Seras tidak perlu berbuat banyak untuk menyusup ke Elfante.

Yang perlu dilakukannya hanyalah bergabung dengan kelompok mahasiswa pindahan yang mendaftar di luar semester reguler.

Tidak seperti lembaga pendidikan pada umumnya, Akademi Kekaisaran menerima siswa sepanjang tahun karena skalanya yang sangat besar. Inilah kelemahan yang dimanfaatkannya.

Tentu saja, dia masih harus melalui prosedur keamanan yang ketat, tetapi karena dia bahkan bisa menyusup ke Istana Kekaisaran menggunakan identitas palsu, itu bukan masalah baginya. Itu hanya permainan anak-anak.

'...Itu sangat mudah.'

Di kompartemen kereta menuju Elfante, Seras menghela napas dalam-dalam sambil berpikir seperti itu.

Ia menganggap pemalsuan identitas sebagai mahasiswi tidak perlu dilakukan. Toh, ia hanya perlu menyelesaikan tugas tersebut dalam sehari lalu segera kembali ke Holy Land.

-Percayalah, Bu, Kamu tetap membutuhkannya. Jangan khawatir, aku akan menyiapkannya dalam sehari.

Jika saja Vizsla tidak bersikeras, dia pasti sudah melakukannya jauh lebih awal.

Dia ingat percakapan mereka kemarin.

-Apa aku benar-benar membutuhkan identitas palsu? Apa kamu meragukan kemampuanku?

-Tidak, Bu. Aku sangat menyadari kemampuanmu. Aku lebih mengetahuinya daripada siapa pun.

-Lalu, apakah perlu proses yang rumit seperti itu? Aku akan menyelesaikan tugas ini dalam sehari.

Setelah mendengar itu, dia dapat mengingat Vizsla menutup mulutnya sejenak sebelum akhirnya tersenyum pahit.

-…Untuk jaga-jaga. Anggap saja aku terlalu berhati-hati.

Meskipun dia mengatakan ini…

Jelaslah bahwa dia mengantisipasi situasi di mana dia akan membutuhkan hal seperti itu.

Seolah-olah dia tahu bahwa dia juga tidak akan pernah mampu menangani laki-laki itu sekaligus.

Dia yakin bahwa dia perlu tinggal lebih lama di akademi karena dia tidak dapat melakukannya secepat yang dia klaim.

'...Tunggu saja, Vizsla. Aku bersumpah akan membuatmu menderita saat aku kembali.'

Dia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia akan membuat pria itu membayar karena tidak mempercayai kemampuannya. Baginya, sampai sejauh ini berarti misinya sudah selesai.

Hanya dengan melihatnya sekilas, sudah jelas bahwa dia menganggap orang-orang bodoh di Kekaisaran itu tidak kompeten.

Dan lebih-lebih lagi ketika itu melibatkan 'Istana Kekaisaran.'

Dia mencibir dingin, sambil menatap lambang kekaisaran yang terpampang pada bendera yang berkibar di pintu masuk Elfante.

'Sampah.'

Itulah satu-satunya penilaian yang akan dia berikan kepada mereka.

Seberapa dalam dia menderita karena mereka sebelum dia bertemu Paus dan memulai hidup baru?

Malam dimana langit dan bumi semuanya diwarnai 'merah'.

Semua kekejaman yang dilakukan Keluarga Kekaisaran terhadapnya hari itu masih jelas dalam ingatannya.

'...Segera, Seras.'

Dia menenangkan hatinya yang dipenuhi kebencian, dan mengulangi perkataannya dalam hati.

'Segera.'

Bagaimanapun, pemusnahan semua sampah dan lahirnya sang penyelamat yang akan membawa perdamaian ke seluruh benua sudah dekat.

Itu memang iman yang benar.

Tidak ada seorang pun kecuali Paus yang dapat membawa kesetaraan dan kebahagiaan ke dunia yang busuk ini.

'Paradise akan segera tiba di bumi ini.'

'Rencana' Paus akan memasuki fase akhir.

