Itu adalah cerita yang terkenal.

Hansel dan Gretel lahir dari keluarga miskin di hutan. Orang tua mereka, yang tidak mampu lagi merawat mereka, meninggalkan kedua saudara/i kandung itu di hutan.

Gadis muda, Gretel, dengan cerdik menjatuhkan beberapa batu di sepanjang jalan, yang membantunya dan Hansel menemukan jalan pulang.

Namun, mereka ditinggalkan sekali lagi.

Mereka tidak menyiapkan batu apa pun pada kali berikutnya, jadi mereka meninggalkan remah roti untuk menandai jalan mereka.

Sayangnya, remah roti tersebut dimakan oleh burung hutan, membuat mereka tidak dapat menemukan jalan pulang.

Kelaparan melanda. Kedua saudara muda itu berkeliaran di hutan untuk mencari makanan.

Tanpa diduga, mereka menemukan sebuah rumah yang terbuat dari permen dan mulai terburu-buru makan hingga kenyang, tetapi malah bertemu dengan penyihir berhidung bengkok yang tinggal di dalamnya.

Sang penyihir mengambil Hansel dan Gretel yang terlantar.

Dia peduli pada mereka dengan sepenuh hati, tapi niat sebenarnya adalah─

Episode Pertama ❰Magic Knight of Märchen❱, 「Di Balik Layar – Hansel dan Gretel」.

Dalam game tersebut, kisah asli dongeng Hansel dan Gretel mengalami perubahan yang berliku-liku.

Suatu hari, Hansel mulai menggemukkan badan. Penyihir itu memeriksa kondisinya dengan memegang pergelangan tangannya setiap hari.

Tiba-tiba, tubuh Hansel mulai membengkak tidak normal.

Bukan hanya Hansel, tetapi anak-anak dari tempat lain juga mulai mengalami pembengkakan yang mengerikan.

Itu adalah aktivasi Segel Pengorbanan Evil Dragon.

Orangtua Hansel dan Gretel telah mengizinkan seorang bangsawan berpangkat tinggi untuk secara berurutan mengukir Segel Pengorbanan Evil Dragon pada anak-anak mereka, sebagai imbalan atas sepotong daging.

Segel itu diukir pada bagian mata dan otak.

Ketika sang penyihir pertama kali menemukan Hansel dan Gretel, sudah terlambat untuk menyelamatkan Hansel.

Untungnya, saat itu tepat waktu untuk menyelamatkan Gretel. Sang penyihir berhasil mengganti bagian mata dan otaknya yang terukir segel, sehingga Gretel tidak bisa menjadi tumbal Evil Dragon.

Di sinilah penglihatan Gretel membaik secara tiba-tiba dan kemampuannya mengingat semua yang dilihatnya. Semua itu berkat penelitian Penyihir Rumah Permen, yang membakar tubuhnya sendiri.

Sang penyihir tahu bahwa Evil Dragon Orchis akan muncul dan telah mencoba menyelamatkan anak-anak terlebih dahulu. Ia membuat rumahnya dari permen untuk menarik perhatian anak-anak yang telah menjadi korban Evil Dragon.

Akhirnya, langit berubah menjadi merah.

Seekor naga hitam besar, tersusun dari mayat manusia membusuk yang tak terhitung jumlahnya, menerobos awan.

Itu adalah Evil Dragon Orchis, sebuah malapetaka yang mampu menghancurkan bangsa-bangsa.

Sang penyihir memanggil familiar bintang 8 miliknya, Thunderbird Galia, untuk menghadapi Evil Dragon dan akhirnya muncul sebagai pemenang…

Sayangnya Kutukan Evil Dragon menimpa Thunderbird.

Penyihir Rumah Permen dituduh secara salah menggunakan anak-anak sebagai pengorbanan untuk memanggil Evil Dragon dan dieksekusi oleh kekaisaran di depan rumahnya.

Gretel memeluk penyihir itu sambil menangis di hadapan banyak pasukan militer. Penyihir itu mempercayakan Thunderbird kepada Gretel dan menghembuskan nafas terakhirnya.

Hati Gretel hancur saat itu.

