“…”

Kasa Garda tertawa terbahak-bahak saat dia melihat pelat nama yang ada di tangannya.

Itu adalah benda yang dilemparkan Dowd Campbell kepadanya, yang muncul entah dari mana.

Dan itu jelas merupakan sesuatu yang tidak boleh dianggap remeh.

Bagaimana pun, itu setara dengan Segel Kekaisaran.

Simbol sang Kepala Suku. Sampai sekarang, simbol itu selalu ada dalam kepemilikan Alan.

“…Bagaimana kamu bisa mendapatkan ini?”

Kasa bertanya dengan suara linglung, berbicara kepada Dowd, yang dengan acuh tak acuh menyerahkannya kepadanya tanpa penjelasan apa pun.

“Yah, situasinya kacau sekarang. Kepala Suku sudah mati, seluruh aliansi berantakan, dan akulah yang membereskan semua kekacauan ini. Dengan sedikit negosiasi dengan War Chief, tidak sulit untuk mengambil benda kecil ini dari mereka.”

Perkataannya memang masuk akal.

Bagi Tribal Alliance, dimanipulasinya Kepala Suku mereka sedemikian rupa oleh seseorang jelas merupakan peristiwa yang memalukan. Faktanya, Pertemuan War Chief saat ini sedang dalam keadaan kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Tapi tetap saja…

“…”

Benda ini bukanlah sesuatu yang mudah untuk diperoleh.

Untuk memperjelas, memang benar bahwa jabatan seorang Kepala Suku tidak memiliki martabat dan kekuasaan yang sama dengan Permaisuri Kekaisaran atau Paus Holy Land.

Lagi pula, itu adalah posisi yang dapat digugat kapan saja; kejatuhan Kasa terhadap Alan adalah buktinya.

Hal ini ditentukan oleh siapa yang 'terkuat' di antara para War Chief, bukan oleh seseorang yang pada dasarnya 'memerintah' Tribal Alliance.

Namun, meski begitu…

Peran itu tetap mewakili salah satu dari tiga Negara Adidaya. Itu bukanlah posisi di mana kewenangan pengambilan keputusan dapat diserahkan begitu saja kepada 'orang luar'.

Jadi, saat Kasa mengajukan pertanyaannya yang dipenuhi dengan keraguan seperti itu…

Dia mendapat respon konyol lainnya.

“Tidak, itu hanya…”

Diucapkan dengan santai oleh laki-laki di depannya.

“Aku meminta mereka untuk melawanku jika mereka keberatan dengan hal itu.”

“…”

“Aku bilang, karena posisi ditentukan dengan metode yang sudah ketinggalan zaman, kenapa mereka ribut-ribut? Aku tetap bertanya dengan baik-baik, kenapa tidak diserahkan saja? Ya, kira-kira seperti itu.”

Dan jawaban itu membuat Kasa tertawa terbahak-bahak.

'Yah, itu masuk akal.'

Lagi pula, Kasa telah mendengar tentang bagaimana Dowd menyiarkan pertarungannya melawan Ancient God secara langsung kepada War Chief dan juga memukul mundur orang tak dikenal yang menyerang tempat Lady Tristan tinggal.

"Pertama-tama, mereka juga tahu siapa yang mengajariku Teknik Hukum yang kugunakan untuk mengalahkan Ancient God. Jadi, mereka tidak memperlakukanku sebagai orang luar, tetapi murid langsungmu."

Respons ini juga merupakan salah satu respons yang pantas membuatnya tertawa.

Meskipun keahliannya sarat dengan segala macam tipu daya, penipuan, dan kecurangan, dia telah membuktikan kemampuannya dengan cukup baik.

Mengenai 'otoritas', tampaknya dia telah memanfaatkan namanya untuk menyelesaikan masalah.

Lalu, pada titik ini, ada sesuatu yang benar-benar harus ditanyakannya.

“Apa yang sedang kamu rencanakan?”

"Permisi?"

“Dengan prestasi dan wewenang yang berpotensi mengamankan kekuasaan tertinggi di Negara Adidaya, Kamu bisa mendapatkan apa pun yang Kamu inginkan.”

Tapi pria ini…

Memperoleh posisi tersebut dan menyerahkannya kepadanya, bahkan tidak repot-repot mengklaimnya untuk dirinya sendiri.

