipun dia tidak akan pernah menunjukkannya kepada orang lain.

“.......Apa masuk akal jika kita kalah perang atau aku akan mati?”

Perbedaan skalanya sangat besar. Pada kenyataannya, kami bahkan mungkin memulai negosiasi penyerahan diri setelah mencapai wilayah Payne.

“...Aku tahu. Itu tidak masuk akal. Tapi aku tetap membencinya.”

“……”

Baru setelah berkata demikian Asena menoleh ke arahku.

“....Maaf. Aku berjanji tidak akan membicarakan hal ini.”

“....Ya, kamu melakukannya.”

Terkadang, aku bertanya-tanya bagaimana saudari kembar bisa begitu berbeda. Keirsey rapuh dan polos, tetapi Asena sebaliknya.

“......”

“....Asena. Aku akan menang dan kembali-“

“-Tunggu sebentar, Oppa. Sebentar.”

Asena tiba-tiba memotong pembicaraanku dan menarik napas dalam-dalam. Dia melirik ke bahuku untuk memastikan pintu tertutup rapat, lalu dia berbicara.

“.....Aku berusaha untuk tidak membuat kesalahan yang sama seperti terakhir kali. Terakhir kali, aku mengumpat dan... tapi kali ini....”

Dia lalu mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan mengetuk tempat tidur di sampingnya beberapa kali.

Itu isyarat bagiku untuk duduk di sebelahnya.

Mengikuti gerakannya, aku duduk di sampingnya. Aku tidak mengira akan terjadi apa-apa padaku, tetapi perpisahan seperti ini terasa lebih baik.

Saat aku mengambil tempat di sampingnya, dia mulai berbicara.

Asena, yang sekarang duduk lebih dekat, tangannya menyentuh kursi di sebelahku, perlahan-lahan menjembatani jarak di antara kami.

“Memilikimu membuatku bahagia.”

"........"

“Memilikimu... membantuku mengatasi keputusasaan yang kurasakan saat kamu kehilangan orang tua saat masih anak-anak. Kehilangan orang tua bukanlah hal yang jarang terjadi, tetapi saat itu aku tidak mengetahuinya. Oppa juga takut... Oppa tumbuh di panti asuhan Hexter. Namun saat itu, aku tidak mengetahuinya. Aku terlalu takut. Tanpa orang tua kami... aku tidak tahu harus berbuat apa.”

Dia telah memikul tanggung jawab yang berat bagi keluarga, takut dia mungkin tidak dapat menjalankan tugasnya dengan baik, dan takut akan omelan nenek kami. Namun, kemudian aku datang. Meskipun juga telah kehilangan orang tuaku, aku merawat mereka dengan senyuman.

Seperti yang sudah diputuskannya, Asena terus mengungkapkan perasaannya. Mengetahui isi hatinya bukanlah hal baru bagiku, tetapi mendengarnya seperti ini membuatku semakin sulit untuk menjauh.

Aku bahkan mungkin menyerah. Lambat laun, aku tidak bisa mengerti mengapa aku harus terus menjauhinya.

“...Jadi, sepertinya tanpamu, aku masih kembali ke masa itu. Tidak peduli seberapa banyak aku bertindak atau mencoba... sepertinya aku tidak bisa melakukannya tanpamu.”

"...Asen-"

Tepat saat aku mulai bicara, jari Asena menyentuh bibirku, sebuah isyarat untuk diam.

“...Oppa... Aku punya beberapa pertanyaan untuk ditanyakan.”

"........"

“...Jangan menjawab. Aku hanya akan bertanya.”

Tubuhnya bergerak mendekati tubuhku, dan aku tidak menjauh. Seperti dengan Keirsey kemarin, aku membiarkan Asena berada dalam jarak yang sama seperti sebelumnya.

Asena duduk di atas pahaku, kedua kakinya terbuka lebar, begitu dekat hingga pusarnya menempel di pusarku. Dia melingkarkan lengannya di leherku dan menatap mataku tanpa ragu.

“.........Aku tahu kamu tumbuh di panti asuhan Hexter, dan sejak awal masa sekolahmu, kamu tertarik pada Daisy. Judy punya banyak kesamaan denganmu, dan aku bisa mengerti bagaimana sebuah persahabatan bisa berubah menjadi sesuatu yang lebih.”