Akhirnya, kebenaran terungkap, dan bangsawan berpangkat tinggi yang merupakan pelaku sebenarnya di balik pemanggilan Evil Dragon Orchis ditangkap oleh keluarga kerajaan dan segera dieksekusi. Namun, negara mengukir Penyihir Rumah Permen, yang seharusnya diakui sebagai pahlawan, sebagai wanita jahat dalam sejarah.

Tidak ada kambing hitam yang lebih baik daripada Penyihir Rumah Permen, yang tidak terlibat dalam perselisihan politik apa pun.

Awalnya ia dituduh membunuh banyak anak. Meskipun tuduhan itu salah, area eksperimen kejam yang menggunakan tubuhnya sendiri sebagai subjek uji menjadi bukti yang tepat untuk tuduhan tersebut.

Maka dari itu, Penyihir Rumah Permen dijuluki sebagai “Great Witch of Heaven's Wrath” karena dianggap telah melakukan berbagai macam perbuatan jahat yang mengerikan, sehingga membuatnya menjadi musuh rakyat.

Hanya keluarga Eltania, yang telah menerima anugerah dari Penyihir Rumah Permen, yang menyangkal keburukannya sebagai Great Witch of Heaven's Wrath.

Mereka mengadopsi Gretel sebagai anak mereka sendiri atas permintaan sang penyihir.

Dan memberi anak itu, yang sedang berjuang dengan masa lalunya, nama baru – Luce Eltania.

Penghalang yang diselimuti petir ungu berubah menjadi bubuk bersinar dan tersebar ke langit.

Di altar di lantai atas Carly Hall, yang rusak parah sehingga tidak lagi menyerupai bangunan.

Tubuh Luce mulai jatuh saat penghalang Thunderbird dilepaskan.

Bak─

Seorang pria menangkapnya.

Luce tidak bisa mengerahkan tenaganya. Mana-nya telah terkuras habis oleh Thunderbird, dan bahkan energinya pun tampaknya telah terkuras habis.

Luce perlahan membuka matanya, tetapi pandangannya begitu kabur sehingga dia tidak dapat melihat apa pun.

Akan tetapi, dia tahu bahwa seorang pria tengah menggendongnya seperti seorang putri.

'Siapa…?'

Tak ada kata yang keluar dari mulutnya. Mulutnya tak bergerak.

Dengan penglihatannya yang kabur, Luce hampir tidak dapat membedakan warna pakaian pria itu dan garis bahunya.

Pakaian biru tua, dan bahu lebar. Dia merasakan dinginnya es.

'Greung… Itu pasti kamu.'

Tidak ada orang lain yang terlintas di benaknya sebagai pengguna elemen es berpakaian biru tua yang mampu menerobos Thunderbird dan iblis.

Fisiknya tampak berbeda dari apa yang diketahui Luce, seolah penyamarannya telah terbongkar.

Tapi bentuk tubuh ini… terasa aneh dan familiar.

─ 'Jangan menjadikan mana milikmu sebagai elemen; sebaliknya, biarkan mengalir bebas untuk saat ini. Dan ingat sensasi ini.'

─'...Aku akan mengeluarkannya sekarang.'

─ 'Belum!'

─ 'Puhahaha! Ahahahahahaha! Hahahahaha! Oh, itu lucu sekali…! Perutku sakit…'

Saat dia sedang berlatih elemental kerajinan bunga.

Kenangan saat memegang tangan sahabatnya yang berambut biru-perak muncul.

Sentuhan Greung di lengan dan kakinya tumpang tindih dengan kenangan itu.

Dia tidak yakin karena kain pakaiannya menghalangi. Namun, ukuran tangan yang dia rasakan terlalu mirip dengan tangan pria itu.

Pupil mata Luce sedikit bergetar.

'I…saac…?'

Kehabisan seluruh mananya, Luce tidak punya tenaga lagi.

Tak lama kemudian, staminanya mencapai batasnya.

Kesadarannya memudar di kejauhan.

* * *

[Guu, guuu, guuk…!]

Begitu aku meninggalkan Midheaven Realm, aku dapat merasakan betapa terbatasnya tubuhku sebenarnya.