“…Yang artinya, kamu punya keinginan yang sama sekali berbeda.”

“…Ada berbagai jawaban untuk pertanyaan itu, tetapi jika kamu mencari jawaban yang paling relevan denganmu, itu karena jawaban itu akan membuat Riru bahagia.”

“Anak itu?”

"Sejujurnya, masih terlalu dini untuk menggunakan alasan seperti itu hanya untuk jabatan Kepala Suku. Bagaimanapun, ini baru permulaan."

Dowd menggaruk kepalanya dengan canggung saat berbicara.

“Kamu sudah melihat apa yang disembunyikan cucumu, bukan?”

“…”

Kasa mengangguk perlahan.

Dia telah melihat dengan jelas dengan kedua matanya sendiri aura yang dipancarkan Riru.

Dan sulit untuk menyangkal apa itu.

“…Devil adalah musuh bersama seluruh benua. Meskipun beberapa orang menginginkan kekuatan mereka, pada dasarnya, mereka dianggap sebagai makhluk yang harus dimusnahkan demi kemanusiaan.”

Dowd berbicara dengan suara tenang.

Kemudian…

Sambil mendesah, dia menjatuhkan sebuah 'bom'.

“Untuk benar-benar menghancurkan dan memperbaiki persepsi itu, aku tidak punya pilihan selain menyebarkan pengaruhku mulai dari eselon atas di benua ini.”

“…”

Mata Kasa terbelalak.

Dengan kata lain…

Apa yang dikatakan pria ini adalah bahwa…

“…Apa kamu mengatakan bahwa Devil bukanlah musuh manusia?”

"Ya."

Namun…

Dowd menjawab sesingkat biasanya.

“Mereka bukan musuh. Dan aku akan membuktikannya.”

Itu adalah pernyataan yang penuh dengan kelalaian.

Mengapa mereka bukan musuh? Bagaimana dia berencana untuk membuktikannya?

“Jabatan Kepala Suku hanyalah permulaan. Istana Kekaisaran, Markas Besar Gereja di Holy Land… Aku harus membuat mereka semua berutang padaku. Setidaknya sampai pada titik di mana mereka akan memenuhi permintaanku tanpa bertanya.”

Itu adalah klaim tak masuk akal dengan motif tak masuk akal; Sebuah rencana yang hanya bisa dipikirkan orang gila.

Namun…

Ketika dia berbicara tentang 'mengapa dia melakukannya'…

Suaranya penuh dengan keyakinan dan kepastian.

“Termasuk Riru, membuat semua orang yang menyimpan hal-hal seperti itu bahagia, itulah satu-satunya cara.”

“…”

Kasa tertawa karena tidak percaya.

Dengan kata lain…

“Kamu mungkin akan membuat seluruh umat manusia menentangmu, Nak. Kebencian yang sudah mengakar bukanlah sesuatu yang bisa diubah dengan mudah.”

“…”

“Kamu bilang kamu bersedia melawan seluruh umat manusia demi wanita-wanitamu. Kamu mengerti itu?”

“…Aku hanya mencoba mengungkapkan kebenaran.”

Kasa tertawa terbahak-bahak sekali lagi.

'Bajingan ini…'

Dia bodoh. Dia idiot. Dia keras kepala, keras kepala, dan sok suci yang sudah kehilangan akal sehatnya.

“Ide yang gila, Nak.”

Namun…

Kasa menyukai orang-orang seperti itu.

“Apa pun yang terjadi, teruslah maju sampai akhir. Libatkan aku juga.”

Dan…

Karena cucunya juga terlibat…

Tidak ada alasan untuk menolak.

“…Itulah mengapa aku menyukaimu, Kasa.”

Mendengar perkataan Dowd, Kasa menyeringai nakal.

Lalu, seolah tiba-tiba teringat sesuatu, dia mengajukan pertanyaan lain.

“Tapi kenapa bajingan itu menyerang Lady Tristan?”

"Permisi?"

"Aneh sekali."

Kasa mulai mengisi pipanya dengan tembakau segar.

“Seolah-olah memanggil tiga Ancient God hanyalah sebuah 'tipuan'.”

“…”

“Dan kamu juga menyadari hal itu, bukan?”