Jadi, apa yang harus dilakukannya sekarang adalah menyingkirkan semua hambatan sesuai dengan perintah Paus.

Dan seperti biasa, semuanya dimulai dengan 'persiapan'.

“Fiuh.”

Sambil menutup mata dan menghela napas dalam-dalam, dia perlahan memutar mana dari dantiannya. Kesadarannya pun mereda.

Pada dasarnya, metode bertarung seorang pembunuh mengutamakan pembunuhan satu serangan tanpa ada pikiran mundur atau menyerang balik.

Dan dasar dari metode tersebut dimulai dengan menghapus 'emosi' sehingga tidak tergoyahkan dalam situasi apa pun.

Metode meditasi yang dilakukannya membangun penghalang mental untuk mencegah timbulnya rasa simpati atau belas kasihan terhadap 'target'.

Setelah melalui proses ini, serangannya yang sudah mematikan akan memiliki presisi seperti mesin dan tingkat konsentrasi yang menakutkan.

Sudah berapa lama dia dalam kondisi itu?

[Kereta berhenti. Kereta berhenti. Semua siswa, harap tetap duduk.]

Dengan itu, kereta perlahan memasuki stasiun.

Di dalam kereta yang hendak berhenti, Seras memeriksa kembali senjata yang disembunyikan di pelukannya.

[Selamat datang di Elfante.]

Bersamaan dengan pengumuman itu, dia membaur dengan kerumunan yang mengalir ke stasiun.

Seperti yang diharapkan dari fasilitas pendidikan terbesar di benua itu, yang terbentang di depannya adalah lautan manusia.

“…”

Namun, bahkan di antara kerumunan seperti itu…

Berkat indranya yang tajam, dia dengan cepat menemukan sasarannya.

Seorang pria dengan ekspresi kosong yang baru saja turun dari kereta.

Dowd Campbell.

Dia benar-benar cocok dengan deskripsi yang telah diberitahukan kepadanya sebelumnya.

“…”

Setelah menghela napas dalam-dalam, Seras mulai bergerak di antara kerumunan yang padat.

Meski langkahnya tepat, bahkan melewati banyak orang, gerakannya sangat bersih, bagaikan air yang diiris lurus.

Meskipun gerak kaki ini, di mana dia bergerak tanpa diketahui orang, merupakan gerakan dasar seorang pembunuh, tingkat eksekusinya hampir bisa disebut sebagai sebuah keajaiban di tempat kerja.

Dia bergerak ke arah yang berbeda dari kerumunan, tetapi tidak ada seorang pun yang 'mengenali' kehadirannya.

Seolah-olah dia adalah hantu, yang melayang di angkasa.

Alasan mengapa dia memilih tempat yang tidak akan pernah dipilih oleh pembunuh biasa adalah karena dia begitu percaya diri.

Seseorang yang bisa membunuh tanpa diketahui, bahkan di tempat terang dan di tengah lapangan. Itulah yang dimaksud dengan Grand Assassin.

Itulah sebabnya…

Melihat laki-laki itu melihat sekeliling dengan bingung, dia pun terkejut.

Seolah-olah dia tahu bahwa seseorang sedang mengincarnya.

"…!"

Pada saat itu…

Dowd Campbell, yang tampaknya merasakan sesuatu, melihat sekeliling dengan ekspresi tegang. Kemampuannya mendeteksi bahaya sungguh menakjubkan.

Namun… Sudah terlambat, karena dia sudah berada dalam jangkauannya.

Seras meraih pakaiannya.

Dia menyiapkan pedangnya. Satu serangan sudah cukup baginya.

Dan tepat saat dia hendak melepaskannya…

Wajah target menarik perhatiannya.

“…”

Dan pada saat itu…

Pedangnya berhenti.

Itu terjadi sebelum dia bisa sepenuhnya memproses apa yang terjadi secara sadar.

'…?'

Dia menatap tangannya sendiri dengan tercengang.

'…Kenapa?'

Itu tidak masuk akal.

Tidak ada alasan baginya untuk berhenti.