Dengan sisa tenagaku, aku menangkap Luce yang terjatuh dari altar. Aku buru-buru menghapus jejak sihirku dengan defrost, dan tahu bahwa aku akan segera tidak bisa bergerak.

Aku membaringkan Luce yang tak sadarkan diri di tanah saat bubuk biru berhamburan. Kemudian, aku memanggil Eden dan menyuruhnya bersandar di altar.

Lalu aku perintahkan Eden untuk membawaku dan melarikan diri. Itu sepenuhnya mungkin.

Eden dapat tumbuh lebih besar dengan menambahkan batu ke tubuhnya.

Eden, yang sekarang sudah berukuran sesuai dengan ras golemnya, berlari sambil menggendongku.

Dia berteriak padaku dengan suara menebal dan mendesak.

Efek samping [Ice Sovereign] dan pertarungan melawan Thunderbird membuat tubuhku tidak dapat berfungsi dengan baik. Rasa sakitnya luar biasa, seakan-akan seluruh tubuhku dipukul oleh palu, menyiksaku tanpa henti.

Akan tetapi, aku bahkan tidak punya kekuatan untuk meronta atau menjerit kesakitan.

“Eden… turunkan aku… di sini…”

Aku tidak tahu di mana aku berada. Pandanganku menjadi kabur dan aku tidak bisa melihat apa pun.

Aku yakin kami sudah berjalan cukup jauh. Indra perasaku mengatakan bahwa kami berada di belakang Carly Hall, di kaki bukit.

Mungkin sebelum memasuki hutan, kami merasa seperti berada di pinggiran lahan Akademi Märchen yang lama.

Daerah itu dipenuhi dengan aroma pepohonan dan rumput yang semerbak. Untungnya, sepertinya kami telah tiba di tempat yang tidak mencolok.

Eden membaringkanku di atas rumput. Suaranya penuh isak tangis. Aku tak kuasa menahan rasa iba.

Ketika aku masih bisa melihat ke depan, pemandangan terakhir yang aku tangkap berkilauan bagaikan fatamorgana.

Apa karena keindahan pemandangannya? Mungkin karena penghalang Thunderbird terangkat dan menghilangnya Lightning Harpies. Atau mungkin karena bubuk ungu terukir di langit malam seperti cahaya bintang.

Saat aku hanyut dalam kenangan akan pemandangan itu, aku mati-matian berpegang pada pikiranku yang memudar dan mengingatkan diriku sendiri mengapa aku melarikan diri.

The Great Witch of Heaven Wrath.

Dia telah menyelidiki nasibku dan memberiku lingkaran kontrak bintang 8 sebagai hadiah, katanya itulah yang paling aku butuhkan.

Dengan kata lain, aku tidak akan mati.

Itulah sebabnya aku melarikan diri, berusaha tidak diperhatikan oleh kelompok penakluk.

Tiba-tiba, aku teringat semua yang telah terjadi sejak aku datang ke dunia ini. Aku merasuki Isaac, menyadari keterampilan sang tokoh utama sangat buruk, dan dengan tekun berusaha mencegah akhir yang buruk selama semester pertama.

Saat aku mengingat kembali masa lalu.

Sepertinya itu adalah cara yang sia-sia untuk menemui ajalku, mati seperti ini.

Sosok tambahan dari ❰Magic Knight of Märchen❱, Isaac.

Aku bukanlah tokoh utama di dunia ini, melainkan Ian Fairytale. Semua kesulitan di dunia ini ada untuk menjadikannya pahlawan.

Apa bedanya?

Tak peduli apapun, di posisiku, akulah protagonisnya.

Sekalipun hidupku tampak suram, tak berhasil, dan penuh kegagalan, aku yakin betul bahwa akulah tokoh utama dalam kisah hidupku sendiri.

Bahkan jika Isaac hanya pemeran tambahan saat aku memainkan game sebagai Ian.

Jika aku hidup dalam realitas ini sebagai Isaac, maka akulah tokoh utamanya.

Ian Fairytale. Tak peduli cobaan dan rintangan apa pun yang datang di ❰Magic Knight of Märchen❱, ia mampu mengatasinya. Begitu pula aku, yang telah berusaha mengatasi semua cobaan dan rintangan yang datang padaku, mengikuti teladannya.