“......”

Dengan ekspresi putus asa, Asena menanyakan pertanyaan berikutnya.

“......Jika kamu bisa menumbuhkan cinta seperti itu..........tidak bisakah kamu mencintaiku juga?”

Apa pun pertanyaannya, aku mungkin akan menjawabnya kalau aku bisa, tetapi bibirku terkunci, tak mampu menjawab.

Memang, pernyataan yang dia buat beberapa hari lalu tentang menyerah padaku itu salah. Jika diberi kesempatan, dia kembali mengungkapkan cintanya padaku.

“........Tidak pernah ada tipu daya dalam cintaku padamu. Sama seperti kamu mulai menyukai Daisy... Sama seperti kamu mulai menyukai Judy... Tidak bisakah kamu melakukan hal yang sama untukku?”

Matanya yang tajam terus menatap ke arahku, seakan-akan ia tengah menggali jawaban lewat mataku.

Meski aku tidak bicara, rasanya seperti kami sedang berkomunikasi.

“....Itu permintaan terakhirku, Oppa... Sekali saja..”

“..........”

Tangan Asena bergerak perlahan, memegang wajahku dengan lembut.

“.......Apa kamu menganggapku begitu menjijikkan...?”

Tiba-tiba dia bertanya. Mataku berkedip.

Aku tidak dapat mengatakan apa yang dilihatnya di mataku, tetapi kata-katanya semakin meningkat.

“......Jika kamu tidak merasa jijik padaku, Oppa... Jika itu tidak membuatmu gila karena jijik... Kalau begitu...”

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan tegas.

“Kalau begitu, diam saja. Ini mungkin saat terakhir kita.”

Kepalanya kemudian mulai mendekat ke arahku. Dalam dua tarikan napas, jarak kami telah tertutup.

Pada saat yang sama, tubuhnya bergetar. Asena yang kuat yang menjaga penampilannya sambil mengerjakan dokumen selama beberapa hari terakhir kini gemetar.

Melihat tubuhnya yang rapuh, aku pun bertanya dalam hati sebentar.

Apakah aku menganggapnya menjijikkan?

.....Pada akhirnya, tubuhku tidak mampu mendorongnya. Aku tidak lagi memiliki kekuatan untuk melakukannya.

Bibirnya menempel di bibirku.

Dengan bibir kami tertutup, hanya kulit kami yang bersentuhan.

Sentuhannya sungguh lembut, seakan-akan aku akan hancur.

Asena tetap seperti itu untuk waktu yang lama.

Dalam kesunyian malam, hanya kami berdua.

Di dalam ruangan yang remang-remang cahaya lilin, Asena terus menciumku sambil duduk di pangkuanku.

****

Malam berikutnya.

Tentara kami mengamati wilayah kekuasaan keluarga Payne dari kejauhan.

Mereka tidak punya banyak pilihan.

Dengan banyaknya senjata pengepungan yang kami miliki, tembok rendah benteng keluarga Payne pasti mudah runtuh.

Hasilnya tidak dapat dielakkan.

Keluarga Payne ditakdirkan untuk punah.

Itu hanya masalah bagaimana.

"Menyerah?"

Aku bertanya pada Lawrence.

“Sepertinya mereka tidak akan melakukannya. Mereka tampaknya berusaha bertahan.”

Aku sudah menduga bahwa keluarga Payne tidak akan menyerah. Entah mereka menyerah atau tidak, mereka sudah dikutuk.

“Bagaimana dengan senjata pertahanan?”

“Tidak terlihat sama sekali.”

Tampaknya keluarga Payne juga gagal menyiapkan senjata pertahanan. Mungkin itu yang diharapkan.

Tepat pada saat itu, Judy muncul menunggangi Goldie dan bergabung denganku.

“Jadi, kita hanya menggunakan senjata pengepungan kita dari luar jangkauan mereka.”

Aku mengangguk.

“Ya. Sepertinya itu rencananya.”

Tiba-tiba, suara bisikan di antara para prajurit terdengar semakin keras. Pandangan kami yang sedari tadi mengamati medan pertempuran yang sunyi, tertuju ke sumber suara itu.

"....Hah?"