Tapi itu seolah-olah…

Sebelum pikirannya bisa memprosesnya, 'tubuhnya' secara naluriah menolak tindakan tersebut.

Itu memberitahunya bahwa dia tidak boleh menyakiti pria ini.

Karena dia pasti akan menyesalinya.

Setelah itu…

"…!"

Matanya terbelalak.

Karena ada sesuatu yang melonjak dari bawah kesadarannya.

Karena dia telah membuang semua emosi lainnya, dia merasakan emosi ini jauh lebih intens.

Dalam kesadarannya, tenang seperti kolam yang tenang, 'emosi' menyebar seperti setetes pewarna.

Bahkan dalam keadaan di mana dia menghabiskan mana dalam jumlah besar hingga tidak menyisakan apa pun kecuali 'rasionalitas'…

Seorang Grand Assassin…

Kesadaran seseorang yang bangga dengan kemampuannya mempertahankan ketajaman pikiran jauh lebih baik daripada siapa pun di benua ini…

Tiba-tiba berubah menjadi putih.

Hanya dari melihat wajah pria di depannya.

'Denyut' yang tak tertahankan bisa dirasakan berdebar di jantungnya.

"…Hah?"

Suaranya menetes keluar.

Itu terucap tanpa sengaja saat dia terjebak dalam kebingungannya.

“…”

Dan mungkin karena itu…

Dowd Campbell segera menoleh ke arahnya.

“…Uh, uh…”

Dan begitu mata mereka bertemu…

(TN: Pandangan pertama awal aku berjumpa.....)

Seras, dengan mukanya yang memerah, tersandung ke belakang tanpa menyadarinya.

Seluruh tubuhnya gemetar. Panas menjalar ke wajahnya sementara jantungnya berdebar kencang.

Yang dilakukannya hanyalah berkontak mata dengan pria itu.

Hanya karena itu, tiba-tiba ia ingin kabur saat itu juga. Ia tidak sanggup menghadapinya terus-menerus.

Debaran di jantungnya kini begitu keras hingga terasa tak tertahankan.

"…!"

Dan kemudian, karena tidak menyadari adanya batu yang menonjol, Seras menginjaknya dan tersandung…

Menjatuhkan belati yang dipegangnya.

Sesuatu yang bahkan seorang amatir tidak akan melakukannya.

Kesalahan pemula seperti itu tidak terpikirkan oleh seseorang sekaliber dia, satu dari hanya dua orang di dunia.

Mendengar suara belati yang mengenai tanah, semua orang di dekatnya menoleh ke arahnya.

“…Apa itu senjata?”

“Apaan nih? Bukannya membawa senjata pribadi itu dilarang?”

“Sepertinya dia menjatuhkannya saat memegangnya…”

“…Kenapa dia memegang sesuatu seperti itu? Apa dia mencoba menusuk seseorang? Apa orang itu ada di sana?”

“Eh, apa-apaan ini? Benarkah? Apa dia benar-benar mencoba membunuhnya?”

Bisikan-bisikan seperti itu terdengar. Tidak hanya itu saja; Perhatian semua orang di sekitar yang menyadari sesuatu sedang terjadi kini terpusat padanya.

Menjadi pusat perhatian di tempat semacam ini ibarat hukuman mati bagi seorang pembunuh.

“…”

Itu adalah krisis.

Respons standar dalam situasi seperti itu adalah melarikan diri dengan cepat, tetapi melakukan hal itu dapat meninggalkan bukti adanya percobaan pembunuhan pada Dowd Campbell.

Dan meninggalkan 'jejak' seperti itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa dibiarkannya.

Terjebak dalam dilema, Seras menggigit bibirnya hingga berdarah.

Tapi kemudian…

Bantuan datang dari tempat yang sama sekali tidak diduga.

“Apa kamu baik-baik saja?”

Dowd Campbell, yang mendekatinya, mengulurkan tangannya dan bertanya.

“…”

Saat dia mendongak dengan mata lebar dan bulat, Dowd membungkuk, meraih tangannya, dan membantunya berdiri.