Jadi, apakah aku akan mati sia-sia? Apakah aku akan menyerah begitu saja?

Keahlianku adalah mengertakkan gigi dan tanpa henti mengejar tujuanku. Aku tidak akan pernah menyerah.

“…”

Hanya suara udara yang keluar dari paru-paruku yang terdengar melalui bibirku.

Aku mulai kehabisan tenaga. Perlahan, mataku terpejam. Rasa ingin terbebas dari penderitaan yang mengerikan ini muncul begitu aku memejamkan mata.

Kepalaku pusing. Namun, aku tidak akan pernah padamkan tekadku untuk tidak menyerah.

Dalam pandanganku yang kabur.

Perlahan-lahan, kegelapan pekat turun.

Energi lembut menyelimutiku. Rasanya seperti ada kehidupan baru yang mengalir melalui tubuhku.

Aku membuka mataku. Pemandangan penghalang yang berubah menjadi bubuk ungu yang menerangi langit malam menarik perhatianku. Penglihatanku telah kembali.

Aku menoleh untuk melihat ke arah Carly Hall di atas bukit.

Sebatang pohon raksasa, yang memancarkan cahaya hijau lembut, telah memancarkan cahaya redup di atas tanah Akademi Märchen yang lama. Kunang-kunang yang tak terhitung jumlahnya menyebar ke segala arah tanpa celah.

Rasa sakitnya memudar.

Perlahan-lahan aku angkat tubuh bagian atasku.

Eden terisak-isak, menyusut kembali ke ukuran biasanya, dan meringkuk dalam pelukanku.

[Kyuuuu…! Kyuuuu…!]

Pohon yang bercahaya itu membentang di atas Carly Hall.

Aku tahu pohon apa itu. Itu adalah sihir tanaman Kaya Astrea, [Tree of Radiance], yang muncul di tahun kedua ❰Magic Knight of Märchen❱. Itu menyembuhkan semua makhluk hidup dalam radius tertentu tanpa pandang bulu.

'Kenapa itu sudah muncul…?'

Kunang-kunang hijau lembut dari [Tree of Radiance] terbang dan memberikan vitalitas ke tanaman di sekitarku.

Di tengah kunang-kunang itu aku dapat menebak situasi dan perkembangannya.

❰Magic Knight of Märchen❱, 「Act 3, Chapter 3, Evaluasi Akhir Semester」 langsung mengarah ke 「Act 3, Chapter 4, Penaklukan Thunderbird」.

Dengan kata lain, variabel yang terjadi selama evaluasi akhir semester terbawa ke Penaklukan Thunderbird.

Variabel apa yang layak disebutkan dalam evaluasi akhir semester ini?

Peristiwa yang paling penting adalah pembantaian Luce yang tidak dapat dijelaskan, pertempuran besar, dan hadiah yang kuberikan pada Kaya.

Gara-gara Luce, pencarian Fell Card oleh para siswa terbaik tertunda. Mereka pasti kesulitan dengan persepsi mana, eksplorasi, dan perampasan kartu karena mereka terlalu fokus untuk melarikan diri dari monster, Luce.

Terlebih lagi, karena pertempuran berskala besar, kursi kedua dan ketiga, serta siswa kelas A lainnya dan siswa kelas B teratas, harus tetap berada di lokasi ujian sampai kemunculan Vera sang Pemanggil.

Akibatnya, sebagian besar siswa berprestasi bergabung dengan kelompok penaklukan, berbeda dengan game.

Jelas mereka akan membantu Dorothy dan Ian mengurangi HP Thunderbird. Itu pasti sebabnya HP Thunderbird berkurang lebih cepat dari yang aku duga.

Jika mereka tidak ada di sana, aku harus melawan Thunderbird dengan HP setidaknya 30-40% lebih banyak.

Aku tidak akan dapat menghindari kematian instan seandainya aku kalah dalam pertempuran itu.

Hal yang sama berlaku untuk Kaya.

Dalam Penaklukan Thunderbird oleh ❰Magic Knight of Märchen❱, Kaya tidak dapat bergabung dengan kelompok penaklukan. Dia dengan cepat lulus ujian setelah persepsi mana-nya membaik setelah dia menemukan Fell Card ketiganya.