Itu adalah sesuatu yang dapat dikatakannya, setelah menyaksikan langsung pertarungan melawan Ancient God dan apa yang dilakukan Dowd sesudahnya.

Pria ini tampaknya tidak pernah 'tulus' berinvestasi pada mereka sejak awal.

Seolah olah…

Dia sudah tahu bahwa ada hal lain yang akan terjadi setelahnya.

Sikap yang menunjukkan bahwa dia 'jelas' sadar itu membuatnya tidak punya pilihan selain menanyakan pertanyaan ini.

“Apa kamu mengenal mereka?”

“…”

Dowd tersenyum pahit.

“…Aku tidak mengenal mereka.”

"Sungguh?"

“Setidaknya belum.”

Itu jawaban yang aneh.

Seolah-olah, meskipun dia tidak mengetahuinya sekarang, dia akhirnya akan mengetahui siapa orang itu di masa mendatang.

Kasa merenungkan arti kata-katanya sejenak.

“…Jadi kamu punya gambaran jelas tentang siapa yang harus dicurigai, ya?”

Mungkin itu adalah jawaban yang tidak dapat ia berikan kecuali ia mempunyai daftar tersangka yang jelas dalam pikirannya.

Menanggapi pertanyaannya, Dowd tetap terdiam untuk waktu yang lama.

Seolah-olah mengingat fakta tersebut adalah sebuah 'luka' tersendiri.

“Yah, begitulah.”

Lalu dia dengan paksa mengalihkan pembicaraan ke tempat lain.

Siapa pun dapat melihat bahwa dia sengaja mengalihkan pokok bahasan, tetapi Kasa tidak mendesak lebih jauh.

Lagipula, setiap orang memiliki hal-hal yang ingin mereka sembunyikan.

“Semuanya sudah beres, Kasa. Maukah kamu tinggal di Forge of Struggle untuk sementara waktu? Aku akan menghubungimu jika diperlukan.”

“Ah, tidak apa-apa, tapi…”

Saat Dowd berbalik untuk meninggalkan ruangan, Kasa memanggilnya.

“Anak itu, Iliya. Bisakah kamu kirimkan dia kepadaku sebelum dia meninggalkan Forge of Struggle?”

“…? Aku bisa melakukannya, tapi kenapa kamu bertanya?”

“Ada sesuatu yang ingin aku ajarkan padanya.”

Bagi Kasa, Iliya tampak seperti permata mentah tepat di titik baliknya.

Dia berada di ambang menemukan kemampuan yang sangat istimewa.

“Berbicara tentang Devil…”

Kasa melanjutkan dengan senyum licik.

“Gadis itu dapat memainkan peran yang sangat istimewa bagimu, yang tengah menderita di tengah kekacauan ini. Kamu dapat mempercayaiku dalam hal itu.”

“…Peran istimewa?”

"Memang."

Suara Kasa dipenuhi dengan keyakinan sedemikian rupa sehingga bahkan Dowd tampak terkejut.

“Jika tebakanku benar, gadis itu akan memiliki daya saing yang sangat kuat bahkan di antara para wanita yang mencoba melahapmu.”

“…”

“Kamu akan mengalami kesulitan dalam memutuskan siapa yang akan disambut terlebih dahulu—”

“…Aku pergi.”

Dowd segera meninggalkan kamar Kasa.

Seolah-olah itu adalah topik yang sangat ingin ia hindari.

Tentu saja. Itu bagus dan sebagainya.

Aku mengamati jendela yang muncul di depan mataku sambil mendesah.

“…”

Namun entah mengapa, rasanya agak kurang bersemangat.

Biasanya, menyelesaikan Misi Utama akan memberikan hadiah besar, tetapi meski aku mengalami banyak penderitaan kali ini, hadiah yang aku terima tampak biasa saja.

Akan mengecewakan jika ini semua….

Wah, itu dia!

Senyum tanpa sadar muncul di wajahku ketika aku melihat jendela.

Ya, ya. Menjadi terlalu pelit bukanlah cara hidup yang baik.

Saatnya memasak dan memberi, Kau harus memberi dengan murah hati.

“…”

Apa-apaan ini? Apa yang kau masak?!

Aku tahu tentang Seras.