Aku pun memahami alasan bisikan itu dan mengungkapkan keingintahuanku.

Gerbang benteng keluarga Payne terbuka, dan banyak prajurit keluar.

“.......Mungkin mereka mencoba memaksakan keputusan sebelum mereka jatuh ke senjata pengepungan kita... atau mungkin mereka bermaksud menyabotase mereka.”

Lawrence berkomentar dari sampingku.

Meskipun aku dapat memahami pilihan mereka, itu tindakan yang bodoh.

Menghadapi kami di dataran terbuka adalah kesalahan strategis di pihak mereka.

“Perintahkan perlindungan senjata pengepungan.”

"Ya."

"Ayo pergi, Lawrence."

"Ya."

Aku memegang kendali Storm dan menurunkan pelindung helmku.

"Tunggu!"

Namun, di tengah jalan, Judy menangkap kendaliku.

“Mau ke mana, Cayden?”

Kebingungan tampak di matanya.

“Kamu bisa memerintah dari belakang. Kenapa kamu harus pergi ke depan saat mereka sudah keluar?”

“......”

“......”

Lawrence dan aku bertukar pandang sebentar.

Lawrence lalu berkata padaku.

“...Saya pergi duluan.”

“Baiklah, tunggu sebentar.”

Di samping Lawrence, dua pengawal mengangkat bendera Pryster yang dihiasi seekor ular dan memacu kuda mereka ke depan.

Aku menoleh ke arah Judy yang tetap tertinggal di belakang.

Aku kembali mengangkat kaca helmku dan menghadapnya.

“Judy. Aku harus berada di depan.”

“Apa yang kamu katakan, Cayden..!”

“Perang ini terjadi karena aku. Selama masih ada prajurit yang mempertaruhkan nyawa mereka, aku tidak bisa bersembunyi di belakang.”

Aku tersenyum dan membelai pipi Judy dengan lembut.

“Dan jika klan bawahan atau sekutu kita tidak menganggap enteng aku... memang harus seperti ini. Jika aku memimpin dari depan, mereka akan menghormatiku, dan mereka akan lebih mudah mengikuti perintahku. Aku tidak terburu-buru maju tanpa berpikir, Judy. Ini adalah keputusan yang dibuat setelah banyak pertimbangan, jadi tolong, dukunglah.”

Saat percakapan kami berlanjut, semakin banyak prajurit dari keluarga Payne muncul dari benteng.

-Bak! Bak! Bak!

Suara genderang Payne terdengar oleh kami. Bersamaan dengan itu, musuh mulai menyerang kami.

“Aku harus pergi sekarang, Judy. Sampai jumpa nanti.”

Saat aku hendak berbalik untuk pergi, Judy sekali lagi menghentikanku.

"Ju-"

“-Aku akan bersamamu.”

Kata-kata untuk mencegahnya terucap dari tenggorokanku, namun kemudian mereda.

Mengingat situasinya... Ekspresi Judy tegas. Aku tidak punya waktu untuk membujuknya sebaliknya.

Lagipula, jika itu Judy... Aku bisa percaya padanya. Dia akan baik-baik saja.

“.....Hati-hati,” kataku.

"Kamu juga."

Aku mengangguk dan memacu kudaku ke depan.

Para prajurit berpisah, memberi jalan bagi kami. Saat aku berlari kencang melintasi garis depan para prajurit Pryster, sorak-sorai mereka mulai meningkatkan moral.

Tak lama kemudian, Lawrence, yang telah menunggu di depan, menoleh ke arahku. Di sampingnya, bendera Pryster dengan ularnya berkibar tertiup angin.

Jantungku berdebar kencang seakan mau meledak. Melihat musuh menyerbu ke arah kami dari depan membuat darahku mendidih dan tubuhku gemetar.

Aku dengan kuat dan tegas menghunus pedangku.

-Sringg!

Pedangku yang baru ditempa memantulkan cahaya.

“Lawrence! Bunyikan terompet!”

Atas perintahku, terompet Pryster menggetarkan medan perang. Suara genderang Payne tenggelam.

-Buuuuuuuuu..... Buuuuuuuuu.....

"Ayo berangkat, Storm."

Bersamaan dengan itu, pasukan Pryster yang aku pimpin menyerang ke garis depan.