Namun, karena Luce menjadi variabel yang signifikan, Kaya berakhir di lokasi ujian hingga munculnya Vera.

Kaya juga berpartisipasi dalam Penaklukan Thunderbird dan pasti akan merasa marah saat melihat korban berjatuhan. Hal itu tidak dapat dihindari karena kepribadiannya.

Dia pasti ingin menolong dan tidak hanya mengandalkan Dorothy.

Hadiah yang kuberikan padanya, Tongkat Armana, adalah senjata terakhir Kaya. Mustahil untuk mendapatkan senjata ini di bagian awal ❰Magic Knight of Märchen❱. Itu hanya masalah uang. Namun, aku berhasil mendapatkannya lebih awal.

Hasilnya, Tongkat Armana yang kuhadiahkan pada Kaya akan meningkatkan kepekaannya terhadap mana tumbuhan secara signifikan.

Keinginan Kaya akan terwujud dalam bentuk pohon yang memancarkan cahaya hangat.

'Sungguh indah, sungguh…'

[Tree of Radiance].

Mantra yang menyembuhkan semua makhluk hidup dalam radius tertentu. Jangkauan penyembuhannya cukup luas. Mantra ini dianggap sebagai salah satu mantra penyembuhan paling kuat, karena dapat menyembuhkan luka fatal dalam sekejap.

Terlebih lagi, itu adalah mantra tanaman. Untuk menggunakan elemen ini, seseorang harus menerima bantuan Sylphia, Peri Zamrud, dan bereaksi sepenuhnya terhadap mana tanaman. Akan sulit bagi orang biasa, bahkan jika mereka mencobanya selama seratus tahun.

Cahaya hijau lembut menyelimuti halaman Akademi Märchen lama. Saat kesehatanku tiba-tiba pulih, aku merasakan kebingungan yang luar biasa.

Satu-satunya hal yang dapat aku lakukan adalah tertawa.

Terasa seolah-olah pohon itu adalah hasil perjalananku sepanjang semester pertama tahun pertamaku.

Suatu emosi yang tidak dapat aku ungkapkan dengan kata-kata, membuncah dalam diriku.

Aku diam-diam menatap Tree of Radiance.

Kombinasi bubuk ungu yang tersebar perlahan akibat hilangnya penghalang Thunderbird dan pohon raksasa bercahaya yang berdiri sendiri dalam keheningan sungguh luar biasa indah.

Aku tidak dapat mengalihkan pandangan darinya untuk beberapa saat.

“…”

Namun, aku tidak bisa hanya terkagum-kagum. Aku harus melepaskan Jubah Penyamaran Sihirku untuk berjaga-jaga.

“Hua!”

Aku melepas jubahku dan menaruhnya di kantong sihirku. Meskipun Three of Radiance telah menyembuhkan lukaku sepenuhnya, kekuatanku belum pulih. Tindakan melepas jubahku saja sudah cukup sulit.

Kupikir aku perlu berjemur di bawah cahaya Three of Radiance setidaknya sampai kekuatanku pulih cukup untuk kembali ke asrama. Itu seperti fotosintesis Isaac.

Eden datang ke sampingku dan menjabat tanganku. Pria kecil yang lucu. Aku mendudukkan Eden di pangkuanku dan memeluknya.

Itulah saat kejadian itu terjadi.

“Ketua, apa yang Kamu lakukan di sini?”

Suara yang familiar bergema di telingaku. Entah mengapa, aku merasakan sensasi yang tidak dapat dijelaskan muncul di dadaku.

Ketika aku menoleh ke arah suara itu, kulihat seorang siswi mengenakan topi penyihir. Ia menatapku dengan tatapan penuh tanya, tangannya bertumpu di lututnya.

Apakah karena aku hampir mati sesaat?

Aku tak kuasa menahan senyum begitu melihat wajahnya yang ramah. Aku menahan air mata yang mengalir dan berhasil memenuhi wajahku dengan senyuman.

Aku menarik napas dalam-dalam dan cepat untuk menenangkan diri.