Dia adalah pemimpin 'Oath of the Crescent Moon', sebuah organisasi rahasia di bawah Paus Holy Land.

Dan…

Kemungkinan besar, Wadah Devil.

Tidak seperti Devil lain yang perannya ditetapkan secara acak di setiap bab, Seras adalah entitas yang telah ditentukan sebelumnya, mirip dengan Faenol dan Eleanor.

Dialah orang yang menyimpan Fragmen Devil Purple(Ungu).

Meskipun aku mungkin tidak pernah bertemu dengannya secara langsung, ada beberapa interaksi sebelumnya.

Pertama-tama…

Bukankah dia seseorang yang sudah memperkirakan hal seperti ini akan terjadi jauh sebelumnya?

Kalau dia ikut-ikutan dalam situasi ini, sama saja dengan menambah bom sementara aku sudah berjalan di atas tali di tengah para Devil.

Dan waktunya pun tidak tepat.

Kau lihat, entah bagaimana aku menyelesaikan bab ini sambil berjalan di atas tali melewati berbagai macam hal menjijikkan di sekelilingku.

Dan inilah hasilnya.

“…”

Aku merasakan keringat dingin keluar karena perasaan krisis ini.

Ini aneh.

Aku pikir aku sudah melakukan pekerjaan yang cukup baik saat berjalan di atas tali, jadi mengapa semua orang dalam kondisi seperti ini?

Dan apa sebenarnya yang terjadi dengan yang terakhir?

Bagaimana caranya aku memperbaikinya?

Seseorang tolong selamatkan aku…

“…Kamu di sini.”

Aku bingung harus berbuat apa saat melihat jendela sistem yang membuatku pusing hanya dengan melihatnya. Namun kemudian…

Suara yang paling tidak ingin aku dengar saat ini datang dari belakang.

Sambil berbalik dengan kaku bagaikan mesin yang tidak diminyaki, aku menghadap orang yang mengucapkan kata-kata itu.

“Riru? Apa kamu sehat sekarang?”

“…Aku sehat.”

Keheningan canggung terjadi setelahnya.

Sekilas, dia tampak tidak berbeda dari biasanya…

Namun ketika aku mengamatinya lebih dekat…

Ada sesuatu yang sedikit…

Janggal.

Dia biasanya berpakaian rapi, meskipun polos, tapi sekarang pakaiannya berantakan.

Karena acak-acakan di sana-sini, kulit kencangnya yang telanjang lebih terlihat dari biasanya.

Mungkin hanya imajinasiku, tetapi wajahnya juga tampak memerah.

Entah mengapa, seluruh tubuhnya berkeringat.

Dia jelas tidak terlihat normal.

Rasanya seperti dia 'dipaksa ke dalam kondisi ini' oleh 'sesuatu'.

[Oooh sial, dia ada di sini. Kau setuju untuk berada di bawah belas kasihannya selama sehari, kan?]

“…”

[Itulah sebabnya kau tidak boleh membuat janji begitu saja.]

'...Kenapa kau keliatan senang?'

[Janji harus ditepati. Semoga berhasil. Kau bisa melakukannya, Dowd Campbell.]

'Diam.'

'Kau! Kau, diam saja kau...!'

“Kamu tidak terlihat begitu sehat. Mungkin kamu harus lebih banyak istirahat—”

Ketika aku mengatakannya dengan tergesa-gesa…

"Hei."

Riru memotong kata-kataku.

Dia berjalan dengan susah payah ke arahku.

Saat dia semakin dekat, keanehan itu menjadi lebih jelas,

Napasnya mengandung campuran desahan panas dan rasa manis. Sudut matanya sedikit terkulai. Tatapannya berlinang madu, saat dia mencengkeram kerah bajuku dengan kuat.

Ada rasa 'urgensi' yang besar dalam tindakannya.

Dalam hati, aku berkeringat dingin saat memperhatikannya.

“…Hari ini aku bebas. Dan tidak ada seorang pun di kamar tempat aku menginap.”

Rasa merinding menjalar ke tulang punggungku.

“Apa kamu mau datang dan makan sesuatu?”

“…Uh, Riru.”

“Ayo makan.”

“…”

Tidak, seperti…

Apa kamu benar-benar akan mengundangku makan?

Kamu yakin tidak akan memakanku?