Karena perbedaan tinggi badan, dia seolah-olah tertarik ke dalam pelukannya.

“…E-Eeeek-!”

Seras, yang menempelkan pipinya di dada lelaki itu, menjerit melengking dengan suara yang belum pernah dibuatnya sebelumnya sepanjang hidupnya.

Dadanya terasa padat dan kuat. Membuatnya ingin membenamkan hidungnya di sana dan menikmati sensasinya untuk waktu yang lama.

Meskipun dia telah 'mencicipi' tubuh-tubuh yang tak terhitung jumlahnya yang telah terlatih dengan cara memutilasi dan memotong-motongnya…

Dengan pria ini, benturan kecil saja membuat seluruh tubuhnya berkedut.

“Apakah ada bagian tubuhmu yang terluka?”

Dowd, sambil menyingkirkan debu dari tubuhnya yang gelisah dan bergetar, bertanya dengan suara acuh tak acuh.

“A-aku ti-tidaaaaaaaaaaaakkkkkk…”

Suaranya terdengar seperti dia sedang merangkak ke dalam lubang tikus.

Itu adalah suara yang bahkan Seras sendiri tidak dapat kendalikan.

“Maaf karena menabrakmu. Barang-barangmu juga terjatuh.”

Setelah berkata demikian, Dowd mengambil belati itu dari tanah dan memberikannya padanya.

“Tetap saja, senjata pribadi dilarang, jadi kamu harus menyerahkannya saat memasuki akademi.”

“…”

“Aku tahu bahwa anak-anak dari keluarga yang suka bertarung sering membawa senjata, tetapi itu tetap melanggar aturan.”

Pada saat itu, dia menyadari niat pria ini.

Dia mencoba mengecilkan situasi dengan mengklaim bahwa dia menjatuhkan 'barang pribadinya' setelah bertabrakan dengannya.

Malah, begitu kata-kata itu diucapkan, minat orang banyak langsung sirna dengan cepat.

Semua orang mulai kehilangan fokus, menganggap kejadian itu sebagai sesuatu yang sepele.

“Kalau begitu aku pergi dulu. Sampai jumpa di dalam akademi.”

Lalu Dowd berbalik sambil tersenyum tipis.

“Senang bertemu denganmu. Sampai jumpa nanti.”

Seras berdiri diam, kewalahan oleh kekuatan penghancur dari senyumannya.

“…”

Dia membeku di tempatnya, seluruh tubuhnya mulai gemetar.

Jantungnya hampir terasa ingin meledak karena senyuman yang baru saja diberikannya. Seluruh tubuhnya terasa seperti tungku, panas yang mengerikan keluar dari setiap pori-pori. Dia tidak mampu mengendalikan getarannya.

Namun, bahkan dalam keadaan seperti itu, apa yang tidak dapat dia pahami adalah…

'...Dia melindungiku.'

'Tapi kenapa…? Hanya saja… Kenapa…?'

Pria itu tahu ada yang mengincarnya.

Lagi pula, dia sebenarnya telah melotot tajam ke arahnya begitu Seras kehilangan konsentrasi dan menampakkan kehadirannya.

Kalau saja dia tidak bodoh, dia pasti sadar kalau wanita itu sedang berusaha menyakitinya.

“…”

Seras memperhatikan pria itu menjauh darinya dengan tatapan mata yang rumit.

Untuk saat ini, satu hal yang pasti.

Baguslah dia mendengarkan Vizsla.

“…”

Meski wajahnya sudah merah padam, yang bisa dilakukannya hanyalah memainkan kartu tanda pelajar di pelukannya.

Dia benar…

Mungkin masa tinggalnya di akademi ini akan lebih lama dari yang diharapkan.

Karena banyak alasan.

'…Dia bilang senang bertemu denganku.'

Seras menggumamkan kata-kata itu dalam hati.

Kata-kata yang diucapkannya kepadanya.

Senang bertemu dengannya. Dan dia akan menemuinya nanti.

“…”

Anehnya…

Kata-kata itu menusuk jauh ke dalam hatinya.

.