Aku menatap lekat-lekat pada siswi cantik berambut ungu yang terpantul dalam pandanganku.

“Senior, kamu terlambat. Bukannya kamu datang terlambat untuk menyelamatkanku?”

Kataku bercanda kepada Dorothy Heartnova, dan sengaja menunjukkan ekspresi lelah.

“Serius, segerombolan makhluk iblis mirip burung listrik tiba-tiba muncul… Aku nyaris lolos, tau.”

“Ekspresimu terlihat terlalu santai untuk itu.”

“Itu karena aku melihatmu, senior.”

“Nihihi, seperti itulah seharusnya penggemarku!”

Dorothy duduk di sebelahku sambil berkata “Ucha” dan memeluk lututnya.

Kemudian, dia menatap Three of Radiance, menyebarkan mana berwarna giok yang mulia.

“Semuanya sudah beres. Ayam listrik raksasa itu disembuhkan oleh sihir pohon itu dan bukan lagi musuh kita. Semua makhluk iblis petir telah menghilang. Teman penguntitmu juga aman. Tidak ada yang mati.”

“Aku bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, tapi sepertinya itu masalah yang cukup besar…”

“Ya, itu masalah besar~ Aku benar-benar kelelahan. Berusaha melindungi orang, melakukan ini dan itu…”

Dorothy menggerutu nakal, lalu tiba-tiba tersenyum dan menaruh tangannya di dadanya.

“Jadi berilah aku, kakakmu, kesempatan untuk dihibur oleh ketua kita~ Anggap saja itu suatu kehormatan.”

Kata-kata nakal Dorothy begitu lucu hingga tanpa sengaja aku tertawa.

“Kamu sudah bekerja keras, senior.”

"Oh ya!"

“Kamu benar-benar kuat dan keren, senior.”

“Uh-huh!”

“Meskipun kamu terlambat datang dan menyelamatkanku.”

“Uh, ah…”

Dorothy, dengan wajah bingung, berkeringat dingin.

“Yah… Sepertinya ketua kita juga mengalami masa-masa sulit.”

Dorothy melirikku sekilas, lalu segera mengganti topik pembicaraan. Aku menanggapinya dengan sikap kurang ajar, seperti yang dilakukannya beberapa saat lalu.

“Ya, aku harus mengikuti ujian, lalu melarikan diri dari kemunculan tiba-tiba makhluk-makhluk jahat itu… Sungguh mengerikan. Seharusnya aku langsung pergi ke asrama. Namun, aku malah terjebak dalam kekacauan ini karena ingin mengunjungi gedung lama.”

Saat aku merasa lebih rileks, banjir kebohongan pun keluar dari mulutku.

Namun, mata Dorothy, yang seolah-olah menyimpan semesta di dalamnya, mengungkapkan ekspresi yang penuh arti. Seolah-olah dia mengetahui sesuatu yang tidak kuketahui.

Apa itu hanya imajinasiku?

Aku masih belum bisa membaca pikirannya dengan [Psikologi]. Jadi, aku memutuskan untuk menyerah mencoba membaca pikirannya.

“Ya, kamu telah bekerja keras.”

Dorothy menjawab dengan senyum lembut dan suara menenangkan.

Terjadi keheningan sejenak.

"Senior."

“Ya, Ketua?”

“Aku berlari cukup banyak hari ini, dan tubuhku tidak mau bergerak lagi. Bisakah Kamu membantuku sampai ke asrama?”

“Nihihi! Serahkan saja pada kakakmu!”

Dorothy menjawab sambil tertawa polos dan menempelkan tangannya di dadanya lagi.

Pada semester pertama tahun pertamaku, aku berhasil mencegah semua akhir yang buruk dan bertahan hidup.

Aku merasa lega, bukannya senang.

Untuk beberapa saat, Dorothy dan aku memutuskan untuk duduk bersebelahan dan mengagumi Three of Radiance.

Itu bukan sesuatu yang bisa Kau lihat setiap hari, jadi kami pikir sebaiknya kami menikmatinya selagi masih punya kesempatan.

❰Magic Knight of Märchen❱ 「Act 3, Chapter 4, Penaklukan Thunderbird」.

Tirai pun terbuka.